Chapitre 1 077
« Vous avez capturé un porteur de sceau de Zecia ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
Il savait que le Reaver se contentait de le provoquer, mais il s’inquiétait tout de même. En théorie, il aurait été presque impossible qu’il sache qui Kator avait capturé, mais les choses n’étaient pas si simples. D’abord, les cercles se réduisaient considérablement lorsqu’on s’intéressait aux élites au sommet. Même s’il ne les connaissait pas personnellement, il y avait de bonnes chances qu’il ait entendu parler d’eux.
Ensuite, il avait déjà vu connaissance après connaissance mettre la main sur des sceaux, peut-être en profitant de son lien avec Ultom ou le Sceau du Palais impérial de gauche.
« Ce n’est pas moi, ce sont les cultistes, répondit Kator en se grattant la plaque osseuse sur la poitrine. Les Kan’Tanu font beaucoup de prisonniers, et nous recevons souvent des missions pour les libérer. Un monde que j’avais conquis abritait une prison remplie d’élites capturées, qui attendaient qu’on leur implante des Malédictions du Cœur. Le porteur de sceau se cachait parmi elles. J’ai renvoyé les autres chez eux contre une petite somme, mais j’ai gardé le véritable prix pour moi. Qui aurait cru que ça me servirait aussi vite ? »
« Qui est-ce ? »
« Ça veut dire que tu acceptes ? »
Zac ne répondit pas immédiatement par l’affirmative. « Et si je perds ? »
« Alors tu ravales ton attitude et tu obéis correctement aux ordres à l’intérieur du Sceau du Palais impérial de gauche. »
Que Kator soit si pressé de se mesurer à lui, au point de lui proposer un porteur de sceau, était suspect. En échange, le Reaver demandait quelque chose que Zac devrait de toute façon faire, compte tenu de ses obligations contractuelles. Ça ressemblait à un piège, mais il ne voyait pas lequel.
Voulait-il profiter de l’occasion pour l’attaquer ? Zac en doutait. Même si le Reaver voulait le tuer, un combat amical en plein milieu de Kavista n’était pas l’endroit idéal. Plusieurs Monarques draugr les observaient, et Kator ne pourrait tout simplement pas l’éliminer avant qu’ils interviennent. Il était sans aucun doute assez intelligent pour le comprendre.
Ou Kator voulait-il laisser une ombre dans son cœur, l’écraser complètement au point que Zac commence à douter de sa voie ? Malheureusement pour lui, le cœur de Zac n’était pas si fragile qu’il ne puisse pas encaisser une défaite face à quelqu’un qui avait presque deux fois son âge. Pourtant, Zac hésitait, sans savoir si le pari en valait la peine. Mais pouvait-il simplement abandonner quelqu’un aux mains de Kator ?
« Même un combat amical peut entraîner des blessures, intervint une voix calme. » Zac se tourna vers Tavza. « L’Étang abyssal s’ouvrira dans une semaine. Il ne peut pas se blesser avant cette occasion. »
« Alors attendons un mois, dit Kator. Je veux de toute façon l’affronter quand il sera au mieux de sa forme. »
« Très bien, j’accepte, grommela Zac. Mais tu gardes le porteur de sceau en vie et en bon état jusque-là. »
« Bien sûr. Je veillerai à ce que le Réseau d’isolation continue de fonctionner pendant un mois. » Kator sourit. « Après ça… »
« Pas la peine de jouer à ce petit jeu, ricana Zac. J’ai dit que je t’affronterais, alors je le ferai. Maintenant, tu peux me dire qui c’est ? »
« Assez de chamailleries, lança Toss. Nous garderons le Rêveur en vie. C’est une bonne chose ; vous devriez de toute façon échanger vos conseils. Vous avez tous deux atteint le stade de l’Intégration, et combattre des adversaires aux accomplissements similaires en matière de technique vous aidera à progresser vers le niveau suivant. Quant à l’identité du porteur de sceau, c’est un Rêveur nommé Boje Zethaya. Tu dois le connaître. Pour l’instant, revenons au sujet. »
C’était donc ce type-là. Boje était l’alchimiste du Clan Zethaya qu’il avait failli tuer lors de sa visite à la Tour de l’Éternité, des décennies plus tôt. Il avait donc lui aussi réussi à mettre la main sur un sceau. Zac savait qu’il devrait gagner le duel dans un mois et libérer l’homme, ne serait-ce que pour lui flanquer une raclée. Après tout, sa réputation avait dégringolé juste après qu’Ibtep eut rendu visite aux subordonnés de Boje, et c’était là que son surnom était né.
Bien sûr, Boje était aussi incroyablement précieux, au-delà de son statut de porteur de sceau. Ce n’était un secret pour personne qu’il était devenu le disciple de leur Matriarche plus de dix ans auparavant. Même Zac — ou plutôt Joanna en son nom — lui avait envoyé une lettre de félicitations lorsque la nouvelle avait été rendue publique. Sauver Boje pourrait aider l’Empire Atwood à mettre la main sur les meilleurs produits des Zethaya, ceux que les alchimistes ne fournissaient alors qu’aux factions de premier plan, en guise de contribution à l’effort de guerre.
« D’accord, passons à la suite, dit Laz Tem’Zul. Les informations que tu nous as apportées sur les Sept Cieux nous seront utiles. Savoir que la dynastie Tobrial du Septième Ciel est responsable des événements nous permettra de préparer quelques contre-mesures. Cependant, fais attention quand tu conclus des accords avec des entités comme Sendor l’Immense. On ne sait jamais comment cela influe sur le cours des événements. L’Esprit du Royaume s’ennuyait peut-être simplement, mais il avait probablement des motifs cachés en t’aidant. »
« Je n’étais pas vraiment en position de refuser, alors je me suis dit que je pouvais aussi bien en tirer quelques avantages », répondit Zac en haussant les épaules.
« Cupide, comme dans le Monde d’Orom. Fais attention à ne pas trop te gaver », sourit Pavina, avant de froncer les sourcils. « Puisque personne d’autre ne pose la question, je vais le faire. Un instant, on croyait que tu avais sacrifié ta moitié draugr, puis deux noms sont apparus sur l’Échelle de Zecia. Que se passe-t-il ? Est-ce que tu vas bien ? »
Le plat de résistance était arrivé. Zac mit Boje de côté et rassembla ses pensées en se retranchant dans le Vide intérieur. Les prochaines minutes décideraient de la réussite ou de l’échec de son pari, et il ne pouvait se permettre aucune erreur.
« Je crois que je me suis surestimé en pensant que je serais le premier à réussir là où tous les autres avaient échoué, commença Zac, en essayant d’avoir l’air gêné tout en le dissimulant. Pour faire simple, les choses ont mal tourné presque dès le début de la Formation du Noyau, et j’ai été forcé de diviser mon âme.
« Vous savez déjà, depuis l’Océan du Crépuscule, que j’ai absorbé les deux formes de Vestiges. C’est en grande partie pour cela que j’ai choisi de cultiver la Vie et la Mort pures plutôt que de m’engager sur la Voie du Ciel. En fin de compte, ça n’a pas marché. J’ai été forcé d’utiliser la Création pour former un second corps, puis l’Oubli pour les séparer. »
« Tu veux dire que ton état est le résultat d’une déviation contrôlée ? » demanda Tavza.
« Je ne sais pas si on peut appeler ça comme ça, répondit Zac. Ce n’est pas ma voie qui est brisée ou imparfaite, mais le Dao. Le résultat est à peu près le même, cela dit. »
Pendant la demi-heure qui suivit, Zac exposa sa situation et répondit à leurs questions, mêlant vérités et mensonges pour brosser le tableau qu’il voulait présenter au monde extérieur.
« Former un nouveau corps avec la Création et y transplanter l’Essence de Draug », marmonna Toss en se tournant vers les autres Monarques. « Est-ce qu’une chose pareille est possible ? »
« C’est… » Laz hésita, tandis qu’Enis semblait tout aussi troublé.
« Je maintiens ce que j’ai dit tout à l’heure, déclara Tavza. C’est Eoz. »
« Nous allons devoir effectuer quelques tests pour nous assurer que rien ne cloche chez toi », dit Toss, tandis que les autres Monarques approuvaient d’un signe de tête. « Si ce que tu dis est vrai, le simple fait que tu sois en vie relève du miracle. Il y a de fortes chances que tu aies encore des problèmes, qu’il faudrait régler au plus vite. Tu es toujours dans une phase de formation après ta percée. Attendre trop longtemps te laissera avec des fondations fissurées. »
« Bien sûr, acquiesça Zac, qui s’était attendu à une telle demande. »
Ils voulaient évidemment profiter de l’examen pour fouiller dans ses secrets. Et alors ? Même Sendor avait dû offrir des avantages pour découvrir le fin mot de l’histoire ; comment quelques Monarques coincés à la frontière pourraient-ils démêler la vérité ? Entre la sagesse conventionnelle et le simple fait que le Système le considérait lui-même comme deux personnes, son mensonge était presque infaillible.
« C’est bien beau tout ça, mais tu n’as toujours pas éclairci la question la plus importante, dit Kator. Tu affirmes que ce corps a été créé dans l’Immense Étendue de Perenne. Est-ce que toi, le toi draugr, es toujours porteur de sceau ? »
« C’est là que ça se complique, répondit Zac en leur montrant ses trois quêtes liées à Ultom et au Sceau du Palais impérial de gauche, afin de prouver qu’il avait toujours accès à l’héritage. »
« Porte-Flammes… » Tavza soupira, et Zac sentit le désir palpable de Kator, de l’autre côté de la table.
« Le problème, c’est que mon alter ego et moi avons reçu cette quête, expliqua Zac. En réalité, je ne sais pas lequel de nous est le véritable porteur de sceau. Peut-être celui qui obtiendra le dernier élément ? Peut-être qu’on pourra choisir lequel de nous entrera ? J’en saurai sans doute plus quand je commencerai à progresser dans la quête. »
« On devrait peut-être simplement t’ouvrir pour voir s’il y a un sceau à l’intérieur », commenta Kator.
« Tu peux toujours essayer, répondit Zac, nullement troublé par la menace à peine voilée. Si tu crois que l’un de tes subordonnés ferait un meilleur candidat au titre de Porte-Flammes que moi. Bien sûr, si je n’envoie pas le bon message à intervalles réguliers, mon autre moitié saura que tu as rompu ta part de l’accord.
« On verra alors comment les choses se passeront dans le Sceau du Palais impérial de gauche, surtout après que Zac aura rejoint les Tayns ou une autre faction. Inutile pour lui de s’accrocher à la mort si tu as rompu le lien, pas vrai ? Et j’imagine que tu n’auras plus qu’à prier pour que le Jeton du Cycle de la Cour ne soit pas nécessaire à ta mission. »
« Personne ne tuera personne, dit Laz Tem’Zul. L’Empire respecte ses accords. »
« Blague grossière de Kator mise à part, tu devrais comprendre que nous n’avons aucune raison de nous en prendre à toi, dit Pavina en lançant un regard agacé au jeune Reaver. Tu l’ignores peut-être, mais les sceaux pris à d’autres ne donnent généralement pas de quête. Toi, en revanche, tu en as trois, plus que quiconque à notre connaissance. Et comme tu as été le premier à obtenir un sceau, nous avons toutes les raisons de croire que tu joueras un rôle clé dans la prochaine mission. »
« Comment le savez-vous ? » demanda Zac, surpris.
« Tout le Multivers le savait, ricana Toss. Que tu aies récupéré le premier sceau, c’était comme jeter une montagne dans un lac paisible. Tous ceux qui s’intéressaient à ces affaires ont senti les vagues sur le Fleuve du Destin. Et même si tu es extraordinairement bien protégé contre les méthodes d’investigation, elles ne sont pas infaillibles. Nos Stratèges divins et l’Œil abyssal de la famille Mez ont tous trouvé des indices sur ton identité. »
Zac garda un visage impassible, mais il était alarmé. C’était la première fois qu’il entendait parler d’une telle chose. Il y avait une différence entre être un porteur de sceau parmi tant d’autres, puis retomber dans l’anonymat après l’héritage pendant que l’Empire des morts-vivants encaissait les retombées éventuelles, et le fait que les anciennes factions sachent qu’il était celui qui avait tout déclenché.
« Ton identité devrait être relativement bien protégée, dit Tavza. Les divinations n’ont renvoyé que de vagues indices de Chaos, de Mort et de la Sangha bouddhique. Nous avons pu relier ces impressions à toi grâce aux informations rassemblées à partir du Port du Crépuscule et de ta rencontre avec l’Attrape-Vide. Seule la Sangha possède une compréhension similaire. L’Alliance des Bêtes stellaires ne devrait pas connaître ta véritable identité. »
C’était rassurant, même si à peine.
« Tant qu’on parle du sujet, peux-tu expliquer ton lien avec les moines ? demanda Enis. Le fait que tu sois si lié à eux me préoccupe beaucoup. Parmi toutes les factions du Multivers, ils comptent parmi les plus pénibles avec qui se retrouver mêlé. Même le Sceau absolu a été vaincu lorsqu’elle a envahi la Mer de la Tranquillité. Et j’ai entendu dire qu’elle était depuis en proie au malheur, peinant à conserver son titre. »
Zac était encore sous le choc d’apprendre que son identité de premier porteur de sceau avait été révélée, mais il rassembla ses idées et leur raconta ce qu’il savait. Cette fois, il ne voyait aucune raison de cacher quoi que ce soit. S’il avait rejoint l’Empire des morts-vivants, c’était notamment pour se protéger de la Sangha. Zac leur raconta donc tout, depuis le Mont de la Paix éternelle jusqu’à ce qui s’était passé avec la[Sublimation du Vajra sans limites].
« Ce petit salaud, jura Pavina. Je m’occuperai de lui si je le recroise. »
« Tu as bien agi, mais tu aurais dû nous en parler plus tôt. Nous avons des moyens d’affaiblir leur emprise sur toi, ajouta Toss. Peu de gens sont aussi expérimentés que nous dans la lutte contre la Sangha. »
« Le piège dans le Manuel de tempérage du corps. Tu as compris le danger grâce à l’un des sceaux que tu as récupérés dans l’Étoile du Vide ? » intervint Tavza. Zac acquiesça après y avoir réfléchi.
« Le destin… » Tavza soupira, reliant les éléments entre eux.
Le Scion draugr avait parfaitement vu juste. Sans l’affaire de la[Sublimation du Vajra sans limites], Zac n’aurait peut-être pas pensé à demander à Iz d’examiner l’[Essence des Abysses]. Même s’il s’en était méfié, il aurait probablement cédé à son désir de devenir plus fort et l’aurait bue avant l’arrivée d’Iz. Certes, sa lignée étrange et le Noyau technocrate l’auraient peut-être protégé du piège, mais il aurait été idiot de sous-estimer les moyens et les méthodes d’une faction ancienne.
« Ça ressemble à une manœuvre classique de ces chauves, soupira Pavina. Ils savaient probablement que tu viendrais nous voir après t’avoir observé dans le monde d’Orom. Comme ça, tu serais soit devenu un arhat dépourvu d’émotions, soit tu aurais fini par te méfier de nous. Ces gens-là sont incroyables : ils sèment le trouble depuis l’autre bout du Multivers. »
Zac eut un sourire ironique. Il se demandait parfois la même chose : Virtues avait-il vraiment voulu lui nuire ou non ?
« Le contenu de ta quête, c’est pour ça que tu as amené un marchand rêveur dans l’Empire ? demanda Tavza, ramenant la discussion à son sujet. »
« Exactement, répondit Zac. Vous m’avez beaucoup aidé au fil des ans, mais je vais devoir ravaler ma fierté et vous demander encore de l’aide. Ma faction est jeune et manque de fondations. Nous n’avons pas les ressources nécessaires pour mener une guerre d’une telle ampleur. »
« Ce n’est pas ce qu’indiquent nos rapports », ricana Toss.
Même Pavina, qui n’avait jusque-là fait que prendre sa défense pendant la réunion, haussa un sourcil devant son aplomb éhonté.
« Tu es tout simplement richissime pour ton rang, même avant de commencer à vendre ces Vaisseaux cosmiques, poursuivit le Reaver. Tu ne devrais avoir aucun mal à terminer la quête de campagne en dépensant un peu d’argent. À en juger par ton aura, tu pourrais même réussir une campagne en solo sur un monde de rang D inférieur. »
« Ce n’est que la première quête de la série, répliqua Zac. Aucun de nous ne sait combien d’obstacles le Système va me faire franchir avant de me donner le dernier élément. Plus vite je termine celle-ci, mieux c’est, non ? D’autant que je n’ai besoin que de quelques engins de siège… »
« Nous t’aiderons, mais nous devons faire preuve de prudence, intervint Laz Tem’Zul. Il y a une raison pour laquelle nous autres, les vieux, restons en retrait. La guerre est liée à l’héritage, et le Système surveille le moindre de nos gestes. Nous craignons qu’une aide trop importante soit considérée comme de la triche, ce qui pourrait te pénaliser lors de l’épreuve ou rendre les quêtes suivantes bien plus difficiles. C’est pour la même raison que Tavza et Kator ne disposent que de ressources légèrement supérieures à celles de nos autres fronts. »
« Tu nous as donné beaucoup de matière à réflexion, dit Toss. Quelqu’un va t’accompagner pour les examens pendant que nous en discuterons. À vrai dire, il nous faut les réponses des Liches avant de pouvoir élaborer un plan. »
« Je suis sûr que tu es curieux de découvrir la vie ici, dans l’Empire, ajouta Laz Tem’Zul. Pourquoi ne pas te familiariser avec ton nouveau foyer et stabiliser ton état avant de t’occuper de tout ça ? »
« J’aurai le temps de faire du tourisme plus tard, répondit Zac, tout en mettant en œuvre la prochaine étape de son plan, sur Terre. Pour le moment, je dois me concentrer sur ma progression. Et je tiens à être clair : j’ai peut-être été coupé en deux, mais je reste la même personne. Mon foyer, c’est l’Empire Atwood. Je ne souhaite pas modifier mes accords précédents sous prétexte que je suis désormais un Draugr plus ordinaire. »
« Alors nous demanderons à quelqu’un de te conduire ensuite dans une Chambre de cultivation adaptée », soupira Laz, renonçant à insister.
« Merci, dit Zac en hochant la tête. J’ai hâte de travailler avec vous tous. »
Il se dirigea vers la sortie. La porte s’ouvrit d’elle-même, révélant une belle jeune Draugr. Ses yeux étincelaient tandis qu’elle levait le regard vers Zac, puis elle fit une révérence qui mettait en valeur un décolleté époustouflant.
« Seigneur Umbri’Zi, je m’appelle Kasina Kavriel. On m’a chargée de vous guider et de répondre à tous vos autres besoins pendant votre séjour », dit-elle d’un ton qui ne laissait aucun doute sur les limites de son hospitalité. « Je vous en prie. »
« Je m’en remets à vous », dit Zac en toussotant tandis qu’ils quittaient la salle de réunion.
Il essaya de bavarder poliment avec la jeune femme tandis qu’elle le conduisait vers le service médical, mais ses pensées étaient ailleurs. Tout comme les Monarques analysaient sans doute tout ce qu’il avait dit, lui repassait la réunion en revue. À sa connaissance, tout s’était déroulé comme prévu, sauf que Kator avait rendu la situation plus confuse que nécessaire.
Les Monarques n’avaient pas été jusqu’à lui promettre quoi que ce soit de concret, mais les choses avançaient dans la bonne direction. Réussir l’examen était la dernière étape avant qu’il puisse commencer sa récolte, et il avait préparé quelques astuces pour faire pencher la balance en sa faveur. Son corps humain était déjà apparu sur Pangée et avait rejoint un autre camp de guerre sans dissimuler ses traces.
Zac ne comptait pas conquérir un deuxième monde en une journée. Il ne s’agirait que d’une courte visite, où il ferait d’une pierre plusieurs coups.