Chapitre 1 079
Zac fit signe à Tavza de poursuivre, la promesse d’un trésor faisant battre son cœur plus vite. Même l’amélioration de sa compétence ne pouvait rivaliser avec la perspective d’accéder aux réserves de l’Empire des morts-vivants. Peut-être aurait-il obtenu un autre titre en prime, mais le Système n’accordait pas de bonus pour quelque chose d’aussi élémentaire au rang D.
« On m’a chargée de vous interroger sur l’écart entre le talent dont vous avez fait preuve en créant votre compétence et ce que nous avons découvert lors de l’inspection, avant d’entrer dans les détails, dit Tavza. Si nous ne parvenons pas à éclaircir la situation, nous devrons d’abord nous réunir de nouveau. »
Zac renifla, sachant que les Monarques espionnaient probablement la conversation. Il ne pouvait pas leur reprocher leur exigence. Lui-même savait saisir chaque occasion d’obtenir des avantages. Et le fait qu’ils aient confirmé qu’il était bel et bien un Mortel draugr avait provoqué une onde de choc : les médecins draugr l’avaient regardé comme s’il était un extraterrestre. Zac réfléchit quelques secondes, puis acquiesça.
Il allait devoir révéler un petit secret pour en protéger un plus important.
« Je suppose que je peux vous le dire. Ça n’a rien à voir avec le sommet de la Grande Tapisserie, répondit Zac. »
Le sommet de la Grande Tapisserie, ou le Sommet artisanal comme beaucoup l’appelaient, était celui auquel se rattachaient la plupart des Daos employés par les artisans. Forgerons, alchimistes, maîtres des formations et graveurs suivaient généralement cette voie, même si la plupart empruntaient des Daos à sens multiples. Un forgeron, par exemple, fusionnerait probablement les Daos du Feu et de la Forge pour se spécialiser dans les outils accordés au feu.
On pouvait évidemment s’en passer, tout comme Zac pouvait manier ses armes sans sa Branche de la Hache de guerre. Bien sûr, cela lui compliquerait beaucoup la tâche. Il avait eu de la chance, en un sens : [Forge cosmique] était une technique inventée avant la réforme des Cieux. Autrement, il aurait probablement été incapable d’atteindre les niveaux supérieurs de la méthode sans obtenir un Dao artisanal.
Le sommet de la Grande Tapisserie ne concernait toutefois pas uniquement les artisans. Il régissait les concepts de motifs, qui pouvaient avoir diverses applications. Il constituait notamment le Dao secondaire de l’Apostat de l’Ordre et faisait partie de ce qu’il avait apporté au Système. L’Ordre apportait des règles et de la prévisibilité, établissant les différentes lois qui régissaient tout, des contrats imposés par le Système au Système de cultivation de l’Ère de l’Unification.
La Grande Tapisserie, quant à elle, jouait un rôle essentiel pour transformer la vision codifiée de l’Apostat en quelque chose que même les cultivateurs de bas rang pouvaient utiliser. Elle constituait donc un outil incroyablement utile pour créer des compétences, puisqu’on en retrouvait l’ombre dans chaque Fractale de compétence. Certains cultivateurs se consacraient même exclusivement à inventer ou à améliorer des compétences pour les Dépôts de Dao, en prenant le sommet de la Grande Tapisserie comme fondement. Bien sûr, tout cela n’avait rien à voir avec ses réalisations actuelles.
« C’est lié à la mission qui approche. »
« L’inspiration accordée par les sceaux est remarquable, mais elle ne suffit pas à acquérir une compréhension aussi vaste que la vôtre. »
« Eh bien, ce ne sont pas les sceaux, non, répondit Zac. Mais ce n’est pas la seule chose que j’ai trouvée en rapport avec l’héritage. Vous savez que le Sceau du Palais impérial de gauche n’est qu’une coquille qui entoure le véritable trésor. »
« Les Cours d’Ultom, acquiesça Tavza. Le seul héritage de l’Ère perdue. »
« Eh bien, j’ai mis la main sur autre chose, là-bas. » Zac sortit une petite fiole.
Tavza fronça les sourcils en prenant le récipient de verre. Elle en retira le bouchon, et Zac vit son expression impassible se fissurer tandis qu’une bouffée de folie s’échappait de la fiole.
« Qu’est-ce que c’est ? » souffla Tavza en rebouchant la fiole.
« Iz Tayn appelait ça le Dao mort, répondit Zac en haussant les épaules. C’est répugnant, mais l’eau contient une version affaiblie des vérités de cet endroit. J’ai trouvé un lac entier de ce truc dans l’Étoile du Vide et je m’en suis servi pour consolider mes fondations. »
L’eau du lac avait presque entièrement disparu, et les quelques échantillons qui lui restaient ne suffisaient pas à lui apporter la moindre compréhension. Il les avait tout de même gardés, au cas où ils se révéleraient utiles un jour. Il s’était par exemple demandé s’il pouvait les utiliser comme ingrédient pour fabriquer une boussole menant au Sceau du Palais impérial de gauche. Un objet capable de s’accorder à l’aura d’Ultom et de le guider vers des trésors similaires.
« C’est littéralement boire à une source contaminée. »
« Eh bien, par chance, la Lignée d’Eoz se révèle étonnamment efficace contre ce genre de choses, tant que je n’en abuse pas. Les autres ne pourraient pas exploiter les révélations qui s’y cachent. »
« Il vous en reste ? »
« Plus une goutte. » Zac sourit en récupérant la fiole. « J’en ai manqué un an avant de partir pour l’Immense Étendue de Perenne. »
Tavza contempla la fiole quelques secondes, puis acquiesça lentement. « Je vous conseillerais la prudence, mais il est trop tard pour revenir en arrière. Et puis, je doute que vous m’auriez écoutée. »
« Alors, ces accords ? » demanda Zac, impatient de changer de sujet avant qu’ils ne se remettent à examiner ses affinités déficientes.
« Les Rivages abyssaux auraient préféré vous voir revenir dans le giron de l’Empire maintenant que vous êtes séparé de votre moitié humaine, mais la nature de votre quête rend cela impossible pour l’instant, soupira Tavza. Nous acceptons donc votre proposition. Mener votre quête à bien passe avant tout, et nous continuerons de soutenir votre cultivation. »
« Quand vous dites votre… »
« Celle d’Arcaz Umbri’Zi, précisa Tavza. Si les choses sont comme vous l’avez dit, nous pensons qu’il est dans notre intérêt de faire progresser vos accomplissements et votre puissance au-delà de ceux de Zachary Atwood. Puisque nous ne pouvons pas confirmer les effets de votre changement sur la mission, mieux vaut faire de l’un de vos deux corps un candidat plus intéressant aux yeux du Système. »
« On dirait que Zac va devoir commencer à se méfier des poignards dans l’ombre, marmonna Zac. »
« Je ne peux pas me prononcer là-dessus. Je ne parle qu’en mon nom et de ce qui se dit ouvertement, répondit Tavza. Je pense que s’en prendre à Zac l’humain serait un risque inutile. Toutefois, je vous conseille de dire à votre autre moitié de ne pas pousser les choses trop loin. Nous voulons qu’Arcaz, et non Zac, entre dans le Sceau du Palais impérial de gauche. »
« Je vais essayer, mais je ne peux rien garantir, répondit Zac. »
« Nous en sommes conscients, dit Tavza. Peut-être que la question ne se posera même pas et que vous entrerez tous les deux. Ce serait évidemment le scénario idéal. »
« Sans doute », dit Zac en haussant les épaules, bien qu’il grimaçât intérieurement.
Il avait essayé d’éviter d’évoquer cette possibilité, mais ces gens n’étaient pas idiots. Si possible, il voulait que son autre corps entre sans se faire remarquer, tandis que celui-ci lui servirait d’alibi.
« Nous établirons aussi un lien commercial avec le Gnome céleste que vous avez amené, en vous mettant en relation avec une forge de rang D inférieur, à la périphérie de Kavista. Ses produits sont de qualité médiocre, et vous n’aurez aucune réduction. En fait, ses propriétaires pensent avoir été punis par cette réaffectation : jusqu’ici, ils travaillaient exclusivement pour nos armées impériales.
« Cela ne devrait pas être considéré comme une ingérence dans votre destin. Quant à vos avantages personnels, vous recevrez l’équivalent de ce que les Rivages abyssaux offriraient à tout cultivateur prometteur de rang D inférieur, poursuivit Tavza. Cependant, nous n’allons pas faire croître votre puissance de force en vous submergeant de ressources. Nous craignons que cela ne nuise à votre lien avec le Sceau du Palais impérial de gauche. »
Le visage de Zac se renfrogna de plus en plus à mesure que Tavza poursuivait. Une forge miteuse de rang D inférieur ? C’était tout ? Autant lui jeter des déchets trouvés dans un coin poussiéreux d’un entrepôt. Malheureusement, il était difficile de trouver à redire à leur excuse.
On aurait vraiment dit que le Système voulait limiter les ingérences extérieures pour cette épreuve, en n’autorisant les étrangers à amener que quelques Gardiens du Dao et disciples. Puisque l’accord avec l’Empire des morts-vivants concernait l’épreuve plutôt que l’Empire Atwood, ils étaient tout à fait en droit de retenir leurs ressources, de peur de compromettre leur mission.
« Je devrais vous prévenir : Kator et moi n’avons pas obtenu de meilleures conditions, et nous ne jouissons pas de la liberté dont vous disposez. L’ascension du deuxième Pilier a été une dure leçon pour ceux qui ont tenté de s’immiscer dans une épreuve destinée à la jeune génération », ajouta Tavza, comprenant manifestement ses réticences.
« Je suppose que ça se tient », soupira Zac.
C’était moins qu’il ne l’espérait, mais bien mieux que rien. Il avait des montagnes d’argent, mais aucun endroit où le dépenser ; même une forge moyenne de rang D à Kavista devrait être très bonne selon les standards de la Frontière.
« Les ressources comprennent… »
« Vous choisirez vous-même, dit Tavza en lui tendant un sceau d’obsidienne. Nous avons crédité cette identité d’un montant convenable de Crédits impériaux. Vous pourrez les échanger contre des objets au dépôt privé du Clan Kavriel. Vous pourrez gagner davantage de points de contribution par les moyens habituels, si certains objets dépassent votre budget. »
« Et ce n’est pas une façon détournée de me piéger pour m’obliger à devenir citoyen ? » demanda Zac avec un sourire, se souvenant qu’il avait utilisé exactement la même méthode avec les Mavai et le Royaume de Raun.
Bien sûr, il accepta tout de même le sceau. Mettre la main sur le lot de ressources promis était l’une des principales raisons de sa venue. Zac regarda la descendante du clan An’Azol avec espoir, s’attendant à une autre bonne nouvelle. Mais elle le dévisagea calmement, et un nouveau concours de regards interminable s’engagea. Cette fois, la cupidité l’emporta.
« Alors, il y a autre chose… »
« Puis-je vous demander pourquoi vous résistez avec tant d’obstination ? » l’interrompit Tavza.
« Quoi ? Vous pensez que je devrais simplement me coucher et accepter tout ce que vous me dites ? » Zac fronça les sourcils.
« Je parle de notre invitation permanente à rejoindre l’Empire des morts-vivants, précisa Tavza. Surtout maintenant que vous êtes apparemment un Draugr pur. Vous êtes en quelque sorte un Ancêtre de la lignée de la Race Draugr. Les Rivages abyssaux balaieraient tous vos problèmes pour rétablir la Branche d’Eoz. Vous auriez accès à des ressources presque illimitées et à des Partenaires de Dao, si vous le souhaitiez. Vous pourriez user de votre autorité pour prendre le contrôle de toute la Province Kavriel et offrir un havre de paix à votre monde natal. »
« D’après ce que j’ai vu, accéder à toutes ces richesses et à tout ce pouvoir serait à double tranchant, répondit Zac en haussant les épaules. Je ne suis pas convaincu que ça m’aiderait plutôt que de me nuire, vu les différents Élus du Ciel que j’ai croisés au fil des ans. »
« Vous pensez que les jeunes générations sont gâtées et qu’elles n’ont pas fait leurs preuves, acquiesça Tavza. C’est une supposition raisonnable. Nous n’avons qu’un compte rendu incomplet de vos expériences, mais vos exploits suffisent à eux seuls à nous étonner. Vous avez vécu plus d’événements majeurs que beaucoup de Monarques, et l’Intention meurtrière que vous avez libérée témoigne des nombreuses fois où vous avez risqué votre vie.
« Comparés à un tel parcours, la plupart de ceux qu’on appelle des Élus ne font effectivement pas le poids. Ils ont choisi la voie de la sécurité, progressant autant que le leur permettent leur talent et leurs relations. Au lieu d’affronter des tribulations et de saisir des occasions, ils avancent grâce aux ressources de leur famille et en prenant des risques calculés. Ces individus sont majoritaires dans la plupart des factions et ne peuvent pas vous arriver à la cheville. »
Zac acquiesça, mais un frisson lui saisit soudain le cœur et le poussa à sortir une hache de rechange.
« Toutefois, vous ne devriez pas sous-estimer les factions anciennes du Multivers. »
L’instant d’après, toute la pièce disparut, remplacée par des ténèbres absolues. Zac eut l’impression d’avoir été précipité dans les profondeurs du Lac abyssal, mais l’expérience n’avait rien à voir avec ses visions de lignée. Il ne ressentait ni accueil ni impression de rentrer chez lui. Il n’y avait que de l’hostilité et un sentiment omniprésent d’inéluctabilité, au point que l’énergie accordée à la Mort qui parcourait son corps sembla se retourner contre lui.
Zac tenta de résister à l’aide de ses Daos et de son Intention meurtrière, mais c’était comme jeter un caillou dans un gouffre sans fond. Sa raison lui disait que Tavza n’allait pas tenter de lui nuire à ce moment précis, mais une panique naissante le gagnait, tous ses sens étant scellés. Il faillit activer instinctivement [Zone du Vide] pour se protéger, mais se calma rapidement avant de révéler son secret.
Quelques secondes plus tard, le domaine se dissipa et Zac se retrouva de nouveau assis sur sa chaise.
« Le véritable cœur de toute faction établie se forge dans le sang et les tribulations. Il forme le bouclier protecteur sur lequel s’appuie la grande majorité, poursuivit Tavza comme si elle ne venait pas d’attaquer Zac. Ceux qui choisissent la voie de la sécurité sont, au bout du compte, des serviteurs qui permettent à nos voies de prospérer, échangeant longévité et sécurité contre une vie entière de service. Ils dirigent nos entreprises, rassemblent des ressources et servent dans nos armées. Quant à ceux que nous choisissons de former, ils consacrent leur vie à atteindre le Terminus.
« Les deux familles d’Azol ont formé quarante-huit Suprématies depuis l’Âge sombre et la fondation de l’Empire. Notre branche n’a connu que trois courtes périodes sans Suprématie à sa tête. Cela ne s’obtient pas en couvrant à tort et à travers les jeunes générations de richesses et en espérant que tout se passe bien. »
Zac aurait menti s’il avait prétendu ne pas être impressionné. Un peu moins de cinquante Suprématies ne semblait pas représenter grand-chose comparé aux innombrables années depuis lesquelles le Système existait. Pourtant, Catheya lui avait dit un jour qu’il n’y avait eu qu’environ cent cinquante Princes abyssaux depuis la naissance du Système, sans compter quelques Suprématies présumées qui n’avaient jamais révélé publiquement leur statut. Autrement dit, les deux familles de la branche d’Azol étaient à l’origine d’environ un tiers de toutes les Suprématies draugr.
« J’ai compris. Je veillerai à ne sous-estimer personne », soupira Zac.
De toute évidence, Tavza ne lui avait pas montré sa puissance pour le rabaisser ou étaler la grandeur de sa famille. Elle voulait l’avertir de ne sous-estimer personne sous prétexte qu’il avait jusque-là pris le dessus. Les gens dont parlait Tavza n’étaient pas les Élus du Ciel qui formaient l’élite de chaque génération. C’étaient les Graines éoniques qui avaient montré le potentiel de devenir les futurs dirigeants de leur faction.
« Ce domaine, c’était votre lignée ? »
« Eoz servait d’avant-garde, tandis qu’Azol offrait un sanctuaire. Le Lac abyssal se trouve partout où je suis, raison pour laquelle on m’a choisie plutôt qu’un talent du Clan Ur’Mez. Une partie de mon rôle consiste à offrir un havre de paix pendant notre mission, car le Sceau du Palais impérial de gauche ne devrait pas contenir de miasme, expliqua calmement Tavza. Je vous ai simplement désigné comme un étranger hostile au lac. »
Zac frissonna en repensant à ces ténèbres absolues. Il ne pouvait qu’imaginer ce que serait le véritable lac si un étranger tentait d’en explorer les profondeurs. Pas étonnant que même les Suprématies doivent avancer prudemment lorsqu’elles se rendent au Lac abyssal.
« Eh bien, je ne dirai pas que je ne rejoindrai jamais l’Empire. Mais je pense toujours que les choses vont bien comme elles sont pour l’instant, dit Zac. Ce n’est pas qu’une question de ressources, c’est une question de liberté. Ce que vous proposez vient avec des conditions. Chaque cadeau serait une chaîne de plus qui m’ancrerait aux Rivages abyssaux. Ça ne vous paraît peut-être pas grave, mais je suis né ici, dans la nature sauvage. Rien que l’idée de me retrouver mêlé aux intrigues et aux complots pénibles de votre milieu m’épuise. »
Tavza le regarda encore quelques secondes, puis acquiesça. « Je ne vous ferai pas perdre davantage de temps à insister. Peut-être que l’Étang abyssal vous montrera que d’être lié au Lac abyssal n’est pas la punition que vous imaginez. C’est un cadeau. »
« Où en sont les préparatifs ? »
« Comme promis, l’étang s’éveillera dans cinq jours. Vous ne serez pas le seul à y entrer, mais vous bénéficierez d’un avantage. Quelques habitants ont reçu des quêtes susceptibles de les mener à des sceaux, et nous avons décidé de leur donner une chance d’améliorer leur lignée médiocre. »
« Quel avantage ? » demanda Zac, allant droit au point essentiel. « Je croyais qu’il suffisait de plonger dans l’eau pour en récolter les bienfaits. »
« Ce n’est qu’un étang secondaire. Les bienfaits sont limités. Pour faire simple, l’Étang abyssal ne peut rester actif que trois jours au maximum, et vous pourrez y entrer un jour avant les autres. Ce que vous accomplirez pendant ce temps ne dépend que de vous. Je vous conseille de travailler dur d’ici là et d’achever vos voies, afin que rien ne vous freine. On ne peut tenter un éveil que rarement. C’est votre seule occasion avant le début de notre mission », dit Tavza en se levant.
« En fin de compte, ce n’est qu’un moyen de combler une lacune dans votre héritage. Si vous voulez explorer pleinement le cadeau que votre ancêtre vous a laissé, vous devez retourner à son origine. Même nous n’avons découvert qu’une partie des merveilles du Lac abyssal après toutes ces années. Avec votre lignée, vous pourriez y trouver quelque chose qui vous serait propre. »
Zac suivit Tavza des yeux tandis qu’elle quittait la pièce, le laissant seul avec ses pensées.
Il ignorait ce qu’il en était des autres aspects, mais il était d’accord avec Tavza sur la nécessité de se préparer pour l’Étang abyssal. Il ne pouvait pas risquer que ses voies deviennent un goulot d’étranglement et l’empêchent de tirer pleinement parti de cette occasion. Il ne lui restait qu’une chose à faire avant de s’isoler de nouveau. Il sortit peu après Tavza et ravala un grognement en découvrant deux nouvelles assistantes Kavriel qui l’attendaient dehors, toutes deux d’une beauté remarquable, même parmi les Draugr aux traits finement ciselés.
Heureusement, elles semblaient avoir retenu la leçon de Kasina et se contentèrent de lui proposer discrètement de visiter des maisons d’encens ou des sites pittoresques avant de le conduire au dépôt du Clan Kavriel. Zac garda un visage impassible, luttant contre sa convoitise tout en parcourant la liste presque interminable d’objets. Il avait cru que ses réserves de contribution étaient bien fournies, mais cela lui semblait désormais ridicule.
Voilà à quoi ressemblaient de véritables fondations, et cette fortune ne représentait que le stock local d’une province de la Frontière. Elle n’était rien comparée à ce qui l’attendait aux Rivages abyssaux. Les meilleurs stratagèmes étaient ceux où la cible savait qu’on la manipulait, sans pouvoir faire autrement que de tomber dans le piège. Zac fit de son mieux pour contenir sa cupidité en parcourant la liste à la recherche de ce dont il avait besoin.
Bientôt, on livra quatre boîtes à Zac.
« Je voudrais faire envoyer tout ça sur mon monde natal, dit Zac. Il est temps que j’envoie un autre message, de toute façon. Vous pouvez me conduire au téléporteur le plus proche ? »
« C’est… » Les deux filles Kavriel hésitèrent en échangeant un regard, mais elles reçurent manifestement des instructions, car leurs sourires ne tardèrent pas à revenir. « Bien sûr, par ici. »
Zac fut conduit à un téléporteur, mais ne fit pas mine de s’enfuir pour rentrer chez lui. Il plaça plutôt les boîtes une à une sur le réseau, avec un Cristal d’information contenant un court message et son mot de passe fictif. Il chargea aussi l’une des deux filles de transmettre un message à Calrin, puis retourna à sa Chambre de cultivation, qui avait été nettoyée et dont l’encens avait été remplacé pendant son absence.
Une fois tout ce qu’il avait à faire réglé, Zac retourna à l’arbre de cultivation, dans la forêt privée du Clan Kavriel. Cinq jours devraient largement suffire pour achever ses voies et se préparer pour l’étang.
De retour sur Terre, Zac grogna en se remettant debout et sortit de sa grotte, au fond de la montagne. Il baissa les yeux vers le collier qu’il portait au cou et sourit doucement en passant le pouce sur sa surface.
« C’est l’heure. »