La dualité de la mort

La boîte que tenait Zac contenait un drapeau de réseau doré qui ondoyait sous l’effet de l’Énergie temporelle. Le simple fait de le tenir accentuait sa rupture avec le Fleuve du Temps ; il s’éloigna donc rapidement après l’avoir déposé à quelque distance. Une puissante aspiration attira bientôt d’énormes quantités d’énergie ambiante vers le Drapeau de réseau, et une sphère chatoyante de cinq mètres de diamètre apparut.

C’était une Chambre temporelle qu’il venait d’acheter à l’Échange limité le plus proche. Cette version de deux ans lui avait coûté 35 000 points de mérite. Comme elle n’était pas déjà chargée en énergie, contrairement à celle qu’il avait obtenue de Reyna, elle devrait en absorber dans l’air ambiant pendant une demi-journée avant de pouvoir servir. Même alors, il faudrait apporter beaucoup de cristaux pour éviter de tomber à court d’énergie et de perdre son temps dans la bulle temporelle.

« Tu restes ? » demanda Vilari quelques minutes plus tard.

« Je serai de retour avant qu’elle ait fini de se charger, répondit Zac. Je ne te tiendrai pas vraiment compagnie une fois que tu seras entrée, mais je resterai près de toi. »

« Ta présence me réconfortera déjà », sourit Vilari.

Zac n’avait pas longtemps hésité avant de choisir Vilari pour veiller sur ses Esprits d’outil. Il lui confierait sa vie sans hésiter, et son âme puissante lui permettrait de mieux sentir ce qui se passait dans les deux cocons. De plus, elle n’était pas encore prête à entrer en Hégémonie, ce qui était en fait une bonne chose. Zac ne pouvait pas demander à quelqu’un occupé à former son noyau de s’assurer que les cocons ne manquaient pas d’énergie. Percer était déjà assez difficile sans avoir à se concentrer sur des tâches annexes.

La Chambre temporelle pouvait encore beaucoup apporter à Vilari, étant donné qu’elle se consacrait à la cultivation de l’âme. Même sa lignée extraordinaire ne lui permettait pas de suivre le rythme des cultivateurs ordinaires. Deux années supplémentaires devraient toutefois lui permettre de faire de grands progrès dans sa cultivation de l’âme. Ainsi, elle pourrait percer rapidement dès qu’elle aurait trouvé la pièce suivante du Sceau de la Cour de l’Anima.

Zac quitta la vallée et passa les dix heures suivantes à faire des préparatifs. Il finit par rejoindre Vilari, Vivi transportant les deux cocons. Il les posa avec précaution, puis sortit une autre boîte et la tendit à Vilari.

« Tiens. »

Vilari souleva le couvercle avec curiosité. Une déferlante d’Énergie mentale jaillit et illumina toute la vallée d’une splendeur émeraude. Les yeux de Vilari s’écarquillèrent de surprise, puis elle leva le regard vers Zac.

« Un Cristal de Mousse ? Je croyais que la lune refusait d’en donner d’autres. »

« Je suis allé la voir et j’ai fait à Mossy une offre qu’il ne pouvait pas refuser », lança Zac avec un sourire en coin.

En réalité, le marché s’était étonnamment bien passé. Mossy s’était d’abord mis en colère en découvrant la « trahison » : Zac avait absorbé tous ses Cristaux de Mousse sans être affecté par l’éclat d’âme dissimulé à l’intérieur. Mais Zac lui avait fait remarquer qu’il n’aurait de toute façon pas dû y avoir de piège. La discussion s’était ensuite transformée en un simple échange d’avantages.

« Fais quand même attention. Ça ne m’étonnerait pas qu’une autre graine de conscience soit cachée là-dedans, prévint Zac. Et vu à quel point Mossy devient intelligent, il pourrait être plus difficile à gérer que la dernière fois. »

« Nous avons de la chance que l’Œil d’Émeraude soit toujours de rang E, fit remarquer Vilari. Une âme aussi vaste pourrait atteindre la Terre si elle poussait l’Hégémonie jusqu’à ses limites. »

Zac acquiesça. Il savait qu’en fournissant des trésors à Mossy, il pactisait avec le diable, mais il lui fallait des Cristaux de Mousse pour que son âme suive le rythme de ses autres cultivations. Il devait également reconstruire son Avatar aux mille lumières, ce qui exigeait d’énormes quantités d’Énergie mentale. Lors de son bref passage sur la lune couverte de mousse, il en avait d’ailleurs obtenu un autre pour lui-même, même s’il semblait que Mossy ne pourrait pas en produire davantage de sitôt.

Ils discutèrent encore quelques minutes, puis Vilari entra dans la bulle, les deux cocons flottant derrière elle. La dense brume d’énergie qui emplissait la Chambre temporelle brouilla leurs silhouettes, et le cœur de Zac s’emballa tandis qu’il sentait les Énergies temporelles s’intensifier au fil des minutes. Il s’efforça toutefois d’avoir l’air encourageant plutôt qu’inquiet, se rappelant que Vilari verrait la même expression pendant deux ans.

Enfin, une puissante pulsation fut suivie d’une succession d’événements fulgurants. La brume dense de la Chambre temporelle disparut aussitôt, tandis que la palasite de Verun filait vers un côté de la vallée. Le cristal, couvert de fissures, libérait de puissantes fluctuations, et toute l’énergie accordée à la Vie de la vallée fut aspirée vers lui comme la traînée d’une comète.

Zac n’eut même pas le temps de cligner des yeux que le cristal d’obsidienne s’envolait dans la direction opposée. Il ne s’écoula qu’une fraction de seconde, mais Zac estima que près d’un an s’était écoulé entre le moment où Verun et Alea avaient achevé leurs fusions et celui où Vilari les avait envoyés dehors. La Mentaliste apparut à son tour, mais Zac reporta son attention sur ses Esprits d’outil après s’être assuré qu’elle allait bien.

La palasite fut la première à se briser. Un rugissement à faire trembler la terre fut suivi d’une déferlante de férocité pure. Zac la sentit couvrir toute la vallée, puis s’étendre jusqu’à encercler la chaîne de montagnes. Son Cristal de communication vibrait déjà, ce qui n’avait rien d’étonnant. Il était impossible qu’un tel phénomène passe inaperçu à Azh’Rodum. Vu son intensité, ils pourraient même le ressentir jusqu’à Port Atwood.

Il ignora les messages et contempla le ciel en souriant. La zone couverte n’était pas aussi vaste que la sienne, mais elle s’étendait sur près de quarante kilomètres dans chaque direction. Pour des Esprits d’outil, c’était une réussite éclatante. Au cœur de tout cela flottait Verun, qui mesurait plus de deux cents mètres de long.

L’Esprit d’outil avait encore changé de forme à l’intérieur de la palasite. Au début, Verun était brun ; après avoir absorbé le sang du dragon, il était devenu noir strié de rouge. Plus tard, des motifs dorés étaient apparus lorsque son affinité avec la Vie avait augmenté. À présent, son pelage était d’un gris acier clair. Les motifs rouges et dorés étaient toujours là et s’étaient encore densifiés. Sa crinière, surtout, était hérissée de poils dorés épais, aux racines rouge sang.

Pour le reste, il ressemblait à avant : une hyène primordiale aux mâchoires démesurées. Chacune de ses dents avait désormais la taille d’un bâtiment, tout en restant assez acérée pour faire gémir l’espace. Autre nouveauté intéressante, une rune ornait son front : un motif complexe d’acier et d’or. Elle ressemblait à certains des schémas d’évolution qu’il avait conçus en quête de réponses, mais elle avait une tout autre portée. Zac n’en était pas certain, mais elle semblait générer une sorte de domaine.

Une deuxième apparition suivit de près celle de Verun, et celle-ci lui était encore plus familière. C’était Alea, qui avait presque exactement la même apparence que lorsqu’elle avait résisté à sa tribulation. Son aura était cependant beaucoup plus condensée, alors même qu’elle était presque aussi grande que Verun.

Une deuxième onde se répandit au loin, sans toutefois entrer en conflit avec la première. Elles se superposèrent en couvrant presque la même zone, et les tempêtes de la vallée s’apaisèrent au lieu de s’agiter. Zac savoura l’atmosphère, son sourire s’élargissant en voyant ses deux compagnes se mettre en valeur. Les deux Esprits d’outil tournèrent les yeux vers lui, et il sentit leurs liens spirituels se renforcer.

C’était comme si de l’eau pure revenait enfin couler dans des lits asséchés, et qu’il retrouvait son intégrité.

Les apparitions ne restèrent que quelques instants, avant de se réduire à deux lumières, l’une dorée et l’autre noire. Elles foncèrent vers lui. Bientôt, Zac tenait un collier dans une main et une hache dans l’autre. Il sentait que Verun et Alea étaient en pleine forme, et baissa les yeux vers la hache.

[Morsure de Verun] n’avait pas autant changé que l’apparition. Son manche était toujours en bois, bien que sa teinte brune et patinée ait viré au rouge doré. La tête de la hache était toujours en os, et les dents qui faisaient contrepoids n’avaient pas bougé. Comme prévu, les motifs dorés étaient devenus plus raffinés ; Zac avait l’impression de voir de petites rivières divines couler vers le tranchant étincelant.

Étonnamment, les cinq runes rouge sang du manche avaient toutes disparu, remplacées par deux runes dorées, dont l’une était celle qui permettait à Verun de combattre à ses côtés. Passer de cinq runes à deux laissa Zac perplexe, et il se demanda brièvement si ses ajustements pré-évolution n’avaient pas endommagé le noyau de l’arme. Mais après avoir communiqué avec Verun sans un mot, il comprit qu’il s’inquiétait pour rien.

Les anciennes capacités, si l’on pouvait les appeler ainsi, avaient simplement été intégrées pour devenir des caractéristiques normales de l’Esprit d’outil. À la place, l’arme avait acquis une véritable compétence, comparable aux pouvoirs à faire trembler la terre que le [Lien d’amour] possédait depuis qu’il l’avait obtenu.

Malheureusement, ce n’était ni le moment ni l’endroit pour la tester. Zac se tourna vers le collier, saisi d’un pressentiment en voyant que le petit cercueil avait été remplacé par un pendentif rond. Son motif mêlait Alea, avec ses cheveux flottants, et une hache. Il le passa avec précaution autour de son cou, sans tenir compte du froid de Mort qui émanait de son métal noir. Il allait demander à Alea pourquoi elle avait fait ce choix, mais soupira et secoua la tête lorsqu’il sentit sa conscience effleurer la sienne.

« Je suis content que tu ailles bien. »

« Je ne pensais pas que les Cieux se mettraient dans une telle colère, mais tout s’est bien terminé, gloussa Alea. Allez, active-moi. »

Zac sourit avec ironie et infusa un peu d’énergie dans le pendentif. Celui-ci se transforma en une vague de ténèbres qui déferla le long de son bras droit. L’esprit de Zac fut empli du grondement de milliers de chaînes qui s’entrechoquaient, comme un convoi de morts enchaînés avançant péniblement dans les Enfers. Cette impression ne dura qu’un instant, puis Zac sentit le métal solide et le poids rassurant de l’arme dans sa main.

[Mort noire] avait conservé presque toute son apparence, tout comme la [Morsure de Verun], à quelques détails près. Auparavant entièrement noire, elle était désormais gris charbon, avec des marques d’un noir de jais qui faisaient écho à l’or de Verun. Une seule rune se trouvait aussi au sommet du manche, clairement une compétence comme celles gravées sur la [Morsure de Verun].

« Tu ne peux plus m’appeler [Mort noire]. Que dirais-tu de [Baiser d’Alea] ? » proposa Alea.

« Pas question », refusa Zac sans hésiter.

« Non, c’est vrai, ce n’est pas une bonne idée. Ça me ferait passer pour une femme frivole si je me mettais à embrasser tout ce qui se présente à toi. [Dualité de la Mort] ? »

« D’accord », acquiesça Zac distraitement, mais son attention se portait surtout sur les autres changements du [Lien d’amour].

En voyant la nouvelle apparence du collier, il avait déjà deviné qu’Alea lui réservait une surprise. Et comme il le constatait à présent, la forme de cercueil du [Lien d’amour] avait entièrement disparu. Ainsi, les deux formes d’origine de l’Esprit d’outil n’existaient plus.

Le cercueil avait été remplacé par une armure de plates faite du même matériau que la hache. Les mêmes marques d’un noir de jais, empreintes de Mort et même d’une touche d’Oubli, formaient un motif mystérieux qui se dirigeait vers des runes de vérité pure. Seul élément différent, une gravure noire représentant Alea recouvrait son cœur. Elle lui ressemblait trait pour trait, mais n’avait clairement rien de décoratif. Zac comprit qu’il s’agissait d’une compétence, comme la rune du manche.

L’armure ne couvrait qu’une partie de son corps. Une solide cuirasse protégeait son cœur et ses poumons, et elle se prolongeait le long de son bras droit. Son ventre, son épaule gauche et son cou restaient entièrement exposés, mais aucune lame de gazon n’aurait pu traverser les parties couvertes. Heureusement, Zac ne sentait même pas l’armure et ne ressentait aucune résistance ni gêne lorsqu’il tournait le torse ou faisait tournoyer son bras. Les plaques épousaient parfaitement son corps, et il devait y avoir de la magie à l’œuvre, car Zac n’entendait même pas un grincement lorsqu’il bougeait.

Le cercueil avait disparu, mais Alea avait gardé les chaînes. Elles jaillissaient maintenant de six vortex sur sa cuirasse dorsale, trois longeant ses épaules puis sa colonne vertébrale. Une septième chaîne surgissait juste sous son coude, formant une couche de protection supplémentaire autour de son bras droit avant de s’attacher au bas de la [Dualité de la Mort].

Zac prit l’une des chaînes, un léger froncement de sourcils barrant son visage. Cette nouvelle forme était puissante et pleine de potentiel, mais elle lui laissait un goût amer. Porter le cercueil sur son dos avait été un rappel et une promesse. À présent qu’il avait disparu, il avait l’impression d’avoir trahi le serment qu’il avait prêté en cet endroit précis, des années auparavant.

« Je n’ai jamais aimé te voir traîner ce cercueil, marmonna Alea tandis que les chaînes s’enroulaient autour de lui pour l’étreindre. Ça te rendait triste, et ça ne servait à rien de toute façon. Mon ancien corps avait disparu quand je suis devenue le [Lien d’amour] ; ce cercueil n’était donc plus qu’un réceptacle à culpabilité. Je préfère de loin cette forme. Comme ça, personne ne sera plus près de ton cœur que moi. »

« Pourquoi tu ne me l’as pas dit ? soupira Zac. J’aurais pu… »

« Tu aurais pu quoi ? » ricana Alea, dont la projection émergea de la gravure sur sa cuirasse.

« M’en dissuader ? Essayer de me préparer un corps en secret alors que je n’en veux pas ? Non, tu es trop têtu, alors j’ai pris les choses en main. Si tu veux m’aider, aide-moi à achever ma transition. Comme ça, je n’aurai pas à subir de tribulations aussi douloureuses en te suivant. »

« … D’accord, soupira Zac. Mais si jamais tu changes d’avis, dis-le-moi. »

« Je sais, et je t’aime pour ça », dit Alea avec un clin d’œil avant de se tourner vers Vilari. « Merci de nous avoir aidés là-dedans. Ces fluctuations spirituelles nous ont été très utiles. »

« Je t’en prie », sourit Vilari.

« Tu sais, tu n’es pas mal du tout, dit Alea d’un air pensif. Tu es jolie, talentueuse et tu as bon caractère. Tu ferais une épouse vertueuse. Pourquoi ne pas mettre le grappin sur ce type avant qu’il ne soit trop tard ? »

Les yeux de Vilari s’écarquillèrent de stupeur, et son calme légendaire se fissura. « Je… »

« Elle plaisante, soupira Zac. »

« Vraiment ? » demanda Alea, un sourcil levé. « Catheya n’est pas mal, mais elle est complètement prise par la politique. Comment pourrait-elle gérer ta maisonnée dans ces conditions ? »

« Je n’ai pas besoin que tu joues les entremetteuses, dit Zac en levant les yeux au ciel. Crois-le ou non, je me débrouille très bien tout seul. Puisque tu as tant d’énergie, explique-moi ta nouvelle forme. Tu peux rester comme ça plus longtemps, maintenant ? »

« Je suppose, mais ça ne sert pas à grand-chose, fredonna Alea en flottant autour de lui. Ça épuise toujours mon esprit, et je ne peux pas me battre comme Verun. En plus, ce n’est plus vraiment ma forme véritable. Ce serait comme si tu te transformais en nuage de poussière. Ça pourrait fonctionner, mais ce ne serait pas naturel. Quant à ma nouvelle forme, elle parle d’elle-même, non ? Difficile de me considérer comme un Insigne de guerre pour l’instant, même s’il me manque encore la plupart des caractéristiques. Mais essaie donc : infuse un peu d’énergie en moi. »

Zac suivit ses instructions, et les marques noires libérèrent aussitôt un gaz sombre qui ruissela le long de son corps comme une cascade au ralenti. La fumée était assez corrosive, mais surtout, elle semblait avoir un effet défensif. Avec la télékinésie, il ramassa une pierre toute proche et la lança sur lui-même.

À cette vitesse, la pierre traverserait de part en part un cultivateur de rang E moyen. Pourtant, Zac ne sentit rien lorsqu’elle heurta le voile sombre. La brume se solidifia momentanément à l’endroit de l’impact, devenant un mur infranchissable. La pierre se brisa, puis la brume reprit sa forme initiale, à peine affaiblie.

Zac siffla en baissant les yeux vers le voile. Cette caractéristique était étonnamment résistante et ne lui coûtait presque pas de miasme. Sa nature changeante servait même de diversion. Les guerriers vétérans pouvaient prévoir le prochain mouvement de leur adversaire au moindre geste ou changement d’appui. La brume autour de son bras droit, en particulier, rendrait ces prédictions bien plus difficiles.

Cette caractéristique avait toutefois ses limites. Le voile était plus dense au-dessus de ses parties armurées et juste en dessous. Ses jambes n’étaient que partiellement couvertes, tandis que sa tête et son bras gauche restaient entièrement exposés. Comparée au [Rempart ossuaire], la barrière était moins complète et moins fiable.

« Chaque amélioration devrait couvrir un peu plus de terrain et, avec un peu de chance, ajouter de nouvelles caractéristiques. Quand tu atteindras le rang D supérieur, je t’envelopperai de la tête aux pieds », dit Alea avec un sourire malicieux.

« Et au sommet ? » demanda Zac avec curiosité.

« Je n’en sais rien, répondit Alea. On le découvrira ensemble. Bon, j’en ai fini. »

« Ton âme est blessée ? » Zac fronça les sourcils. « Tu dois entrer en retraite ? »

« Arrêter ce trait m’a fait un sacré mal, répondit Alea avec un sourire désabusé. Mais non, je vais plutôt bien. Cela dit, je ne dirais pas non à quelques matériaux spirituels savoureux. »

« En fait, j’ai quelque chose pour toi », dit Zac en sortant une petite fiole.

C’était le [Nectar de l’Étoile-Couronne] qu’Iz lui avait donné. Au départ, il avait prévu d’utiliser les dernières gouttes après être entré en Hégémonie, mais il s’était rendu compte qu’il n’en avait pas besoin. Zac ignorait si c’était son mois d’inconscience, l’effet de l’Immense Étendue de Perenne ou quelque chose lié à son Origine technocrate. Quoi qu’il en soit, à son réveil, son corps et ses fondations lui avaient paru solides comme le roc. C’était même en partie ce qui lui avait permis de progresser aussi rapidement dans ses voies.

Zac déposa une goutte sur la [Mort noire] et une autre sur la [Morsure de Verun]. Le mystérieux liquide pénétra dans les armes sans difficulté, et Zac lui-même sentit les énergies mystérieuses envelopper Alea et Verun. Alea reprit sa forme de collier, mais lorsque Zac tenta de ranger la [Morsure de Verun], elle lui résista. À la place, elle se transforma en une simple bague d’os autour de son pouce droit.

« Tu voulais rester dans les parages, comme Alea ? » demanda Zac, puis il éclata de rire en entendant un rugissement affirmatif dans son esprit. « Ça me va. »

Zac se tourna ensuite vers Vilari. « Merci pour ton aide. Comment ça s’est passé de ton côté ? »

« C’est moi qui devrais te remercier », sourit Vilari, qui avait déjà surmonté sa gêne. « J’ai gagné des décennies de travail sur mon âme, et deux ans de retraite m’ont donné le temps d’explorer quelques idées pour mes compétences et mon schéma. Je serai prête à évoluer dès que j’aurai trouvé la prochaine pièce. »

« Bien, dit Zac. On se reparlera plus tard. »

Zac retourna à sa Grotte de cultivation après avoir envoyé Alea à Kavista. Le milieu y était bien plus propice à la stabilisation de ses fondations, et il voulait l’emmener à l’Étang abyssal. Qui sait ? Cela lui offrirait peut-être une occasion, à elle aussi. Ayant réglé toutes les affaires urgentes, Zac se coupa du monde extérieur.

À sa prochaine sortie de retraite, le moment serait enfin venu de plonger le regard dans les Abysses.