Améliorations

Zac soupira tandis que les portes se refermaient, son souffle dessinant des volutes dans les brumes médicinales qui l’entouraient. L’énergie ambiante de la Chambre de cultivation, aménagée à l’intérieur du tronc d’un arbre gigantesque, dépassait même celle des grottes qu’il avait utilisées sur la Montagne d’Encre noire, dans le Monde d’Orom. À l’époque, sa densité avait presque été mortelle ; pour son corps de rang D, c’était désormais un luxe bienvenu.

La quantité était impressionnante, et la qualité était à la hauteur. Depuis son arrivée à Kavista, Zac avait senti que l’énergie avait quelque chose de différent. Elle semblait plus complète que dans presque tous les endroits qu’il avait visités, sans doute grâce aux continents de rang C. Cela ne suffirait pas à créer des miracles, mais devrait faciliter la progression dans les rangs ; quant aux natifs de ces environnements, ils auraient davantage de chances de bénéficier de hautes affinités.

Ce don avait été amplifié à l’intérieur de l’arbre sacré par tout un ensemble de réseaux, et les épaisses brumes de fumée médicinale rendaient l’environnement encore plus favorable. C’était comme une pluie bienfaisante sur le désert aride de son âme, et même son autre corps en profitait, assis dans sa grotte sur Terre.

Son corps absorbait déjà avec avidité tout ce que la chambre de cultivation lui offrait généreusement, et il sentait même une partie de l’énergie pénétrer dans son Noyau cosmique pour l’aider à atteindre le niveau suivant. Tous ses Nœuds cachés restaient paisiblement silencieux, signe qu’aucun poison ni autre danger ne devait se dissimuler dans les vapeurs médicinales.

L’environnement ne laissait rien à désirer, mais Zac appréciait encore davantage le silence. Seuls le crépitement doux et apaisant des trois braseros et l’encens qui s’en dégageait lui apportaient un répit bienvenu après six heures d’examens et de questions incessantes, posées par les guérisseurs du Clan Kavriel et les experts dépêchés par l’Empire des morts-vivants.

Ils s’étaient donné beaucoup de mal pour s’assurer qu’il allait bien, scrutant le moindre recoin à la recherche de dégâts. Sans surprise, ils n’avaient pas trouvé grand-chose. Il avait subi toutes sortes de châtiments dans l’Immense Étendue de Perenne, mais les séquelles de ces épreuves se trouvaient surtout sur son autre corps. Bien sûr, les blessures les plus préoccupantes, laissées par le Chaos et la Foudre de Tribulation, avaient été transplantées avec ses fondations de Draugr.

Mais quatre mois s’étaient écoulés depuis qu’il avait formé son Aperçu du Chaos, et sa capacité naturelle de récupération, exceptionnellement rapide, avait déjà effacé les dégâts. La Foudre de Tribulation était plus récente, et son assaut débridé avait causé bien plus de dommages que les Motes de Chaos. La plupart des médicaments qui pénétraient actuellement ses pores formaient un mélange sur mesure destiné à réparer les petites fissures laissées par le Courroux du Ciel. Cette préparation était même adaptée à sa constitution, un luxe réservé à ceux qui disposaient d’alchimistes et de médecins à leur service.

Bien sûr, vérifier l’état de ses fondations n’était pas le véritable objectif de l’examen. Celui-ci n’était qu’un prétexte pour mettre ses secrets au jour, et cette expérience lui avait permis de confirmer quelques éléments. Ses Noyaux de spécialité possédaient la même propriété que son ancien Réseau de dissimulation : personne ne remarquait rien d’anormal.

Ils ne semblaient même pas se rendre compte qu’il possédait un Noyau de spécialité, et voyaient à la place un Noyau cosmique reposant sur sa Voie inexorable. Sendor avait pu voir la vérité, même si, à ses yeux, il s’agissait de deux Noyaux distincts. Son Noyau Kayar-Elu faisait donc le gros du travail, mais les médecins l’avaient bombardé de tant de questions qu’il avait eu du mal à garder ses explications cohérentes.

En sortant de l’Unité de soins, il avait eu l’impression de quitter le tribunal après avoir subi des jours de contre-interrogatoire, échappant de justesse à la peine capitale. Et pourtant, se débarrasser enfin de la fille Kavriel avait été un soulagement encore plus grand. Elle n’avait fait que devenir plus entreprenante avec le temps, jusqu’à finir par abandonner toute prétention. Devoir repousser physiquement des beautés à moitié nues ne faisait pas partie des scénarios que lui, Vilari et Joanna avaient imaginés avant leur visite.

Quoique, à bien y réfléchir, c’était le genre de chose contre laquelle Catheya le mettait souvent en garde.

Une fois tout réglé, Zac n’avait pas été rappelé dans la salle de réunion, ce qu’il prit pour un signe positif. Peut-être que son exploit sur Terre avait contribué à rendre ses affirmations plus crédibles. Activer de force le [Jugement d’Arcadie] à peine cinq heures après la bataille contre la Huitième Armée avait endommagé ses voies humaines, mais c’était le moyen le plus efficace de prouver que le Zac resté sur Terre était bien le vrai, et non un clone affaibli. Vu la rapidité avec laquelle ils avaient appris son retour la première fois, ils avaient sans doute réussi à recruter pas mal d’espions parmi les natifs de la Terre.

Comme prévu, sa virée en Pangée avait été brève, mais remarquée. Il avait sacrifié un peu plus de Mérite de faction pour rejoindre le onzième front contrôlé par Rhuger, qui occupait alors la dix-neuvième place du classement local. C’était l’une des armées les plus intégrées, avec des représentants de toutes les races. Zac avait jugé que c’était le moyen le plus simple de faire parvenir la nouvelle à Kavista, d’une manière ou d’une autre.

Sur place, il avait repris les mêmes tactiques rudimentaires, mais efficaces, que lors de son premier combat. Il avait jailli des fortifications comme un météore et s’était écrasé sur l’armée Kan’Tanu, bien plus petite. Moins de deux minutes plus tard, il était revenu sur le chemin de ronde, après avoir éliminé d’un seul coup le chef de l’armée ennemie et au moins cinquante gardes du corps.

À présent que tout était réglé, Zac s’assit sur le réseau central. Une sensation mystérieuse l’envahit, comme s’il était relié à l’arbre lui-même. Ses racines étaient les siennes, et puisaient sans relâche le Miasme pur au plus profond du monde. Ses branches étaient les siennes, et transmettaient à son oreille la voix du cosmos, le baignant dans le Dao.

Pendant l’heure qui suivit, Zac reposa son esprit et absorba la brume régénératrice tandis que son corps humain réparait les voies fissurées autour du [Jugement d’Arcadie]. Ensuite, il se mit au travail : ses deux corps avancèrent de concert, parcourant méthodiquement les différentes parties de son corps. Les bienfaits de deux environnements de grande qualité le rendaient infatigable, et il accéléra encore à mesure qu’il comprenait instinctivement comment ses Classes étaient codifiées en fractales et en runes.

Durant les deux jours qui suivirent, il ne fit rien d’autre que d’améliorer ses voies. Grâce à la combinaison de sa compréhension et de la résistance exceptionnelle de son corps, il en reforgea plus de la moitié. Pour des mortels ordinaires dotés de Classes rares, cela aurait pris des mois, voire des années s’ils avaient une constitution fragile.

Personne ne dérangea son corps de Draugr pendant ce temps, mais des messages furent constamment envoyés à sa Grotte de cultivation sur Terre. Emily avait achevé sa conquête et rentrerait le lendemain pour le Conseil de guerre mensuel. Zac avait hâte de la revoir, ainsi que nombre de ses anciens amis qui avaient soutenu l’empire en son absence. Cela signifiait aussi qu’il devait se dépêcher. Il voulait obtenir des réponses de l’Empire des morts-vivants avant la réunion.

Il avait encore un peu de temps, pourtant, et partir maintenant lui semblait du gâchis. Ces derniers jours, Zac avait approfondi sa compréhension de ses Classes, et rien ne garantissait qu’il retrouverait un tel moment de tranquillité. Il voulait profiter de son excellent état mental ; il était donc grand temps d’améliorer la [Marque de la Mort].

Il ne se dirigea pas tout de suite vers le réseau d’amélioration des compétences de grande qualité installé à côté de lui. Il fit plutôt le vide dans son esprit, puis mangea un Trésor naturel qui l’aidait à élever son état mental. Il était du même genre que le trésor bulbeux dont il s’était servi pour créer le [Pilier de la Désolation], mais sa qualité était loin d’être comparable.

Zac n’avait pas besoin de ce trésor pour trouver l’inspiration. Il connaissait déjà la direction générale qu’il voulait prendre et l’apparence que devrait avoir une telle fractale. Mais ce serait la première compétence de rang D qu’il créerait, et il voulait qu’elle s’accorde parfaitement avec sa Voie inexorable. L’Inexorabilité était la maîtrise du destin, une avancée implacable qui surmontait toute résistance. Résister à l’inexorabilité n’était pas une victoire : c’était un sursis.

Dans cette optique, le domaine corrosif s’accordait parfaitement à sa voie : il soumettait ses adversaires à une pression constante jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus résister. Le problème venait des spectres, la moitié représentant le Dao du Conflit. Leur capacité à se reformer sans cesse après leur destruction allait dans la bonne direction, mais Zac avait toujours eu l’impression qu’il leur manquait quelque chose.

Trop de ses adversaires les plus puissants avaient pu simplement balayer leur avancée, comme s’ils n’étaient que des mouches agaçantes. Ils ressemblaient à de simples soldats qui tenteraient d’abattre une Graine éonique. Zac avait assez souvent constaté de ses propres yeux le sort réservé aux malheureux chargés d’une telle mission. Pour ces hommes, il était en quelque sorte la Faucheuse.

De même, ses spectres ne parvenaient pas à laisser la moindre marque sur ses ennemis les plus coriaces. Certes, ils avaient réussi à tuer plusieurs adversaires redoutables au fil des ans, mais c’était parce que Zac avait forcé une ouverture à l’aide de sa technique et d’autres compétences. Cela ne témoignait pas de la puissance de la [Marque de la Mort] : à ce stade, n’importe quelle compétence aurait pu achever le travail.

Le problème venait de la remise à zéro.

Chaque fois qu’un spectre était détruit, la compétence repartait de zéro. Seuls ceux qui parvenaient à porter un coup laissaient la marque durable qui avait donné son nom à la compétence. Cela ne cadrait pas avec la vision que Zac avait de sa voie, une voie qui avançait sans cesse et étouffait l’ennemi sous une puissance à laquelle il ne pouvait échapper. Il devait renforcer le Dao du Conflit pour équilibrer la compétence, mais ne voulait pas simplement rendre les spectres plus puissants.

Il voulait plutôt imiter les vents de la guerre, dont la pression montait jusqu’à ce que quelque chose cède. Cela imposerait une limite de temps à la compétence, mais Zac l’acceptait. Quelques minutes de répit entre deux utilisations, comme pour la [Fissure exaltante], lui convenaient si cela améliorait son efficacité contre des ennemis plus puissants tout en préservant son impact à grande échelle sur les plus faibles.

Cette épiphanie artificielle l’aida à régler quelques détails qu’il avait volontairement laissés en suspens, le temps d’achever les voies environnantes au cours des heures suivantes. Une fois tout terminé, il monta sur la plateforme où se trouvait le Réseau d’amélioration des compétences.

L’installation différait beaucoup du [Réseau du Cadre fractal] qu’il avait utilisé au rang E. Une grande vasque remplie d’une eau noire comme l’encre avait été placée sur la plateforme. Presque aussi large qu’une plaque d’égout, sa surface ondulait mystérieusement malgré l’absence de vent. Il suffisait de regarder ces petites vagues pour être envahi d’impressions liées aux Daos de la Mort et du Conflit.

Zac ignorait comment le réseau était alimenté, mais il était évident que le Clan Kavriel avait imprégné la plateforme de Daos semblables aux siens. Aucun des deux Daos ne contenait tout à fait les concepts qui formaient ses Branches du Sceau pâle et de la Hache de guerre, mais c’était très impressionnant pour un environnement emprunté. Deux cercles magiques entrelacés étaient tracés au sol : l’un entourait la vasque, l’autre l’endroit où Zac s’assit.

Une petite bouffée d’informations lui parvint lorsqu’il insuffla un peu d’énergie mentale dans le réseau sous lui, et il comprit aussitôt son fonctionnement. Malgré ses différences d’apparence avec ses propres réseaux, il marchait de la même façon. Zac commença par y insuffler ses Daos, et les ondulations de l’eau changèrent subtilement à mesure qu’il y imprimait sa voie.

Le processus dura une heure et lui coûta une quantité surprenante d’énergie mentale. Un cultivateur purement martial aurait déjà été épuisé, mais cette dépense était négligeable pour Zac. Une fois l’opération achevée, le réseau se mit à puiser d’importantes quantités de Miasme, créant un circuit naturel qui traversait les deux cercles avant de retourner dans son corps.

Les avantages de cette installation ne tardèrent pas à se manifester. C’était presque comme si l’eau noire faisait désormais partie de lui, et la Fractale de compétence de la [Marque de la Mort] ne fit presque pas d’ondulations lorsqu’elle entra dans la vasque. L’eau stabilisait la fractale tandis qu’elle prenait une forme malléable, et Zac comprit que ce réseau fixe lui accorderait deux fois plus de temps que les réseaux portatifs utilisés dans l’Océan du Crépuscule.

Mais il n’était pas question de perdre du temps. Il se mit aussitôt au travail sur les motifs. L’eau ondulait et tourbillonnait tandis que Zac affinait une section après l’autre, lui renvoyant des informations d’une précision incroyable. Chaque mouvement à sa surface venait de la Fractale de compétence, et le lien avec son Dao lui permettait d’en comprendre parfaitement le sens, avec davantage de précision que les signaux d’alerte habituels.

Pourtant, l’eau resta plutôt calme au fil des heures et ne vint s’écraser contre le bord de la vasque que de manière prévisible, lorsque Zac effectuait les réajustements nécessaires pour équilibrer le Conflit et la Mort. Seize heures plus tard, une rune scintillante, palpitant au rythme de sa Voie inexorable, émergea de l’eau et pénétra dans son corps. Zac observa la fractale complexe en la fusionnant avec ses voies, avec presque l’impression qu’on lui avait volé le mérite de son exploit.

Il savait qu’il ne devait pas se plaindre d’une amélioration qui s’était déroulée sans accroc, mais cette facilité lui donnait presque l’impression d’avoir pris un raccourci ou visé trop bas. Non, pour une fois, les choses avaient simplement suivi le scénario prévu. Avec cet environnement, ses Daos et ses fondations théoriques, il n’aurait vraiment dû rencontrer aucun problème en améliorant ses compétences de base.

Cette étape échappait peut-être à de nombreux cultivateurs errants des confins, mais Zac ressemblait désormais davantage aux élites des terres centrales. Il n’avait pourtant pas cessé de craindre qu’une crise éclate à un moment crucial, comme lors de l’amélioration de son Noyau. Il rit doucement en secouant la tête, se demandant brièvement si toutes ses luttes et ses déconvenues ne l’avaient pas rendu accro à la souffrance.

La curiosité l’emporta bientôt sur ses soupçons, et il ouvrit avec impatience le panneau des compétences.

[D] Marque de la Mort — Maîtrise : débutant. Joignez-vous à vos ennemis dans une danse inexorable de la Mort. Améliorable.

Le texte descriptif, comme la Fractale de compétence elle-même, était presque inchangé. Les quelques modifications qu’il avait apportées n’avaient pas altéré la nature fondamentale de la compétence. Le changement le plus simple consistait à exploiter son Noyau cosmique pour en multiplier la portée par presque dix. Puisqu’il avait choisi d’en faire une compétence à durée limitée, il voulait qu’elle engloutisse une vaste zone avant de la réactiver ailleurs dans les lignes ennemies.

Dans les deux cas, c’était la première vague de corrosion qui aurait le plus grand effet. Ensuite, l’ennemi s’adapterait et éviterait la zone de mort. Il avait déjà observé une réaction similaire après avoir activé le [Talisman du Soleil couchant] au milieu de l’armée Kan’Tanu. Zac ne considérait donc pas l’usage limité comme un grand désavantage.

Cependant, renforcer le Conflit et effectuer ces ajustements avait indubitablement amoindri le domaine corrosif. Zac estimait que le compromis en valait la peine. Le domaine serait moins meurtrier, mais devrait tout de même être fatal aux cultivateurs de rang E, alimenté par ses Daos. Quant aux spectres repensés, ils devraient mieux s’en prendre aux ennemis les plus puissants piégés dans son domaine.

Zac se sentait un peu vidé, même si tout s’était déroulé comme prévu, mais pas au point de devoir se reposer. Il devait s’informer de la situation à l’extérieur. Son corps humain reprit donc l’amélioration des voies tandis que son double de Draugr se levait et quittait la Chambre de cultivation, à Kavista.

La sortie débouchait sur un luxueux salon aménagé sur une branche, où Zac trouva une silhouette élégante qui l’attendait. Heureusement, c’était Tavza, et non Kasina Kavriel, revenue pour un nouveau tour. En voyant une projection de sa Fractale de compétence nouvellement formée flotter sur la table devant elle, il fronça légèrement les sourcils, puis son expression s’adoucit tandis qu’il s’approchait.

En venant ici, il avait déjà compris que tous ses faits et gestes seraient surveillés, même si son plan fonctionnait.

« Je ne pensais pas que tu aurais autant de temps pour m’espionner pendant que je formais une compétence, lança Zac. Je parie que Kator est déjà dehors à amasser du mérite. »

« Rester constamment sur les fronts est une mauvaise façon d’employer son temps, répondit calmement Tavza tandis que Zac s’asseyait. Quatre-vingt-dix pour cent du mérite d’un front peuvent être raflés en très peu de temps. La bataille que tu as rejointe à ton retour en est un bon exemple. Je ferais mieux de consacrer le reste de mon temps à des sujets plus importants que la gestion au jour le jour de mon armée. Mes généraux m’informeront dès qu’une occasion se présentera. »

Zac ne s’était pas attendu à ce que Tavza réponde aussi longuement à sa pique, mais ses arguments se tenaient. Ce serait une chose s’il pouvait se téléporter d’un front lucratif à un autre, mais cela finirait par vider l’Empire Atwood de son Mérite de faction. Il devrait donc soit accélérer ses campagnes en dépensant de l’argent et en sacrifiant des hommes, soit accepter que sa présence ne serve pas toujours à grand-chose.

À bien y réfléchir, sillonner les fronts risquait de pousser l’ennemi à se retrancher et à renforcer ses défenses. Pendant ces périodes, il aurait peut-être intérêt à chasser des Rois des bêtes ou à se concentrer sur sa cultivation.

« Ta maîtrise laisse à désirer, mais tu compenses largement par un instinct remarquable pour les Motifs célestes. Tes fondations théoriques sont exceptionnellement solides pour quelqu’un qui a tes origines. Si je ne savais pas mieux, j’aurais cru que tu cachais une quatrième Branche du Dao du sommet de la Grande Tapisserie, commenta Tavza. Avec ton incapacité apparente à expliquer tes origines, cela a éveillé la méfiance de certaines personnes. »

« Cette méfiance suffira-t-elle à les pousser à tenter de s’emparer de mon sceau ou à me piéger ici ? demanda Zac. »

« Non. Il semblerait que s’en prendre à toi risque bien plus de nuire à nos plans que de les servir. Mais tu le savais déjà, et c’est pour cela que tu as accepté notre invitation. »

Un sourire s’étira sur le visage de Zac. La récolte était rentrée ; il était temps d’examiner la moisson.