Étang abyssal

L’appel des Abysses submergea toutes ses pensées et ses perceptions pendant un instant, et Zac resta rivé des yeux au point noir qui se dessinait au loin, dans le sol. Il lui fallut quelques secondes pour reprendre ses esprits, puis il finit par prendre la mesure du reste de la scène.

La grotte souterraine où le portail, au fond du Lac de la Brume profonde, les avait conduits faisait près d’un kilomètre de large. Pourtant, l’étang au loin ne mesurait que quelques dizaines de mètres. Tout le reste était occupé par un vaste réseau qui encerclait les eaux abyssales. L’étang ressemblait à une petite pupille au milieu d’un œil gigantesque, et le contempler emplissait Zac d’un sentiment d’appartenance.

L’eau d’un noir d’encre était parfaitement immobile, si bien qu’elle ressemblait davantage à une plaque de verre opaque qu’à un liquide. Pourtant, les fluctuations de Mort qu’elle libérait montaient et descendaient comme des vagues venant s’échouer sur le rivage. L’étang se trouvait à des centaines de mètres et était contenu par des barrières afin de préserver son efficacité, mais le corps de Zac hurlait qu’il devait y plonger. Si cette fuite d’énergie éveillait en lui un tel désir, qu’en serait-il de la véritable source ?

L’attirance de l’Énergie abyssale pour sa lignée était presque insupportable, mais ce n’était pas la seule chose qui l’attirait. Les vérités elles-mêmes le fascinaient. Il avait toujours perçu l’Énergie abyssale dans les visions de sa lignée, mais seule la vue de l’Étang abyssal lui avait permis de mieux comprendre son Dao. Zac était certain que l’aura des Abysses était une expression de la Mort pure, mais elle différait nettement de la sienne.

Elle lui semblait sans fin, comme si la Mort était devenue le ciel et avait absorbé tous les autres Dao. À chaque fluctuation, Zac avait l’impression de découvrir un nouveau Dao dissimulé sous la surface, avant de constater qu’il ne s’agissait que d’une autre expression de la Mort. Son propre Dao lui parut soudain minuscule et fragile, comme s’il ne pouvait grandir que dans un environnement stérile. Zac secoua la tête et stabilisa son cœur. Inutile de se comparer, lui et ses Branches du Dao, à une région mystérieuse que même les Suprématies ne pouvaient élucider.

Il se tourna vers le réseau qui entourait l’étang, mais un bref examen lui donna le vertige plutôt que des réponses. Sa complexité dépassait de très loin ce qu’il pouvait espérer déchiffrer avec sa compréhension innée ou le[Polyglotte primordial]. Il avait sans doute été érigé par les Monarques draugr et était peut-être le premier Réseau de rang C que Zac voyait de ses propres yeux.

Le réseau dessinait une étoile autour de l’étang, et cent huit piliers de pierre densément gravés avaient été disposés à l’intérieur. Curieusement, ils étaient creux, et Zac vit qu’ils contenaient des flots d’eau aquamarine. À en juger par les fluctuations d’énergie, le lac au-dessus alimentait continuellement le réseau en grandes quantités d’eau et d’énergie.

Pas étonnant que le lac n’ait pas paru si remarquable, compte tenu de son emplacement et de son statut de ressource cachée. Zac eut presque un peu de peine pour le Clan Kavriel. Tavza avait en quelque sorte transformé l’un de leurs principaux terrains de cultivation en batterie pour l’Étang abyssal. Vu l’énergie mobilisée, il faudrait probablement longtemps pour que cet endroit se rétablisse entièrement. Au moins, ils pourraient profiter d’une partie des bénéfices.

Quelques centaines de personnes attendaient déjà à l’extérieur du réseau. C’étaient tous des draugr, et la plupart semblaient appartenir à la jeune génération. Deux cultivateurs au sommet du rang E se trouvaient même parmi eux, et ne pouvaient rester dans cet environnement que grâce à la protection de leurs aînés.

« Il y en a tant que ça ? commenta Zac. Ça va être serré, dans ce petit étang. »

« Seuls cinq d’entre eux y entreront vraiment, expliqua Tavza en le conduisant vers eux. Les autres méditeront dans les yeux du réseau. Ça ne remplace pas l’expérience véritable, mais c’est tout de même une occasion précieuse pour quelqu’un de la Frontière. Ce sont tous de jeunes talents venus des quatre coins du continent. Pour certains, ce sera peut-être la première d’une série de rencontres qui remodèleront leur destin. »

Zac acquiesça. Quand on voulait s’élever au-dessus de la norme, le plus difficile était souvent de se lancer. Il fallait un catalyseur qui donne la force de continuer à avancer, comme l’avalanche précoce de Titres dont Zac avait bénéficié lui avait permis, à terme, d’écraser les Incursions.

À la tête du groupe se tenaient cinq Monarques draugr, dont trois semblaient appartenir au Clan Kavriel. Les deux autres étaient, sans surprise, Enis et Laz.

« Que pense le jeune maître de nos jeunes ? demanda l’un des Monarques Kavriel avec un sourire qui lui donnait l’air d’un grand-père bienveillant. »

Bien sûr, il n’avait rien d’inoffensif. Le vieil homme était Tassar Kavriel, un Haut Monarque et l’un des véritables suzerains de Zecia.

« Le Clan Kavriel n’a pas résisté aussi longtemps à Zecia sans raison. Vous avez tant de talents, répondit poliment Zac. »

Zac faisait bonne figure, mais son compliment n’avait rien d’exagéré. Chacun des cultivateurs autour de lui possédait une aura remarquablement solide ; intégrés à l’Armée de Port Atwood, ils seraient aisément devenus des figures centrales.

Tout comme Zac les observait, les élites de la Province Kavriel l’examinaient avec curiosité. Certains semblaient intrigués, d’autres lui témoignaient de la gratitude. Sa présence avait largement contribué à la mise en place de tout cela. Quelques-uns, bien sûr, le regardaient avec jalousie et défi. De toute évidence, ils estimaient mériter un meilleur traitement au vu de leurs talents et de leurs contributions, mais ils étaient contraints de rester sur la touche tandis qu’un étranger accaparait tout.

Pourtant, personne ne prit la parole. Qui aurait osé faire une scène en présence de Tavza et des Monarques ?

« Ils sont assez convenables, sourit Tassar. Bien sûr, ils ne peuvent rivaliser avec le seigneur Umbri’Zi. En apprenant certains de vos exploits, ce vieil homme en est resté stupéfait. Vous êtes un véritable parangon de votre génération. J’espère que vous pourrez veiller sur ces enfants à l’avenir. »

« Euh, d’accord, répondit Zac en hochant lentement la tête, avant de se tourner vers Laz Tem’Zul. »

« Qu’en penses-tu ? demanda Laz. Tu le sens, pas vrai ? »

« C’est incroyable, acquiesça Zac. Mes cellules hurlent de me voir sauter dans l’étang. »

« Je l’imagine, sourit Laz. Ta lignée est au seuil de l’éveil après avoir absorbé l’[Essence des Abysses]. Ne t’inquiète pas, tout est en ordre, et le lien se stabilisera complètement dans deux heures. »

« Alors, qu’est-ce que je suis censé faire ? demanda Zac en haussant un sourcil à l’adresse de Tavza. La méthode des [Révolutions abyssales] que vous m’avez donnée me permet seulement de contrôler mes Nœuds de lignée. Elle ne fait rien pour l’éveil ni pour le raffinement de la lignée. »

Zac avait reçu la Méthode de lignée générale avant même d’entrer dans l’Immense Étendue de Perenne, mais son utilité limitée l’avait dissuadé de la pratiquer.[Résonance de lignée] lui avait déjà permis de se connecter sans problème à ses Nœuds draugr, et sa Cultivation du Cœur avait encore amélioré son contrôle. De plus, après son expérience avec l’[Essence des Abysses], il se méfiait d’autant plus de toute technique fournie par Tavza.

« Tu n’as besoin d’aucune méthode à ce stade, répondit Tavza. Tu rentres chez toi ; il te suffit de te connecter à ton origine et d’accepter autant des Abysses que possible. Une fois éveillé, nous pourrons te fournir la méthode qui consolidera ta lignée et la poussera vers son prochain éveil. »

« Autant que possible ? Un éveil peut-il être bon ou mauvais ? »

« L’éveil n’est que la première étape, mais ce n’est que le début. Ceux qui possèdent un grand talent et un destin favorable peuvent en sauter certaines.

« En général, nos lignées peuvent s’éveiller jusqu’à cinq fois, précisa Laz. Nous appelons ces stades Retour, Fil, Bas-fonds, Minuit et Profondeurs. Chacun comporte les niveaux habituels, du stade initial au stade suprême. La plupart s’éveilleront au stade initial du Retour, mais il est possible de sauter un ou deux seuils mineurs. C’est toutefois très rare. »

« Je vois, acquiesça Zac. Que veux-tu dire par “en général, cinq éveils” ? Il y en a d’autres ? »

« Il existe un sixième et dernier stade, appelé Véritables Abysses, répondit Tavza. Seuls nos Princes abyssaux l’ont atteint, à quelques reprises. Quatre fois, pour être exact, et chacun d’eux appartenait à une lignée supérieure. Ces éveils ont inauguré une ère de prospérité pour notre peuple. »

« Et le Prince actuel… »

« Non, répondit Tavza en secouant la tête. Le dernier Prince des Véritables Abysses est apparu il y a seize générations. »

Zac hocha la tête, comprenant. Six stades, dont l’un semblait presque hors d’atteinte même pour les Suprématies, pouvaient paraître moins avantageux que les neuf couches de la [Sublimation du Vajra sans limites]. Pourtant, un plus grand nombre de niveaux ne se traduisait pas forcément par un potentiel supérieur. Zac avait vu des méthodes tout à fait médiocres comptant plus de cinquante couches, dont la dernière, presque impossible à atteindre, n’offrait guère plus que les bénéfices d’une percée mineure d’une bonne méthode.

« Malheureusement, bon nombre de nos lignées sont incomplètes ou impures. Atteindre les couches supérieures était déjà difficile autrefois, et ça ne l’est que davantage aujourd’hui, soupira Laz. La plupart des élites envoyées sur les Rivages abyssaux restent bloquées au stade du Retour. Un deuxième éveil te donnera de bonnes chances d’obtenir une résidence permanente. Atteindre les Bas-fonds de son vivant fera de toi un membre essentiel de notre peuple. »

Zac posa encore quelques questions pratiques, mais la marche à suivre était assez simple. Il devait s’immerger et plonger jusqu’à ce que la pression et l’énergie deviennent trop fortes. Les fluctuations spatiales signaleraient la fin de l’occasion, et il devrait ressortir, sous peine d’être entraîné dans le plan inférieur. En réalité, l’étang était séparé du véritable lac, et il ne devait en aucun cas pénétrer dans celui-ci. Les profondeurs de l’étang ne menaient pas au rivage, mais à un endroit aléatoire et inexploré des Abysses.

« Je crois que j’ai compris, dit Zac. Je saute, je m’harmonise et j’absorbe autant d’énergie que possible. Ça n’a pas l’air bien compliqué. »

« Fais attention à ne pas en faire trop, lui recommanda Laz, qui le mettait en garde pour la troisième fois en quelques minutes. Si tu en absorbes trop, tu ne seras plus en harmonie avec le Lac abyssal. Tu deviendras le lac. Chaque jour, le Lac abyssal réclame ainsi certains de ses fils et de ses filles. N’oublie jamais qui tu es. Tu appartiens aux Abysses, mais tu n’es pas les Abysses. »

Les deux heures suivantes lui parurent interminables, et l’appel de l’Étang abyssal ne fit que gagner en séduction. Pourtant, Zac sut avec certitude quand le lien fut complet. Il se leva d’un bond, les yeux déjà fixés sur le centre du réseau. L’étang n’avait pas changé, mais il lui semblait soudain sans fond, bien plus profond que le Gouffre du Crépuscule ou que le regard d’un draugr.

« Vas-y, sourit Laz lorsque Zac se tourna vers lui pour obtenir confirmation. Souviens-toi, les Abysses sont sans fin, mais pas nous. Il faut être vivant pour profiter de leurs bienfaits. »

Zac hocha la tête en guise de remerciement, puis s’élança. Il suivit le chemin tracé à l’avance à travers le réseau complexe, évitant avec application les immenses énergies qui grondaient de part et d’autre. Même lui aurait du mal à survivre dans la mer de Miasme qui maintenait l’étang en place.

Il ne lui fallut que quelques respirations pour franchir les barrières et atteindre l’étang. À cet instant, l’appel devint presque insupportable. L’ichor dans ses veines était comme du feu tandis qu’il circulait dans son corps, et ses cellules se repaissaient avidement de l’énergie mystérieuse qui émanait des eaux immobiles. Celle-ci se fondait sans effort en elles, comme si elle avait toujours fait partie de lui.

Zac mobilisa tout son sang-froid pour ne pas plonger sur-le-champ. Il commença plutôt par tremper un doigt dans l’eau, afin de s’assurer que tout allait bien. En fait, la sensation était merveilleuse. Sa présence se répandait naturellement dans les eaux, et les Abysses l’accueillaient. Il sentait une puissance infinie qui l’attendait au fond, comme si un recoin des Cieux, dissimulé à l’univers, ne pouvait être révélé que par les Enfants de Draug.

Zac prit une inspiration tremblante et retira son collier, avant d’en immerger soigneusement un coin dans l’eau.

« Ça va. C’est même formidable », fit écho dans son esprit une voix paisible. « Et je peux m’envoler si ça devient trop, alors ne t’inquiète pas pour moi. »

Zac sourit et transforma l’Esprit d’outil en armure. Les trésors ordinaires se seraient facilement corrodés au contact du Lac abyssal ; il avait donc déjà remplacé son Anneau spatial par un modèle fabriqué dans des matériaux adaptés. Mais il ne pouvait pas en faire autant avec le [Lien d’amour], et elle n’aurait eu aucune chance de survivre dans les profondeurs.

Heureusement, la surface semblait sans danger, et Zac éclata de rire en voyant les six chaînes d’Alea sortir de la cuirasse et plonger dans l’eau. La scène lui fit imaginer Alea trempant les pieds dans une source chaude pour en savourer la chaleur. Puisqu’il constata que tout allait bien, Zac finit par céder à son envie.

Il vola jusqu’au centre du bassin et s’immergea, ne provoquant qu’une infime ondulation. Bientôt, la lueur aquamarine du Miasme ambiant disparut, remplacée par une obscurité totale. Pourtant, ce n’était ni la pénombre hostile du domaine de Tavza, ni les ténèbres oppressantes qu’Eoz avait traversées dans ses visions. Elles étaient chaleureuses, accueillantes. C’était chez lui. Zac faillit gémir de plaisir en sentant les Abysses se répandre dans son corps, mais un changement discordant gâcha l’expérience.

L’agacement ne dura qu’un instant, puis Zac reprit sa descente. La vague de faiblesse qui se répandit soudain dans son corps n’était pas un piège : il venait de perdre le lien avec son autre corps. Il s’y attendait déjà depuis qu’il avait découvert à quel point le Lac abyssal était mystérieux. Zac avait même l’impression que c’était pour le mieux. Ainsi, aucune distraction extérieure ne viendrait le déranger. De plus, si son lien ne pouvait pas se maintenir, il était très peu probable que les Monarques à l’extérieur puissent espionner ses faits et gestes.

Il s’enfonça toujours plus loin, au cœur des ténèbres. Une chaleur sans limites affluait dans son corps, s’insinuant doucement dans ses cellules pour leur offrir le don des eaux sombres. Et quelque chose au plus profond de son être s’éveilla, remontant à la rencontre de l’appel des Abysses. Tavza lui avait dit de s’harmoniser avec le lac, mais en avait-il seulement besoin ? Il n’y avait aucune séparation, seulement une communion, et la limite entre son corps et les Abysses devenait de plus en plus floue.

Zac laissa sa conscience se répandre dans les ténèbres, pareille à un réseau de racines qui traversait la terre en quête de nourriture. Plus elle s’étendait, plus l’Énergie abyssale affluait dans son corps, et plus vite il s’approchait d’un état d’existence supérieur. Bien sûr, Zac se souvenait de l’avertissement de Laz et ne laissa jamais cette ultime barrière entre soi et les Abysses être franchie.

Pourtant, son puissant Cœur du Dao et son expérience de la [Sublimation Vajra du Vide] se révélèrent rapidement être des atouts majeurs. Il était comme une petite île au milieu d’une mer sans fin. Les vagues déferlantes des Abysses tentaient de l’engloutir, mais il résistait à leur force tandis que son emprise sur les alentours s’étendait. Il n’était sous l’eau que depuis quelques instants, mais Zac sentait déjà une entrave intangible dans son corps.

Dès qu’elle se briserait, le véritable pouvoir de son héritage draugr lui appartiendrait.

Il apparut rapidement que certaines parties des Abysses lui étaient plus familières que d’autres. Peut-être Eoz était-il né d’un aspect des Abysses, tandis que les autres branches possédaient chacune leur propre domaine. Ou peut-être certaines régions du Lac abyssal s’accordaient-elles simplement mieux à sa Branche du Sceau pâle et à sa Voie inexorable, comme le labyrinthe des Portes de la Réincarnation.

Quoi qu’il en soit, Zac suivit son sentiment d’appartenance et nagea vers les profondeurs riches en énergie. La pression aurait suffi à écraser un cultivateur de rang E, mais elle ne lui faisait rien. Même si sa Lignée d’Eoz ne s’était pas encore pleinement éveillée, elle le protégeait naturellement des effets néfastes du Lac abyssal. Il savait que son corps humain aurait déjà été contraint de rebrousser chemin, mais il n’avait même pas encore commencé à utiliser ses Nœuds cachés pour tenir bon.

Les alentours lui devinrent de plus en plus familiers, et d’immenses quantités d’Énergie abyssale, comme taillée sur mesure, pénétrèrent son corps. La sensation était enivrante, mais Zac finit par interrompre sa descente. Ce n’était pas seulement qu’il approchait des limites de ce que son corps et son Cœur du Dao pouvaient supporter. Il percevait une pellicule intangible à faible distance sous lui.

Il s’agissait sans aucun doute de la porte vers le véritable Lac abyssal, l’endroit où Laz lui avait interdit de s’aventurer. S’il franchissait cette limite, il n’y aurait pas de retour possible. Il se retrouverait brusquement dans un recoin inconnu du Lac abyssal, sans savoir où se trouvait la sortie. Draugr ou pas, aucun cultivateur du début du rang D ne pouvait survivre à une telle épreuve, puisque même Eoz avait dû lutter quelque peu pour s’échapper des profondeurs.

Mais cela suffisait. Il était parvenu plus loin que Laz ne l’avait prévu, jusqu’au bord même de l’Étang abyssal. Les Énergies abyssales y étaient plus de cinq fois plus denses qu’à la surface, et les vérités qu’elles renfermaient semblaient plus complètes. Ce n’était probablement qu’une question de temps avant qu’il en absorbe assez pour s’éveiller.

Pourtant, au fil des heures, Zac se renfrogna, inquiet. C’était comme si les vortex dans ses cellules étaient totalement insatiables. Quelle que soit la quantité d’Abysses qu’il absorbait, il ne parvenait pas à accumuler assez d’élan pour briser la chaîne qui scellait sa lignée. Il avait presque l’impression de fuir, comme si une bonne partie de ce qu’il absorbait lui était dérobée avant de pouvoir s’intégrer à sa Lignée d’Eoz. Bien sûr, son corps ne fuyait pas réellement, mais Zac aurait préféré que le problème soit aussi simple.

Une fuite, ça se colmate. Mais que pouvait faire Zac quand le coupable était sa Lignée du Vide ?