Assaut

Ogras sortit un cristal de sa sacoche et ferma les yeux quelques secondes en le serrant dans sa main. Puis il le tendit à Zac et lui fit signe d’y insuffler un peu d’énergie cosmique. À peine l’eut-il fait qu’il entendit soudain la voix d’Ogras dans sa tête.

« C’est un cristal de communication. L’autre extrémité du tunnel se trouve à une centaine de mètres. Nous pensons qu’il s’agit de la salle du noyau de la Reine. D’après Herod, quatre autres créatures se promènent dans la pièce ; la plus petite est presque aussi lourde que les Titans, à en juger par les vibrations qu’elle produit en marchant. Elles ont l’air très vigilantes : elles se sont mises à courir dans tous les sens quand nous avons parlé tout à l’heure. Nous pensons que ce sont les Gardes royaux. »

« Rivea est morte. Nous sommes tombés dans une cuve d’acide et elle n’a pas survécu. Nous avons trouvé cet endroit grâce à Herod, qui a aussi senti tes pas approcher. Apparemment, chacun a une vibration qui lui est propre, et il a reconnu la tienne. Je comptais m’enfoncer davantage dans le tunnel pour explorer les lieux avant de te trouver. Reste ici, je vais jeter un œil. »

Zac rouvrit les yeux. Après avoir un instant pesé le pour et le contre, il hocha la tête en direction d’Ogras, qui se fondit dans les ombres. En attendant le retour du démon, il examina attentivement ses coéquipiers. À part Herod, les deux autres semblaient aller plutôt bien, même s’ils avaient tous deux l’air sombre.

Zac ne pouvait qu’admettre que la situation n’était pas idéale. Avant l’assaut, ils avaient prévu de pouvoir s’échapper. C’était à peu près la seule raison pour laquelle ils avaient réussi à convaincre Rivea et Herod de se joindre à eux : tous deux répugnaient clairement à entrer dans le ventre de la bête.

Ils s’étaient dit que, même si la structure était immense, ils pourraient en sortir en une ou deux minutes en fonçant sans retenue, Zac et Ogras en tête, quitte à devoir se frayer un chemin à travers une armée de fourmis. Ils ne s’attendaient pas à ce que l’intérieur soit aussi gigantesque. Maintenant qu’ils étaient tombés Dieu savait combien de mètres plus bas, Zac n’était même plus sûr de savoir comment remonter. Ils étaient vraiment acculés.

Ogras revint bientôt et sortit un autre cristal. Celui-ci affichait bel et bien une fenêtre, mais, contrairement à celui qu’il avait emprunté longtemps auparavant et qui ne lui avait montré que des informations, cette fenêtre était visible par tout le monde. Zac se mit à lorgner la sacoche du démon, se demandant quels autres trésors il y cachait. Il savait déjà que son espace intérieur devait être énorme, puisqu’il pouvait y fourrer un bateau de pêche entier sans problème.

Zac se reconcentra rapidement et étudia l’écran. On y voyait une image fixe d’une vaste caverne. Toute sa surface était parcourue de tubes, qui sortaient de divers tunnels semblables à celui où ils se trouvaient. Ils recouvraient le sol et le plafond, n’en laissant presque aucun espace libre. Tous convergeaient au centre de la grotte et s’accrochaient à un énorme cristal vert.

Zac n’avait encore jamais vu le noyau d’un monstre, mais si ce n’était pas ça, il en serait extrêmement surpris. Comme Ogras l’avait déjà expliqué, le noyau était gardé par quatre fourmis monstrueuses, chacune couvrant une direction. Fait intéressant, elles avaient toutes un aspect un peu différent.

Deux d’entre elles ressemblaient à des versions surpuissantes de la Mante et du Titan. Le Titan était le plus proche de leur tunnel : une masse énorme et colossale, bien plus imposante qu’un éléphant. L’un de ses bras était un bouclier gigantesque, l’autre évoquait un énorme maillet. À la différence des fourmis ordinaires, cette créature avait au moins dix paires de petites pattes. Trois paires n’auraient peut-être pas suffi à porter son poids.

La fourmi qui ressemblait à une mante avait de longues lames dentelées en guise de pattes avant, et sa silhouette élancée et gracieuse semblait faite pour la vitesse. Elle était loin d’être aussi imposante que l’énorme fourmi-centipède, mais dépassait tout de même les Titans ordinaires.

Les deux autres Gardes royaux ne ressemblaient à aucune des fourmis qu’ils avaient croisées jusque-là. L’un d’eux semblait à peine capable de se déplacer : il se composait presque uniquement d’une tête. Il avait bien un corps, mais celui-ci était petit et presque rabougri. Zac ne comprenait pas comment une si petite carcasse pouvait maintenir la tête en l’air, d’autant que celle-ci était à elle seule aussi grosse que la garde-mante.

La taille n’était pas la seule chose étrange chez cette créature : elle avait aussi une quantité incroyable d’yeux. Celui qui se trouvait sur son front était énorme, et Zac estima qu’il faisait au moins sa propre taille. Les autres étaient répartis autour de l’œil principal, mais certains semblaient regarder dans des directions différentes. Zac se sentit heureux qu’Ogras ait été chargé de l’éclaireur : cette chose l’aurait probablement repéré même s’il n’avait pas fait le moindre bruit.

Le dernier garde était en grande partie caché derrière le cristal, mais Zac trouvait qu’il ressemblait presque davantage à une araignée qu’à une fourmi. Il avait un torse volumineux et bombé, d’où partaient de longues pattes. Zac ne distinguait pas sa tête et n’avait aucune idée de son apparence.

Ogras fit signe à Zac, qui lui tendit le cristal en sursaut. Le démon ferma de nouveau les yeux quelques secondes, puis le lui rendit.

« Le cristal vert est forcément le noyau. Je propose qu’on tente une embuscade et qu’on le détruise avant que les gardes aient le temps de réagir. Zac et moi le frapperons tous les deux avec l’attaque la plus puissante que nous puissions lancer instantanément. Moi par la gauche, Zac par la droite. Nous contournerons ce gros insecte par les deux côtés. Alea et Janos, essayez de retarder autant que possible la réaction des gardes. Herod, reste dans les tunnels et essaie de sentir si des renforts arrivent.

« Nous resterons silencieux jusqu’à ce que la première attaque soit passée. Ensuite, nous aviserons selon le résultat. Avec un peu de chance, le noyau sera détruit, et nous pourrons choisir de tuer les gardes ou de fuir. Chacun devrait rapporter pas mal de points de contribution, alors il faudra les abattre si possible. »

« On n’a qu’une seule chance. Hochez la tête si vous êtes d’accord et prêts, puis passez le cristal à la personne suivante », résonna la voix d’Ogras dans la tête de Zac.

Zac réfléchit en observant quelques secondes l’image fixe de la salle du noyau. La fourmi-cuirassée était la plus proche de leur tunnel. Le plan voulait donc qu’il passe à sa droite, ce qui le placerait entre elle et la créature à grosse tête, tandis qu’Ogras foncerait près de la fourmi armée d’épées. Après avoir pesé le pour et le contre, Zac jugea la proposition raisonnable.

Ogras était mieux placé pour esquiver les coups rapides d’une épée que Zac, même avec son Dao et sa classe. De nos jours, Zac était assez agile grâce à [Marche-terre], mais cela n’avait rien à voir avec les mouvements dansants du démon parmi les ombres. La grosse tête était probablement une sorte de mage, à en juger par son apparence. Grâce à son immense endurance et aux capacités défensives de son armure, Zac devrait pouvoir encaisser au moins une attaque sans problème avant d’atteindre le cristal.

Les quatre créatures avaient l’air redoutables, mais Zac s’était déjà préparé mentalement à un combat difficile. Il hocha la tête et passa le cristal à Alea. Peu après, tout le monde avait entendu les consignes et accepté le plan. Ils avancèrent lentement jusqu’à n’être plus qu’à dix mètres de la sortie vers la salle du noyau.

Ils prirent tous quelques secondes pour réguler leur respiration, puis Zac et Ogras échangèrent un signe de tête. Ogras tenait déjà sa lance noire, tandis que Zac serrait fermement [Morsure de Verun]. Le démon commença à se fondre dans les ombres tout en avançant à vive allure. Zac activa sans hésiter sa compétence de déplacement et se dirigea lui aussi vers la sortie.

Les pas derrière eux leur apprirent que les autres suivaient, mais Zac n’avait pas le temps d’y penser.

La sortie du tunnel se trouvait à deux mètres du sol. Zac se laissa aussitôt tomber et se mit à courir. Les Gardes royaux étaient manifestement sur le qui-vive : un cri strident et profond jaillit de la plus proche. En la voyant de ses propres yeux, Zac trouva la gigantesque fourmi-centipède cuirassée encore plus imposante. Elle le dominait de toute sa hauteur, plus grande même que le Loup démoniaque.

Le Garde royal s’élança aussitôt sur ses nombreuses petites pattes potelées et fonça sur Zac, sans avoir l’air de remarquer Ogras dissimulé dans les ombres. Zac continua d’insuffler de l’énergie cosmique dans ses pieds. Heureusement, sa compétence fonctionnait aussi à l’intérieur de la reine de la ruche, même s’il marchait techniquement sur une partie du corps d’un insecte gigantesque plutôt que sur le sol. Il traversa rapidement la vaste caverne. Alors, au-dessus de lui, un vacarme flamboyant de couleurs et de sons éclata et déferla sur le garde comme une vague.

Janos ne retenait manifestement rien : il déploya un voile de distractions. Une douce odeur emplit l’air et donna presque le tournis à Zac, signe qu’Alea avait libéré quelque chose pour semer la confusion, elle aussi. Soudain, une pression énorme s’abattit sur Zac tandis qu’il courait. Il trébucha presque et faillit tomber. Un rapide coup d’œil lui apprit que les innombrables yeux de la créature à grosse tête le fixaient tous.

La pression n’était pas physique, mais mentale. Ce simple regard lui donnait l’impression de porter une montagne, et il vit aussi les yeux commencer à luire d’un éclat vert. Heureusement, le cristal était tout près. Il injecta une quantité extrême d’énergie cosmique dans ses jambes, prit appui et fila vers le noyau comme un boulet de canon. Un peu plus d’une seconde s’était écoulée depuis sa sortie du tunnel, et les énormes gardes avaient à peine eu le temps d’amorcer leurs attaques.

Zac chargea une lame de cinq mètres avec [Frappe] et imprégna le tranchant fractal du Dao de la Pesanteur, car il voulait fendre le cristal. Dans l’idéal, il aurait voulu utiliser ses deux Daos offensifs, mais il ne savait pas encore les insuffler tous les deux dans une seule attaque.

La lame géante s’abattit sur le cristal avec la force d’un train lancé à pleine vitesse. Le grondement menaçant des dents de sa hache résonna dans la caverne. Presque au même instant, Ogras apparut de l’autre côté et, dans un mouvement furieux, enfonça sa lance directement dans le cristal. Un rayon de ténèbres jaillit de l’arme et frappa lui aussi sa cible comme un laser.

Un crépitement retentit, mais Zac haussa les sourcils en constatant que le cristal n’avait pas la moindre égratignure. Le bruit venait de l’énorme Titan, qui avait reçu deux blessures au torse et titubait, au bord de la chute.

« MERDE ! Une protection liée à la vie ! Le noyau est protégé par la force vitale des gardes. Il faut en tuer au moins un — le gros bâtard — avant de pouvoir l’endommager ! » hurla Ogras en s’éloignant vivement du cristal, tandis que la garde-mante s’approchait à toute allure.

Zac allait faire de même, mais une force terrifiante le frappa dans le dos et le propulsa droit vers la faux qui s’abattait de la garde-mante.