Chapitre 1 084
Des préparatifs semblables à ceux d’Alea furent rapidement organisés, et Zac se rendit sur une autre île privée, à la lisière de l’archipel. C’était l’un des rares hauts lieux purs accordés à la Vie qui n’avaient pas encore été transformés en fermes spirituelles, et il était réservé à son usage personnel. Zac installa le[Réseau d’éveil primordial]dans la vallée, au cœur de l’île, puis sortit les monticules de trésors qu’il avait préparés.
Les os raffinés qu’il avait obtenus de Kruta comptaient parmi les pièces maîtresses. Ils portaient déjà le Dao du Conflit, en accord avec sa Voie. S’y ajoutaient les deux trésors accordés à la Vie qu’il avait reçus de l’Empire Allbright : l’un devait faire évoluer l’esprit de Verun, tandis que l’autre était une pierre extrêmement résistante.
La dernière boîte ne contenait pas un matériau destiné à l’évolution elle-même, mais plutôt à une étape préalable. Elle renfermait un[Réseau d’harmonisation de la Série primordiale]de qualité suprême, qui ressemblait à un petit autel de pierre. Ce n’était pas un autre réseau spécial du Système, mais un réseau très courant, vendu par plusieurs Clans des formations locaux. Zac en possédait déjà quelques-uns avant d’entrer dans l’Immense Étendue de Perenne, mais celui-ci était de meilleure qualité.
La Série primordiale comptait parmi les catégories d’équipement les plus couramment distribuées en récompense, du moins dans le Secteur Zecia. Et même si Verun n’avait que peu de choses en commun avec les objets ordinaires qu’on trouvait partout, il souffrait tout de même de certains des mêmes défauts. Ce réseau avait été conçu pour en atténuer quelques-uns avant son évolution.
La principale source de nourriture de Verun avait toujours été le sang des bêtes qu’il avait tuées au fil des ans. Chaque infusion laissait une petite empreinte sur l’Esprit d’outil et affinait davantage sa nature bestiale. Ce régime lui avait permis de progresser rapidement et à peu de frais durant ses premiers rangs, ce qui convenait parfaitement au cultivateur moyen des frontières. Après tout, il suffisait de chasser des bêtes au hasard ou d’acheter du sang à prix réduit pour que son arme gagne peu à peu en puissance.
Cependant, le potentiel de cette Voie était très limité. Zac en comprenait parfaitement le principe grâce à son étude de la[Forge cosmique]. Trop de lignées incompatibles s’étaient accumulées dans sa hache, y occupant de l’espace sans apporter grand-chose. Le[Réseau d’harmonisation de la Série primordiale]faisait essentiellement office de presse, condensant toutes les énergies absorbées par l’arme au fil des ans. Les meilleurs parvenaient même à en fusionner certaines, comme lorsqu’on transforme du charbon en diamant.
Et plus il restait de place, plus il y en avait pour progresser.
Zac installa tout avec adresse et en un rien de temps. Des Cristaux de bête de qualité suprême avaient déjà été placés dans le réseau pour alimenter le processus. Après avoir pris une profonde inspiration pour se calmer, Zac posa son compagnon sur sa surface. Il avait étudié cette étape pendant des années afin de s’assurer que rien ne tournerait mal.
Après tout, il n’aurait pas pu se contenter de l’amélioration apportée par ce seul réseau. Si le Système l’avait fabriqué, cela aurait été une chose — ses produits étaient assortis d’une garantie de qualité. Mais celui-ci avait été conçu par l’un des maîtres des formations de l’Empire Allbright. Plus important encore, il ne faisait que condenser et fusionner les essences. Il ne les améliorait pas et ne supprimait pas les éléments inadaptés.
Heureusement, Zac avait justement de quoi améliorer considérablement le résultat : la[Extraction cosmique]. Il ne pouvait pas accomplir le travail du réseau, mais il pouvait compléter le processus en éliminant les éléments les plus problématiques pendant la fusion. Il avait déjà perfectionné la méthode sur des haches de rechange, en s’exerçant à la fabrication.
L’autel se mit à bourdonner, et les runes gravées émirent une lueur sanglante. Au bout de dix minutes, celles inscrites sur le manche de[Morsure de Verun]s’illuminèrent à leur tour. Les veines dorées qui parcouraient l’arme semblaient battre au rythme d’un cœur. Zac sentit la douleur de Verun tandis que le réseau embrasait sa spiritualité, mais l’Esprit d’outil ne résista pas le moins du monde.
Il fallut une heure à l’autel pour agiter et démêler les lignées à l’intérieur de l’arme. À ce moment-là, la hache vibrait littéralement sur le réseau. Zac comprit que c’était le signal : avec son Omnioutil, il grava un petit sceau à un endroit précis de la tête de la hache. Une masse d’énergie s’y cachait, totalement incompatible avec la nature de l’arme. Elle empestait la mort et la décomposition : un vestige de l’une des lignées que Zac l’avait laissée absorber avant de décider d’en faire une véritable arme accordée à la Vie.
On ne pouvait pas parler d’une essence entière, comme celles qu’il infusait avec l’[Infusion cosmique]. Ce n’en était qu’un fragment, un minuscule éclat de discordance. Heureusement, il ne pouvait pas employer la méthode d’extraction habituelle pendant que le[Réseau d’harmonisation de la Série primordiale]fonctionnait. À la place, il avait créé un petit judas à l’aide du sceau, pour pouvoir tirer le morceau comme une écharde.
Une poche de vide instable se forma dans son sillage, et un filet de sang jaillit de la hache. Mais la situation n’eut pas le temps d’empirer : une impulsion colossale s’abattit sur les lignées. Zac effaça le sceau et poursuivit après avoir confirmé que l’extraction avait réussi. Cette fois, il s’attaqua à un élément qui provenait clairement du jeune dragon de la Tour de l’Éternité.
Le sang du dragon était responsable d’une part importante de la nature de Verun, et sa lignée d’une qualité exceptionnelle expliquait en grande partie pourquoi le potentiel de[Morsure de Verun]avait explosé en passant au rang E. Mais cela ne signifiait pas que tous les aspects de cette lignée lui conviendraient pour la suite. La pureté de la lignée et la férocité bestiale, qui pouvaient être considérées comme relevant du Pic du Conflit, étaient idéales. En revanche, certains fragments portaient le Dao du Feu. Ils perturbaient désormais la fusion du Conflit et de la Vie, et l’on pouvait déceler partout d’autres traces de Daos inadaptés.
La situation n’était toutefois pas si mauvaise. Les précieux trésors dont il avait nourri Verun au fil des ans avaient éliminé une bonne partie des affinités incompatibles, et la[Forge cosmique]lui permettait d’en retirer davantage encore. En outre, ce n’était qu’un début. Zac réajusterait sans aucun doute[Morsure de Verun]comme il convenait, une fois qu’il aurait suffisamment approfondi sa maîtrise de la[Fusion d’essences]. Pour l’instant, il s’agissait simplement de permettre à sa hache de tenir le coup jusque-là.
Pendant les vingt minutes suivantes, Zac retira autant d’essences et de lignées inadaptées qu’il le put, tandis que l’autel condensait ce qui restait. Ces extractions forcées réduisirent les lignées accumulées dans l’arme, comme en témoignaient les flaques de sang âcre qui couvraient Zac et les environs. Bien sûr, il n’allait pas laisser Verun affronter sa tribulation avec une lignée incomplète. Il avait préparé des remplacements adaptés.
Le premier était son propre sang.
Zac fit glisser son pouce sur le tranchant de Verun, et des gouttes de sang doré furent aspirées par l’arme. Il avait concentré la vitalité de saConstitution du Vajra du Videen quatre gouttes et les avait imprégnées de ses Daos, créant ainsi un substitut incroyablement nourrissant pour son arme. Ses lignées et ses Constitutions étaient toujours considérées comme étant de rang E, mais elles en atteignaient la limite absolue. L’infusion lui donna le vertige, mais un peu de repos et un tas de viande de Roi des bêtes suffiraient à le remettre d’aplomb.
Ensuite, un cercueil d’où émanaient des ondulations temporelles apparut à côté de lui. Zac se tourna calmement vers la personne qui s’y trouvait. De son vivant, Uona Noz'Valadir s’était montrée hautaine, traitant Zac et les autres participants à l’épreuve comme de simples jouets. Aujourd’hui, elle n’était plus qu’un matériau destiné à faire grandir Verun. Le sang qui coulait encore dans son corps avait toujours attiré l’Esprit d’outil, qui allait pouvoir s’en repaître à satiété.
En fait, le sort d’Uona n’avait rien d’exceptionnel parmi les membres du Clan éternel. Les vampires arrogants méprisaient toutes les autres espèces, qu’ils considéraient comme de la nourriture pour leur Voie du Sang. Or, leur propre sang était considéré comme une ressource extrêmement précieuse, en particulier leur prétendu Sang du cœur, qui renfermait l’essence de leur Voie. Il servait à bien des choses, de l’alchimie à la forge, en passant par la nourriture des bêtes.
C’était la véritable raison pour laquelle tant de gens avaient rejoint la Sangha bouddhique dans sa croisade contre le Clan éternel. Les vampires aux lignées pures et au grand talent, comme Uona, étaient extrêmement précieux, sans même parler des changements stupéfiants qu’avait connus son cadavre au fil des ans. Une série de coïncidences improbables avait produit quelque chose d’unique, exactement comme naissaient de nombreux trésors.
Uona avait été marquée par le Chaos et frappée par la Foudre céleste, tout en portant une puissante source de sang de grande qualité. Zac était responsable des deux premiers phénomènes et supposait que le sang provenait du monarque du Clan éternel qu’Alvod Jondir avait tué. Aujourd’hui, la moitié du corps d’Uona était complètement desséchée, exhalant une aura de Mort, voire d’Oubli.
L’autre moitié possédait une vitalité qu’aucun mort-vivant ne devrait avoir, au point qu’elle semblait plus vivante que de son vivant. Même sa peau avait pris une teinte dorée. Uona avait en substance connu une transformation semblable à celle des Motes de Chaos dans le corps de Zac : le Chaos s’était mêlé à son héritage du Clan éternel, puis s’était scindé en Vie et en Mort.
Zac avait déjà donné à Verun quelques gouttes de la moitié accordée à la Vie, ce qui avait provoqué une réaction si violente qu’il avait décidé de sceller le cadavre dans un cercueil temporel jusqu’à ce jour. Malheureusement, l’autre moitié n’intéressait pas Alea, même si elle pourrait sans doute servir à autre chose. Son énergie était trop étroitement accordée à Zac pour qu’il la laisse inutilisée.
Verun poussa un hurlement de joie. Sa faim l’emporta sur sa douleur, et il engloutit avidement le sang raffiné, absorbant tout en un rien de temps. La qualité du sang de Zac et d’Uona surpassait de loin celle des lignées aléatoires que Verun avait absorbées au fil des ans, et les essences inférieures durent céder la place aux nouvelles venues. Zac ne s’était jamais senti aussi proche de son arme, et il percevait l’excitation de Verun en écho à la sienne.
Au bout de dix minutes supplémentaires, les runes de l’autel s’éteignirent, incapables de condenser davantage les lignées. Zac transféra[Morsure de Verun]dans le[Réseau d’éveil primordial], et le processus d’évolution commença peu après. Les différences avec l’ascension tumultueuse d’Alea ne tardèrent pas à se manifester.
Les tas de matériaux ne furent pas aspirés d’un seul coup par[Morsure de Verun]. À la place, Zac alimenta le réseau pièce par pièce, selon les préférences de Verun. Les os entrèrent les premiers, suivis des autres matériaux de premier ordre venus de l’Empire Allbright et de l’Immense Étendue de Perenne. Chaque fois qu’un matériau pénétrait dans le réseau, une nouvelle série de runes dorées apparaissait sur la hache.
La hache fut entièrement recouverte alors que seuls vingt pour cent des matériaux avaient été absorbés, mais Zac sentit que Verun n’était pas rassasié. Il continua donc à alimenter le réseau, observant avec intérêt les nouvelles couches de runes dorées qui formaient peu à peu un cocon autour de l’arme. Finalement, il sentit le lien mental lui transmettre une impression de satiété, juste au moment où il s’apprêtait à sortir quelques matériaux de réserve.
Le réseau d’évolution se fissura lorsque la sphère scintillante libéra une puissante impulsion, et Zac recula tandis que[Morsure de Verun]s’élevait dans les airs. Il comprit que son rôle dans le processus était terminé. Aucun nuage menaçant ne se formait au-dessus de sa tête, mais il sentait tout de même le destin se rassembler autour de son arme. Puis un éclair doré surgit de nulle part et frappa[Morsure de Verun].
Ce trait doré n’avait presque rien en commun avec la Foudre de Tribulation des Anciens Cieux, si ce n’est qu’il s’agissait dans les deux cas d’éclairs. Zac n’y percevait ni colère ni aura d’extermination. Il n’y avait que de l’indifférence, comme celle d’un dieu contemplant le monde. Le Système ne cherchait pas à nuire, mais il ne se soucierait pas non plus de l’échec de[Morsure de Verun].
C’était la première fois que Zac assistait à une épreuve de la Voie céleste depuis son passage au rang E.[Morsure de Verun]différait de[Lien d’amour]en ce qu’il s’agissait, à tous égards, d’un outil spirituel orthodoxe. Le Système avait fourni l’arme, et son évolution avait suivi la voie conventionnelle. La seule différence entre[Morsure de Verun]et les haches ordinaires de la Série primordiale tenait au nombre stupéfiant d’occasions qu’elle avait rencontrées grâce à son lien avec Zac.
Elle ne suivait même pas la Voie sans limites de Zac. Ses Daos restaient séparés afin qu’il puisse suivre la Voie de la Vie pure, tandis que Verun était la somme des matériaux qui avaient servi à sa création. C’était un outil spirituel à double affinité, Vie et Conflit, semblable à un Dao à sens mixte.
Les tribulations de la Voie céleste étaient généralement considérées comme plus faciles, mais cela ne signifiait pas que le Système distribuait les récompenses gratuitement. Il fallait prouver sa valeur, comme Zac l’avait fait en endurant deux Tribulations lors de son passage au rang E. De même, l’éclair contenait une force incroyable et une tempête se déchaîna dans la vallée. Zac perçut des fluctuations complexes dans la foudre, qui firent réagir son âme et son Cœur du Dao.
L’épreuve de l’hégémonie revenait à réunir les trois tribulations du rang E en une seule et à les pousser à l’extrême. Chaque aspect devait être à la hauteur, et les exigences envers les Esprits d’outil n’étaient pas différentes. L’arme devait être nourrie avec des matériaux suffisamment puissants pour résister aux énergies d’un Noyau cosmique. Sa spiritualité devait également être assez forte pour ne pas se briser face aux Daos de son porteur ou de ses ennemis.
Enfin, son Cœur devait être assez fort pour suivre son compagnon dans son voyage vers les sommets. Les deux premiers aspects dépendaient surtout des trésors et des occasions, tandis que le dernier se développait grâce au lien entre le porteur et son outil.
Un rugissement de défi résonna dans la vallée, couvrant tous les autres bruits. Les runes qui parcouraient la surface de la hache brûlèrent d’une puissance débridée, puis s’enfoncèrent une à une dans l’arme. Pas un souffle de foudre dorée ne se perdit dans la nature. Après avoir résisté au premier éclair, l’arme en avait fait une énergie parfaite. Le deuxième éclair frappa sans prévenir, avec une intensité plus de deux fois supérieure à celle du premier. Des milliers de runes apparurent autour de la hache au moment de l’impact et furent entraînées dans[Morsure de Verun].
Zac sentit Verun lutter, tandis que des rugissements de défi emplissaient son esprit. Les deux éclairs étaient enfermés dans la hache et transformaient son corps en fournaise. La douleur ne s’atténuait pas, mais l’énergie finit par se stabiliser. Zac sentit le destin se rassembler pour une dernière salve. Cette fois, Verun apparut en personne et monta la garde devant sa forme matérielle, rugissant vers le ciel. Sa crinière semblait presque en feu tandis qu’elle dansait dans le vent, et son pelage diffusait des lueurs rouge et or intenses.
Le dernier éclair jaillit du vide, et Zac sourit en voyant Verun l’avaler tout entier avant de regagner sa hache. Du début à la fin, le processus avait semblé calme et maîtrisé. Comparé à la percée d’Alea, il l’avait été. Pourtant, seul un spectateur aurait pu se laisser tromper par cette démonstration écrasante. Zac sentait à quel point Verun souffrait en luttant pour raffiner la tribulation.
En définitive, Verun avait largement les qualités requises pour franchir l’étape suivante, qu’on considère sa qualité, sa spiritualité ou son Cœur du Dao. Les runes dorées encore présentes sur la hache ne s’y enfoncèrent pas : elles émirent une lumière plus intense. Bientôt, cette lumière se condensa en une énorme pallasite d’acier et d’or. Comme Alea, Verun avait réussi sa tribulation et incorporait à présent les nouveaux matériaux.
Contrairement à ce qui s’était passé lors de la percée d’Alea, Zac sentait toujours son lien avec Verun. L’Esprit d’outil était épuisé, mais d’excellente humeur. Zac retira tout de même sa présence pour laisser son compagnon se concentrer sur sa percée.
Il n’était pas nécessaire d’attendre que Verun se stabilise. Zac transporta donc la pallasite dans sa Grotte de cultivation. Il passa le lendemain à cultiver, veillant à ce qu’aucune mauvaise surprise ne survienne avec l’un ou l’autre de ses Esprits d’outil. Heureusement, tout était en ordre, et tous deux absorbaient régulièrement les énergies ambiantes pour alimenter la fusion. Zac hocha la tête et quitta sa grotte, mais ne prit pas le téléporteur. Il franchit plutôt une série de barrières et déboucha dans le réseau de tunnels complexe de sa montagne.
Quelques minutes lui suffirent pour atteindre la vallée isolée, cachée entre les montagnes. Un étrange mélange de Vie et de Mort dansait autour de lui, en partie à cause de sa Chambre de cultivation, juste en dessous. Il avait un jour envisagé de transformer cette région en un lieu de cultivation haut de gamme, mais son atmosphère chaotique avait rendu l’entreprise presque impossible.
Bien sûr, quelques manoirs étaient accrochés aux pentes des quatre montagnes qui l’entouraient, mais ils étaient tous tournés vers l’extérieur. Cette région était devenue un autre de ses domaines privés, même s’il ne l’avait guère utilisée.
Zac traversa la vallée jusqu’à l’Arbre de l’Ascension desséché. Il avait perdu toutes ses feuilles depuis longtemps, et il était difficile de savoir s’il était encore en vie.
« Il peut encore s’en sortir. Une graine de spiritualité tenace refuse de lâcher prise. »
Zac se retourna et hocha la tête en voyant Vilari apparaître dans la brume.
« Peut-être. Il a traversé bien des épreuves : on l’a empoisonné, déchiqueté pour en tirer des matériaux, et maintenant il doit subir cet environnement. Il n’a vraiment pas de chance, dit Zac en secouant la tête. Tu es prête ? »
« J’ai mémorisé tes notes et les missives, répondit Vilari en hochant la tête. Il ne devrait y avoir aucun problème. »
« Parfait, dit Zac en sortant une petite boîte. Je compte sur toi, alors. »