Métamorphose

Zac avait considérablement progressé dans ses voies du Précurseur évolutif, même si son terrain de cultivation privé était loin d’égaler celui dont profitait son autre corps, à Kavista. Heureusement, les facteurs les plus importants pour retracer des voies étaient la persévérance mentale, une constitution solide et la résistance à la douleur. Et de ce dernier point, il ne manquait pas.

La réunion mensuelle approchait à grands pas, et Zac voulait régler bien des choses avant qu’elle n’ait lieu. Il sortit de la grotte située dans les profondeurs de l’Île du Démon, mais le Réseau de téléportation ne proposait pas son domaine comme destination possible. Zac s’était douté que cela arriverait ; il utilisa donc un téléporteur de secours, dissimulé dans un recoin de sa forêt privée.

Il regagna bientôt son domaine, où une scène chaotique l’attendait.

« Jeune maître ! Attention, la maison vient de s’effondrer ! » s’affola Triv en faisant les cent pas devant les ruines de ce qui avait été son centre de téléportation.

« Ne vous en faites pas », répondit Zac avec un sourire en se mettant à déblayer les gravats.

Il lui fallut à peine une minute pour retrouver trois des caisses. La dernière était profondément enfoncée dans le sol : son poids colossal l’avait fait passer à travers la plateforme de téléportation et les fondations du bâtiment. Zac les rangea dans un Anneau spatial de rechange, puis se tourna vers le fantôme.

« Je pars pour l’île. Veillez à ce que personne ne m’interrompe. »

« Bien sûr. Les marionnettes qui ont terminé leurs améliorations ont déjà été envoyées pour sécuriser les eaux », répondit Triv. « J’ai négligé cette question. Je vais faire améliorer sans délai toutes les installations afin qu’elles soient à la hauteur de votre rang. »

Zac acquiesça, puis disparut dans un éclair. Il réapparut bientôt sur une petite île plate, perdue au milieu de nulle part, où les vagues qui se brisaient contre des récifs accueillirent son arrivée. L’île ressemblait presque au doigt d’obsidienne d’une entité gigantesque, dressé hors de l’océan. Une épaisse brume bleu-vert la recouvrait tout entière : les eaux environnantes formaient une mer de mort.

Il percevait vaguement quelques puissantes auras dans les profondeurs. Certaines appartenaient à ses marionnettes, qui formaient un périmètre défensif ; d’autres, à des Rois des bêtes aquatiques morts-vivants. Zac aperçut quelques carcasses flottant à la surface, mais les bêtes ne semblaient pas prêtes à s’éloigner beaucoup de l’île.

Il comprenait aisément pourquoi : le lieu regorgeait de Dao de la Mort. Seuls sa Grotte de cultivation et quelques endroits triés sur le volet d’Élysium pouvaient peut-être rivaliser avec lui. C’était l’endroit idéal pour qu’Alea franchisse une nouvelle étape.

Rien que de rester là, Zac avait la nausée, et sa Constitution du Vajra du Vide repoussait furieusement la Mort qui tentait de s’insinuer dans son corps. Bien sûr, avec ses multiples couches de défense, son corps humain pouvait supporter des environnements bien plus hostiles que celui-ci. Et c’était un maigre prix à payer pour aider Alea à percer.

L’île n’était pas très étendue. Il ne lui fallut donc que quelques minutes pour rejoindre les préparatifs de Triv, au milieu de l’île, là où l’énergie était la plus dense.

« Je croyais que tu m’avais laissée avec ton corps mort-vivant », résonna la voix d’Alea dans son esprit tandis que Zac transformait[Lien d’amour]en cercueil.

« Il est hors du monde pour régler certaines affaires. Je ne voulais pas te faire attendre », expliqua Zac, tandis que des piles de matériaux accordés à la Mort et au Conflit apparurent autour du réseau central de rassemblement.

Enfin, il sortit les quatre caisses gravées et les posa devant le cercueil, avec une autre caisse provenant de ses propres réserves. « Est-ce que ça ira ? »

Quand il souleva les couvercles l’un après l’autre, des auras exquises se répandirent dans la région. Deux des caisses ne dégageaient presque aucune aura de Mort ou de Conflit ; elles émettaient plutôt de puissantes fluctuations spirituelles. C’étaient de rares Trésors naturels capables d’accroître la force spirituelle d’un Esprit d’outil, mais qu’on pouvait aussi utiliser sur des bêtes liées pour améliorer lentement leur âme.

La troisième caisse contenait trois cristaux qui dégageaient un Dao de la Mort d’une intensité phénoménale. La main de Zac se flétrit au moment où il en souleva le couvercle. Ils n’étaient pas nés au fond d’une mine de cristaux de miasme : on les avait envoyés depuis les Rivages abyssaux. Il s’agissait de véritables trésors récoltés là-bas, appelés[Gemmes d’eau noire]. Les Draugr s’en servaient généralement pour raffiner leur lignée ; elles avaient probablement été envoyées au Clan Kavriel afin de motiver ses jeunes membres.

La quatrième caisse renfermait un fragment brisé de bouclier. C’était cet objet qui avait provoqué l’effondrement de sa maison de téléportation. Il avait autrefois fait partie d’un Esprit d’outil défensif de rang D au sommet, mais sa rupture avait endommagé sa spiritualité. Un forgeron talentueux avait réussi à récupérer le fragment et à en faire un matériau de tout premier ordre, qu’on pouvait techniquement considérer comme étant de rang D inférieur.

En somme, il équivalait aux os raffinés que Kruta lui avait offerts en remerciement pour le sceau Indomptable. C’était d’ailleurs pour cette raison que Zac avait choisi cet objet au sein du Clan Kavriel, plutôt que d’autres métaux spirituels de qualité comparable.

Plus il travaillait sur ses voies, mieux il comprenait à quel point ses deux nouvelles classes étaient liées. Un étranger aurait eu du mal à déceler le moindre lien entre les deux ensembles de voies, mais Zac voyait partout les échos de son Noyau cosmique unique. L’un des côtés était presque l’inverse de l’autre, et ils avaient bien plus en commun qu’on ne l’aurait cru.

Cette découverte l’avait rempli d’espoir. Elle semblait même lui offrir la clé pour réunir un jour ses deux corps. Elle l’avait aussi poussé à accorder encore plus d’importance à l’équilibre entre ses deux facettes, notamment pour ses Esprits d’outil. Jusqu’ici, leurs améliorations avaient été assez aléatoires : ils absorbaient tout ce sur quoi Zac tombait. Cela avait suffi pour l’instant, mais il savait qu’il lui fallait un plan s’il voulait les emmener jusqu’au sommet.

Alea était mieux lotie, tandis que les origines de Verun étaient très modestes. Mais même Alea avait été forgée à partir d’un mélange disparate d’objets qu’il avait vidés de son Anneau spatial, pour la plupart des choses auxquelles il ne prêterait plus un regard aujourd’hui. Il devait profiter de leurs évolutions pour corriger ces imperfections. C’était aussi l’occasion d’accorder les armes à sa Voie et de les harmoniser entre elles, ce qui devrait accroître leur potentiel et faciliter leurs futures améliorations.

La cinquième caisse contenait un objet que Zac avait ramassé dans l’Immense Étendue de Perenne : une figurine en forme de cœur métallique. Elle ne bougeait pas, mais émettait de puissantes vagues de Conflit, pareilles aux battements d’un cœur. Zac avait déjà réuni la majeure partie de ce dont Alea et Verun auraient besoin pour percer, mais il voulait ajouter quelques objets précieux. Par chance, il en avait trouvé plus qu’il n’en fallait dans le Dépôt de Kavriel, sans avoir à rien acheter à l’Échange de mérite limité.

Tout comme la[Pierre de guerre]était devenue le Noyau de son Noyau cosmique, le cœur métallique deviendrait celui de[Lien d’amour]. L’autre moitié serait constituée des[Gemmes d’eau noire], afin d’équilibrer la Mort et le Conflit.

« C’est parfait, dit Alea en faisant apparaître sa projection hors du cercueil. J’ai tout ce qu’il me faut, maintenant. »

« Alors, je te laisse faire. Je veillerai à ce que personne ne te dérange. Ne fais pas de folies, cette fois », lança Zac avec un sourire, mais il sentit ses lèvres se crisper.

« Ne t’inquiète pas. Je suis prête. Tu vas être surpris », répondit Alea avec douceur en lui effleurant la joue. « Je te suivrai jusqu’au bout. »

« Ne gaspille pas ton énergie pour moi, insista Zac. Concentre-toi sur ta percée. »

Zac se retira à bonne distance, et le processus ne tarda pas à commencer. Il sentit bientôt le destin se rassembler tandis que le ciel s’assombrissait au-dessus de lui. Pourtant, l’heure suivante se déroula sans incident — du moins, sans rien qu’il puisse voir. Alea demeurait immobile au milieu du trésor, et le ciel grondait parfois d’une puissance inquiétante.

Zac savait pourtant qu’Alea agissait à l’intérieur, utilisant les derniers vestiges du[Réseau de l’Investiture divine]pour faciliter son entrée dans le rang D. Enfin, l’étape suivante commença : des runes denses apparurent soudain sur tout le cercueil. Elles n’étaient pas de l’or du Système, mais d’un gris et d’un noir familiers, assortis à ses Daos inexorables.

Le couvercle du cercueil s’ouvrit à la volée. L’Esprit d’outil sembla se changer en trou noir, aspirant tout ce qui l’entourait. Le grondement au-dessus d’eux monta aussitôt en furie, et des éclairs crépitants se répandirent à perte de vue. Zac leva les yeux vers le ciel tourmenté ; une petite graine de peur vacilla au fond de son cœur.

Heureusement, les Cieux n’étaient pas venus pour lui aujourd’hui, même s’il n’aurait pas rechigné à encaisser un ou deux coups si cela pouvait alléger la pression qui pesait sur Alea. Elle avait paru calme et sûre d’elle, mais tous deux savaient que sa percée ne serait pas une promenade de santé.

Après s’être discrètement renseigné auprès des habitants de l’Immense Étendue de Perenne, Zac connaissait déjà la raison de la terrible tribulation qui avait frappé[Lien d’amour]lors de sa dernière percée. La coupable était Alea elle-même, et non les Daos ou les matériaux utilisés. Quand l’âme d’un être vivant devenait un Esprit d’outil, on pouvait considérer qu’elle avait triché avec la mort, trouvé un raccourci vers l’immortalité.

Après tout, les Esprits d’outil ne vieillissaient pas, puisqu’ils n’étaient techniquement pas vivants. Certes, la plupart finissaient par sombrer dans la folie après d’innombrables années, mais même les bêtes étaient considérées comme éphémères à côté d’eux. Lova lui avait dit que même une fausse immortalité avait un prix élevé, et ces tribulations en faisaient partie.

C’était une raison de plus pour trouver vite comment ramener Alea à la vie, mais Zac n’avait toujours pas trouvé de solution. La seule méthode dont il entendait parler était la voie traditionnelle : l’Esprit d’outil développait une spiritualité si puissante qu’il devenait impossible de le distinguer d’un cultivateur. Un peu comme Brazla, mais sans la folie.

Ce n’était pas une véritable solution. Dans un tel cas, Alea resterait un Esprit d’outil atypique, exposé au courroux des Cieux. Il devait continuer à chercher. Pour l’instant, il ne pouvait que l’aider à gravir les rangs et renforcer son âme autant que possible en chemin.

Le cercueil s’éleva dans les airs tandis que trois runes dorées apparaissaient autour de lui. Zac reconnut certains motifs du[Réseau de l’Investiture divine]. Leur complexité dépassait l’entendement, mais les voir le rassura un peu face à la force qui s’amassait au-dessus d’eux. Le premier éclair s’abattit bientôt : une colonne violette de deux mètres de large, chargée d’une fureur débridée.

Zac poussa un soupir de soulagement : la punition était bien moins violente que la sienne. Avec un peu de chance, ces terrifiants éclairs rouges n’apparaîtraient pas cette fois. D’épais voiles d’obscurité jaillirent du cercueil et formèrent un cocon protecteur, comme lors de la précédente percée. Le premier éclair frappa, et une lumière aveuglante envahit le champ de vision de Zac.

Zac cligna rapidement des yeux. Il retrouva[Lien d’amour]qui flottait toujours dans les airs, quoique noirci et légèrement de travers. Une sphère d’éclairs crépitants entourait le cercueil, ayant remplacé le domaine protecteur. Zac fronça les sourcils. Il sentait que la Foudre de Tribulation avait pénétré profondément dans les matériaux, et la douleur qu’il ressentait lui était transmise. Mais il percevait aussi que l’éclair était absorbé et transformé en catalyseur pour la percée d’Alea.

Elle avait vraiment pris certaines de ses mauvaises habitudes.

Et elle n’y était pas parvenue toute seule. L’une des trois runes dorées avait disparu ; Zac supposa que le Système avait transformé une partie de la foudre de tribulation en énergie utilisable. Un coup de tonnerre secoua toute l’île, et le sol d’obsidienne fut baigné de violet tandis que le deuxième éclair se formait.

Un deuxième cocon se forma autour du cercueil, encore plus dense que le précédent. Zac percevait même les signatures énergétiques de certains matériaux qui avaient été absorbés, mais aucune ne correspondait aux cinq objets suprêmes. Alea les gardait peut-être pour le dernier éclair.

Cette fois, sa chaîne vint renforcer la coque protectrice. Elle s’éleva vers le ciel et forma un sceau complexe que Zac ne reconnut pas. L’une des runes dorées se superposa aux chaînes juste au moment où le deuxième éclair frappait, et une onde de choc força Zac à reculer d’un pas. La tribulation passa, mais Zac n’en fut que plus inquiet. Le magnifique cercueil était gravement déformé ; on aurait dit qu’il avait en partie fondu dans un incendie.

La scène ne ressemblait en rien à ce qu’il avait imaginé après la percée précédente. Alea l’avait traversée haut la main, à peine roussie par l’épreuve. Zac ne trouvait de réconfort que dans le fait que son esprit était encore en assez bon état, malgré les flots de foudre qui faisaient rage en elle. Mais le véritable danger n’était pas encore arrivé.

Une pression colossale venue d’en haut secoua toute l’île tandis que se formait le dernier éclair. Des stries rouges étaient bien apparues, après tout, rassemblées au cœur du violet. La punition finale serait d’un tout autre niveau, pourtant Alea ne dressa pas de troisième barrière. Zac contempla la scène, horrifié et fébrile, tandis que le couvercle tordu du cercueil se brisait et se changeait en nuages denses de Mort abyssale. Une silhouette familière et pourtant étrangère en émergea.

La projection d’Alea ressemblait à une déesse de la guerre ténébreuse, revêtue d’une armure exquise. Elle tourna ses yeux mortels vers le ciel. Ses cornes magnifiques évoquaient des lances noires, affûtées au point de pouvoir percer le ciel.

Zac voyait bien que son apparence différait de celle de Brazla. L’Esprit d’outil de son Dépôt de Dao portait souvent une armure, mais ce n’était qu’un décor creux, une parade de grandeur. Alea, elle, recelait une force prodigieuse, une aura de héros encore renforcée par les trésors de premier ordre qui avaient servi à sa percée.

Son aura n’avait plus rien à voir avec celle qu’elle avait de son vivant. Il en subsistait quelques traces de la voie empoisonnée qu’elle avait suivie, mais elles s’étaient fondues dans le concept dominant de la Mort, comme la Graine de Putréfaction de Zac avait fini par devenir la Branche du Sceau pâle. Et, au cœur de tout cela, se trouvait une graine d’obscurité absolue : l’Oubli teinté des couleurs des Abysses.

Zac n’aurait pas été trop surpris si c’était tout. Sa compagne ne dégageait pas seulement une aura de Mort, mais aussi une impitoyable détermination, impossible à cultiver ailleurs qu’au Pic du Conflit. Certes, le plan avait toujours été d’infuser davantage de matériaux liés au Conflit lors de sa percée, mais il ne s’était pas attendu à ce qu’Alea développe une telle aura par elle-même.

En règle générale, la nature de l’Esprit d’outil suivait celle des matériaux composant l’Esprit d’outil, comme l’apparence de Verun avait changé plusieurs fois au fil des ans. Il était donc possible de modifier l’affinité de l’esprit, mais il fallait veiller à ne pas aller trop loin. On ne pouvait pas simplement gaver l’Esprit d’outil des Daos qu’on voulait lui attribuer. Il fallait l’orienter progressivement dans la direction souhaitée, en utilisant des matériaux qui n’entraient pas en conflit avec la composition actuelle de l’équipement.

Or, Alea n’avait pas encore fusionné les matériaux destinés à sa percée. Ils avaient seulement été transformés en une forme intangible, prête à être absorbée. Cela signifiait qu’Alea avait cultivé cette aura guerrière par elle-même. Avait-elle réussi à cultiver un Dao du Conflit sans le lui dire ? Était-ce seulement possible dans son état actuel ?

Les Cieux n’attendraient pas que Zac assimile la situation. Un immense tourbillon s’était déjà formé dans le ciel, avec en son centre une boule rouge furieuse. On aurait dit un œil façonné dans le cosmos, qui fixait la silhouette rebelle d’Alea. L’éclair descendait déjà, mais Alea n’avait pas terminé.

Les restes fondus du cercueil éclatèrent et se changèrent en un nuage d’obscurité si dense qu’il évoquait un trou noir. La majeure partie se rassembla dans la main d’Alea, prenant une forme très proche de celle de[Mort noire]. Le reste forma plusieurs chaînes, chacune semblant assez puissante pour sceller les Cieux eux-mêmes.

Alea pointa sa hache vers la colonne de destruction qui approchait tandis que les chaînes tissaient un filet défensif, reproduisant à la perfection ce que Zac comprenait de sa Posture inexorable. C’était presque comme contempler son reflet, et le cœur de Zac se serra. Elle avait dû l’observer pendant toutes ces années où il avait exploré sa Voie, œuvrant en secret pour avancer à ses côtés. Elle avait abandonné sa propre Voie pour suivre la sienne.

Les souvenirs qu’on lui avait montrés quand Alea s’était transformée en[Lien d’amour]lui revinrent en pleine figure, et les paroles qu’elle avait prononcées juste avant le début de sa percée prirent un sens nouveau. La vérité à laquelle il avait si longtemps fermé les yeux ne pouvait plus être ignorée. Tandis qu’il cherchait un moyen de rendre à Alea sa forme d’origine, elle cherchait comment devenir un véritable Esprit d’outil, taillé sur mesure pour lui.

S’il trouvait un moyen de lui rendre sa forme, accepterait-elle seulement ?