Destins croisés

Zac haleta en se retrouvant dans son corps, l’esprit complètement embrouillé. Le pouvoir monstrueux contenu dans le corps d’Eoz avait presque suffi à lui faire perdre la raison. La main du Draugr Progenitor, surtout, dépassait l’entendement. On aurait dit un fragment des Cieux prenant forme, qui tenait les limites du Dao entre ses doigts. Sa splendeur avait tout repoussé, bouleversant la réalité et la pliant à sa volonté.

La scène n’était pas la seule chose qui l’avait laissé sonné. Elle avait semblé trop réelle. S’agissait-il vraiment d’une Vision de lignée ?

L’espace d’un instant, il avait presque eu l’impression d’être relié à Eoz de la même manière qu’à sa moitié humaine, même si la puissance de l’autre côté avait submergé son sentiment d’être lui-même. Pourtant, il n’avait pas eu l’impression qu’on lui montrait une vision d’Eoz au bord du lac. Il l’avait vécu, et la puissante éruption de chaos temporel, juste avant que son esprit ne soit submergé, indiquait clairement que cette idée dépassait la simple théorie farfelue.

Mais une chose pareille était-elle seulement possible ? Pouvait-il vraiment entrer en contact avec Eoz alors que des milliards d’années les séparaient ? Ou son esprit ne faisait-il que donner un sens à la Transmission ?

Eoz avait su que sa race allait être confrontée à un Événement d’Extinction, même si seul Zac savait que la naissance du Système en était la cause. Un million d’années ne représentait généralement pas une période très longue pour une Suprématie, mais c’était une condamnation à mort dès lors qu’on supprimait toute énergie et tout Dao. D’autant plus pour les morts-vivants, qui dépendaient du Miasme pour survivre. Le Secteur Zecia ne pouvait même pas soutenir un millier de Monarques, et encore moins un seul Autarque. Zac ne pouvait qu’imaginer la quantité d’énergie qu’une Suprématie devait consommer chaque jour pour alimenter ses territoires.

Il n’aurait rien eu d’étrange à ce qu’Eoz ait choisi de laisser quelque chose dans le Lac abyssal, à l’intention d’un descendant qui reviendrait un jour. Cet héritage s’était alors déclenché lorsqu’il avait enfin touché le véritable Lac abyssal avec son fil mental, et l’intention puissante laissée sur place avait suffi à déformer l’esprit de Zac.

C’était l’explication la plus rationnelle, mais Zac n’en était pas convaincu. Son instinct lui disait qu’il était devenu partie intégrante d’un paradoxe temporel rendu possible par la puissance insondable d’Eoz.

Depuis des années, il tirait parti de son identité de descendant de la branche perdue d’Eoz, mais entrer réellement en contact avec le progéniteur fondateur l’avait laissé sonné. Et s’il désapprouvait la façon dont Zac s’y prenait ? Allait-il de nouveau tendre la main vers le futur pour le gifler à mort ?

Il n’avait pas le temps de démêler tout ça. Il avait déjà compris que la membrane entre le lac et l’étang avait cédé, et des torrents d’Énergie abyssale pure jaillissaient des profondeurs. C’était bien au-delà de ce qu’il pouvait endurer. Zac choisit donc sans hésiter de limiter les pertes et de courir pour sauver sa peau.

Mais il était trop tard.

L’Abysse exerçait une attraction irrésistible, et Zac se retrouva entraîné vers la séparation. Pris de panique, il sentit le gouffre sans fond qui l’attendait en contrebas. S’il se laissait entraîner vers le fond, c’en était fini. Sa seule consolation, c’était que l’Énergie abyssale qui s’accumulait à toute vitesse effacerait son esprit bien avant qu’il ne soit broyé.

Zac se moquait bien que les Monarques là-haut l’espionnent d’une manière ou d’une autre. Il activa tout de même[Zone du Vide]pour se donner une chance de résister à l’emprise de l’Abysse. Mais comment un Talent de lignée de rang E pouvait-il rivaliser avec le Lac abyssal ? La zone de nullification n’eut même pas le temps de se déployer avant d’être détruite. Pourtant, Zac perdit un tiers de son Énergie du Vide accumulée en cette fraction de seconde.

Même son atout caché ne pouvait le tirer d’affaire, et Zac désespéra de constater que les immenses flux d’énergie qui déferlaient dans son corps l’empêchaient d’utiliser ses compétences. Mais il n’abandonna pas. Il nagea furieusement à contre-courant, ses Nœuds cachés brûlant pour lui fournir de la puissance. Dans son désespoir, il lui sembla presque que[Inflexibilité d’Eoz]recélait une source de force inépuisable.

Sa lignée brûlait tandis qu’il résistait, et Zac fut ravi de constater que son désespoir semblait renforcer sa résistance à l’Énergie abyssale ambiante. Hélas, ce n’était qu’un maigre réconfort : il était toujours submergé par des quantités insoutenables d’Énergie abyssale. Ses cellules et son[Cœur du Vide]étaient déjà débordés, et il lui devenait de plus en plus difficile de préserver son identité tandis qu’il s’éloignait peu à peu de la séparation.

La lutte ne dura que quelques secondes avant que Zac ne sente une autre vague terrifiante monter des profondeurs. Ce n’était pas simplement le Lac abyssal qui redoublait d’efforts pour l’attirer à lui. Il sentait que la masse d’Énergie abyssale qui approchait était d’une pureté incroyable, mais qu’autre chose s’y mêlait. Trois présences, dont deux lui étaient familières.

Eoz et Azol.

La troisième présence portait les échos du destin et des étoiles, ce qui signifiait sans aucun doute que la troisième lignée supérieure était elle aussi représentée. Zac n’eut pas le temps d’examiner de plus près ce qui approchait : quelque chose s’enfonça dans son corps, repoussant toute l’Énergie abyssale. Zac frissonna de soulagement, conscient d’avoir été à deux doigts de se faire submerger.

Zac sentit bientôt la présence d’Eoz brûler dans sa poitrine et se répandre dans tout son corps. Il ne voyait rien dans les eaux d’un noir d’encre, mais il sentait des lignes de pouvoir se dessiner sur sa peau. Elles ressemblaient beaucoup aux motifs qu’il traçait sur lui-même lorsqu’il pratiquait[Sublimation Vajra du Vide], mais leur apparence lui évoquait le jeune garçon aperçu dans la vision.

Il comprit que les motifs qui recouvraient son corps étaient bien plus complexes que ceux du jeune garçon, et leurs effets furent immédiats. L’attraction de l’Abysse disparut, et les courants déchaînés semblèrent se séparer pour former une poche hermétique. Une poche qui attirait continuellement de l’Énergie abyssale parfaitement accordée à son corps.

Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre que les motifs mystérieux en étaient la source. Ils adoptaient une approche bien plus directe que celle de Zac. Il avait lentement cherché la partie optimale de l’Étang abyssal pour mieux s’harmoniser avec lui, mais les motifs traçaient directement ce dont il avait besoin et repoussaient tout le reste. La densité énergétique avait déjà été multipliée depuis qu’il avait percé la membrane, mais à présent, il n’y avait au moins que de l’énergie parfaitement adaptée à la Lignée d’Eoz.

Cela ne signifiait pas qu’il était en sécurité.

Les quantités écrasantes d’Énergie abyssale que les runes entraînaient dans son corps étaient devenues une tribulation tout aussi meurtrière que celle qui avait failli le tuer lors de son ascension vers l’Hégémonie. Les vortex dans ses cellules furent bientôt submergés, noyés dans une obscurité plus profonde que le noir. Chaque parcelle de son être se désagrégeait avant de se reformer. Même son âme ne fut pas épargnée lorsque l’Abysse inonda sa Spirale de l’Âme mortuaire d’immenses quantités d’énergie et de vérité.

La douleur était si atroce que l’esprit de Zac tenta de se mettre en veille par mesure de protection, mais il tint bon. Son instinct lui disait qu’il lui suffisait de survivre à cette épreuve pour recevoir un don d’Eoz. Il ne comprenait pas vraiment pourquoi l’héritage proprement dit avait mis du temps à apparaître après la Vision de lignée, mais la situation actuelle était clairement liée.

Il ne croyait pas qu’Eoz cherchait à lui faire du mal. La Transmission avait peut-être été déréglée après avoir traversé le temps, ou après être restée si longtemps en sommeil dans le Lac abyssal. Mais à chaque seconde où il endurait cette épreuve, il sentait qu’il se rapprochait d’une mystérieuse renaissance. Les vortex dans ses cellules se solidifiaient peu à peu, prenant l’apparence de copies miniatures de l’Étang abyssal.

Ils conservaient l’attraction vorace de sa Lignée du Vide, mais dégageaient aussi l’obscurité sans fond du Lac abyssal. C’était comme si deux images se superposaient, se rapprochant toujours davantage de la perfection. Puis, exactement comme lors de l’éveil complet de l’Étang abyssal, les étangs dans ses cellules dégagèrent soudain une aura bien plus tangible.

La chaîne intangible se brisa, et l’étang tout entier trembla tandis que son corps exerçait une attraction formidable, qui faillit submerger les runes sur sa peau. Une obscurité oppressante grandissait rapidement en lui, exhalant l’implacabilité étouffante de la mort. Mais Zac n’eut pas le temps de célébrer sa percée ni de prendre la mesure des changements qui s’opéraient dans son corps, car elle avait déclenché autre chose.

Des fleurs de vérité s’épanouirent dans le sol fertile de sa lignée éveillée. L’espace d’un instant, Zac eut du mal à saisir le sens du déluge d’impressions fragmentaires qui s’engouffrait dans son esprit. Il vit de nombreuses scènes enveloppées de ténèbres, des immenses châteaux à des armes de guerre brisées qui le bouleversèrent jusqu’au plus profond de lui-même. Il vit l’obélisque mystérieux de sa précédente Vision de lignée et sentit un appel déchirant venu de l’intérieur.

Zac vit même quelques scènes fragmentaires à la surface. Deux Draugr pareils à des dieux se tenaient au sommet d’une flèche presque aussi haute que la Tour de l’Éternité, l’un maniant le Destin et l’autre le Monde souterrain. Autour d’eux s’étendait une ville presque infinie, accablée par des éons de stagnation. D’autres fragments n’étaient pas des scènes ou des souvenirs. C’étaient des aperçus de l’Abysse, des pièces d’un puzzle qui menait à quelque chose d’extraordinaire. Tout s’assembla en un tout cohérent lorsque son corps eut bu à satiété, et le tout se déversa dans son Ouverture de l’âme.

Soudain, la vérité de l’Abysse sembla mise à nu, emplissant Zac d’une compréhension sans limites. Il comprit vaguement qu’Eoz lui avait offert une occasion semblable à celle que lui avait donnée Yrial : une Transmission du Dao. Mais le don d’Eoz n’était pas imposé. Il ne cherchait pas à entraîner Zac sur la Voie de quelqu’un d’autre, mais le laissait librement contempler toute la tapisserie de l’Abysse sans être submergé. Il lui avait permis d’entrer dans un état mystérieux de clarté et de stabilité absolues.

Zac fut bouleversé par tant de générosité. Yrial lui avait déjà expliqué le prix de ce genre de Transmissions, et il s’agissait là d’un Dao accompli, complet. Une chose pareille pouvait avoir porté atteinte aux fondations d’Eoz, surtout s’il l’avait fait passer par le Fleuve du Temps. Zac ne laisserait certainement pas un tel don se perdre, et il chercha dans la tapisserie les éléments qui faisaient écho à sa Voie.

Même un petit fragment du Grand Dao d’Eoz pouvait éclairer sa propre voie et lui épargner des décennies de labeur. Zac avait même l’impression que plus il comprenait la tapisserie, plus son corps s’harmonisait avec sa lignée. Son corps physique lui paraissait incroyablement lointain face à l’immensité du Dao d’Eoz, mais il sentait vaguement qu’il avait entamé une seconde phase d’absorption. Il avançait désormais rapidement vers le stade suivant.

Le temps perdit tout son sens, mais une secousse spatiale finit par le tirer de sa torpeur. Zac fut envahi par un sentiment de perte lorsque le Grand Dao se dispersa et se fondit dans le Lac abyssal. Alors qu’il était sur le point de perdre le contact, une voix puissante résonna dans son esprit.

« Mon enfant, j’ignore comment tu as vu le jour, ou comment nos destins se sont croisés. Certains mystères de l’Abysse nous échappent encore aujourd’hui.

Je vois que ma branche n’est pas représentée parmi les étoiles de ton époque, mais c’est l’ordre naturel des choses. L’Impermanence est la loi de tous ceux que les Sceaux du Terminus ont soumis.

Ton Ciel m’est étranger, et une grande partie de ce que je sais n’a plus d’utilité. Mais sentir les miens au sein du Lac abyssal fut un précieux cadeau en ces temps troublés. J’ai donc essayé de te rendre la pareille.

Il est inutile de chercher dans le passé la voie à suivre. Il vaut peut-être mieux que nos noms soient oubliés. Nous n’avons jamais voulu que notre identité devienne un carcan pour nos descendants, ni que le lac devienne leur prison. Nous sommes remontés des profondeurs à la recherche de quelque chose de plus. Nos origines peuvent donner du contexte, mais elles ne peuvent pas nous guider.

Souviens-toi : l’essence de ma lignée, c’est le but. Au départ, je pensais trouver ma vocation au-delà des étoiles, aux limites du pouvoir, mais je n’ai jamais trouvé de véritable but qu’auprès de nos descendants. Les réponses qui m’avaient échappé jusque-là sont soudain devenues évidentes. Le pouvoir pour le pouvoir est vain. Ce n’est qu’en luttant pour quelque chose de plus grand que soi qu’on peut exhumer le véritable pouvoir caché dans son Abysse personnel. »

C’était Eoz, et chacun de ses mots était chargé d’un sens infini, qui dépassait d’une manière ou d’une autre la tapisserie que Zac contemplait depuis des jours. Lorsqu’Eoz eut fini, sa présence disparut, et la clarté avec elle. Le souvenir de la tapisserie devint aussitôt flou, mais Zac fut surpris de constater que les derniers mots d’Eoz s’étaient condensés en une Transmission scellée, semblable à sa[Forge cosmique].

Malheureusement, elle semblait complètement inerte et ne lui donnait aucun indice sur son contenu. Zac secoua la tête, conscient qu’il ne devait pas se montrer avide. Il était encore dans le brouillard, et les énormes quantités d’énergie autour de lui l’empêchaient de percevoir clairement ce qui se passait dans son corps. Mais il savait qu’il avait fait une affaire en or. Même si la graine ne s’avérait être rien, il avait gagné bien plus qu’il n’aurait jamais pu espérer.

Encore fallait-il être vivant pour profiter de sa récolte. Son Sens du danger l’avertissait sans équivoque qu’il ne lui restait pas beaucoup de temps. Les fluctuations spatiales devenaient plus chaotiques à chaque seconde, et il aurait de la chance s’il lui restait une minute avant que les eaux d’encre ne soient entraînées de nouveau dans l’Abysse. Il ne serait pas étonné que ses manipulations de la barrière rendent la fermeture de l’étang bien plus imprévisible.

Dévoré par l’urgence, Zac se mit à nager vers la surface, ne réalisant qu’alors qu’il pouvait réellement voir. L’obscurité oppressante était toujours là, mais sa Vision Draugr avait changé d’une manière ou d’une autre, lui offrant un avantage unique dans ces eaux d’encre. Sa vue était encore loin d’être aussi nette que dans ses Visions de lignée, mais elle lui permettait de se déplacer bien plus facilement. Peut-être s’améliorait-elle à chaque stade éveillé.

Le Lac abyssal refusait de le laisser partir maintenant que la protection d’Eoz avait disparu. En se frayant un chemin vers le haut, Zac eut une impression de déjà-vu. L’expérience ressemblait à sa première Vision de lignée, quand Eoz avait émergé des profondeurs. La détermination et la conviction brûlèrent dans la poitrine de Zac, le remplissant d’une puissance et d’une implacabilité sans limites.

Ceux qui portaient la lignée d’Eoz ne pouvaient être enchaînés ni arrêtés. Comme Zac, Eoz allait toujours de l’avant, brisant tout obstacle sur son passage. L’ichor dans les veines de Zac brûla et lui permit d’accroître considérablement sa vitesse. Il sentait que l’attraction exercée sur lui était encore plus puissante qu’avant la Transmission, mais elle ne représentait plus qu’un léger contretemps.

Le chaos autour de lui ne faisait qu’empirer, et Zac adressa une prière silencieuse aux autres Draugr qui se trouvaient dans les eaux. Il tenta de scruter les environs au cas où il pourrait aider quelqu’un, mais il n’en vit pas un seul. Peut-être que ses actes avaient rendu les autres méfiants à l’idée d’entrer.

À force de donner tout ce qu’il avait, Zac finit par jaillir des eaux comme une fusée, accueilli par un tourbillon d’impressions confuses. Ce n’était pas seulement le lien avec son corps humain qui avait été rétabli. C’était surtout sa propre expérience. Il avait senti qu’il subissait une transformation spectaculaire sous l’eau, mais ce ne fut qu’à cet instant qu’il commença à en prendre la mesure.

Il mit d’abord de côté les souvenirs de sa moitié humaine pour se concentrer sur les urgences. La situation dans son corps n’était pas la seule à avoir radicalement changé. À son retour, une scène chaotique l’accueillit : toute la grotte était au bord de l’effondrement. Le vaste réseau autour de l’étang avait été inondé, et la marque de l’Abysse avait tout recouvert. À cet instant même, l’eau abyssale lui montait jusqu’aux genoux.

Les eaux noires se retiraient rapidement, au moins, et Zac sentit un instant plus tard le lien avec le Lac abyssal se rompre. L’Étang abyssal était toujours là, mais il n’avait plus de racines. Zac supposa qu’il conserverait ses propriétés pendant quelques jours, même si l’Énergie abyssale ne serait plus renouvelée. Cela lui était égal. Il s’inquiétait davantage d’autre chose et scruta les environs avec frénésie.

Zac ne poussa un soupir de soulagement qu’en apercevant sa hache plantée dans le plafond, avec six chaînes qui pendaient jusqu’à l’étang. Alea aurait certainement été dans la zone d’éclaboussures si l’Étang abyssal avait explosé, mais elle semblait avoir reculé à temps.

« Ça va ? »demanda Zac en s’envolant pour récupérer[Lien d’amour]. « Désolé, je ne pensais pas que les choses m’échapperaient à ce point. »

Zac frissonna en imaginant Alea soudain submergée par les eaux abyssales. Il savait trop bien à quel point c’était dangereux. Pire encore, elle aurait pu être entraînée dans les profondeurs, et Zac savait qu’il n’aurait jamais pu la retrouver si cela s’était produit.

« Moi, je m’y attendais. Comme toujours avec toi, non ? J’ai su que tu préparais un mauvais coup dès que j’ai senti les remous à la surface », répondit Alea en riant. « Ça va, mais je vais devoir me concentrer un moment pour assimiler toutes ces énergies et ces impressions. L’étang en a recraché pas mal. »

Alea coupa alors le lien et reprit la forme de son collier. Zac comprit qu’elle ne s’était pas plongée dans un sommeil comme elle le faisait entre leurs conversations au rang E. Elle s’était plutôt isolée pour se concentrer sur sa cultivation. Il pouvait toujours faire appel à elle, mais ce serait comme si quelqu’un faisait irruption dans sa Grotte de cultivation en pleine séance.

En outre, Alea n’était pas la seule à devoir assimiler de toute urgence ce qu’elle avait appris. Zac ne prêta pas attention au groupe de Draugr qui approchait et descendit en volant vers l’un des endroits secs, où il déploya un réseau d’isolement. Une petite fenêtre d’opportunité s’était ouverte à lui, et le destin le poussait à agir.

Tout était en place pour franchir l’étape suivante. L’heure était venue de former sa première Branche du Dao de stade avancé.