Chapitre 1 091
Zac savait que Tavza ne mentait pas quand elle disait que l’aide du jour avait un prix. Il ne savait toujours pas si Eoz avait réellement remonté le Fleuve du Temps pour lui transmettre son savoir, comme l’avait fait le Codex des Technocrates. Mais, dans la vision, Zac avait senti la fureur des Cieux et perçu la résistance de l’univers lui-même aux actes d’Eoz.
Les deux Suprématies de la Race Draugr avaient dû sentir les agissements d’Eoz et comprendre que le lien aurait du mal à atteindre Zac de lui-même. Peut-être était-ce parce qu’il était déjà assez difficile de déplacer quelque chose à travers le temps. Peut-être était-ce parce que le lac avait été déplacé et que Zac se trouvait à la Frontière. Dans tous les cas, les Abysses étaient un endroit où même les Progéniteurs comme Eoz ne pouvaient se déplacer librement.
Zac ne savait pas trop quoi penser de la situation. Deux générations de Suprématies draugr lui étaient venues en aide, et les bénéfices qu’il en avait tirés étaient tout bonnement indécents : sa lignée, son Dao, et peut-être même une compétence. Sans compter la mystérieuse graine dans son Ouverture de l’âme, qui pourrait lui apporter encore davantage par la suite.
Certes, l’aide de la génération actuelle des princes abyssaux avait peut-être été accordée dans un but précis. Ils savaient qu’il ne s’était jamais vraiment senti proche des siens et avaient peut-être saisi l’occasion pour le rapprocher d’eux. Bien sûr, rien ne le prouvait, hormis le fait que les Suprématies intervenaient rarement sans y être absolument contraintes.
Ce n’était pas par paresse, mais parce que leur existence même était une lutte constante contre les Cieux. Plus on s’élevait, plus la pression qu’on subissait était forte. Et il n’y avait pas que les Tribulations. Les Monarques devaient absorber de vastes quantités d’énergie rien que pour maintenir leur Monde intérieur. À la Frontière, cela se traduisait par un besoin constant de trésors.
Quant aux Autarques, ils ne séjourneraient pas de leur plein gré dans ces régions abandonnées par les dieux, où la rareté de l’Énergie et des Daos leur était directement nuisible. Zac avait entendu dire que les Autarques des factions mineures, comme le Temple radieux, demeuraient généralement dans des dimensions spéciales ou des Royaumes antiques afin d’alléger le fardeau qui pesait sur eux et leurs factions.
Zac ne pouvait qu’imaginer le prix à payer pour une Suprématie qui donnerait tout. Les Seigneurs des Abysses actuels fondaient manifestement de grands espoirs sur lui, au point qu’il soupçonnait qu’il ne s’agissait pas seulement de restaurer une Branche perdue. Peut-être les trois ancêtres avaient-ils laissé derrière eux des trésors ou des techniques qui exigeaient que les trois lignées supérieures soient réunies.
En revanche, Zac avait perçu une sincérité véritable chez Eoz. Le Draugr Progenitor avait même indiqué qu’il ne voulait pas que Zac porte le fardeau de ses ancêtres, qu’il ne devait rien à sa lignée. Eoz semblait aussi avoir une vision différente du Lac abyssal de celle des Draugr de l’époque actuelle. Il avait quitté son étreinte pour chercher autre chose, avant de découvrir que ses descendants naissaient incomplets s’ils ne retournaient pas à leur origine.
Alors, que devait-il faire ?
Le corps de Zac était peut-être devenu immunisé contre les enchevêtrements karmiques après sa percée, mais il n’était pas ingrat. Tourner le dos à Eoz laisserait une tache sur son Cœur du Dao, même si le savoir lui avait été transmis gratuitement. Il avait déjà tant reçu que Zac ne savait pas s’il voulait se libérer de cette dette, même s’il le pouvait.
Il ne risquait rien à traiter les Rivages abyssaux avec davantage de sincérité, et à leur donner un coup de main s’il en avait l’occasion.
« Je sais que le don que j’ai reçu aujourd’hui est considérable, dit Zac. J’essaierai de rendre la pareille, mais je ne suis au fond qu’un cultivateur de rang D. Nous savons tous les deux que les gens comme nous ne sont au mieux que des pions, et je refuse de devenir le rouage de la lutte de quelqu’un d’autre. »
« Si tu en as conscience, tu devrais comprendre que nous avons rarement le choix de participer ou non, rétorqua Tavza. Nos actes d’aujourd’hui ont sûrement été remarqués, et il ne faudra pas longtemps pour qu’on fasse le lien entre le sacrifice de mon ancêtre et toi. Je te conseille de rentrer dans ton monde d’origine sans tarder. Les enjeux ont augmenté, et la situation est devenue instable. »
« Tu me laisseras partir, au moins ? »
« Nous pourrons peut-être étouffer les rumeurs pendant quelques jours, pas davantage. Tassar Kavriel devrait rester loyal aux Rivages, mais certains parmi les plus jeunes pourraient avoir leurs propres idées. Avec le destin qui converge ici, dans le Secteur Zecia, ils pourraient y voir une occasion de s’élever. »
Voilà pourquoi Tavza voulait que les jeunes restent s’entraîner près de l’Étang abyssal. C’était essentiellement un moyen pour elle d’imposer un verrouillage de l’information. Le cadre luxuriant de Kavista lui parut soudain oppressant, chaque recoin pouvant dissimuler un danger. Il avait cru être parvenu à trouver une solution avec l’Empire des morts-vivants, mais les événements avaient manifestement des implications plus vastes qu’il ne l’avait pensé.
« J’ai déjà demandé l’autorisation de te laisser repartir, mais je ne peux pas décider seule. Espérons que Kator n’y verra pas d’objection, poursuivit Tavza en sortant un Anneau spatial. Voici la méthode promise et quelques ressources de cultivation. Cela dit, tu ne progresseras pas beaucoup dans ta lignée avec ces choses-là.
« Je vois que tu as atteint les Bas-fonds, et à ce stade, il est presque impossible de progresser hors du lac. Utiliser nos méthodes de lignée sans être dans le lac même n’est tout simplement pas rentable en temps. »
Zac acquiesça en acceptant l’anneau. Telle était la Loi de l’équilibre. Les Draugr de sang pur vivant sur les Rivages abyssaux étaient assurés d’éveiller au moins une fois leur lignée grâce à l’accès au lac, et les véritables talents parvenaient à l’éveiller plusieurs fois. Mais sans cette ressource, progresser était incroyablement difficile.
Les matériaux accordés à la Mort ne pouvaient guère aider, et même les trésors des Abysses, comme les [Gemmes d’eau noire], ne remplaçaient pas la véritable chose. Voilà pourquoi l’[Essence des Abysses] était un trésor si précieux. Peu d’autres choses pouvaient imiter un contact direct avec le Lac abyssal.
« Merci, dit Zac. Tu m’as énormément aidé pendant mon séjour. »
« Pense à t’en souvenir la prochaine fois que tu t’apprêteras à semer le chaos, répondit Tavza, affichant un rare sourire. Un petit avertissement ne serait pas de refus. »
L’héritière des Azol partit l’instant d’après, laissant Zac seul avec ses pensées. Il jeta un coup d’œil à l’anneau et découvrit qu’il contenait cent [Gemmes d’eau noire] ainsi que quelques plantes provenant du Lac abyssal. Il y avait aussi un lot de Cristaux d’information, mais Zac se contenta de parcourir rapidement les méthodes avant de remettre cela à plus tard.
Quelque chose était en train de se tramer dans son corps et ne pouvait plus attendre. Les Fractales de compétence avaient déjà commencé à se tordre et à se démêler sous l’influence des énergies étrangères. La bonne nouvelle, c’était que cela ne semblait pas être mauvais signe. En fait, les compétences évoluaient d’elles-mêmes, guidées par les concepts qui les imprégnaient.
Cependant, il ne pouvait pas rester les bras croisés tandis que ses compétences étaient reforgées, même si le résultat devait être bon. Il devait y apporter sa contribution, les aligner sur sa Voie et s’assurer qu’elles s’accorderaient bien avec son style de combat.
Zac se retira dans sa Chambre de cultivation, où brûlait déjà un nouvel encens. Il en percevait des effets semblables à ceux des gouttes qu’il recevait d’Iz, quoique nettement moins puissants. Il laissa la fumée médicinale nourrir son corps et se concentra sur les compétences en mutation. Plus il les observait, plus il comprenait que les choses n’étaient pas tout à fait ce qu’elles semblaient être.
Les mystérieuses bandes enroulées autour de ses Fractales de compétence semblaient avoir été formées par Mez et Azol, mais Zac se rendit compte qu’elles portaient aussi l’ombre d’Eoz. D’une manière ou d’une autre, celui-ci transformait leurs vérités pour les harmoniser avec son corps et ses Daos. On aurait dit qu’Eoz avait senti la présence des deux Suprématies actuelles et réutilisé une partie de leur énergie. Il y avait là une leçon à tirer.
Zac comprit bientôt ce qu’il devait faire, et son Moule du Dao inexorable émergea de la Spirale de l’Âme. Il avait depuis longtemps atteint un plafond souple, déterminé par ses Daos et la force de son âme, et n’avait presque pas progressé au cours de l’année écoulée. Le fait d’être imprégné d’Énergie abyssale semblait l’avoir encore renforcé. Zac insuffla de l’Énergie mentale et du Dao dans le moule, afin que sa Branche du Sceau pâle fraîchement améliorée ne prenne pas le dessus sur sa Branche de la Hache de guerre.
Heureusement, Zac avait l’habitude de voir l’un de ses Daos dépasser les autres, même si c’était généralement son Dao du Conflit qui évoluait le premier.
Une tresse complexe de vérités émergea bientôt du moule. Zac ne l’envoya pas directement vers les Fractales de compétence ; il fit plutôt circuler son Dao à travers ses Voies. La tresse se modifia subtilement sous l’influence de ses Voies de classe, puis traversa chaque bande d’énergie étrangère. Chaque circuit engloutissait une bonne partie de son Énergie mentale, mais Zac en fournissait sans hésiter davantage depuis son moule.
Les premiers résultats ne tardèrent pas. Jusque-là, la mutation de ses compétences s’était faite passivement, en raison des vérités d’un rang extrêmement élevé qui les entouraient. Mais les formations s’animèrent dès qu’elles furent alimentées par son Dao, et le processus s’accéléra radicalement.
Les deux compétences renaissaient avec une rapidité et une précision qui dépassaient de loin ce que Zac aurait pu accomplir seul, même en s’aidant des formations. C’était un effort collectif. Zac indiquait la voie, Azol et Mez fournissaient les énergies uniques de leurs Branches, tandis qu’Eoz servait de passerelle, intégrant les influences extérieures à la Voie de Zac. De fait, Zac constata que la compréhension d’Ur’Mez et celle d’An’Azol complétaient la sienne, à mesure que les marques de leurs Branches apparaissaient sur les fractales.
Les talents de Mez étaient liés à la divination et au destin, tout comme sa Voie inexorable exprimait son désir de maîtriser le sien. Cet aspect s’ajoutait à l’[Entaille sanglante], et Zac brûlait d’impatience de découvrir le résultat. De même, les profondeurs insondables des Abysses imprégnaient la [Phase abyssale], la rapprochant d’un talent de lignée. Depuis qu’il avait découvert la véritable nature des Abysses, le nom et la description de sa compétence de déplacement lui avaient presque semblé moqueurs ; bientôt, elle serait à la hauteur de son nom.
Le processus se déroula avec une grande fluidité. C’était comme si les formations étaient douées de conscience et comprenaient parfaitement sa volonté. Il ne fallut que six heures pour reforger ses compétences, puis trente minutes de plus pour redessiner les liens entre ses Voies et les Fractales de compétence. En bien ou en mal, les énergies étrangères avaient complètement disparu lorsque Zac eut terminé, ne laissant derrière elles que la graine dormante. Les nouvelles Fractales de compétence étaient d’un noir de jais et ressemblaient presque à des cicatrices sur ses Voies.
Il en percevait toutefois les motifs complexes et l’équilibre subtil, et savait que ses deux compétences achetées étaient passées ce qu’il avait déniché dans un Dépôt de la Frontière à de véritables compétences de rang D de qualité maximale. Zac ouvrit avec empressement son écran de compétences pour en examiner le résultat.
[D] Fatehew — Maîtrise : Débutant. La lame du bourreau des profondeurs d’encre, qui scelle la providence et moissonne les vies. Améliorable.
[D] Propulsion abyssale — Maîtrise : Débutant. Deviens les Abysses. Emmène-les dans ton étreinte. Améliorable.
Alors, l’[Entaille sanglante] était devenue [Fatehew]. Zac ne reconnaissait pas la moitié des motifs de la Fractale de compétence, mais la description et les éléments qu’il comprenait indiquaient que son rôle resterait à peu près le même. Fait intéressant, la description de la [Phase abyssale] n’avait pas changé après son amélioration, même si plus de soixante pour cent de ses fractales avaient été remplacées.
Ces deux compétences lui inspirèrent une confiance bien plus grande pour les combats à venir. Il avait déjà amélioré ses défenses mentales et sa [Marque de la Mort]. En y ajoutant une compétence de déplacement et une compétence offensive générale, il disposait de l’équipement de base dont il avait besoin. La seule chose qu’il aurait bien voulu ajouter à son répertoire était une attaque finale dévastatrice, mais ses piles de talismans pourraient temporairement remplir ce rôle.
Mieux encore, la reformation de l’[Entaille sanglante] et de la [Phase abyssale] lui avait apporté bien plus que de nouvelles compétences. Comme il s’y attendait, cette occasion cachait une leçon. Zac avait déjà effleuré le sujet en améliorant sa Branche du Dao, mais voir ses Fractales de compétence transformées lui fit pleinement comprendre ce qui lui échappait.
Sa vision de la cultivation était devenue trop étroite.
Il avait passé des décennies à bâtir sa Voie, à consolider ses bases théoriques, à approfondir sa compréhension du Dao et à concevoir un plan adapté. Ce dur labeur avait été récompensé par deux Classes arcaniques assorties et des fondations aussi solides que le roc. Mais il avait trop restreint son champ de vision, de peur de dépasser ne serait-ce que d’un pouce les limites qu’il s’était lui-même imposées.
Cette approche hyperciblée lui avait fait oublier un aspect essentiel. Le Dao n’était pas un ensemble figé de vérités à classer d’une manière ou d’une autre. Il fallait être le chef d’orchestre, pas le réceptacle du Dao. S’il avançait simplement dans la direction indiquée par ses Daos, sans tenir compte de ce qui l’entourait, pouvait-on encore parler de cultivation ?
Il suffisait de penser aux Sceaux et aux Trônes. Les Sommets étaient ce qu’ils prétendaient être, et d’immenses guerres avaient été menées pour imposer une direction au Dao.
Zac en était évidemment encore loin, mais rien ne justifiait qu’il se protège complètement de toute influence extérieure. L’essentiel était de se l’approprier, d’en faire quelque chose de subordonné à sa Voie. Par exemple, sa compréhension du destin était dérisoire face au Clan Ur’Mez, mais il avait beaucoup gagné en intégrant une partie de leur héritage à [Fatehew].
Il en allait de même pour son Dao, qui avait incorporé certains aspects de sa lignée. Cela ne signifiait pas que le champ de sa Branche du Sceau pâle s’était éparpillé. Il avait simplement fait des vérités des Abysses un aspect complémentaire du Sceau pâle. En théorie, il pouvait pousser cette idée jusqu’à ses limites, jusqu’à ce que tous les Daos sous les Cieux deviennent un aspect de la Mort. Zac soupçonnait même que c’était ainsi que fonctionnaient les Abysses.
Bien sûr, sa révélation ne signifiait pas que son ancienne méthode était une erreur. Il n’aurait pas réussi à atteindre l’Hégémonie s’il n’avait pas pris le contrôle total de sa Voie et de ses éléments imbriqués. On pouvait même dire que ce changement de perspective faisait partie du cycle naturel. Un cultivateur traversait des périodes d’intégration, où il acceptait de nouveaux concepts et impressions. Puis il les condensait en quelque chose qui lui était propre, tout en écartant ce qui ne lui servait à rien.
Un cycle sans fin d’expansion et de réduction, dont chaque étape rapprochait sa Voie de la perfection.
Se concentrer sur ses compétences lui avait offert une distraction bienvenue, mais maintenant que c’était réglé, il ne lui restait plus qu’à attendre. Il n’avait reçu aucune nouvelle de Tavza pendant tout le processus de reformation, et Zac commença à s’inquiéter au bout d’une heure supplémentaire. Et s’ils refusaient vraiment de le laisser partir à cause de ce qui s’était passé à l’Étang abyssal ?
Zac trouvait cela peu probable, mais il était impossible de savoir quels intérêts contradictoires s’affrontaient dans l’ombre au sein d’une faction comme l’Empire des morts-vivants. Puis il sentit enfin une présence dans son vestibule et sortit aussitôt.
« Nous avons craint qu’il ne te soit arrivé quelque chose en apprenant que tu avais quitté l’étang au bout d’une journée. Je vois que je me suis inquiétée pour rien. »
« J’ai trop de choses à faire pour passer des jours à barboter », répondit Zac avec un sourire en voyant qui était venue.
« Tu sais, ce n’est pas facile de te voir, dit Pavina en secouant la tête. Tu n’as pas changé, toujours aussi absorbé par ta cultivation. N’oublie pas de ralentir de temps en temps. »
« Je ne serais pas contre des vacances, mais qui ira le dire au Système ? » grommela Zac. « Qu’est-ce qui t’amène… »
Zac n’alla pas plus loin : un pressentiment de mort imminente le submergea. Son corps bougea par instinct, sa [Dualité de la Mort] se lançant déjà vers Pavina avant même qu’il ait compris ce qui se passait. Le tranchant argenté repoussa une petite épée, mais celle-ci se dirigeait déjà vers sa gorge avec une vitesse redoublée.
Cette pression écrasante le ramena aux duels du Monde d’Orom, et il sentit que les attaques de Pavina s’appuyaient cette fois sur des vérités bien plus profondes. Chacun de ses coups semblait imprégné de la Mort incarnée, et tout ce qu’ils visaient était condamné à être dévoré. Sa technique n’avait plus rien à voir avec celle, superficielle, qu’elle avait utilisée des années plus tôt.
Zac ne s’était pas battu sous sa forme de Draugr depuis des mois, mais la Posture inexorable lui vint aussi naturellement que la respiration. De plus, sa lignée éveillée avait fait de lui le réceptacle parfait de sa Voie, où la Mort et même le Conflit semblaient être l’état naturel de son corps.
Le vestibule résonna du cliquetis des chaînes qui formaient une toile de chaos. Elles se déplaçaient avec une vitesse et une agilité bien supérieures à celles d’avant, au point que Zac ne parvenait pas à les contrôler à leur rythme maximal sans perdre lui-même le contrôle. Bientôt, Pavina fut encerclée de chaînes, tandis que Zac s’efforçait de la bloquer de face.
Ce champ de bataille confiné ne gênait pas sa technique. Au contraire, les murs et le plafond permettaient aux chaînes de changer de trajectoire plus rapidement, de façon imprévisible, tout en limitant les options de Pavina. Mais la Monarque était comme un vent capricieux, impossible à contenir.
Elle esquivait sans peine ses tentatives pour l’immobiliser, semblant être partout à la fois dans la pièce. Un instant, sa lame visait ses yeux ; le suivant, elle frappait sa colonne vertébrale. Chacun de ses coups était véritablement meurtrier, et la pression ne cessait de monter. Zac ne s’en inquiétait pas — il accueillait même le défi avec plaisir. Ce n’était qu’en affrontant des adversaires puissants qu’on pouvait découvrir ses limites.
Et il lui restait tant de puissance à exhumer.