Origines

Un doux carillon lui indiqua que l’heure était venue. Zac ouvrit lentement les yeux. La brume médicinale qui l’entourait était incroyablement dense : depuis la veille, elle n’avait trouvé aucun mal à soigner et s’était accumulée dans l’arbre sacré.

Il était prêt.

Il avait achevé le travail sur ses Voies deux jours plus tôt. Le circuit général avait déjà été entièrement amélioré, aussi bien pour son côté humain que pour son côté Draugr. La plupart des cultivateurs n’en auraient pas cru leurs oreilles en apprenant qu’un Mortel avait tout terminé en moins d’une semaine. Cela dit, Zac n’était pas un Mortel au sens conventionnel du terme.

Les seules parties qui ne correspondaient pas tout à fait à ses Classes étaient quelques petits segments autour de certaines de ses compétences et de ses emplacements de compétence vides. Il n’avait pas encore décidé dans le détail comment il voulait faire évoluer ses compétences ; il avait donc laissé ces fragments ouverts pour pouvoir les adapter plus facilement par la suite. Ces petits segments n’affecteraient pas ses capacités au combat, du moins tant que ses compétences resteraient de rang E.

Zac avait accumulé des dizaines de compétences entre ses Classes, et elles n’étaient pas toutes aussi faciles à gérer que la [Marque de la Mort]. D’abord, il y avait ses compétences auxiliaires, comme le [Regard cosmique] et l’[Ancrage spirituel]. Toutes deux étaient utiles, mais aucune ne s’accordait à sa Voie. Depuis qu’il avait adapté ses Voies à ses Classes, elles ne fonctionnaient presque plus. Il rencontrait le même problème avec certaines de ses compétences actives, comme la [Protection innée], la [Marque immortelle] et la [Phase abyssale].

Ensuite, il y avait celles qu’il n’utilisait plus. Par exemple, la [Conformation de la Suprématie] et l’[Entaille sanglante]. Au fil des ans, il avait acquis beaucoup de ces compétences pour compenser ses faiblesses, mais il était grand temps d’y remédier.

Disposer de compétences dépassées et inadaptées ne posait pas de gros problème dans les rangs inférieurs, car les niveaux d’énergie et les Daos concernés n’étaient pas assez puissants pour provoquer des perturbations. Mais avec le temps, le problème deviendrait de plus en plus visible.

Une chaîne n’était jamais plus solide que son maillon le plus faible, et ces Fractales de compétence inadaptées constituaient actuellement des faiblesses dans ses Voies. Elles étaient comme du cholestérol qui obstruait ses artères spirituelles et réduisait encore son débit d’énergie, déjà peu impressionnant. L’activation prenait plus de temps, et les compétences persistantes comme l’[Édit primordial] s’en trouvaient affaiblies, car la Fractale ne recevait pas autant d’énergie qu’elle le devrait.

Les Fractales de compétence créaient même une dissonance dans le corps, comme quelques instruments qui joueraient faux au sein d’un orchestre. Pour les cultivateurs, c’était comme avoir une mouche qui leur bourdonne dans les oreilles alors qu’ils essaient de méditer sur leurs Daos. Pour Zac, qui ne méditait pas, ce n’était pas vraiment un problème. Mais cela ne signifiait pas qu’il pouvait négliger ses compétences.

Une Classe avait précisément pour fonction d’accorder le corps à sa Voie ; les compétences distribuées par le Système n’étaient qu’un bonus. La véritable magie résidait dans les Voies elles-mêmes et dans leur capacité à transformer l’énergie ordinaire en une énergie parfaitement adaptée à l’activation des compétences. Avant l’apparition du Système, les cultivateurs devaient raffiner leur énergie à la main avant de lancer des sorts, ce qui était évidemment bien plus difficile.

Les compétences sans rapport avec sa Voie reposaient sur des concepts qui n’avaient rien à voir avec elle, tout en restant connectées à ses Voies. Autrement dit, elles brouillaient le signal, et le problème devenait de plus en plus perceptible à mesure qu’on progressait dans les rangs. Les détails supplémentaires des Fractales à chaque rang découlaient du fait que les compétences de rang supérieur exigeaient une énergie plus spécifique ; une Classe arcanique amplifiait encore le phénomène.

C’était pour cette raison que les cultivateurs évitaient généralement de remplir leurs emplacements de compétence avec des capacités choisies au hasard, même après avoir atteint un goulot d’étranglement. Certains fermaient même définitivement leurs emplacements vides afin d’améliorer leur circulation énergétique. Zac avait toujours suivi cette règle, même s’il n’en avait compris la raison que plus tard.

Pour l’instant, les inconvénients n’étaient pas trop graves. La puissance qu’il avait gagnée en accédant à l’Hégémonie compensait largement la baisse d’efficacité, et la dissonance créée n’était pas encore assez forte pour faire échouer ses compétences au hasard. Cela restait tout de même un problème à résoudre, et le plus tôt serait le mieux. Certaines compétences seraient améliorées et modifiées pour correspondre à sa Voie, tandis que d’autres seraient remplacées ou entièrement abandonnées.

Heureusement, toutes ses compétences n’étaient pas aussi difficiles à gérer. Par exemple, il ne savait toujours pas comment faire évoluer le [Pilier de la Désolation], mais cette compétence était parfaitement accordée à lui. Le seul inconvénient de la laisser au rang E, c’était que sa compétence ultime ne serait pas assez puissante pour venir à bout d’ennemis redoutables. Pour les autres compétences, il avait déjà trouvé une solution et en avait profité pour en améliorer quelques-unes pendant qu’il attendait que l’Étang abyssal soit prêt.

[D] Tranchant évolutif — Maîtrise : débutant. La lutte dans la nature aiguise la lame la plus acérée. Améliorable.

[D] Indomptable — Maîtrise : débutant. La volonté des enfers est inébranlable, nullement troublée par les cris des enchaînés. Améliorable.

La compétence Défense de l’âme de son côté mort-vivant ne nécessitait presque aucun ajustement. Il avait simplement apporté quelques modifications pour pouvoir en renforcer l’effet avec les deux Daos de sa Voie inexorable. Auparavant, elle ne gagnait en résistance que grâce à sa Branche du Sceau pâle. Désormais, elle repousserait aussi les attaques avec l’aide de la Branche de la Hache de guerre, ce qui renforcerait encore sa défense et pourrait provoquer un retour de flamme lors d’attaques spirituelles.

Le [Tranchant de la Nature] avait subi une refonte plus importante encore que la [Marque de la Mort]. Au cours des dernières années, Zac avait longuement réfléchi au rôle que devait jouer sa compétence fétiche d’autrefois. La [Frappe] avait accru sa létalité, sa portée et sa résistance à une époque où son équipement était de mauvaise qualité et où il affrontait ses ennemis par petits groupes. Aujourd’hui, il se servait à peine du [Tranchant de la Nature] pour renforcer son arme, principalement parce qu’il avait fait d’immenses progrès dans sa technique.

Former une lame fractale ne servait plus à rien dans les combats rapprochés. En fait, une lame d’un mètre placée devant son arme rendait les échanges au corps à corps plus laborieux. De plus, la [Morsure de Verun] était déjà si tranchante et si résistante qu’il valait mieux laisser la hache frapper directement ses ennemis plutôt que d’utiliser une lame intangible. C’était d’autant plus vrai maintenant que Verun était devenu un Esprit d’outil de rang D.

Quant aux lames fractales lancées sur des cibles éloignées, elles n’étaient que moyennement efficaces. Zac avait plus vite fait de fondre sur ses adversaires et de déclencher l’explosion de zone du [Tranchant de la Nature]. Résultat, sa compétence fétiche n’était plus qu’une attaque qui frappait dans toutes les directions, qu’il utilisait contre des cibles plus faibles, ou parfois pour activer la [Fissure exaltante].

Zac avait comparé ses anciennes compétences à plusieurs cristaux de compétence et à des ouvrages consacrés aux motifs, afin de trouver une solution. Il voulait rendre à cette compétence son utilité, pour en faire une attaque répétée qui renforcerait son style de combat. Il espérait que les modifications lui permettraient d’y parvenir.

Zac était prêt à corriger sur-le-champ quelques autres compétences, mais il ne pouvait pas se permettre de partager son attention en entrant dans l’Étang abyssal. Il fit même entrer son côté humain dans un État du Vide, tandis que sa moitié Draugr quittait la Chambre de cultivation. Une femme élégante l’attendait déjà dehors. Zac fut surpris de constater qu’elle était une Hégémon de stade avancé.

« Je suis Selesa Kavriel, jeune maître. Je suis venue vous conduire à l’Étang abyssal », dit Selesa en esquissant une gracieuse révérence. « Si vous voulez bien me suivre. »

« Merci », répondit Zac. Ils se dirigèrent vers le téléporteur le plus proche.

Zac s’était attendu à ce que l’Étang abyssal se trouve à proximité, mais Selesa le fit passer par presque une douzaine de réseaux de téléportation avant qu’ils n’atteignent leur destination. À en juger par les chambres closes et la pression qui montait, ils descendaient sous terre. Très profondément, vers la source des immenses énergies qui alimentaient Kavista et le domaine ancestral du Clan Kavriel. Même lui avait du mal à supporter la pression, et il comprit pourquoi on n’avait pas envoyé quelqu’un de la jeune génération pour le guider cette fois-ci.

Les continents de rang C étaient d’innombrables fois plus profonds que les planètes, mais cela ne signifiait pas forcément qu’ils abritaient de vastes mondes souterrains comme celui de la Terre. Il existait sans aucun doute des biotopes souterrains grands comme des mondes entiers et des réseaux de cavernes qu’on pouvait parcourir pendant des décennies. Cependant, on explorait rarement les profondeurs des continents, tant elles étaient dangereuses.

La pression, d’abord, montait jusqu’à devenir difficile à supporter, même pour les Monarques. Mais bien avant cela, de terribles pulsations d’énergie pouvaient déchiqueter les cultivateurs. Ces courants se déplaçaient trop vite pour être esquivés et contenaient une telle quantité d’énergie qu’il était impossible d’ériger des protections artificielles. Ils étaient à l’origine de la richesse de l’environnement au-dessus, mais empêchaient aussi les cultivateurs d’explorer les profondeurs qui regorgeaient de ressources.

Bien sûr, certains étaient toujours prêts à prendre des risques quand il y avait des bénéfices à la clé. Il existait un type d’explorateur audacieux qui gagnait sa vie en s’aventurant dans les profondeurs, dans l’espoir de trouver des poches que les pulsations n’atteignaient jamais, pour une raison ou une autre. Ces endroits pouvaient abriter des Terres sacrées cachées et des Trésors naturels qui se développaient en secret depuis des millénaires.

Zac avait un jour demandé pourquoi les gens ne creusaient tout simplement pas les continents par en dessous, puisque c’était là que se cachaient les trésors. Il avait alors appris que c’était impossible. Les véritables continents n’étaient pas comme les disques-mondes de l’Océan du Crépuscule, dont on pouvait voir la surface et le dessous. En réalité, les continents de rang C et supérieur n’avaient pas de face inférieure, une idée que Zac avait encore du mal à se représenter.

« Par ici, mon seigneur », dit Selesa quand ils eurent terminé leurs sauts.

Les salles précédentes n’avaient pas d’issue, mais celle-ci ne possédait qu’une seule porte, gardée par deux Hégémons de pointe. Ils s’inclinèrent légèrement devant Zac et ouvrirent la porte à son approche. Derrière s’étendait un court couloir qui débouchait sur un salon étonnamment luxueux. Zac eut l’impression d’arriver dans un spa cinq étoiles, impression qui se confirma lorsqu’il s’approcha d’une grande fenêtre toute proche. Un lac scintillant s’étendait juste en contrebas, avec même une véritable plage.

Le Clan Kavriel avait-il aménagé une station balnéaire dans les profondeurs du continent ?

« C’est ici ? » demanda Zac, hésitant, en contemplant les eaux scintillantes avec méfiance.

Le lac avait clairement quelque chose de spécial, mais il ressemblait davantage à une version édulcorée du lieu de cultivation de Be’Zi qu’au Lac abyssal qu’il s’était imaginé. Ses eaux étaient d’un bleu aquamarin éclatant, au lieu du noir oppressant qui avalait toute lumière. De plus, le lac était immense, au point que Zac n’en voyait pas l’extrémité. Il ne pouvait tout simplement pas s’agir de l’Étang abyssal.

« Non, sourit Selesa. C’est le Lac de la Brume profonde, un lieu de cultivation privé du Clan Kavriel. L’Étang abyssal se trouve encore plus bas, mais je n’ai pas l’autorisation d’y aller. On m’a dit que dame An’Azol vous conduirait jusqu’au bout. »

« Encore plus bas ? » marmonna Zac. « Vous ne craignez pas que l’étang se fasse entraîner dans un… »

Les mots de Zac se bloquèrent dans sa gorge. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il comprit. Les pulsations d’énergie, les bêtes et la pression insupportable n’étaient pas les seuls dangers des profondeurs continentales. Plus on descendait, plus la pression augmentait, jusqu’à ce que même l’espace ne puisse plus y résister. Passé un certain seuil, le sous-sol rendait les turbulences spatiales de la Base de recherche presque anodines.

La plupart des fractures n’étaient que cela : des failles spatiales qui ne servaient qu’à vous déchiqueter. Mais certaines menaient à des Royaumes mystiques attirés par les immenses forces gravitationnelles du continent de rang C. Ces passages étaient des ressources très convoitées, que des factions comme le Clan Kavriel pouvaient stabiliser à grands frais avant de les déplacer dans un lieu plus sûr.

On disait que quelques déchirures pouvaient même mener aux mystérieux Plans inférieurs, bien qu’elles fussent extrêmement rares et très instables.

Était-ce ainsi que Tavza et Laz Tem’Zul avaient relié ce coin reculé du Multivers au Lac abyssal ? Si c’était le cas, qu’était exactement le Lac abyssal ? Les Abysses pouvaient-ils être un plan inférieur enfoui dans les profondeurs de la réalité, tandis que ses rives ne seraient qu’une porte vers les réalités primordiales ? Un peu comme une fissure avait conduit les gobelins du Royaume de Ra’Lashar au « Plan perdu », qui était en fait la dimension intérieure d’un Héritage éternel ?

Selesa ne répondit pas à sa question, mais son sourire lui indiqua qu’il était sur la bonne voie. Elle le conduisit jusqu’aux rives, où ils attendirent en silence quelques minutes, jusqu’à ce que les eaux se mettent à onduler.

« Te voilà », dit Tavza en émergeant des eaux. « Ton énergie circule naturellement. Es-tu prêt ? »

« Aussi prêt que possible », répondit Zac en hochant la tête.

« Alors, suis-moi. »

Tavza replongea dans les eaux, et Zac la suivit. Le Lac de la Brume profonde était frais au toucher et saturé d’accumulations de Mort. Zac n’était même pas sûr qu’il fût composé d’eau. On aurait plutôt dit l’énergie liquéfiée de l’Océan du Crépuscule, mais celle-ci n’était pas souillée par la Vie.

Zac n’eut aucun mal à fendre les eaux grâce à son pouvoir de vol, mais sa vitesse était loin d’égaler celle de Tavza. Elle agita la main et l’attira à elle, juste avant qu’une créature d’un noir de jais ne les enveloppe. De l’intérieur, Zac ne distinguait pas exactement sa forme, mais elle ressemblait à une anguille ou à un dragon aquatique. Dans les deux cas, elle était incroyablement rapide et les transporta à une vitesse plusieurs dizaines de fois supérieure à celle que Zac atteignait en nageant à son maximum.

« La plupart de ceux qui vivent près du Lac abyssal possèdent des capacités similaires, expliqua Tavza en voyant Zac la regarder d’un air interrogateur. On pourrait nous considérer comme une race aquatique, et notre peuple est souvent très sensible à la Glace et à l’Eau. »

« Je vois », répondit Zac en regardant autour de lui. « Je ne m’attendais pas à ce que l’étang se trouve ici. Tu peux m’expliquer ce qui se passe ? »

« J’ai entendu votre échange, dit Tavza. Tu as vu juste. Le Lac abyssal est plus qu’une région particulière. C’est très probablement un plan unique. »

« Très probablement ? » répéta Zac, déconcerté. « Tu ne le sais pas ? »

« La réalité résiste parfois aux définitions tranchées que nous créons pour rationaliser notre compréhension du cosmos, répondit Tavza. Le Lac abyssal partage certaines caractéristiques avec les Plans inférieurs, mais s’en distingue aussi sur quelques points essentiels.

« Par exemple, nous pouvons nous relier temporairement au Lac abyssal en nous emparant d’un pont spatial et en le réaccordant. Cela indique que le véritable lac se trouve quelque part là-dessous. Pourtant, ni les Draugr ni personne d’autre ne l’ont jamais découvert en parcourant les Plans. Le seul moyen d’y accéder est de passer par les lacs abyssaux, ou par ces passages ouverts grâce à une balise reliée au lac.

« Le Lac abyssal semble n’avoir aucun lien avec le Pic terrestre, et notre race ne montre pas non plus de talent particulier pour ce Dao. Il est aussi impossible de conclure des contrats d’invocation ou d’échange avec les créatures qui vivent dans le lac, contrairement aux invocateurs et aux démonistes qui se relient à d’autres Plans. Alors, ta supposition vaut la mienne. »

Zac hocha pensivement la tête en observant les profondeurs toujours plus sombres du lac. Il aurait dû se douter que celui-ci n’était pas un simple objet physique. Mais il était incroyable qu’il soit si bien caché que même les Suprématies n’aient pas découvert où il se trouvait.

« Tu es content ? » demanda soudain Tavza en haussant un sourcil.

« Hein ? » fit Zac, avant de se rendre compte qu’il souriait. « Eh bien, c’est intéressant, non ? Le Multivers est si ancien, et certains êtres vivent depuis des milliards d’années. On pourrait croire que chaque recoin a déjà été exploré, et pourtant le cosmos regorge encore de mystères qu’on ne comprend pas. Qui sait combien d’endroits comme le Lac abyssal existent ? »

« C’est vrai, répondit Tavza. La majeure partie de notre réalité reste inexplorée, et nous entendons chaque année parler de nouvelles découvertes dans la Tempête éternelle. Même l’espace intégré recèle des phénomènes qui laissent les gens perplexes depuis des éons. Prenons l’Épreuve de l’Omnilord, par exemple. »

« Quoi ? »

« Depuis que l’Histoire est consignée, et même avant l’apparition du Système, on a vu un ancien château surgir de nulle part. Parfois, il se trouve au beau milieu des Terres du Cœur du Multivers. Parfois, dans les profondeurs de la Tempête éternelle. Il existe même des récits où il apparaît dans les Plans inférieurs.

« Il apparaît pendant exactement 37 jours, puis disparaît. Durant cette période, ses portes sont ouvertes à tous ceux qui n’ont pas atteint le rang C. Pourtant, même les Suprématies ne peuvent pas s’y frayer un passage. Un Trône a essayé un jour, et s’est fait repousser. »

« Alors, c’est un Héritage éternel », déduisit Zac.

« Non, répondit Tavza en secouant la tête. Son Dao est étrange, mais il doit appartenir à cette Ère. Le problème, c’est que personne ne sait qui est cet Omnilord. Nous ne connaissons que ce qu’indique la plaque à l’extérieur. L’Omnilord a laissé “La Clé du futur” à son héritier prédestiné, et elle attend au cœur du château. »

« Et c’est quoi, la clé du futur ? »

« Qui sait ? » Tavza haussa les épaules. « C’est justement ce que je veux dire : s’il y a des mystères qui le restent jusqu’à aujourd’hui, c’est généralement pour une bonne raison. Parmi les milliards de génies qui sont entrés dans l’épreuve de l’Omnilord, aucun n’a jamais été revu. »

« Quelle rabat-joie », marmonna Zac, mais son humeur s’améliora bientôt lorsqu’il aperçut une barrière devant eux.

La créature de Tavza traversa la barrière, et Zac sentit une puissante ondulation spatiale le parcourir avant que ses sens ne soient submergés. Mort, obscurité, immobilité. La maison.

« Nous y sommes », dit Tavza en franchissant un portail spatial avec lui, une remarque parfaitement superflue.

Zac le sentait dans chaque fibre de son être, et ses yeux se fixèrent instinctivement sur la source de cette sensation : la porte des Abysses.