Réorganisation

« J’ai une idée dont je voulais te parler avant la réunion, dit Emily tandis que le silence s’alourdissait. J’ai discuté avec mes subordonnés, et plus d’un souhaiterait que nous abandonnions nos tactiques défensives et lentes au profit de méthodes plus agressives. Ils estiment que cette guerre est l’occasion pour eux de s’élever, et sont prêts à risquer leur vie pour la Terre ou leur cultivation. »

« Qu’est-ce que tu proposes, alors ? demanda Zac.

— Je veux répartir nos opérations entre bataillons défensifs et offensifs. Ceux qui souhaitent pénétrer en territoire Kan’Tanu et engranger du mérite pourront s’inscrire dans les escouades offensives d’élite. Bien sûr, nous ne prendrions que les plus forts. Les autres resteraient dans les armées régulières, principalement affectées à la défense. Le Système ne vous laissera pas temporiser plus de deux semaines, mais les unités défensives pourront avancer d’un monde à l’autre aussi lentement que permis, en réduisant les pertes au minimum. »

« Ce que tu proposes, c’est une réorganisation complète de l’armée, fit remarquer Zac.

— Nos soldats ont désormais participé à plusieurs combats. Nos méthodes et notre équipement sont à peu près les mêmes d’un bataillon à l’autre, et notre coordination s’est améliorée. Si nous faisons attention, nous devrions pouvoir réorganiser l’armée sans semer trop de confusion. Les bataillons défensifs seront plus sûrs, surtout si nous pouvons améliorer nos formations et nos armes de siège. Nous pourrions revoir un peu nos critères à la baisse et accepter rapidement certains volontaires pour étoffer nos rangs. »

Zac jugeait la proposition prometteuse, mais bien des questions restaient sans réponse. « Est-ce qu’on arrivera seulement à réunir assez de monde pour former ces escouades d’élite ? »

« Tu serais surpris, répondit Emily. Si tu arrives à mettre la main sur les fournitures dont nous avons besoin, nous pourrons ouvrir au moins deux nouveaux fronts et transformer deux de nos anciens en armées offensives. »

« À ce point-là ? s’étonna Zac.

— Eh bien, au moins un tiers d’entre eux seraient des Zhix, répondit Emily avec un sourire en coin. Mais les gens commencent enfin à comprendre la réalité de notre monde. Richesse, statut, longévité, liberté : il faut de la force pour obtenir tout ça. Et à chaque bataille, le Dao du Cœur de nos guerriers se renforce. La mort ne leur fait plus peur ; c’est de vivre en lâches et de renoncer à leur voie qui les effraie. »

Zac soupira, se souvenant soudain de sa conversation avec Catheya, des années plus tôt, juste avant d’entrer dans la Cité des Anciens. Il avait hésité à laisser ses subordonnés lancer une Incursion, mais Catheya l’avait convaincu d’accepter. La cultivation était un cheminement individuel, une quête de la vérité du cosmos, du sens de la vie et de leur raison d’être dans ce vaste univers. Quelles que soient les motivations qui poussaient les gens à gravir les rangs, ce n’était pas à Zac de leur interdire de poursuivre leurs rêves.

Du moins, tant que leur quête ne se heurtait pas à la sienne. À partir de là, l’un repartirait plus fort, tandis que l’autre servirait d’engrais à la voie de son adversaire.

Zac acquiesça, le cœur tranquille, même s’il savait que sa décision entraînerait probablement la mort de plus d’un million de personnes supplémentaires au cours des prochaines années. « Je soutiens ta proposition. Je veux voir un plan de réorganisation dès que possible. »

La réunion approchait déjà ; ils se dirigèrent donc vers la salle. Dehors, de nombreux visages familiers attendaient, des démons qui avaient rejoint ses factions les premiers aux habitants de la base de recherche. Certains lui étaient inconnus, notamment un bricoleur Ishiate, des vétérans aguerris qui avaient dû être recrutés par le centre de recrutement du Secteur Rouge, ainsi qu’une foule d’humains représentant probablement la dernière génération d’élites.

Les gens s’étaient regroupés pour discuter à voix basse de toutes sortes de sujets, mais le hall se tut à l’approche de Zac. Quelques-uns semblèrent vouloir s’avancer vers lui, puis se ravisèrent lorsqu’il entra dans la salle de réunion. Celle-ci s’inspirait clairement de la Chambre de la Chambre des représentants des anciens États-Unis, sauf que le fauteuil du président avait été remplacé par un siège qui tenait davantage du trône.

Derrière son siège trônait l’immense emblème de l’Empire Atwood, confectionné avec un savoir-faire remarquable à partir de matériaux de grande qualité. Il dégageait même une puissante aura qui imprégnait la pièce d’une atmosphère guerrière. C’était un peu ostentatoire, mais Zac n’y voyait pas d’inconvénient. Cela correspondait à leur époque, et cette salle n’avait rien de comparable à certaines salles du trône qu’on trouvait ailleurs.

La moitié des sièges étaient déjà occupés, et Zac estima qu’environ deux cents représentants seraient présents. Toutes les races soumises à son autorité étaient représentées, jusqu’à la tribu des loups-garous, et Zac repéra quelques silhouettes qu’il n’avait pas vues depuis l’Intégration. Willow, par exemple, le chaman Ishiate qu’il avait rencontré lors de la vente aux enchères du Nouveau Gouvernement. Le Clan Marshall avait également envoyé deux représentants : Henry et Mark, un général qui avait conseillé Thea pendant sa campagne contre l’Empire des morts-vivants.

La salle se remplit rapidement après l’arrivée de Zac, qui ouvrit la réunion sans préambule.

« Cela fait plaisir de voir autant de visages familiers », dit Zac en souriant et en balayant la salle du regard depuis son siège. « Je sais que tout le monde a hâte de retourner à ses fonctions, alors je serai aussi bref que possible.

« Commençons par l’éléphant au milieu de la pièce : les deux nouveaux noms dans le classement des contributions. Certains ici connaissaient la vérité, d’autres s’en doutaient peut-être. Maintenant que les choses en sont là, inutile de garder le secret. Jusqu’à récemment, Arcaz et moi étions la même personne, et ma capacité à passer d’une forme à l’autre était mon atout caché. »

La plupart des membres fondateurs de sa faction accueillirent la nouvelle sans broncher, puisqu’ils la connaissaient depuis des décennies. D’autres l’avaient deviné, car toute une série d’indices menait à cette conclusion. Seuls quelques-uns furent choqués, en particulier les natifs d’Ensolus. Ils n’étaient pas présents lors de l’Intégration de la Terre, quand Zac et « M. Black » enchaînaient les Incursions, mais jamais simultanément. Ils n’avaient donc rien trouvé d’étrange à voir les deux noms apparaître dans le classement.

« Mais mon histoire de couverture est devenue la vérité, poursuivit Zac. J’ai rencontré un problème en perçant jusqu’à l’Hégémonie. Mon Noyau cosmique ne pouvait contenir à la fois la Vie et la Mort. J’ai toujours su que cela risquait d’arriver, alors j’avais préparé quelques solutions de secours. J’ai fini par diviser mon corps et mon âme en deux. Résultat : deux versions de moi ont vu le jour. Aucune n’est le vrai moi ; toutes les deux le sont. Disons que vous pouvez nous considérer comme des jumeaux, ou des frères.

« Rien ne changera, si ce n’est que l’Empire Atwood a désormais deux souverains. Pour simplifier les choses, mon jumeau Draugr a décidé de faire de son nom d’emprunt son vrai nom. Il se trouve actuellement dans la Province Kavriel, où il négocie un accord sur des ressources. Nous avons déjà appris que les négociations avaient abouti, et nous avons maintenant accès directement à une forge spécialisée dans les armes de siège. Il rentrera d’ici une ou deux semaines. »

« Euh, Empereur Atwood, est-ce qu’il… Est-ce que nous… ? » Carva, l’un des Spectres Raun, prit la parole, rompant le silence qui pesait sur la salle.

« Non, trancha Zac. Même s’il est Draugr, il partage tous mes souvenirs. C’est un natif de cette planète et il n’a pas l’intention de l’abandonner au profit de l’Empire des morts-vivants. Nous poursuivrons la voie que nous avons choisie : celle d’une force neutre au carrefour de la Vie et de la Mort. Quelqu’un a des questions ? »

Comme prévu, personne ne prit la parole pendant une bonne demi-minute. Zac était certain que beaucoup brûlaient de connaître les détails, mais qui oserait fouiller dans ses secrets ? Et personne n’irait non plus à l’encontre de ses décisions. Zac intervenait rarement dans la gestion de son empire, mais il en restait le souverain absolu. Le décor de la salle donnait peut-être à la réunion un vernis démocratique, mais l’Empire Atwood n’en était pas un.

« L’accès à davantage d’armes est une excellente nouvelle, finit par dire Ilvere. Nos réserves nous freinent depuis longtemps, et l’attaque récente a prouvé que nos produits n’étaient pas infaillibles. Je m’inquiète seulement de notre capacité à les utiliser efficacement. Nous avons peu d’ingénieurs de siège morts-vivants. »

« Ces armes ne fonctionnent qu’avec du Miasme, alors il va falloir accélérer leur formation, répondit Zac. Mais l’idée n’est pas de dépendre uniquement de cette source. Il y a quelques heures, j’ai envoyé Zakarith à Azh’Rodum, au sein de l’Empire Allbright, pour renégocier nos accords concernant mes Vaisseaux cosmiques. J’ai notamment demandé à la Dynastie Allbright de nous mettre en contact avec un fournisseur équivalent. Nous devrions avoir une réponse bientôt. »

La nouvelle fut bien accueillie, et Zac sentit l’atmosphère changer dans la salle : nombre de regards s’étaient chargés d’une lueur calculatrice. Un meilleur équipement signifiait moins de pertes et davantage de mérite. D’autant que les armées recevraient les ressources gratuitement, dans une certaine mesure.

L’Armée de Port Atwood avait déjà mis en place un système de contributions pour les bataillons. La plupart des ressources récoltées après une victoire rejoindraient les coffres de Zac afin de financer l’effort de guerre et de verser des pensions aux familles des morts, mais vingt pour cent resteraient au bataillon. Une partie deviendrait des primes individuelles, le reste alimenterait les fonds privés du bataillon pour acheter ce dont il avait besoin.

Zac jugea que l’ambiance était idéale et décida de battre le fer tant qu’il était chaud.

« À ce propos, j’ai une autre nouvelle. Emily. »

Emily hocha la tête et se mit à présenter son projet de réorganisation de l’Armée de Port Atwood. Elle l’avait manifestement déjà soumis à certains des autres chefs de bataillon, qui prirent part à la discussion, laquelle s’anima rapidement.

« Ce que vous dites se tient. Les élites ne naissent pas sur les terrains d’entraînement, approuva Ra’Klid. Mais cette stratégie risque d’affaiblir les armées régulières. Sans élites pour consolider leurs rangs, la moindre surprise pourrait entraîner une défaite rapide et des pertes catastrophiques. »

« Une partie du problème sera réglée en améliorant notre équipement défensif, répondit Emily. Des fortifications plus solides permettront à nos armées ordinaires de tenir plus longtemps, jusqu’à l’arrivée des renforts. Ensuite, nous veillerons à ce que chaque armée régulière dispose d’un noyau d’élites. Nous ferons tourner ces gardiens si trop peu de talents souhaitent occuper ces postes de façon permanente.

« Il en va de même pour les chefs, ajouta Joanna. Chacun de nous devra tenir le fort pendant un certain temps. Nous pourrons en profiter pour consolider les gains obtenus ou les idées qui nous seront venues. »

« Imposer une réforme aussi vaste en si peu de temps ne peut que semer le désordre, fit remarquer Henry Marshall. » Le général à côté de lui acquiesça.

« Le désordre entraîne la mort sur le champ de bataille, déclara Mark. Autrefois, une réforme d’une telle ampleur se serait étalée sur des années. Nous aurions passé des années à planifier et à analyser, organisé des manœuvres et des entraînements pour parfaire notre coordination et affiner notre stratégie. »

« Je sais qu’une réorganisation de ce genre va semer le chaos dans les rangs, dit Zac. Mais il faut quand même la mener à bien le plus vite possible. Cette première année sera cruciale, tant pour la faction dans son ensemble que pour nos élites qui espèrent saisir des occasions grâce à l’Échange limité. Les Kan’Tanu intensifient leurs efforts, et nous devons nous forger en une force capable d’aller jusqu’au bout de cette lutte. »

« Nous avons des raisons de croire que la guerre se déroulera en plusieurs phases, ajouta Vilari. Il est raisonnable de penser que plus nous réussirons au début, mieux nous serons traités lorsque le conflit s’intensifiera. »

Zac acquiesça. La guerre avait la même raison d’être que l’Intégration de la Terre : former davantage de guerriers. Ceux qui se distinguaient seraient récompensés, tandis que ceux qui jouaient la prudence seraient écartés, jugés dépourvus de potentiel et de volonté.

« Je veux qu’au moins une armée d’élite soit prête d’ici dix jours, et que toute l’armée soit réorganisée dans le mois. Commencez à planifier vos campagnes en conséquence. »

Quelques visages se crispèrent devant des délais aussi serrés, mais personne ne protesta. Un camp resté silencieux jusque-là finit toutefois par se manifester.

« Chef de guerre, quand vous dites vouloir qu’une armée soit prête à l’avance, est-ce que vous prenez le commandement d’un bataillon ? demanda Rhubat.

— Non. J’ouvre un nouveau front. Je n’ai pas encore décidé si Arcaz ou moi le dirigerons, mais il deviendra notre première lance, plantée au cœur du Secteur Zurbor. Son objectif sera de conquérir un monde neutre par jour, et cinq tout au plus parmi les mondes extérieurs de l’autre secteur, répondit Zac, tandis qu’une aura de sang et de conquête s’échappait de son corps.

« Je sais que l’ouverture de nouveaux fronts augmentera les pertes et mettra à rude épreuve nos bataillons restants. Mais c’est la guerre, et il est temps de cesser de retenir nos coups. Pour compenser le coût de notre offensive, je veux accélérer le recrutement d’au moins cinquante pour cent. Aucune faction ni région ne pourra rester à l’écart pendant que les autres se vident de leur sang. Ceux qui fuiront leur devoir seront enrôlés de force. Les déserteurs seront punis. »

« Bien ! gronda Rhubat en abattant sa main massive sur la table, son corps colossal irradiant une aura meurtrière à la mesure de celle de Zac. C’est ainsi qu’il faut faire ! Ces impurs sont à l’origine de ce conflit, et reculer ou se cacher ne résoudra rien. Toute guerre exige des sacrifices, toute cause importante a un prix. Nous devons pourtant nous battre. La Ruche des Zhix soutient cette proposition. Nous lancerons notre seconde croisade ! »

Une vague d’intentions meurtrières denses jaillit aussitôt des Zhix rassemblés autour de Rhubat. Zac haussa légèrement les sourcils en sentant le destin bouger autour des insectoïdes. Élus ou citoyens de taille ordinaire, tous semblaient incroyablement enthousiastes à l’annonce de Rhubat. Lors de leur première croisade, ils avaient combattu pendant des millénaires pour se débarrasser des Dominateurs, mais leur victoire les avait laissés sans but.

Tout le monde ne partageait pas l’enthousiasme des Zhix, mais beaucoup accueillirent favorablement ce changement. L’Empereur avait clairement exprimé sa volonté, et la discussion passa bientôt aux modalités de mise en œuvre. Zac y participa peu, préférant écouter pour mieux comprendre le fonctionnement de l’Armée de Port Atwood et la situation générale.

Normalement, les réunions ne duraient qu’une heure avant que les participants se précipitent vers leurs fronts respectifs, mais cette fois, quatre heures s’écoulèrent avant que les gens ne sortent. Quelques-uns s’attardèrent pour renouer avec Zac ou lui soumettre diverses idées. Ils voyaient dans la réunion une occasion rare, puisque Zac était presque toujours en retraite ou hors du monde.

Zac avait hâte de retourner à sa cultivation, mais il savait qu’il ne pouvait pas abandonner toutes ses responsabilités à ses subordonnés. De plus, son corps Draugr travaillait encore à toute vitesse pour redessiner des voies et préparer l’amélioration de la compétence suivante.

Petit Bolt fut l’un de ceux qui vinrent le trouver. Il comptait parmi les premiers mercenaires à s’être engagés grâce à Emily. Le centre de recrutement qu’il avait contribué à diriger s’était beaucoup développé depuis le départ de Zac, et le nombre de candidats augmentait chaque jour. Plus d’une centaine de personnes y travaillaient, chargées des enquêtes et des évaluations. Petit Bolt avait ensuite accédé à un poste de direction et était devenu, sur Terre, l’intermédiaire entre les cultivateurs errants et l’Empire Atwood.

« Vous voulez devenir officiellement citoyens ? demanda Zac, pensif.

— Nous sommes nombreux à le souhaiter, répondit Petit Bolt. Il ne s’agit pas seulement de la sécurité et de la richesse que l’Empire Atwood offre pendant que le reste de Zecia brûle. Il faudrait être aveugle pour ne pas voir le potentiel de la faction de Lord Atwood. Notre avenir serait bien plus prometteur si nous nous y installions définitivement plutôt que de rester des mercenaires temporaires.

— Nous savons que rien n’est gratuit, mais nous espérons qu’une voie vers la citoyenneté pourra être mise en place, ajouta la femme inconnue à côté de lui. Quelque chose qui nous donne un objectif à atteindre. »

En pratique, rien n’empêchait Zac de mettre un système en place. En tant que baron d’une force de rang D, il disposait de plusieurs moyens de régler la question. Il pouvait, par exemple, accorder la citoyenneté à dix personnes par an sans aucune condition préalable et recruter quelques anciens de l’extérieur au moyen des contrats du Système. Il pouvait aussi distribuer des quêtes de Décret ou charger quelqu’un d’autre de le faire.

Mais accorder la citoyenneté comportait certains risques. D’abord, la plupart des cultivateurs errants ne portaient plus les bracelets de prison qui les empêchaient de se téléporter hors du monde. Tous ceux qui étaient autorisés à servir s’en faisaient retirer le bracelet, sans quoi il aurait explosé dès qu’ils auraient mis le pied sur un front de bataille.

Il y avait déjà eu quelques déserteurs, des gens qui s’étaient téléportés chez eux au lieu de rejoindre Ensolus en passant par le Nexus Hub. Bien sûr, c’était très rare, et pas seulement parce que le prix dépassait la fortune cumulée de la plupart d’entre eux. Petit Bolt n’exagérait pas : les conditions de vie dans l’Empire Atwood étaient bien meilleures qu’ailleurs, surtout dans la dangereuse Zone rouge.

Ce n’était pas un gros problème, puisque l’existence de ses forces morts-vivants n’était plus un secret. Mais cela pourrait le devenir si les déserteurs étaient citoyens. Ils pourraient aller et venir de la Terre, et de nombreuses forces seraient prêtes à recruter quelqu’un disposant d’un tel accès. Ils ne pourraient pas emmener qui que ce soit sur Terre, mais ils pourraient espionner ou semer le chaos d’autres façons.

Cela dit, avec des mesures de protection adaptées pour les ressources et des postes de contrôle aux Nexus Hubs, le risque était peut-être acceptable.

« Vous devez savoir que je ne suis pas un dirigeant très présent, dit Zac. J’en discuterai avec les autres. Il n’est pas impossible de lier la citoyenneté au mérite en temps de guerre, mais il reste à déterminer quels niveaux conviendraient. »

« Bien sûr, acquiesça rapidement Petit Bolt. Je sais que je ne suis pas le plus objectif sur la question, mais je crois que les gens que nous avons recrutés au cours de l’année passée sont fiables. Beaucoup rêvaient d’un endroit à appeler leur foyer bien avant la guerre, mais ce genre d’occasion est rare au sein des anciens empires : chaque parcelle est déjà revendiquée par un clan ou un autre. Si nous en avons la possibilité, nous et nos descendants travaillerons dur pour l’Empire Atwood. »

Zac acquiesça, et tous deux prirent congé après s’être inclinés. Les Spectres Raun les remplacèrent bientôt et abordèrent discrètement la question de l’Empire des morts-vivants et d’Arcaz Umbri’Zi. À la fin, tout le monde avait pu s’exprimer, et Zac gagna une petite salle de réunion.

Il devait s’entretenir en privé avec quelques personnes. Rhubat serait la première.