Chapitre 1 081
Un doigt de foudre pure jaillit des nuages noirs, bien décidé à écraser l’insecte qui osait défier l’ordre naturel. Pendant ce temps, Alea rayonnait d’une aura de conviction ; les énergies tourbillonnantes qui l’entouraient étaient si familières qu’elles auraient tout aussi bien pu être celles de Zac. Elle ressemblait à une générale céleste, et le monde répondait à son appel.
Depuis le début du processus, Alea puisait de grandes quantités d’énergie dans les Réseaux de rassemblement, mais cela n’avait rien à voir avec le torrent qui jaillit du sol pour renforcer son domaine. Les Cieux descendaient tandis que la Terre s’élevait à leur rencontre. Zac fut repoussé à plus de cent mètres par un pilier de lumière violette qui purifia toute la région de la Mort.
L’élan du troisième éclair semblait irrésistible ; il traversait les couches de Mort comme si elles étaient en papier. Alea ne recula pas. Les chaînes s’enfoncèrent dans le pilier à mesure qu’il approchait, siphonnant chacune une partie de sa puissance avant de se désintégrer. Mais la foudre accumulée était tout simplement trop puissante. Elle poursuivit sa descente, à peine affaiblie.
Puis, tout s’immobilisa lorsque Zac sentit le sceau familier qui s’abattait sur la réalité dans une petite poche autour de la démone.
« Qu— » souffla Zac, sous le choc, incapable de croire qu’Alea osait activer [Prédestination du Destin] sur la Foudre de Tribulation.
Une douleur déchirante traversa leur lien, mais le visage d’Alea était un masque de pierre, empreint de détermination. La hache qui contenait le noyau de son corps et l’essence des nouveaux matériaux devint floue, seule source de mouvement dans cette réalité figée. Elle s’abattit sur la Foudre de Tribulation juste avant que celle-ci ne se libère.
Une large cicatrice entaillait le pilier violet, et la lueur rouge furieuse qui brillait en son centre avait disparu. Pourtant, l’essentiel de la tribulation demeurait, engloutissant Alea dans une mer d’éclairs. La dernière chose que Zac vit avant qu’elle ne soit entièrement avalée fut [Mort noire] qui fondait tandis qu’Alea se recroquevillait en position fœtale. Puis, le lien se rompit, laissant Zac entre désespoir et espoir.
Zac sentit ses ongles s’enfoncer dans ses paumes tandis qu’il se demandait s’il devait forcer le passage ou faire confiance aux capacités d’Alea. Les Cieux ne lui facilitèrent pas la tâche. On aurait dit qu’un soleil violet venait de naître, un astre fait de foudre et de fureur. Son énergie sans limites empêchait Zac de voir ou de sentir ce qui se passait à l’intérieur.
Il choisit finalement de ne pas bouger, même si chaque seconde lui semblait durer une éternité. Heureusement, la sphère de foudre finit par rétrécir. Une partie se dissipa lorsque les nuages au-dessus d’elle se fendirent, mais quelque chose à l’intérieur en absorbait manifestement le reste. La situation finit par se révéler, et Zac poussa un soupir de soulagement.
Alea avait disparu, et le cercueil ne montrait aucun signe de se reformer. À sa place se dressait un cristal de deux mètres de haut, couvert des mêmes runes que celles que Zac avait brièvement aperçues à la surface du cercueil. La dernière fois qu’elle avait franchi un palier, Alea avait pris une forme semblable ; elle avait donc entamé l’étape suivante du processus. Des arcs électriques persistants crépitaient sur le cocon tandis qu’il descendait, et il émettait des fluctuations instables qui dépassaient celles du rang E.
La puissance de l’aura importait moins à Zac que la présence de fluctuations spirituelles. Cela signifiait qu’Alea était en vie, même si, pour l’instant, il ne pouvait plus sentir sa présence dans son esprit. Tout le reste était secondaire. Zac prit un instant pour se calmer, en attendant qu’Alea se stabilise et que les nuages de tribulation se dissipent complètement.
La transformation de [Lien d’amour] ne s’accompagna d’aucun Glas de l’Hégémonie. Le seul signe qu’Alea avait quitté le rang E était l’aura qu’elle dégageait. Cela dit, elle n’avait pas encore atteint le rang D. Pas tout à fait. La percée d’Alea finirait par produire un effet semblable, mais l’ordre des choses était un peu différent pour les Esprits d’outil.
Alea avait absorbé les matériaux nécessaires, et la Foudre de Tribulation avait fait office de fourneau. Elle devait maintenant s’affairer à intégrer les nouveaux matériaux à son corps. Normalement, un forgeron aurait pris en charge ce processus, mais le [Réseau de l’Investiture divine] rendait cela inutile. Un artisan compétent aurait tout de même pu accélérer l’amélioration, mais Zac n’était pas à l’aise à l’idée de confier Alea à un artisan de Kavista.
Bien sûr, les évolutions ne poussaient généralement pas les choses aussi loin qu’Alea l’avait fait : désintégrer complètement leur ancienne forme pour tout reconstruire de zéro. Zac avait vécu la même chose en faisant évoluer sa [Sublimation Vajra du Vide], et il savait à quel point c’était dangereux. Au moindre doute ou à la moindre faiblesse, son âme se disperserait avant même de pouvoir rassembler son corps.
Zac attendit encore une heure, le temps que la foudre résiduelle se dissipe et que l’aura fluctuante d’Alea se stabilise, puis il s’approcha. Il posa la main sur la surface lisse, tentant de renouer le contact avec sa compagne. Il finit par sentir une conscience ténue frôler la sienne.
« Ça va ? demanda rapidement Zac. Cette apparence… »
« Je t’ai dit que c’était une surprise. Deux ans », murmura Alea, avant que Zac ne la sente se retirer dans les profondeurs du cristal.
Zac soupira et ramassa le cocon, qu’il porta avec précaution jusqu’au Réseau de téléportation. Il n’allait pas laisser Alea ici, même avec les marionnettes pour monter la garde. Et cela n’aurait pas eu grand intérêt, puisque l’énergie ambiante s’était considérablement affaiblie. Il transporta plutôt le cristal jusqu’à sa Grotte de cultivation, où il installa Alea au cœur de la partie accordée à la Mort.
Il aurait voulu lui poser des questions sur sa transformation et sur tout ce qu’elle lui avait caché, mais il devrait attendre. Deux ans, c’était plus long qu’il ne l’avait prévu, sans doute parce qu’elle avait poussé les choses aussi loin. Cela dit, ce n’était pas grave. Il avait déjà trouvé une solution qui lui éviterait de rester désarmé jusqu’à la dernière phase de la guerre : les Chambres temporelles de l’Échange des mérites. Toutefois, n’y placer qu’Alea ne serait pas rentable.
S’il fournissait assez de ressources, il pourrait aussi y mettre [Morsure de Verun]. Les laisser évoluer côte à côte pourrait leur apporter des avantages inattendus, par exemple en les aidant à mieux s’harmoniser avec leurs nouvelles affinités. Verun serait éclairé sur la Voie évolutive en la confrontant à la nature Inexorable de [Lien d’amour], et inversement. Pour mettre ce plan à exécution, il faudrait quelqu’un pour les nourrir et les faire sortir du champ temporel à l’approche de la fin de leur percée.
Dans un monde idéal, Zac s’en serait chargé lui-même. Quelques années pour travailler ses compétences et consolider ses fondations ne lui auraient pas déplu. Cependant, il sentait encore la marque persistante d’avoir tant trompé le Fleuve du Temps au cours des dernières décennies. Pour l’instant, c’était supportable, mais entrer de nouveau dans un espace temporel aussi tôt aurait eu de graves conséquences. Il laisserait plutôt l’un de ses fidèles profiter de l’occasion en échange de la gestion de ses armes.
Obtenir une chambre et trouver un volontaire ne poserait aucun problème, mais il manquait encore à [Morsure de Verun] quelques matériaux essentiels. Le dépôt du Clan Kavriel ne contenait rien de convenable. Même si l’Empire des morts-vivants possédait des trésors accordés à la Vie, il ne lui en donnerait certainement aucun dans les circonstances actuelles. Même les Trésors spirituels contenaient au moins quelques traces de Mort, ce qui les rendait inadaptés à la hache primordiale.
Zac savait qu’il pouvait toujours se procurer les matériaux nécessaires à l’Échange des mérites, en même temps que la Chambre temporelle, mais il avait déjà calculé que les objets qu’il voulait lui coûteraient 70 350 Mérites. Si possible, il préférait éviter de dépenser le peu de mérites qu’il avait et les garder pour des choses qu’il ne pourrait obtenir autrement. Et, par chance, il avait une bonne idée de la manière de mettre la main sur le reste.
L’Empire Allbright et les autres factions de premier plan ne l’avaient d’abord traité avec cordialité qu’en raison de ses liens avec l’Empire des morts-vivants et du potentiel qu’il représentait. Mais tout avait changé avec le début de la guerre. Tout le secteur réclamait ses Vaisseaux cosmiques, faisant de lui un acteur majeur du conflit. Autrement dit, l’heure était venue de renégocier les anciens contrats et d’en tirer quelques avantages au passage.
« Comment ça se passe ? demanda Zac en entrant dans le bureau de Calrin, au dernier étage du Consortium Thayer.
Le petit Gnome céleste était toujours coincé à Kavista avec son corps Draugr, mais le poste de président ne pouvait rester vacant à un moment aussi crucial.
— J’essaie de garder la situation sous contrôle, mais l’expertise de Calrin et ses relations personnelles contribuent largement au bon fonctionnement des opérations, soupira Vikram.
Zac rit intérieurement en s’installant sur un canapé. Son agent de liaison humain et Calrin se chamaillaient sans cesse comme un vieux couple lorsqu’ils travaillaient ensemble, mais ils se manquaient manifestement. Calrin s’était tout autant inquiété pour Vikram lors de leurs brefs échanges dans la province Kavriel.
« Je suis sûr que tu t’en sors très bien, dit Zac avec un sourire. Ne t’en fais pas. Il sera de retour dans une semaine ou deux.
— On devrait tenir jusque-là, acquiesça Vikram. Comment puis-je t’aider ?
« J’ai besoin de mieux comprendre les ventes de vaisseaux, répondit Zac. Ou plutôt les commandes et leur provenance.
— La plupart des grandes coalitions ont des commandes permanentes et prennent tout ce qu’elles peuvent obtenir, expliqua Vikram. Ces commandes proposent des prix de soixante à soixante-dix pour cent supérieurs à nos tarifs initiaux. Nous avons aussi des centaines de commandes individuelles de diverses factions, dont certaines offrent plus de cinq fois le prix.
Zac s’y attendait et lui fit signe de poursuivre.
« Nous avons déjà presque entièrement réorienté nos ventes vers le Sunstreak, avec quelques Starflash et Farsight. La production de tous les autres modèles a pratiquement cessé, expliqua Vikram.
Le Starflash était le destroyer de gamme intermédiaire que possédait Ogras, tandis que le Farsight était un vaisseau de reconnaissance rapide. Tous deux convenaient bien à ceux qui voulaient envoyer une petite escouade d’élite sur une planète voisine et en conquérir deux pour le prix d’une. Mais, comme prévu, le Sunstreak était le modèle le plus populaire, tout simplement parce qu’il était à la fois le moins cher et le plus rapide à produire.
C’était un petit vaisseau d’assaut capable d’embarquer environ huit cents hommes. Il n’atteignait pas durablement les vitesses de vol des deux autres vaisseaux, mais disposait d’une fonction d’accélération qui lui permettait de faire un brusque bond de vitesse. Il possédait aussi quelques armes puissantes, capables de frapper fort et vite avant de prendre la fuite — idéal pour s’en prendre à un Réseau de protection de ville lors d’une attaque éclair.
« Qu’en est-il de notre accord avec l’Empire Allbright ? demanda Zac.
— Ils ont largement profité de ce marché conclu dès le départ sur une si grande échelle, répondit Vikram.
Zac eut un sourire en coin. L’Empire Allbright avait essentiellement signé cet accord sous la contrainte, plutôt que par réel besoin, ce qui avait assuré à Zac un flux régulier d’argent pendant des années. À présent, cet accord était devenu une véritable mine d’or pour eux. Cela allait changer.
« Il arrive toujours à échéance dans deux mois ? demanda Zac pour confirmer.
— Oui, répondit Vikram. Ils nous ont contactés à plusieurs reprises depuis le début de la guerre pour négocier un nouveau contrat, mais nous avons jugé préférable d’attendre tes instructions avant de prendre une décision. Après tout, il ne s’agit pas seulement d’une question de revenus.
Vikram avait raison. Si Zac avait voulu maximiser les profits, il aurait vendu un tas de Sunstreaks au plus offrant. Mais il avait déjà plus d’argent qu’il ne pouvait en dépenser, et les vaisseaux pouvaient lui apporter d’autres avantages, comme des relations ou des matériaux rares. Il valait mieux les vendre moins cher aux factions établies, si cela permettait à Zac de mettre la main sur des ressources stratégiques.
Il fallait aussi décider où déployer les vaisseaux pour qu’ils soient le plus utiles à Zecia, et réfléchir à sa quête d’amélioration du chantier naval.
« Parfait, dit Zac. Envoie un message à l’Empire Allbright. Dis-leur qu’un représentant leur rendra visite dans une heure.
Peu après, un visage familier entra dans le bureau. C’était Zakarith Azh’Rodum, et la vue de la petite démone emplit Zac de nostalgie. Elle comptait parmi les premiers démons à qui il avait parlé. Ils s’étaient rencontrés juste après les événements chaotiques entourant le [Fruit de l’Ascension] et le retrait du Clan Azh’Rezak qui avait suivi. Il avait temporairement enlevé Zakarith et son père pour obtenir des réponses.
Depuis, elle avait gravi les échelons et comptait désormais parmi les hauts responsables de l’approvisionnement et de l’équipement de l’Armée de Port Atwood. Son regard de biche et sa petite taille dissimulaient une négociatrice habile et inflexible, et Vikram estimait qu’elle était la personne idéale pour cette mission.
« Empereur Atwood ! s’exclama Zakarith en apercevant Zac. Je ne m’attendais pas à vous voir ici.
Zac hocha la tête avec satisfaction, percevant chez elle une aura stable et un comportement assuré. Il avait craint qu’elle ne perde son sang-froid si on l’envoyait seule, mais elle avait mûri au cours des dernières années, comme tout le monde.
« Ravi de te voir, dit Zac en entrant directement dans le vif du sujet. J’ai une mission pour toi, si tu es partante.
— Tout ce que je peux faire pour aider, répondit Zakarith.
Une heure plus tard, la démone monta sur le téléporteur et entama son voyage vers le Secteur Rouge. Zac aurait aimé l’accompagner, mais il savait que ce serait trop risqué après avoir vu les noms du classement. L’Empire Allbright comptait trois représentants dans le top cent du classement des cultivateurs de rang D inférieur, et Pretty Peak occupait la soixante-treizième place.
Trois noms, ce n’était rien d’exceptionnel pour une faction aussi puissante. Le problème, c’était que l’un d’eux était Ventus Kalavan, à la vingt-neuvième place. Autrement dit, le groupe du Temple radieux dont Ventus avait parlé séjournait auprès de l’Empire Allbright, ajoutant une variable imprévisible qui rendait Zac réticent à s’y rendre en personne.
Il soupçonnait même Helian Ailo, septième au classement mondial, d’appartenir au Temple radieux. Après tout, si un cultivateur local aussi puissant existait, Zac aurait déjà dû entendre parler de lui. On retrouvait une situation similaire avec la Dynastie Dravorak, qui hébergeait des individus de l’Empire Havarok, dont le nom trop familier de Ykrodas Havarok.
Zac sourit en se demandant quelle expression avait le princeling en voyant le nom d’Arcaz Umbri’Zi apparaître dans le classement. Leur rencontre avait dû marquer Ykrodas : Zac, débordant de la puissance du Chaos, avait exécuté Uona Noz’Valadir sous ses yeux et ceux de ses hommes.
Il n’avait aucune idée de la manière dont la Dynastie Havarok avait flairé la piste du Sceau du Palais impérial de gauche, mais il était presque certain que c’était la raison de leur venue. Leur présence compliquait les choses, et Zac aurait été comme un porc se présentant de lui-même à l’abattoir s’il avait accompagné Zakarith dans la Zone rouge. Les Havarok, surtout, avaient bien des raisons de le haïr, ne serait-ce qu’à cause de son nom de famille. À la connaissance de Zac, la guerre entre le Clan Umbri’Zi et l’Empire Havarok faisait toujours rage.
Envoyer Zakarith seule était déjà risqué, mais elle n’avait même pas cillé quand il lui avait expliqué les dangers. Elle avait répondu que les soldats risquaient leur vie tous les jours ; comment pouvait-elle reculer devant une mission comme celle-ci ?
Zac passa encore une heure avec Vikram, jusqu’à ce qu’une notification l’avertisse qu’il était temps de partir. Quelques minutes plus tard, il entra dans un vaste bureau situé dans une aile sécurisée du bâtiment du gouvernement. C’était en fait son propre bureau, mais il y avait à peine passé du temps. Il était perpétuellement vide, pourtant, cette fois, une silhouette se tenait près des fenêtres.
« Tu es revenu ! s’exclama Emily en se jetant sur lui comme un éclair et en s’écrasant contre son torse.
« Tu m’as manqué, dit Zac en souriant et en serrant son disciple dans ses bras. J’ai entendu dire que tu étais devenue un pilier pour la Terre pendant mon absence. Je suis si fier de toi.
Emily rougit légèrement et s’enfonça davantage contre son torse.
« Et pourtant, dès ton retour, tu as pulvérisé mon score. Deux fois, marmonna-t-elle avant de lever les yeux vers Zac. Qu’est-ce qui se passe ? C’est pour ça que tu voulais me voir en privé avant la réunion ?
« Asseyons-nous, soupira Zac, qui passa les minutes suivantes à lui exposer la situation.
« Donc, la moitié de toi est dans l’Empire des morts-vivants à arnaquer ces gosses de riches ? gloussa Emily.
« On peut dire ça, rit Zac. Il faut que je sois un peu sans scrupules pour mettre la main sur des matériaux. C’est dur, là-bas. Même ma petite disciple m’a devancé jusqu’à l’Hégémonie.
« Comment un truc comme un Noyau cosmique pourrait-il me retenir ? répondit Emily avec un sourire. Et puis, mon chemin est bien plus direct que le tien.
« Tu as besoin de quelque chose ? demanda Zac.
« Tout va bien, répondit Emily. J’ai tout ce qu’il me faut avec ton Échange des contributions et la Boutique des mérites. Je ne veux pas continuer à dépendre de ton aide pour progresser. La vraie force se mérite ; je l’ai appris à mes dépens.
« Tu as vraiment grandi. J’ai l’impression d’être un parent qui envoie son enfant à la fac, dit Zac en secouant la tête. Mais ne cherche pas à tout porter sur tes épaules. Tout le monde a besoin d’aide de temps en temps.
« Je sais, répondit Emily avec un sourire. Je pourrais te dire la même chose.
Ils passèrent l’heure suivante à rattraper le temps perdu. Zac lui raconta quelques-unes des aventures dont il se souvenait encore dans l’Immense Étendue de Perenne, tandis qu’Emily lui détaillait ses exploits durant la guerre.
« Tu as donc vaincu deux mondes de rang D, maintenant, dit Zac. C’est formidable.
« À vrai dire, j’aurais pu en vaincre deux fois plus, mais plus nous forçons les choses, plus les gens meurent, répondit Emily. Il semble impossible de trouver le bon équilibre. Chaque victoire se paie dans le sang, mais elle rend les survivants plus forts. Après chaque campagne, le Dao prend vie dans nos camps. Les gens font évoluer leurs Graines et leurs Fragments à tour de bras, tandis que d’autres progressent grâce aux mérites ou aux ressources conquises.
Zac était d’accord. Il fallait à la fois pousser pour renforcer ses forces et se retenir pour protéger ses subordonnés. Il s’avéra que l’avance de Rhubat ne tenait pas à sa force personnelle, mais plutôt à une différence de mentalité entre les Zhix et les humains. Personne n’avait combattu avec plus d’acharnement que le deuxième bataillon de Rhubat, et personne n’avait subi d’aussi lourdes pertes. Rhubat poussait les Zhix sans relâche, dans l’espoir de les aider à mieux s’adapter à leur nouvelle réalité. Quant à ceux qui mouraient, ce n’était que la faiblesse qui quittait les ruches.
Il ne savait toujours pas comment mener à bien sa Mission de campagne ni quelle attitude adopter à long terme. Il voulait conquérir autant de planètes que possible pour maximiser ses Mérites personnels et ses Mérites de faction, mais pouvait-il demander cela à son armée ? Il aurait fallu être aveugle pour ne pas voir que sa population ne suivait pas son rythme, mais il ne voulait pas non plus adopter l’approche de Tavza, qui passait l’essentiel de son temps à retourner sur Terre.
Heureusement, Emily semblait avoir une idée.