Chapitre 1 076
Tavza garda le visage impassible, mais il n’était pas facile de dissimuler les remous qui l’agitaient. Elle savait que cette rencontre était une occasion que Laz Tem'Zul lui avait présentée, un moyen de nouer un premier fil du destin entre elle et cette calamité ambulante. Depuis des années, elle s’efforçait de le rapprocher de leur camp par tous les moyens, quitte à laisser la fille Zi se faire prendre pour cible par les Reavers afin de remuer les choses et de semer les premières graines d’un partenariat.
Le moment était venu de récolter les fruits de ses efforts, pourtant elle ne pensait pas au présent. Elle tentait de retenir cette vision floue du ciel, dont le Dao primordial lui échappait de si peu. Il en allait de même pour la sensation persistante laissée par le progéniteur, qui avait traversé l’immense Fleuve du Temps. Si seulement elle pouvait avoir une nouvelle chance, entrevoir une fois de plus cette scène… Elle trouverait peut-être certaines des réponses qu’elle cherchait.
Elle ne comprenait toujours pas ce qui venait de se passer. La scène avait été brève et indistincte, mais elle savait qu’elle correspondait aux descriptions des annales les plus anciennes. À quelques reprises, des Draugr au talent extraordinaire avaient déclenché cette Descente ancestrale, immortalisant leurs exploits en les faisant graver sur les Tablettes d’observation des étoiles.
Pourtant, même si sa lignée était la plus puissante des cent dernières générations, elle ne faisait pas partie des élus. Or, plonger son regard dans les yeux d’Arcaz lui avait donné un aperçu de ses origines, comme une scène observée à travers une vitre sale. Cela seul aurait déjà été assez stupéfiant, mais, en fait, sa lignée s’était légèrement purifiée. Tavza n’en était pas certaine, mais elle croyait pouvoir parvenir à un éveil partiel.
Tavza n’avait jamais entendu parler d’un phénomène semblable, et la réponse ne pouvait se trouver qu’auprès de l’homme qui se tenait devant elle. Elle l’avait déjà pris pour un avatar du Chaos, qui créait involontairement des vagues imprévisibles dans le Fleuve du Destin. Mais elle n’aurait jamais cru que l’effet serait aussi direct, aussi audacieux. Quels secrets Arcaz Umbri'Zi cachait-il pour avoir déclenché sa lignée d’une manière que même les deux ancêtres n’avaient pas pu provoquer ?
Cette occasion inouïe l’avait complètement déstabilisée. Elle lança un regard à Laz pour qu’il prenne les choses en main, tandis qu’elle tentait de remettre de l’ordre dans ses pensées.
« Ne pas avoir préparé l’Étang abyssal à temps est une erreur de notre part. Nous étions ravis d’apprendre ton retour et t’avons envoyé une invitation avant d’avoir correctement tout organisé », dit Laz.
« Vous avez appris que j’étais revenu de l’Immense Étendue de Perenne sous forme humaine et vous avez craint que votre manigance autour de l’[Essence des Abysses] ait échoué », répondit Arcaz avec un sourire entendu.
Cette accusation ramena Tavza au présent. Elle envoya aussitôt un message par leur lien mental.
« L’essence a été altérée ? »
« C’est… »
« C’est moi qui ai ordonné qu’on altère l’essence », dit Tavza, ayant compris la vérité au ton de son gardien.
Elle ignorait si elle devait se mettre en colère ou non. Les manigances du Conseil abyssal, menées dans son dos, avaient rendu sa mission bien plus difficile, voire impossible. Pas étonnant que toutes ses tentatives de le rencontrer en personne aient été ignorées et que chacune de ses communications ait suscité de la méfiance. Cela dit, Tavza doutait sincèrement qu’elle aurait réussi à convaincre cet homme de choisir la mort, surtout après l’avoir rencontré en personne.
Une obstination inflexible était gravée dans ses os — ironiquement, peut-être un effet secondaire de sa lignée. La sonde de Kator s’était heurtée à un rejet puissant, permettant au Reaver de tirer toutes sortes de conclusions. Même maintenant, face à des Monarques sur un territoire qu’il considérait peut-être comme hostile, Arcaz semblait refuser de céder ne serait-ce qu’un pouce. Tavza se demanda brièvement si elle aurait été capable d’en faire autant.
« Évidemment que nous l’aurions fait », poursuivit-elle. « Tu connais la valeur de ta lignée pour notre peuple — tu t’en sers pour nous faire chanter depuis des années. Les enjeux sont trop importants pour laisser le hasard décider. Heureusement, la lignée d’Eoz est bien vivante. »
« Tu n’as pas à prendre le blâme pour ça », résonna la voix de Laz dans son esprit.
« Je suis responsable de cette mission, échecs compris. Et mieux vaut qu’il dirige sa colère contre moi que contre les Rivages abyssaux, si nous voulons qu’il se joigne à nous à notre retour. »
« Le dire franchement n’arrange rien », ricana Arcaz.
« Nous t’offrirons une compensation satisfaisante pour ce… faux pas », dit Laz. « J’espère que tu peux nous croire quand nous disons que nous n’avions aucune mauvaise intention, même si nous avions un intérêt personnel à agir ainsi. Nous étions certains qu’il n’y avait que deux possibilités, et tes perspectives d’avenir en tant qu’Ancêtre de la Lignée d’Eoz en auraient été infiniment plus vastes. »
« Maintenant que tu es devenu un véritable Draugr, nous avons atteint notre objectif. J’oserais même dire que nos objectifs seront plus proches que tu ne le crois à l’avenir », intervint Tavza.
« Et si ce n’est pas le cas, tu veilleras à me remettre sur le droit chemin ? » demanda Zac, la voix chargée de sarcasme.
« Si c’est nécessaire. »
« Tavza est directe, mais elle ne veut que ton bien », toussa Laz avant qu’Arcaz puisse reprendre la parole. « D’une certaine manière, on peut même vous considérer comme des frères et sœurs. Les trois branches supérieures ont toujours été les plus proches. Je suis sûr qu’elles attendent ton retour avec impatience. À ce propos, j’espérais que tu pourrais nous éclairer sur la situation. Tu en es bien un, n’est-ce pas ? Un vrai Draugr ? »
« Je pense qu’il faudrait en discuter avec les autres, non ? » Arcaz sourit.
Rebelle jusqu’au bout. Tavza s’en moquait, puisqu’elle connaissait déjà la réponse. Si Arcaz Umbri'Zi n’était pas un Draugr, du moins là où ça comptait, alors personne ne l’était. Laz lui jeta un coup d’œil pour jauger sa réaction. C’était épuisant, mais le Cœur avait décrété que la jeune génération dirigerait cette expédition. Cela semblait insensé, mais la princesse Ur’Mez l’avait déjà avertie que le destin était l’aspect le plus important de sa mission, et qu’il se trouvait actuellement dans un état d’une fragilité extrême.
Céder aux ingérences extérieures ou laisser d’autres personnes lui dicter sa voie risquait d’affaiblir son destin auprès du Cinquième Pilier. Le contraste avec sa vie chez elle était rafraîchissant, mais cette liberté lui paraissait désormais étouffante. Comment devait-elle s’y prendre avec cet fauteur de troubles ? Comment pouvait-elle atteler à son char une étoile aussi maléfique ?
« Sa lignée est authentique — il faut le protéger. Que Sepravo le suive en permanence. »
« Bien sûr, nous avons fait attendre les autres », dit Laz. « Nous espérions simplement te rencontrer avant eux afin de confirmer l’authenticité de ta lignée et de te prévenir, maintenant que nous savons qu’elle est bien réelle. »
« Me prévenir de quoi ? »
« Tous les grands empires cachent des courants dangereux, et l’Empire des morts-vivants ne fait pas exception. L’épreuve à venir est prioritaire, mais tu dois rester sur tes gardes, même parmi tes alliés. L’apparition de la lignée d’Eoz s’est déjà répandue dans certains cercles, et les changements qu’elle pourrait entraîner ne réjouissent pas tout le monde. Pas même les Draugr. »
« Et les seuls en qui je peux avoir confiance, c’est vous deux ? » fit remarquer Arcaz.
« Nous te rappelons simplement de ne jamais baisser ta garde, même si ta situation a clairement changé », dit Tavza. « En fait, certaines choses gagneraient à ne pas être dites. J’ai déjà reçu quatre messages de Kator. Allons-y. »
« Une seule question », dit Arcaz. « Si tu devais choisir entre la mission et sauver la lignée d’Eoz, que choisirais-tu ? »
Tavza fixa Arcaz un instant. « C’est un choix impossible, et je ferai tout pour ne pas me retrouver dans cette situation. Au bout du compte, tu es responsable de ton destin, et tu ne peux pas compter sur quelqu’un d’autre pour te sauver. Tout comme je ne m’attends pas à ce que tu me sauves, moi ou mes subordonnés, au détriment de l’objectif supérieur. »
« Ça me va. »
Zac se détendit, ayant franchi le premier obstacle. Il avait craint qu’on ne prenne pas son identité de Draugr au sérieux, ce qui aurait considérablement réduit sa valeur aux yeux des Rivages abyssaux. Heureusement, Tavza avait clairement ressenti la même résonance que lui, confirmant ainsi ses origines.
Elle avait tout de même dit qu’elle ne pourrait pas le protéger s’il se retrouvait entre l’Empire des morts-vivants et la mission du Sceau du Palais impérial de gauche, mais c’était prévisible. Au moins, cela signifiait qu’il devrait être relativement en sécurité à Kavista. Après tout, il s’agissait d’un territoire Draugr, où les autres factions n’avaient envoyé qu’une poignée de représentants.
Laz Tem'Zul les transporta tous les trois l’instant d’après. Les quatre qui les avaient précédés les attendaient déjà à leur arrivée.
« Désolé », sourit Laz lorsqu’ils apparurent. « Je me suis emballé et j’ai oublié où j’étais. »
« J’imagine », ricana Toss. « Alors ? C’est un vrai ? »
« C’est un Draugr », confirma calmement Tavza. « Aucun doute là-dessus. »
« On est tous occupés, alors ne perdons pas de temps », dit Toss. « D’un côté, on apprend que tu as choisi la vie, alors qu’on nous avait assuré que c’était impossible. Que tu sois un Rêveur ou un mort-vivant ne change rien à la mission — c’est plutôt une affaire qui concerne les Rivages abyssaux. Mais la situation soulève une question importante. Avant de démêler les événements récents, j’ai besoin de certaines garanties. »
« Tu as l’air d’être à ta place et tu agis comme il faut, mais quelque chose cloche chez toi », poursuivit le Reaver. « On ne sait toujours pas d’où tu viens, et tes moyens dépassent de loin ceux d’un cultivateur de la Frontière qui aurait eu de la chance. Pendant ce temps, tu refuses catégoriquement de rejoindre l’Empire. Je me demande si tu ne peux pas le rejoindre plutôt que si tu ne le veux pas, à cause d’engagements antérieurs. Comment savoir que tu ne travailles pas pour quelqu’un d’autre ? »
Ça y était, après tout — et ils n’avaient même pas encore abordé la question de ses deux corps. Zac devait reconnaître qu’ils avaient de bonnes raisons de se méfier.
« Eh bien, pour ce qui est d’avoir échappé à votre piège, c’est assez simple à expliquer », dit Zac. « J’ai fait la connaissance d’Iz Tayn, du clan Tayn, il y a quelque temps. Elle a utilisé une méthode spéciale de sa famille pour examiner les cadeaux que vous m’aviez offerts. Elle y a trouvé une marque qui aurait altéré toute forme de vie dans mon corps, d’une manière ou d’une autre, et m’a aidé à m’en débarrasser. »
Inutile de cacher ses liens avec Iz à l’Empire des morts-vivants. Il était presque certain qu’ils étaient déjà au courant : Iz ne s’était pas montrée particulièrement discrète lors de son passage dans le Secteur Zecia. Ajoutez à cela leur apparition près de l’Orom, et il était impossible de ne pas faire le rapprochement.
« Alors tu fais vraiment partie du clan Tayn », fit remarquer Toss. Zac percevait son mécontentement, même s’il n’avait aucune expression à déchiffrer.
« Je n’ai pas dit ça », répondit Zac. « On s’est rencontrés dans la Tour de l’Éternité. Je l’ai un peu mise en colère avant de m’enfuir, alors elle m’a poursuivi jusqu’à la Frontière. Heureusement, ça m’a aidé à échapper à l’Orom, et depuis, on a arrangé les choses. »
« Ils étaient donc vraiment là pour toi », rit Pavina. « Leur déchaînement a aidé nombre d’entre nous à tourner la page sur de vieilles rancœurs. »
« Quelle absurdité », soupira Enis. « Une petite querelle entre cadets a conduit les Tayn jusqu’au Cinquième Pilier par accident, alors que l’Alliance des Bêtes stellaires a dû trimer pendant des éternités. »
« Tu es vraiment un fauteur de troubles », s’esclaffa Kator. Même le masque impassible de Tavza laissa paraître une pointe d’impuissance tandis qu’elle regardait Zac sans un mot. « J’ai lu les rapports. Pourquoi tout dégénère-t-il dès que tu pointes le bout de ton nez ? On devrait s’inquiéter ? »
« C’est juste une coïncidence », marmonna Zac, sans parvenir à mettre beaucoup de conviction dans sa voix. Son bilan n’avait rien d’impressionnant.
« Peu importe. Le clan Tayn va-t-il nous poser problème ? » demanda Tavza.
« C’est plutôt le contraire », répondit Zac. « Elle a ses propres objectifs, alors elle ne m’aidera pas. Mais elle ne me créera pas d’ennuis, pas plus qu’à mes amis. Mieux vaut qu’un parti neutre entre dans le Sceau du Palais impérial de gauche plutôt qu’un ennemi, non ? Elle ne s’intéresse qu’à l’héritage principal, alors que nous sommes censés chercher autre chose. »
Zac ne mentionna pas qu’il connaissait l’existence de la Cour creuse, du moins pas encore. On ne savait jamais quand cette information pourrait se révéler utile.
« Nous ne pouvons pas faire grand-chose contre les Tayn », convint Laz Tem'Zul. « Tenter de les écarter de l’héritage causerait plus d’ennuis que cela n’en vaut la peine, et s’en prendre à leur princesse déclencherait une catastrophe pour l’Empire. Mieux vaut simplement ne pas se mettre en travers de leur chemin. »
Zac soupira intérieurement, incapable de réprimer tout à fait la pointe de jalousie qui lui étreignait le cœur. Iz vivait vraiment en mode facile : sa famille était si terrifiante que même l’Empire des morts-vivants n’osait pas s’en prendre à elle. Pendant ce temps, lui devait prévoir dix coups à l’avance chaque fois qu’il quittait la Terre. Et, pour l’instant, il n’était toujours pas tiré d’affaire : Toss le regardait sans un mot, manifestement insatisfait de ses réponses.
« Je sais ce que vous cherchez, mais je n’ai aucune réponse à vous donner. Je ne sais pas comment je suis devenu ce que je suis », dit Zac. « Je suis sûr que vous avez déjà enquêté sur mes origines. Je suis natif de la Terre. »
« Un humain », commenta Toss.
« À vrai dire, je suis mort une fois pendant l’Intégration », dit Zac. « Du moins, c’est ce que j’ai cru. Quelques secondes plus tard, je me suis réveillé dans mon corps de Draugr. Des mois se sont écoulés avant même que j’entende parler des Draugr. Depuis, je cherche des réponses sur ma situation. À mon avis, je suis comme beaucoup d’autres natifs de la Terre : un descendant de cette base de recherche sur les lignées qui a mis tout le monde en émoi. »
« La base hérétique, qui a comme par hasard explosé après que tu as pénétré dans ses profondeurs », fit remarquer Kator. « Anéantissant toute possibilité de vérifier tes dires. »
« Ouais, eh bien, elle aurait explosé que j’intervienne ou non, à cause de ce Trésor spatial », dit Zac en haussant les épaules. « Vous pouvez toujours chercher d’autres bases du même genre si vous voulez en savoir plus. Moi aussi, je serais curieux de voir ce que vous trouveriez. Quant à mes moyens, c’est simplement ce qui arrive quand on survit contre toute attente et que ses avantages s’accumulent. »
Il fit apparaître une fenêtre. Quelques inspirations brusques retentirent dans la pièce tandis qu’ils en lisaient le contenu.
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« Cinquante ? » marmonna Pavina, incrédule, tandis qu’Enis et Laz le regardaient, les yeux brûlants.
Zac sourit et referma la fenêtre. C’était le mieux qu’il pouvait inventer. Feindre l’ignorance ne satisferait pas ces Reavers ; il avait donc préparé une explication plausible, impossible à vérifier. Triv lui avait déjà dit qu’il avait fait parvenir des informations sur la grande variété de lignées présente sur Terre. Zac s’appuyait sur ce fait pour dissimuler sa propre situation.
« Vous devriez vous soucier de nos véritables ennemis plutôt que d’une main imaginaire qui tirerait les ficelles dans l’ombre. Catheya et moi avons été pris pour cible par le Premier Ciel dans l’Immense Étendue de Perenne », ajouta Zac, pressé de changer de sujet. « Ils ont même envoyé un Supremum dans le Royaume immémorial pour m’éliminer. »
« Quoi ? »
« Que s’est-il passé ? »
Zac ignora leurs regards soupçonneux et leur raconta les événements, en restant globalement fidèle à la vérité, à ceci près qu’il omit Kruta.
« Comment peux-tu te souvenir de tout ça ? » demanda Laz Tem'Zul, et il n’était pas le seul à douter des paroles de Zac.
« J’ai passé un accord avec l’Esprit du Royaume, Sendor », dit Zac. « Je garde tous mes souvenirs des personnes et des événements survenus dans l’Immense Étendue de Perenne, mais rien de ce qui concerne le Royaume lui-même. J’ai également demandé à lord Sendor d’offrir une occasion spéciale à Catheya : elle ne reviendra qu’un an avant l’épreuve d’héritage. Je me doutais que vous ne me croiriez pas sur parole, alors je vous ai apporté quelques affaires. »
Zac présenta une série de rapports, de Cristaux d’information et de manuels de cultivation, qu’il avait récupérés dans l’anneau spatial de Valsa et les différentes planques. Il leur montra même l’un de ses trésors détecteurs de sceaux, mais garda les autres sur Terre. Zac sentit plusieurs âmes dominatrices sonder le contenu disposé sur la table. Le silence dura plus de dix secondes.
« Comme prévu, l’harmonie entre les coalitions se fissure maintenant qu’un autre pilier est en jeu », dit Kator, dont les pensées rejoignaient celles de Kruta. « Pas mal. J’ai toujours voulu mener une croisade contre ces salauds arrogants, mais ils sont trop difficiles à affronter quand ils restent unis. »
« Rien d’étonnant à ce que les impériaux s’en mêlent — le contraire aurait été bizarre. Même l’Esprit immortel du Royaume de l’Immense Étendue de Perenne tente d’influencer les événements depuis l’ombre », grogna Toss avant de se tourner vers Zac. « J’accepte ton explication pour le moment. Mais je te garderai à l’œil. Si tu me donnes une raison de croire que tu agis contre les intérêts de l’Empire, je t’abattrai. Peu m’importe la valeur de ta lignée pour les Rivages abyssaux. »
« Et moi, je ferai tout pour devenir un vrai caillou dans la chaussure de toi et de toute la Phalange du Ciel blanc si je découvre que vous complotez contre moi », répliqua Zac.
« Toi, contre toute la Phalange ? » Kator éclata de rire, mais une pointe acérée perçait nettement son ton. « Quelle ambition pour un Hégémon à peine ascensionné. Cela dit, il faut le cran d’un Reaver pour accomplir quoi que ce soit de grand dans ce monde. J’ai entendu dire que tu avais tenu tête à mon oncle dans ce gros poisson. Impressionnant, même si tu as triché. »
« Moi, j’ai triché ? » jura Zac, le souvenir de ce duel ravivant sa colère. « Ce type sans honte trichait depuis bien avant que je contourne un peu les règles. »
« Ah oui ? » dit Kator. « Eh bien, ça me donne encore plus envie de me battre contre toi. Je veux voir si tu as l’étoffe nécessaire pour menacer mon foyer. »
« À quoi bon ? » ricana Zac. « Comme tu l’as dit, je viens à peine d’ascensionner. Et puis, on a mieux à faire tous les deux. »
« Quoi de mieux pour apprendre à se connaître qu’un petit combat amical ? » proposa Kator. « Je limiterai mon niveau au tien. »
« Tu vois, ton oncle m’a dit la même chose avant de commencer à perdre », dit Zac en haussant les épaules. « Ça ne m’intéresse pas. »
« Ah, je me souviens qu’il y avait un prix en jeu pour ce duel. Alors, que dirais-tu si je misais quelque chose d’intéressant que j’ai trouvé l’autre jour ? » dit Kator. « Si tu gagnes, je te fournirai un détenteur de sceau. »
« Quoi, tu vas me prêter l’un de tes hommes ? » demanda Zac. « Pourquoi est-ce que ça m’intéresserait ? »
« Oh, pas l’un des miens », ricana Kator. « C’est un Rêveur que j’ai ramené de ma dernière campagne. Un natif du Secteur Zecia, en plus. Peut-être même quelqu’un que tu connais. »