Épuisement

Des années s’étaient écoulées depuis que Zac avait vu Rhubat en personne. Des décennies, si l’on comptait le temps passé dans les Chambres temporelles. Zac s’était consacré à sa cultivation, tandis que Rhubat était retourné sans tarder aux Ruches après être revenu avec Ogras. Iel avait tant voulu discuter de ses récentes découvertes avec les autres Élus que Zac n’avait eu le temps d’échanger que quelques brefs messages avant de partir pour l’Immense Étendue de Perenne. Il était grand temps qu’ils se revoient.

« Maître de guerre, vous m’avez demandé ? » demanda Rhubat.

« Oui », répondit Zac en s’asseyant. « On dirait que les Zhix ont bien accueilli le changement que j’ai apporté. »

« Je suis désolé de vous avoir utilisé à mes propres fins », dit Rhubat en s’inclinant légèrement. « Les Dominateurs ont eu un impact plus profond sur notre société que nous ne le pensions. Dix ans de paix entre toutes les Ruches, c’est sans précédent, et beaucoup ne savent plus quoi faire sans cible pour entraîner nos lances. J’espérais autrefois que les Zhix n’auraient plus jamais à prendre part à une croisade, et pourtant, c’est devenu notre voie vers le salut. »

« Ce n’est pas grave, répondit Zac. Au contraire, j’espère que votre état d’esprit influencera le reste de mon peuple. Malheureusement, c’est difficile quand les guerriers zhix sont presque tous concentrés dans les deuxième et septième bataillons. »

« C’est pour cela que vous vouliez me voir », dit lentement Rhubat. « Vous souhaitez disperser nos forces. »

« C’est une partie du problème, répondit Zac. Les Zhix sont irréprochables, mais je vais être franc. Le fait que votre peuple forme une enclave autonome au sein de mon empire est un problème qui ne demande qu’à éclater. Nous ne serons pas toujours là, et je crains que laisser la situation en suspens ne mène à un conflit qu’aucun des deux camps ne souhaite. Et si la troisième croisade était dirigée contre l’Empire Atwood ? »

La guerre était une période où les héros s’imposaient, et l’instinct de Zac lui disait d’étouffer le problème dans l’œuf. Rhubat était comme un soleil éclatant pour les Ruches. L’Élu qui viendrait après iel pourrait devenir malgré lui le porte-étendard d’une révolte si les Ruches estimaient ne plus avoir à recevoir d’ordres de Port Atwood.

C’était d’autant plus vrai au vu de ce qu’il avait rapporté de l’Immense Étendue de Perenne.

« Je comprends », soupira Rhubat. « Encore un rappel que nous nous accrochons à un mode de vie révolu. »

« Je sais que les Zhix ont un passé compliqué avec les Dominateurs, mais tu dois aussi comprendre que je ne suis pas un tyran qui cherche à imposer ses croyances à ta race ou à se mêler de vos vies. Je ne demande pas aux Zhix de renoncer à leur attachement aux Ruches. Je veux simplement qu’ils reconnaissent qu’ils font partie d’un ensemble plus vaste, et j’espère que tu profiteras de cette réorganisation pour mieux intégrer ton peuple. Les Ruches suivront tant que les Élus et les guerriers respectés montreront la voie. »

Rhubat plongea son regard dans celui de Zac pendant quelques secondes. « Je pensais me rapprocher de vous après avoir percé, mais j’ai l’impression qu’une montagne se dresse devant moi. La force fait loi, et je m’efforcerai davantage d’intégrer les nôtres. Toutefois, les Zhix ne sont les esclaves de personne. Nous vous suivons, mais comme vous l’avez dit, nous ne serons pas toujours là. Celle ou celui qui reprendra votre flambeau devra prouver aux Ruches sa compétence et sa sincérité. »

Zac y réfléchit quelques secondes, puis hocha la tête. « Je suis d’accord. La sincérité doit être réciproque. À ce propos, j’ai quelque chose pour toi. Ça pourrait t’aider à régler certains problèmes de ton peuple. »

Les cinq espèces insectoïdes qu’il avait approchées dans l’Immense Étendue de Perenne avaient catégoriquement refusé de lui révéler quoi que ce soit sur leur système de cultivation. Et les insectoïdes partageaient manifestement, dans l’ensemble, la xénophobie des Zhix, au point d’éviter le Conseil primordial et tout autre groupe de beastkins. Il n’avait cependant pas été difficile de recueillir des informations générales sur les sociétés insectoïdes et les différentes espèces de bêtes insectes.

Deux des insectoïdes avaient aussi décidé de s’en prendre à lui après ses questions, ce qui lui avait permis de récupérer quelques manuels de cultivation collective et des ressources uniques. Les insectoïdes ne s’étaient même pas donné la peine de sceller leurs techniques, puisqu’elles avaient été conçues sur mesure pour leur espèce. Elles devraient tout de même servir de référence aux Zhix. Il était clair que la cultivation était tout à fait possible, même dans des sociétés comme la leur. Il existait des forces terrifiantes, et les empires insectoïdes de rang A comptaient parmi les factions les plus redoutées du Multivers.

D’abord, leurs membres étaient farouchement loyaux, et toute la population était prête à se battre jusqu’à la mort pour la Ruche. Ensuite, au moins la moitié des espèces insectoïdes possédaient à leur tête des Rois ou des Reines uniques, ou bien une caste dirigeante comme les Élus. Les dirigeants solitaires, en particulier, étaient puissants même parmi les Suprématies, fortifiés par une quantité sans précédent d’Énergie de Foi.

C’était précisément ce que Zac craignait de voir les Zhix adopter, car un tel système de cultivation ne manquerait pas de poser des problèmes à la Terre. Comment l’objet de la foi des Zhix pourrait-il être soumis à l’Empire Atwood ?

« La foi », marmonna Rhubat après avoir parcouru les informations quelques minutes. « Je comprends, maintenant. »

« Ça semble être la voie la plus répandue, dit Zac. Vu la nature communautaire des espèces insectoïdes, la voie classique de la cultivation ne fonctionne pas vraiment. Seuls ceux qui naissent avec un esprit individualiste, comme Ibtep, suivent la voie conventionnelle. Les autres cultivent par la foi. »

« Et plus la source de la foi est puissante, plus la population l’est », conclut Rhubat, mais un pli soucieux marqua son visage. « Je comprends votre inquiétude, Chef de guerre, mais vous n’avez pas à vous en faire. C’est la voie des Dominateurs. Je ne peux accepter que les Zhix me consacrent, ou consacrent un autre chef, comme un dieu. Ce serait remplacer les vieilles chaînes par de nouvelles. »

« Le Dao de la Foi est l’un des dix-sept Pics du Dao, et il ne se limite pas à la consécration d’un chef, expliqua Zac. C’est simplement que cette méthode s’est révélée particulièrement efficace pour de nombreuses espèces semblables. On peut avoir foi en des choses, des concepts, voire ses ancêtres. Bien sûr, chacune de ces voies présente des difficultés à surmonter. Et tous les insectoïdes ne s’en remettent pas à la foi ; les missives contiennent d’autres informations à ce sujet. »

Rhubat prit une inspiration, puis se leva et s’inclina profondément devant Zac. « Chef de guerre, merci. Je ne peux pas parler de l’avenir, mais les Zhix ne trahiront pas votre confiance tant que je serai là. Vous m’avez donné matière à réfléchir. »

« Une dernière chose, dit Zac. Est-ce que toi ou Ibtep avez besoin d’aide pour votre mission de campagne ? »

« La mienne sera bientôt terminée. Il me suffit de tuer cinq autres commandants de bataillon de rang D en combat singulier, répondit Rhubat, avant d’arborer une expression étrange. Quant à Ibtep… iel aurait peut-être besoin d’aide. »

L’Élu s’en alla quelques minutes plus tard, et le visage de Zac prit alors une expression semblable à celui de Rhubat. Il avait déjà appris qu’Ibtep était le deuxième Zhix à atteindre l’Hégémonie, mais il ignorait que la classe choisie s’appelait Chevalier Grub. C’était une classe hybride de combattant et de maître de familiers plutôt étrange, différente de l’archétype de dompteuse de bêtes de Verana.

Au lieu de se battre aux côtés de plusieurs familiers, Ibtep nouait des liens temporaires avec ses vers, qui ne s’activaient que lorsqu’iel les montait. En échange, la monture et son cavalier se renforçaient mutuellement et ne faisaient plus qu’un. Le problème, c’était qu’Ibtep préférait élever des friandises savoureuses ou des vers capables de servir d’ouvriers. Jusqu’à présent, iel n’avait élevé aucune bête destinée à la guerre.

Ce n’était pas un problème en soi, mais la quête d’Ibtep exigeait que ses montures accumulent un total de 15 000 points de mérite. Une tâche difficile pour des vers dont le seul atout était leur goût. Rhubat avait encouragé Ibtep à élever des créatures plus meurtrières, mais le résultat n’avait pas été brillant.

Ibtep avait fait de son mieux, allant jusqu’à solliciter l’aide des Tal-Eladar, mais les années de sélection génétique menées par les Zhix n’avaient servi à rien. Ibtep avait délibérément éliminé toute agressivité et les autres caractéristiques gênantes pour des ouvriers, mais utiles chez des combattants. Le temps et les ressources manquant, Rhubat craignait qu’Ibtep ne trouve pas de solution à sa mission à temps.

Zac pourrait sans doute accélérer les choses en fournissant des ressources et en se procurant de puissants vers hors du monde. Mais il n’était pas sûr que ce soit la bonne décision. L’héritage reposait sur le destin, et Ibtep n’avait jamais été un combattant. Le pousser dans la voie martiale n’était peut-être pas la bonne façon de régler le problème. Il faudrait qu’il parle à l’éleveur de vers pour élaborer un plan quand il aurait le temps.

Il passa encore une heure à prendre des nouvelles des membres les plus importants de sa faction et à leur distribuer les trésors uniques qu’il avait récupérés en explorant l’Immense Étendue de Perenne. Il apparut vite que Vilari avait vu juste. Pour l’instant, il n’y avait que quelques Hégémons locaux, mais plus de dix personnes approchaient du stade où elles pourraient tenter leur percée.

Une personne, toutefois, n’avait pas autant progressé que les autres. Zac soupira intérieurement en voyant Sap Trang entrer dans la pièce, le regard fuyant comme celui d’un enfant convoqué dans le bureau du proviseur. Si Zac avait senti les vents du destin pousser les Zhix vers l’avant, l’impression était presque inverse avec le vieux pêcheur qui se tenait devant lui.

Zac ne percevait pas la moindre trace de destin chez Sap et estimait que ses chances d’atteindre le sommet du rang E étaient minces, même avec les ressources nécessaires. Sap n’avait pas non plus assisté à la réunion, alors qu’il en avait le droit, qu’on considère son statut de membre fondateur de l’empire ou son poste d’amiral de la Marine Atwood.

« Je suis désolé », finit par dire Sap en s’asseyant. « J’ai abusé de mon statut… »

« Ce n’est pas grave, répondit Zac. On peut dire que tu as été mon premier disciple humain et que tu as joué un rôle essentiel dans la création de l’Empire Atwood. Je ne te mettrai pas la pression si tu ne veux pas t’inscrire pour la guerre. Et puis, ton travail n’a jamais été aussi important, et personne n’est mieux placé que toi. »

« C’est surtout grâce au Petit Bau », dit Sap avec un sourire de travers.

« Ça ne change rien, reprit Zac. Les Rois des bêtes aquatiques sont bien plus nombreux que ceux de la terre ferme, et nous devons maintenir l’ordre alors qu’un si grand nombre de nos guerriers sont hors du monde. »

La plupart des mondes comptaient de vastes étendues occupées par les bêtes, devenues des Zones dangereuses pour les cultivateurs. La Terre ne faisait pas exception. L’une des raisons était qu’il était trop coûteux et dangereux de les en déloger. Purger les océans était presque impossible, que l’on tienne compte de leur immensité ou du fait que les bêtes étaient cent fois plus nombreuses que les humains.

Il était également délibéré de préserver les régions sauvages. Elles offraient aux factions un endroit où aguerrir leurs guerriers sans entrer en guerre contre leurs voisins. Les meilleures ressources ne poussaient elles aussi qu’à l’état sauvage, souvent protégées par des bêtes qui entretenaient une relation symbiotique avec les trésors. Il suffisait donc d’établir un périmètre, et les Rois des bêtes étaient généralement assez intelligents pour respecter les frontières en temps de paix.

Mais s’ils dépassaient les limites, des gens comme Sap Trang et son Kraken devaient les repousser avant qu’ils n’envahissent les villes ou ne s’attaquent aux ressources sous-marines. Sans le travail acharné de la Marine Atwood, l’archipel serait déjà devenu une Zone dangereuse inhabitable, tant la région regorgeait d’énergie.

« Eh bien, je ferai de mon mieux aussi longtemps que possible. »

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Zac en fronçant les sourcils, percevant le sous-entendu dans les paroles de Sap. Tu vas bien ? »

« C’est difficile à expliquer, soupira Sap Trang. Je suis peut-être un enfant aux yeux des puissants êtres qui peuplent le monde, mais je suis vieux. Mes articulations me font moins mal qu’avant, mais je ressens une lassitude que je n’éprouvais pas pendant les premiers mois de l’Intégration. C’est peut-être parce que je me suis détendu après avoir retrouvé mon petit-fils sain et sauf. Peut-être parce que j’ai reçu le don de l’Énergie cosmique trop tard dans ma vie. Quoi qu’il en soit, cette sensation n’a fait que s’accentuer après que j’ai échappé à l’Incursion. Maintenant, je sens que je suis arrivé au bout. »

« Tu n’es pas… »

« Je ne suis pas encore prêt à entrer dans le cycle de la réincarnation », sourit Sap Trang. « Mais j’ai peur de ne plus pouvoir suivre le Petit Bau très longtemps, et je ne veux pas devenir une ancre qui le retient. Je pense transmettre notre lien à mon arrière-petit-fils, plus tard. Liem n’a que huit ans, mais son affinité avec l’eau dépasse de loin la mienne ou celle de son père. Et Bau le considère déjà comme un membre de sa famille. »

« Je comprends, soupira Zac. Dis-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. »

Le vieux pêcheur partit peu après pour reprendre sa veille. Cette rencontre assombrit l’humeur de Zac, qui ne s’attarda pas. La nouvelle de la réorganisation de l’armée s’était déjà répandue quand il sortit du bâtiment gouvernemental, et il entendit plusieurs passants en discuter tandis qu’il se dirigeait vers le téléporteur le plus proche.

L’analyse d’Emily se révélait déjà juste : la réaction était plutôt positive. Il entendit même quelques cultivateurs dire qu’ils allaient demander leur transfert, alors que leurs auras indiquaient clairement qu’ils n’avaient aucune chance d’être acceptés. Bien sûr, il se trouvait dans la capitale, principalement peuplée de gens puissants. L’opinion serait sans doute différente sur le continent.

Zac retourna bientôt dans sa grotte, où il passa la journée suivante en retraite, travaillant sans relâche pour se préparer à l’Étang abyssal et à la guerre. Il ne quittait son tapis de prière que pour aller de temps à autre prendre des nouvelles d’Alea, même si la situation de celle-ci semblait s’être complètement stabilisée. Le grand cristal paraissait toujours vouloir engloutir toute lumière tandis qu’il aspirait la Mort présente dans la grotte.

Enfin, Zac reçut le message qu’il attendait : Zakarith avait conclu le premier cycle de négociations. Elle s’était acquittée de sa tâche à merveille et lui avait renvoyé une liste de conditions préliminaires à approuver. Il faudrait plus de temps pour régler les détails exacts, mais la version abrégée indiquait que les choses prendraient la tournure qu’il espérait.

L’Empire Allbright craignait manifestement qu’il ne se tourne vers le plus offrant, maintenant que l’ancien accord arrivait à échéance. Ce n’était pas qu’une question de transportabilité. C’était leur atout le plus précieux, mais ils apportaient aussi une grande valeur sur les lignes de front. Les systèmes d’armes avancés des Créateurs s’étaient révélés étonnamment efficaces, puisqu’ils avaient déjà détruit des centaines de vaisseaux ennemis avant même le début de la véritable guerre.

L’Empire Allbright était donc désespéré de renforcer sa flotte avant que l’armée principale de Kan’Tanu n’atteigne son périmètre défensif. Il avait été tout à fait disposé à accepter les conditions de Zac, en partie parce que celui-ci s’était montré plutôt modéré. À part une hausse de 60 % du prix d’achat, l’accord reprenait pour l’essentiel les avantages qu’il avait obtenus auprès de l’Empire des morts-vivants.

Le premier était l’accès exclusif à trois entreprises : une forge, une Guilde des formations spécialisée dans les réseaux de guerre et un clan d’alchimistes. Ces trois entités couvraient tous les besoins de ses armées. S’il parvenait plus tard à libérer Boje, il pourrait utiliser ce lien pour obtenir des objets spéciaux destinés à ses bataillons d’élite. En toute honnêteté, il n’était toutefois pas certain de l’emporter lors de son duel contre Kator. Ses assistants à Kavista lui avaient rapporté des rumeurs stupéfiantes, et personne n’avait encore décidé du handicap qui lui serait imposé.

Comme il ne pouvait pas compter sur l’établissement d’un lien avec le Clan Zethaya, Zac avait ajouté un alchimiste à ses exigences. Il aurait probablement pu en demander encore davantage, mais l’idée d’extorquer la faction en première ligne de ce conflit lui laissait un goût amer. Toss et les autres n’avaient pas non plus entièrement tort au sujet du destin. Même sans tenir compte du Sceau du Palais impérial de gauche, sa faction serait directement concernée.

Et s’il dépensait trop, au point que le Système revoie à la hausse l’évaluation de ses forces ? Ses fronts de bataille de rang E pourraient soudain se retrouver face à des armées d’Hégémons. Pour les soldats ordinaires, un bon équipement ne pourrait jamais compenser une différence de rang, et les pertes seraient catastrophiques.

De plus, il avait besoin de l’Empire Allbright autant que celui-ci avait besoin de lui, même s’ils l’ignoraient. Vendre des vaisseaux à la Dynastie Allbright était le meilleur moyen de s’assurer qu’ils verraient le combat, ce qui lui permettrait de progresser plus vite dans sa quête de chantier naval.

Zac avait tout de même profité de la situation pour obtenir quelques avantages personnels. Il examina la liste de matériaux rares jointe au message et envoya sa réponse. Moins d’une heure plus tard, deux Valkyries déposèrent plusieurs caisses dans son enceinte. Un grondement affamé résonna dans l’esprit de Zac lorsqu’il les prit, confirmant qu’il avait fait le bon choix. Verun désirait ardemment les objets qu’elles contenaient.

Toutes ne renfermaient pas des trésors, cependant. L’une d’elles contenait un réseau rare, semblable à un Réseau de formation du Noyau, mais conçu pour les Esprits d’outil façonnés à partir de bêtes. Mieux encore, ses motifs indiquaient qu’il provenait du Système lui-même, peut-être d’une récompense de quête comme le[Réseau de l’Investiture divine] que Zac avait obtenu. Son propriétaire d’origine avait probablement préféré le vendre ou l’échanger à la Dynastie Allbright plutôt que de s’en servir.

Zac ne s’était pas attendu à ce que le Clan Allbright possède un objet aussi précieux, ni à ce qu’il le lui offre de son plein gré en cadeau de bienvenue avant même le début des négociations. Cela lui évitait un détour par le Colisée de la Grande Hache, où l’on trouvait des installations semblables et des forgerons compétents.

« Tu es prêt, mon vieux ? » sourit Zac lorsque son vieux compagnon apparut dans sa main. Il lui passa le doigt sur le tranchant marbré, et un hurlement exalté lui répondit.

Tout excité, Zac se dirigea vers le téléporteur. Dans moins d’une journée, il pourrait voir la forme évoluée de ses deux compagnons.