La puissance d’un monde

La sensation de dépasser ses limites précédentes était addictive. Tenir compte de l’augmentation de ses attributs était une chose, mais il sentait à quel point son corps s’était amélioré depuis l’éveil de sa lignée. Ses réserves d’énergie n’avaient pas beaucoup augmenté, contrairement à ses précédentes améliorations, puisqu’il avait désormais un Noyau cosmique pour cela. En revanche, les autres avantages de la Constitution de Draugr s’étaient nettement renforcés.

Sa résistance et la circulation de son énergie s’étaient considérablement améliorées. Il avait même l’impression que son corps avait gagné un multiplicateur caché pour son pool d’attributs. Ses bras frappaient plus fort qu’ils n’auraient dû, et ses pieds se mouvaient plus vite que cela n’aurait dû être possible. Même son esprit semblait s’être endurci. Zac comprenait vraiment pourquoi les Rivages abyssaux accordaient tant de valeur à ceux qui avaient atteint les Bas-fonds.

Leur corps était presque parfait pour la cultivation, surtout si l’on tenait compte des améliorations considérables de leurs affinités.

Toutes ses autres préoccupations disparurent tandis que Zac suivait sans hésiter Pavina vers le bout de la route. Le hall ne tarda pas à céder sous la pression et vola en éclats, mais aucun des deux ne s’arrêta une seconde. Le combat se poursuivit dans les airs, où ses chaînes formaient un domaine sphérique de destruction absolue.

Son implacable armée de Mort avançait, mais Pavina accueillait sa progression par une destruction furieuse. Sa Mort reposait sur la force et la violence, plutôt que sur l’étreinte suffocante de Zac. Elle ajoutait sans cesse à son style de nouvelles techniques qu’elle n’avait jamais utilisées auparavant, mais Zac s’adaptait sans difficulté. Depuis leur dernière rencontre, il avait acquis des décennies d’expérience dans ses techniques, en combattant dans tous les environnements imaginables.

Le principe fondamental de sa Posture inexorable était le confinement : démanteler les attaques de l’ennemi et limiter ses options. Les chaînes devenaient presque des fils de marionnette, guidant son adversaire vers sa perte inévitable. Toutefois, si l’ennemi parvenait à briser son schéma et à perturber le rythme, il se retrouvait au point de départ.

Heureusement, ses visites dans des environnements inspirés des Dix-sept Pics lui avaient montré la voie. Plus il faisait d’expériences, plus il devenait adaptable. Le jour où Zac pourrait contrer avec aisance tout ce que son adversaire lui opposerait, quels que soient sa voie et les Daos qu’il cultivait, sa technique serait parfaite. Zac savait qu’il n’atteindrait pas ce niveau au stade avancé de l’Intégration, ni même au Pic. Il lui faudrait des millénaires, peut-être davantage encore.

Combattre Pavina était au moins un pas dans la bonne direction, et une occasion en soi. Combien de personnes avaient la chance de confronter leur compréhension à la lame d’une Monarque ?

Une seconde épée, à la lame semblable à une pointe, apparut dans la main libre de Pavina au moment où Zac crut trouver une ouverture, et son style de combat devint encore plus agressif. Pourtant, Zac ne perdit pas son sang-froid. Pavina pouvait résister, mais c’était comme lutter contre les vagues de l’océan. Même si elle les repoussait ou leur tenait tête, elles revenaient toujours. L’érosion était la Mort, et la Mort était inexorable.

Les chaînes tournoyantes rétrécissaient peu à peu leur domaine, tandis que les coups de Zac gagnaient en sublime élégance. Pavina se battait comme si elle avait trois têtes et six bras, et chaque affrontement libérait des ondes de choc chargées d’une force et d’un Dao suffisants pour laisser des cicatrices sur les arbres antiques alentour. Bientôt, ils se retrouvèrent dans une impasse, incapables l’un comme l’autre de reculer ou d’avancer.

« Pas mal, lança Pavina en riant. Mais ça ne suffira pas à venir à bout de Kator. Passons aux choses sérieuses. »

Soudain, Zac eut l’impression d’avoir été jeté dans un puits gravitationnel. Pavina n’avait pas changé d’apparence, et elle n’avait libéré ni davantage de Daos ni davantage d’attributs. Pourtant, Zac se sentit brusquement comme s’il levait les yeux vers un dieu gigantesque. Une pression intangible écrasait son essence même sous le poids d’un état d’existence supérieur, une pression qu’un corps robuste et une grande Force auraient dû lui permettre de repousser.

Et il n’était pas le seul à en subir les effets. Des craquements et des gémissements réticents résonnèrent dans la forêt tandis que les troncs massifs ployaient sous une pression colossale. Pris de vertige par cette oppression soudaine, Zac parvint de justesse à bloquer le coup suivant. Il déplaça sa hache juste à temps, mais eut l’impression d’être frappé par une étoile en train de s’effondrer.

Ses os gémirent sous le choc, puis il s’écrasa au sol. Il bondit aussitôt dans le ciel dans une explosion. Zac comprit enfin ce qu’elle avait fait, et ses yeux brillèrent d’excitation.

Pavina avait intégré la puissance de son Monde intérieur à sa technique. Ce n’était sans doute qu’une infime parcelle, mais la différence de pression était plus tangible que lors de son premier combat contre un adversaire doté d’une Branche du Dao. Pas étonnant que la Monarchie fût considérée comme l’un des grands tournants de la cultivation : les Cultivateurs de rang D pouvaient presque impossiblement lui tenir tête.

L’écart de puissance entre le rang E et l’Hégémonie était loin d’être aussi prononcé. Pour écraser les autres grâce à son niveau, il fallait mettre la main sur des objets comme les Insignes de guerre et des compétences de rang D. Au rang C, en revanche, chaque coup et chaque compétence étaient imprégnés de la puissance d’un monde. Comment un cultivateur de rang inférieur pouvait-il rivaliser avec cela ?

Jusque-là, leur séance d’entraînement avait été plutôt équilibrée, chacun usant de ses propres moyens pour prendre l’avantage. Zac avait parfois dominé, avant que Pavina ne le lui arrache d’une façon inattendue. Mais à présent, tout cela était fini : Zac avait l’impression qu’une avalanche allait l’engloutir.

Pourtant, quelque chose en lui rugit de défi, et une force illimitée repoussa la pression. Ce n’était pas sa Lignée du Vide ni ses Nœuds cachés.[Cœur du Vide]était toujours dans le coma après s’être gavé d’énergie abyssale, et[Pureté du Vide]ne pouvait rien contre ce genre de problème.

L’Ichor et le Miasme dans son corps étaient presque à l’arrêt, mais ils se remirent soudain à rugir lorsque[Inflexibilité d’Eoz]répandit un voile d’obscurité dans tout son corps. L’effet fut immédiat et écrasant. Le fluide qui parcourait ses Voies ne ressemblait presque plus à du Miasme. Il évoquait plutôt l’énergie abyssale, et ignorait complètement la pression extérieure.

Le Monde intérieur de Pavina tenta d’entraver sa progression, en vain. L’Abysse personnel de Zac accueillait et absorbait toutes les forces exercées contre lui, comme une pierre tombée dans un lac sans fond. Depuis que Pavina avait libéré ses capacités de rang C, il n’avait pu combattre qu’à soixante-dix pour cent, sans même compter la circulation trouble de son énergie, qui aurait rendu toute activation de compétence presque impossible. À présent, il était remonté à quatre-vingt-quinze pour cent.

Aucun des deux n’utilisait de compétence, mais Zac pouvait sentir que l’effet renforçant de son Miasme avait au moins doublé. Il n’était même pas sûr d’avoir besoin de compétences défensives contre la plupart des cultivateurs de rang E, désormais. Grâce aux améliorations générales de son corps dues à l’éveil de sa lignée et à[Inflexibilité d’Eoz], sa peau deviendrait une armure impénétrable dès qu’il ferait circuler son énergie.

Le combat, réduit à la seule technique, ne lui avait pas permis d’observer les changements de son[Immutabilité d’Eoz]évoluée. En revanche, il fut déçu de constater que[Conviction d’Eoz]n’avait guère progressé. L’effet était toujours présent et lui permettait de dépasser les limites naturelles de son corps. À vrai dire, sa constitution améliorée lui permettait d’aller encore plus loin, mais cela tenait davantage à l’éveil de sa lignée qu’au Nœud lui-même. Il pouvait tirer un peu plus de potentiel du même effort, mais le progrès ne représentait que quelques pour cent, rien de comparable à l’évolution considérable de[Inflexibilité d’Eoz].

Était-ce lié à sa fonction ? Un simple entraînement avec Pavina ne suffisait peut-être pas à révéler la majeure partie du potentiel du Nœud. La différence d’échelle pouvait aussi entrer en jeu. Ses compétences de renforcement de rang F avaient commencé à perdre en efficacité lorsqu’il avait atteint le rang E intermédiaire, incapables de multiplier un pool d’attributs aussi massif. Peut-être que l’amélioration de[Conviction d’Eoz]lui permettait simplement de continuer à en utiliser l’effet au rang D, en ne le renforçant que légèrement.

Quoi qu’il en soit, Zac se dit qu’il ne devait pas se plaindre. Après avoir atteint les Bas-fonds précoces, il pouvait accroître sa puissance de combat de plus de vingt pour cent sans le moindre inconvénient. C’était comme avoir en permanence un trésor de frénésie activé, et il pouvait encore pousser l’effet plus loin lorsqu’il se retrouvait acculé. Et même si le coût en vigueur était supérieur, les réserves de son corps semblaient avoir plus que triplé. Il lui faudrait engloutir une petite montagne de nourriture après un combat pour récupérer, mais il devrait pouvoir utiliser ses Nœuds cachés bien plus longtemps sans craindre de mourir de faim.

Sa lignée lui permettait de résister à la pression du Monde intérieur de Pavina, mais pas de prendre l’avantage. Et même s’il y parvenait, Pavina augmenterait encore sa puissance. Zac jugea qu’il valait mieux s’arrêter là. Il n’avait pas tout à fait atteint ses limites, mais ne voulait pas dévoiler toutes ses cartes à Kator, qui obtiendrait sans aucun doute un enregistrement de leur séance d’entraînement. Soudain, une idée lui vint.

« Ça te dérange si j’essaie quelque chose ? »

« Vas-y, répondit Pavina avec un grand sourire. Montre-moi ce que tu sais faire. »

Zac acquiesça, et des flots de Miasme pénétrèrent dans sa compétence nouvellement formée. Mais la réaction — ou son absence — faillit lui faire perdre sa concentration.[Fatehew]ne s’activa pas. La compétence semblait à moitié remplie, alors même qu’elle n’acceptait plus d’énergie accordée à la Mort. Zac resta perplexe quelques secondes, puis comprit ce qui manquait.

Un flot d’énergie mentale dense émergea de son Ouverture de l’âme et emplit les sections manquantes de la fractale. Des tourbillons d’obscurité enveloppèrent aussitôt[Dualité de la Mort]et ses chaînes, semblables à de petits courants d’eaux abyssales pures. Soudain, il eut l’impression que la forêt entière s’était assombrie et que les bruits de leur échange s’étaient étouffés.

Les yeux de Pavina s’écarquillèrent légèrement de surprise, mais Zac ne lui laissa pas le temps d’analyser la compétence. Il lança un coup puissant vers son cou, ne lui laissant d’autre choix que de parer avec l’une de ses épées. Elle mit nettement plus de force que précédemment, et son arme ne recula même pas lorsque[Dualité de la Mort]la heurta avec une puissance suffisante pour faire trembler les arbres voisins.

La Monarque comptait transformer sa parade en une attaque d’estoc impitoyable. Mais elle dut y renoncer lorsqu’une lame intangible traversa son épée et poursuivit sa route sans entrave vers son cou.

Un léger éclat enveloppa son cou au dernier instant, et Zac sentit une partie de son énergie mentale lui échapper.[Fatehew]n’était pas une compétence continue, mais il avait perdu l’un des tourbillons qui entouraient sa hache. Il en invoqua un nouveau sans difficulté, mais sa forme le fit froncer les sourcils. D’après ce qu’il avait compris de la compétence, elle aurait dû s’assombrir un peu. Pourtant, elle avait exactement le même aspect.

Ils échangèrent encore quelques coups, puis s’arrêtèrent. On aurait dit que les arbres alentour poussaient un soupir de soulagement collectif tandis que leurs cimes tremblantes s’apaisaient.

« Une compétence très intéressante, dit Pavina en hochant la tête. Une compétence d’imprégnation d’arme qui exige une défense mentale pour bloquer une attaque physique. Et elle cible même ton Cœur du Dao. »

Le changement le plus notable de[Fatehew]était qu’elle ne produisait plus une grande lame dentelée. L’ancienne compétence avait souffert des mêmes défauts que[Tranchant de la Nature] : former une lame d’un mètre cinquante devant sa hache n’avait guère d’intérêt. Elle serait encombrante au corps à corps, comme lors de son affrontement contre Pavina, et il disposait de compétences comme[Marque de la Mort]pour les destructions à grande échelle.

Pour[Tranchant de la Nature], il avait choisi de la transformer en une compétence qui imprégnait directement l’arme au lieu de former une lame. Ses coups au corps à corps gagneraient ainsi des effets supplémentaires, en synergie avec sa technique. Il possédait déjà[Entaille flétrissante]du côté de son mort-vivant, à cette même fin, même si son effet n’était pas tout à fait à la hauteur.

À l’origine, Zac comptait ajuster[Entaille flétrissante]pour mieux l’adapter à son style de combat, mais quelque chose dans la lignée de Mez lui avait laissé penser que[Entaille sanglante]remplirait encore mieux ce rôle. Il ne savait pas trop quoi faire de son ancienne compétence après ce brusque changement de plan, mais il se dit qu’il pourrait en faire une compétence réservée aux chaînes, davantage axée sur la restriction que sur l’effet corrosif.

« Je suis sûr que ce n’est rien comparé aux merveilles que tu as créées au fil des ans, dit Zac avec un sourire, se souvenant que Pavina appréciait les compliments les plus éhontés. Quel effet ça a fait ? »

Comme prévu, un sourire satisfait s’étala sur le visage de Pavina tandis qu’ils atterrissaient.

« Ce n’est pas grand-chose, répondit Pavina avec une fausse modestie. J’ai senti que quelque chose avait changé dans l’imprégnation de l’arme dès que tu l’as activée, mais l’effet ne m’est apparu clairement qu’après le choc de nos armes. J’ai soudain eu l’impression que la victoire m’était impossible, et cette sensation s’est amplifiée quand la lame spirituelle a traversé mon arme.

« La pression sur mon Cœur du Dao ne changera pas grand-chose pendant un entraînement, mais elle devrait être très utile dans une véritable lutte à mort. Même les vétérans ont des doutes et des craintes, et cette compétence peut amplifier ces pensées. Plus la pression que tu exerces est forte, plus son influence grandit.

« Quant à l’aspect spirituel, je doute qu’il suffise à infliger de graves blessures. Mais cette compétence te convient tout de même très bien. Après tout, je n’ai encore rencontré aucun autre combattant au corps à corps assez insensé pour cultiver son âme. »

Zac sourit, sans se formaliser de ce compliment à double tranchant. Pavina avait toujours eu des sentiments mitigés au sujet de son intérêt pour son âme. Il avait ses raisons de persévérer dans cette voie, mais il avait depuis longtemps l’impression de ne pas exploiter suffisamment son âme puissante. Par chance, l’amélioration de[Entaille sanglante]lui avait enfin permis de tirer parti de son âme puissante et de ses vastes réserves d’énergie mentale.

Comme l’avait dit Pavina, la lame intangible formée d’énergie mentale ne pourrait pas tuer un Hégémon. Au mieux, elle lui infligerait des blessures superficielles qui, au cours d’un combat prolongé, finiraient par l’incapaciter. Toutefois, la lame spirituelle épuiserait une partie de l’énergie mentale de son ennemi. Du moins, c’était censé être le cas.

« La lame a siphonné une partie de ton énergie mentale ? demanda Zac.

— Eh bien, non, répondit Pavina avec un sourire. Mais c’est parce que l’attraction de mon Monde intérieur est plus forte que la tienne. Je doute que beaucoup d’Hégémons puissent encaisser ces coups sans y sacrifier une bonne partie de leurs réserves. »

Zac hocha la tête, soulagé. Pendant un instant, il avait craint que sa compétence ne fonctionne pas.[Fatehew]était censée gagner légèrement en puissance chaque fois qu’il parvenait à détruire une partie de l’énergie mentale de son adversaire, un héritage de la compétence qui l’avait précédée. En contrepartie, son coût d’activation augmentait à chaque fois.

Ce compromis convenait parfaitement à Zac. Même s’il dépensait plus du double de ce qu’il épuisait chez l’adversaire, il en sortirait largement gagnant contre tous, sauf les Mentalistes. Un esprit épuisé commettait des erreurs, et les erreurs menaient à la Mort.

« C’est incroyable de voir à quel point tu as progressé depuis notre dernière rencontre, dit Pavina en rangeant ses armes. Il va quand même falloir que tu t’habitues à combattre dans les airs. Les champs de bataille de rang élevé sont généralement divisés en couches, les cultivateurs de rang D combattant au-dessus. Comme ça, tes soldats risquent moins d’être pris dans les tirs croisés. Et si tu parviens à repousser les Hégémons ennemis, tu peux ravager leurs lignes arrière. »

« Je travaille à mettre ma technique à jour. Mais voler, ça demande un peu d’entraînement, répondit Zac avec un sourire.

— Ce n’est pas grave. Tu viens à peine de percer, dit Pavina en haussant les épaules. Et puis, d’après ce que j’ai entendu, la plupart des Kan’Tanu sont plutôt minables. Maintenant que tu as éveillé ta lignée, la plupart des Malédictions du Cœur ne devraient plus être qu’un léger désagrément. Tu comprendras comment t’y prendre sur le champ de bataille. »

« Je suppose que tu n’es pas venue ici simplement pour me tendre une embuscade ? demanda Zac, saisissant l’occasion d’aborder la question la plus urgente.

— On m’a envoyée pour te mettre à l’épreuve et t’emmener au téléporteur, répondit Pavina avec un sourire.

— Je peux partir ? demanda Zac pour s’en assurer.

— Bien sûr. Il faut que tu te mettes à travailler sur ta quête. Qui sait combien d’obstacles le Système te fera franchir pour optimiser tes chances dans l’héritage ? »

Zac soupira intérieurement de soulagement, puis ils prirent aussitôt la direction du Nexus Hub où il était arrivé la première fois. Pavina ne le téléporta pas, ce qui leur permit de discuter. Zac fut surpris d’apprendre que le commandant Kaldor avait volontairement pénétré dans l’Orom pour enquêter sur ses agissements suspects.

Dire que ce poisson gigantesque avait utilisé ses captifs pour alimenter un réseau fondé sur le Destin, qui recherchait le Sceau du Palais impérial de gauche. Cette idée faillit faire rire Zac, quand il songea que lui et Iz avaient réduit à néant des éons de travail. Cela ne l’aidait pas vraiment, mais il était tout de même heureux d’apprendre que le stratagème de l’Attrape-Vide avait échoué. Zac ne pouvait même pas imaginer combien de personnes des confins étaient mortes à cause de sa quête du Sceau du Palais impérial de gauche.

« Alors, qu’est-ce que tu en penses ? demanda Zac. Pour mon duel dans quatre semaines ? »

« Euh… Travaille dur ta cultivation, d’accord ? »

Zac grimaça en voyant le sourire embarrassé de Pavina et son regard fuyant. C’était si grave que ça ?