Chapitre 107
Zac accélérait à mesure qu’il poursuivait sa chute dans le trou noir. Il tenta désespérément de s’agripper à la paroi, mais la surface était presque parfaitement lisse. Ne voyant pas d’autre solution, il saisit[Morsure de Verun]à deux mains et frappa devant lui en invoquant[Frappe]imprégnée de Tranchant, aussi longue qu’il pouvait la maintenir.
Le tranchant d’énergie cosmique entailla la paroi, et Zac désactiva le renforcement du Dao aussitôt. Heureusement, les parois à l’intérieur de la reine de la ruche étaient nettement plus tendres que sa carapace extérieure. La violente décélération faillit lui arracher la hache des mains, mais il réussit de justesse à la retenir, creusant une longue entaille dans la paroi tout en descendant. Il finit par s’arrêter, juste au moment où il aperçut une lueur verte en contrebas.
Son élan épuisé, il sortit de sa bourse une de ses haches de secours et l’enfonça dans la paroi, là encore à l’aide d’un tranchant d’énergie cosmique. Il descendit ainsi vers la sortie. Il avait d’abord songé à remonter pour retrouver les autres, mais renonça bientôt à cette idée. Ils devaient se trouver quelque part en bas, eux aussi, et il avait davantage de chances de les trouver en descendant.
De toute façon, leur objectif était de descendre encore plus bas pour trouver la salle du noyau. Zac se servit donc des bords fractals de ses haches comme de piolets, avançant lentement vers la sortie. Lorsqu’il vit ce qui produisait la lueur verte, il haussa les sourcils.
C’était un grand bassin d’acide. Si Zac n’avait pas réussi à freiner sa chute, il serait tombé droit dedans et, même avec son armure et son Endurance, il n’était pas sûr d’avoir survécu à ce bain. Suspendu près du bord, il se demanda quoi faire. Il apercevait de la terre ferme à une dizaine de mètres du trou, mais doutait de pouvoir progresser au plafond jusque-là : ses haches ne feraient que glisser et se décrocher.
Il sortit de sa bourse sa grande hache allongée. Elle l’avait accompagné pendant de nombreuses vagues de loups, quand il ne pouvait pas utiliser librement ses compétences, mais elle était désormais presque tordue et émoussée. Elle ne lui servait plus vraiment depuis qu’il n’avait plus besoin de ménager son énergie cosmique. Longue d’un peu plus de deux mètres, elle ferait un instrument de mesure convenable pour le bassin. Prenant soin de la tenir parfaitement à la verticale, il la lâcha simplement.
La hache tomba et, juste avant d’être complètement immergée, s’immobilisa avec un bruit sourd pendant quelques secondes, puis plongea tout entière dans le bassin. L’eau semblait n’avoir qu’environ deux mètres de profondeur. Même si c’était moins profond qu’il ne l’avait espéré, cela suffisait à le recouvrir entièrement s’il se laissait tomber.
Il n’eut pas le temps d’y réfléchir davantage : le rebord auquel ses haches le retenaient se fissura brusquement, et il chuta avec un gros morceau de paroi. Il se débarrassa vite de tout un tas d’outils et d’objets non indispensables contenus dans sa bourse, comme sa grande table et ses chaises, ainsi que quelques rochers qu’il utilisait pour les combats à distance. Ils s’écrasèrent dans le bassin avec un grand plouf, et Zac sentit l’acide lui brûler les pieds sous les éclaboussures.
Il atterrit sur un rocher qui s’enfonçait rapidement. Sans hésiter, il se servit de deux de ses haches ordinaires comme de perches, invoquant[Frappe]et poussant de tout son poids sur leurs bords allongés. Il espérait pouvoir franchir le bassin comme un perchiste, mais les tranchants d’énergie fractale se brisèrent presque aussitôt, anéantissant ses espoirs.
Il se mit plutôt à jeter des pierres sur le sol, les dents serrées tandis que les éclaboussures l’atteignaient au visage et aux mains. Heureusement, la distance n’était pas très grande. Après quelques rochers de plus, il approcha du bord du bassin d’acide et bondit dans les airs. Il s’élança vers la terre ferme tandis que les rochers sur lesquels il s’était tenu se désagrégeaient rapidement.
Il atterrit en tas dans un grognement, puis sortit vite un chiffon pour essuyer l’acide de ses pieds boursouflés, grimaçant de douleur. Après y avoir étalé un peu de pommade cicatrisante, il se releva et regarda autour de lui, un peu déconcerté. Il n’en revenait pas que tout se soit aussi bien passé. Les cloques lui faisaient mal, mais ne laisseraient pas de séquelles, et il n’avait perdu que quelques meubles et deux haches dans l’évasion.
En examinant les lieux, il découvrit une grotte d’environ trente mètres sur trente. Il n’y avait aucun autre trou dans le plafond : les autres n’avaient donc pas pu atterrir ici. La majeure partie de la salle était occupée par le grand bassin d’acide et, en regardant autour de lui, Zac eut presque l’impression d’être dans un système digestif plutôt que dans une sorte de piège. Peut-être que les fourmis ouvrières remplissaient d’ordinaire la salle où ils étaient entrés plus tôt avec tout ce que mangeait la reine de la ruche, avant que cela ne tombe dans ce qui ressemblait à son estomac.
Malheureusement, aucune sortie n’était visible dans la salle, et Zac craignait que le niveau de l’acide ne monte à tout moment, à en juger par les marques sur les parois. Une ligne nette, à peu près à hauteur de sa taille, indiquait que le liquide avait déjà atteint ce niveau. Il se dirigea rapidement vers le mur et se mit à le tapoter.
Au bout d’un moment, il entendit un son creux à peu près à hauteur de sa tête et commença à creuser la paroi avec sa hache. Même si les murs étaient moins durs que l’extérieur, il dut de nouveau recourir au Dao du Tranchant. Il se demanda brièvement si une bête aussi énorme que la reine de la ruche pouvait sentir qu’il perçait un trou dans ce qui était peut-être son estomac, mais il supposa qu’une blessure pareille ne représentait rien pour une créature de cette taille. En quelques minutes, il creusa une ouverture assez grande pour s’y glisser et déboucha dans un vaste tunnel.
Le tunnel désert avait un aspect entièrement organique, un changement inquiétant par rapport aux parois surtout rocheuses ou chitineuses qu’il avait vues jusque-là. Les murs semblaient même se contracter lentement au rythme d’un cœur. Il ne pouvait qu’espérer que leur apparence de plus en plus biologique signifiait qu’il se rapprochait du noyau. Il se mit en marche, sans prêter attention à la douleur cuisante de ses pieds brûlés. Comme le tunnel était complètement désert, il osa sortir un Cristal de Nexus de rang F pour récupérer de l’énergie tout en avançant.
À ce stade, il était complètement perdu et ne savait pas s’il devait essayer d’accomplir sa quête ou chercher ses coéquipiers. Cela dit, il n’avait pas de plan précis pour faire ni l’un ni l’autre. Il choisit donc de simplement avancer et de prendre les choses comme elles venaient. S’il retrouvait Ogras et les autres, tant mieux. S’il tombait sur une salle qui ressemblait à celle du noyau, il tenterait de la détruire.
La puissance de la reine et de ses gardes semblait redoutable, mais il avait fait d’importants progrès depuis son combat contre le Loup démoniaque. Il avait à la fois sa nouvelle hache et la Graine de Tranchant, ce qui portait sa capacité à tuer à un niveau inédit. Il avait aussi un autre atout dans sa manche, dont il se souvint en touchant son avant-bras droit avec une certaine impatience.
Après avoir parcouru un moment les tunnels déserts, il arriva à une bifurcation. L’un des passages ressemblait presque en tout point à celui qu’il suivait. L’autre contenait étonnamment peu d’énergie cosmique. Sans hésiter, il s’engagea dans le passage où elle était plus abondante, mais s’arrêta au bout d’une centaine de mètres et rebroussa chemin.
Quelque chose absorbait l’énergie cosmique dans l’autre tunnel, et il pouvait très bien s’agir de la reine. Il devait falloir une quantité phénoménale d’énergie pour produire toutes ces fourmis, ne serait-ce que pour survivre avec une telle taille. Zac n’imaginait même pas les besoins énergétiques d’une reine de la ruche aussi gigantesque, alors que sa propre consommation de calories avait été multipliée plusieurs fois depuis son évolution. Il devait être impossible de satisfaire de tels besoins autrement qu’avec de l’énergie cosmique.
Il se tint prêt, sa hache en main, et s’avança silencieusement dans le tunnel. Plus il progressait, plus l’énergie se faisait rare, jusqu’à presque disparaître de l’air. Cette sensation était extrêmement désagréable, comme s’il n’y avait plus d’air à respirer. Depuis l’intégration, il n’avait encore jamais senti l’atmosphère ainsi, et il fut surpris de constater à quel point il était devenu dépendant de l’énergie cosmique.
Il finit par entrer dans une immense caverne. Ce qu’il vit le cloua sur place, bouche bée. On aurait dit une scène de film d’horreur : une quantité innombrable de cocons monstrueux. Toute la caverne en était remplie à ras bord. Leurs enveloppes brillaient de la même lueur verte que les cristaux incrustés dans les parois de la ruche. Ils se dressaient sur le sol, ne laissant que de minces passages, et s’accrochaient même aux murs et au plafond. Zac n’en était pas certain, mais il lui sembla qu’il y en avait des dizaines de milliers.
Zac s’engagea rapidement dans un passage et examina les cocons les plus proches. À l’intérieur se trouvait une forme embryonnaire de l’une des fourmis ouvrières qui constituaient la majeure partie des armées. Après avoir parcouru le passage, il constata vite que tous les cocons se ressemblaient, à ceci près que les fourmis n’en étaient pas au même stade de croissance. Cela signifiait qu’il ne s’agissait probablement que d’une salle parmi tant d’autres, et que les espèces les plus puissantes étaient engendrées ailleurs.
Il envisagea un instant de détruire toute la caverne, mais vu sa taille, cela lui demanderait des efforts insensés. Rien ne justifiait de se dévoiler complètement alors qu’il y avait probablement de nombreuses autres cavernes semblables. Son objectif était de tuer la reine ; s’il y parvenait, la plupart de ces cocons périraient probablement d’eux-mêmes.
Il progressa furtivement vers l’autre extrémité, mais un mouvement soudain le figea. Une ombre vacilla de façon étrange sous un cocon. Zac fronça les sourcils et s’approcha, ce qui fit réellement s’éloigner l’ombre. Comprenant ce qui se passait, il la suivit jusqu’à un petit passage dissimulé derrière quelques cocons.
À l’intérieur, il aperçut Ogras, Alea, Janos et Herod, cachés à l’entrée d’un tunnel. Ils avaient manifestement connu une situation semblable à la sienne plus tôt, car leurs vêtements étaient couverts de trous brûlés. Zac ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à Alea, qui lui répondit par une moue boudeuse et un clin d’œil taquin.
Herod était encore plus mal en point que les autres : son bras entier était brûlé, et il lui manquait même des morceaux de chair. Il était livide, le visage couvert de gouttes de sueur, et tremblait comme s’il était en état de choc. Mais son regard restait alerte ; ses yeux allaient et venaient avec inquiétude.
En fronçant les sourcils, Zac remarqua que Rivea n’était pas avec eux. Mais juste au moment où il allait demander ce qui se passait, Ogras lui fit rapidement signe de se taire. Le démon désigna les parois et, pour la première fois, Zac remarqua que les tunnels différaient de ceux qu’ils avaient traversés jusque-là.
Les murs n’étaient plus constitués de cette matière biologique habituelle. On aurait plutôt dit qu’une multitude de câbles, ou de veines, couraient sur toute leur surface. Ces veines se ramifiaient à l’entrée de la grande caverne, et Zac vit qu’un mince filament était relié à chaque cocon.
Le cœur de Zac se mit à battre plus vite tandis qu’il comprenait peu à peu ce qui se passait. Il sortit un morceau de papier et écrivit « Reine ? », en désignant l’autre extrémité du petit tunnel où ils se cachaient.
Ogras acquiesça d’un air grave.