Le retour au bercail

Une vague accueillante de Mort emplit chaque pore du corps de Zac, qui inspira profondément, comblé. Ce ne fut qu’à cet instant qu’il comprit qu’il n’avait en réalité jamais ressenti le Dao de la Mort dans un état aussi calme et naturel. Le Port du Crépuscule et son Royaume d’épreuve, la Terre et Ensolus mêlaient tous la Vie à la mort. Même les disques-mondes accordés à la Mort du Port du Crépuscule et la région mortelle du Monde d’Orom ressemblaient à des poches de sanctuaire assaillies de toutes parts.

Ce n’était pas le cas ici. C’était comme si les lois de l’univers avaient été inversées et que la Mort était devenue l’ordre naturel des choses. Pas la moindre trace de conflit ou d’instabilité dans l’air. Le Miasme était paisible et imprégnait tout. Zac avait l’impression d’être rentré chez lui, mais son compagnon ne semblait pas partager ce sentiment.

« Beuh… »

Zac eut un sourire en coin et sortit quelques talismans divins qu’il plaça sur le petit Gnome céleste apparu sur le téléporteur à côté de lui. Ils formèrent une bulle protectrice qui repoussa la Mort environnante, puis Zac déposa un des Cristaux divins dans la main de Calrin pour renforcer leur effet. Normalement, le Gnome céleste savait se débrouiller seul, mais le choc l’avait paralysé.

« Quoi… Menteur ! Où m’as-tu emmené ? » haleta Calrin lorsqu’il reprit enfin ses esprits.

« Bienvenue à Kavista », répondit Zac en éloignant le marchand du téléporteur.

Calrin semblait sur le point de faire une rupture d’anévrisme, et Zac ne pouvait pas lui en vouloir. Il devait admettre que faire venir le marchand dans la province Kavriel était un peu vache, mais Calrin était le mieux placé pour cette mission. D’abord, il bénéficiait de protections particulières grâce au Système marchand, même si son statut était devenu assez flou depuis que Zac était devenu l’actionnaire majoritaire du Consortium Thayer.

En outre, le Gnome céleste était de loin celui qui connaissait le mieux les finances de l’Empire Atwood et le marché de Zecia. Calrin savait ce dont Port Atwood avait besoin et combien chaque chose devait coûter. La seule autre possibilité était Vikram, mais Zac doutait qu’il puisse supporter l’environnement. Et il était loin d’être aussi effronté.

Il avait donc rendu visite à Calrin sur le chemin du retour du Huitième Champ de bataille, en lui annonçant qu’une occasion en or s’était présentée. Ce n’est qu’au dernier moment qu’il avait échangé son corps vivant contre son corps de Draugr, et ils avaient été téléportés tous les deux avant que Calrin ne comprenne qu’on l’avait dupé.

« Je n’ai jamais menti. Je t’ai bien emmené sur un continent de rang C pour voir si tu pouvais obtenir des ressources et vendre une partie de nos réserves », toussota Zac, avant d’ajouter à voix basse lorsqu’il sentit quatre personnes s’approcher : « On en reparlera. »

Zac se tourna vers les gardes Revenants, tous des Hégémons, qui semblaient ne pas savoir comment réagir. Parmi les nouveaux arrivants se trouvait un Rêveur, quelqu’un qui n’aurait absolument pas dû se trouver à Kavista, de tous les endroits possibles. En temps normal, ils l’auraient tué ou capturé, mais son compagnon était un Draugr de sang pur respecté, dont l’aura surpassait de loin la leur.

Ils choisirent finalement de s’incliner et d’attendre les instructions.

« Je suis Arcaz Umbri’Zi, déclara Zac. Je suis venu voir Tavza An’Azol et Kator White Sky. On m’attend. »

« U-Umbri’Zi ? » bégaya le chef, avant de s’incliner de nouveau, plus bas encore.

« C’est de la folie… De la folie pure », s’écria Calrin à côté de lui.

« Ne le prends pas comme ça, dit Zac. Vois-y l’occasion que c’est. Avec cette guerre, la province Kavriel s’éloigne peu à peu de sa politique isolationniste, mais elle n’a toujours pas de véritables liens avec les factions supérieures. Et j’ai entendu dire que le Système marchand était, comme le reste, presque entièrement bouclé, coupant la province Kavriel du cœur de l’empire.

« Notre objectif a toujours été de faire de l’Empire Atwood un grand centre commercial et le lien entre les vivants et les morts de Zecia. C’est l’occasion de faire un premier pas dans cette direction, tout en mettant la main sur des choses dont nous avons désespérément besoin. Imagine seulement les bénéfices si notre consortium réussit. Même les revenus de mes Vaisseaux cosmiques feront pâle figure à côté. »

« C’est… Hein », dit Calrin. Ses yeux grands comme des soucoupes s’étaient illuminés d’une lueur avide et calculatrice. « Peut-être que… »

Le Gnome céleste n’eut pas le temps d’achever sa pensée qu’une série d’auras immenses s’abattit sur eux, submergeant toute la région. Zac renifla en remarquant que le Réseau de téléportation avait perdu de son éclat. Il se rapprocha de Calrin, soudain entouré de dizaines de sphères protectrices. Tous deux sortirent de la petite salle et se retrouvèrent sur une place isolée, entourée de hautes murailles noires.

Zac avait espéré apercevoir la capitale d’un continent de rang C, mais la vaste cité qui devait s’étendre autour de lui était entièrement coupée du monde par les fortifications. Celles-ci s’élevaient à plus de cent mètres dans les airs, et d’immenses sigils turquoise flottaient au-dessus. Ils ne portaient que le sceau du Clan Kavriel, mais un simple regard aux runes lumineuses alarma Zac. Elles avaient l’air décoratives, pourtant il était évident qu’elles renfermaient une puissance mortelle.

Au-dessus des murailles, il n’y avait que le ciel ouvert. La province Kavriel était couverte du même ciel aquamarin que la Terre avait failli avoir, quoique d’une teinte bien plus profonde. Aucun vaisseau ne sillonnait les airs, ce qui était logique dans une zone probablement soumise à de sévères restrictions. Quelques constructions flottantes parsemaient toutefois le ciel et faussaient les perspectives de Zac.

Zac distingua au moins l’une d’elles : une forteresse de guerre de la taille d’une planète, semblable à celles construites dans l’Empire Allbright. Pourtant, même à l’intérieur de l’atmosphère, elle n’était qu’un petit point. Pour que ce soit possible, le ciel devait être des centaines de fois plus haut qu’au-dessus de la Terre. Mais après tout, à quoi s’attendre d’un véritable continent si vaste que Zac avait du mal à en concevoir l’étendue ?

Il n’eut pas le temps d’examiner davantage les environs qu’une silhouette familière sortit de l’air, poussant les gardes de la salle de téléportation à tomber à genoux.

« Fils d’E… Hem, jeune homme, bienvenue chez toi », dit Laz Tem’Zul, le visage débordant d’émotion. Il regardait presque Zac comme un fils perdu de longue date. « Nous attendions ton retour avec impatience. »

Zac s’inclina devant le gardien Draugr qu’il avait rencontré lors de ses négociations avec Catheya. La marionnette qu’il avait utilisée à l’époque lui avait transmis l’immense puissance du Monarque, mais cela n’avait rien à voir avec le fait de la ressentir en personne. Son aura était d’une perfection raffinée, tout en étant parfaitement contenue. Et Zac percevait dans les yeux abyssaux de Laz un sentiment d’appartenance qu’il n’avait même pas ressenti en plongeant son regard dans ceux de Catheya.

C’était comme s’il avait été ramené à ses visions de lignée, où Eoz nageait dans les profondeurs du Lac abyssal. Laz Tem’Zul n’appartenait peut-être pas aux trois branches supérieures, mais sa lignée était indéniablement d’une pureté exceptionnelle. De plus, elle avait sans aucun doute été éveillée à un très haut degré grâce au Lac abyssal.

« Salutations, ancien. C’est agréable de fouler un sol véritablement accordé à la Mort, mais mon ami a du mal à s’adapter. Je vous saurais gré de bien vouloir l’aider. »

Laz jeta un regard distrait à Calrin, et une sphère protectrice apparut autour du marchand. Zac devina qu’elle le protégeait du domaine inhérent au Monarque ainsi que de l’environnement de Kavista en général.

« Merci, grand seigneur », soupira Calrin.

« Pour l’instant, allons… commença Laz, mais le Monarque secoua la tête lorsque deux personnes apparurent dans les airs. »

Le plus impressionnant était l’imposant Izh'Rak Reaver qui se tenait devant l’autre. Son aura évoquait une tempête de sang et de mort, comparée à la lame au fourreau qu’était Laz Tem’Zul. Zac comprit que le Monarque devait être l’un des futurs grands noms de la Phalange du Ciel blanc, et sans doute l’un des trois êtres les plus puissants du secteur Zecia à l’heure actuelle. C’était le Brigadier Toss, le Gardien du Dao du Reaver à ses côtés.

À leur départ pour l’Immense Étendue de Perenne, il n’y avait eu que quatre Izh'Rak Reavers dans le Secteur Zecia, même si l’Empire des morts-vivants tentait diverses méthodes pour en augmenter le nombre. Pourtant, il était impossible de confondre l’Izh'Rak Reaver à côté du Brigadier Toss avec quelqu’un d’autre que Kator White Sky, l’Enfant de guerre de la Phalange du Ciel blanc.

Les Izh'Rak Reavers comptaient parmi les espèces les plus belliqueuses du Multivers, comme en témoignait leur société tout entière, organisée selon une hiérarchie militaire. Et il était évident que cet élu n’avait pas grandi dans un environnement protégé. La place s’assombrit tandis qu’une pression immense s’abattait sur les épaules de Zac. Il remarqua toutefois qu’il ne s’agissait pas d’une technique ni d’un Dao, du moins pas au sens conventionnel du terme.

C’était de l’Intention meurtrière, raffinée et transformée en quelque chose qui ressemblait à un mélange d’illusion et de Réseau restrictif. Cela rappelait les techniques utilisées par le commandant Kaldor lors de leur duel dans le Monde d’Orom, mais sans être aussi raffinées. Bien sûr, Kator ne possédait pas la maîtrise du Monarque divin, mais rien ne le bridait. Zac sentit la folie de la guerre tenter de le plonger dans un état délirant, et il eut de la chance que Calrin soit protégé de l’assaut.

Le Reaver ne dégageait pas cette pression écrasante passivement : il le faisait exprès. Une mise à l’épreuve, un défi. Une façon d’affirmer sa domination dès le départ.

Zac ignorait pourquoi le Reaver adoptait une attitude aussi agressive, mais il savait que le tempérament combatif des Reavers n’expliquait pas à lui seul le comportement de Kator. Catheya n’avait pas pu lui en dire beaucoup sur l’élu, mais Zac avait réussi à reconstituer quelques éléments. Il se comportait avec franchise et ouverture, mais derrière cette façade se cachait un guerrier et commandant impitoyable.

Il ne fallait pas oublier que Kator était différent de Tavza. Elle était née dans son rôle et portait la lignée d’Azol. Kator, lui, était un descendant direct de l’un des grands généraux de la Phalange du Ciel blanc, mais il avait tout de même dû se mesurer aux élites de plusieurs générations pour obtenir sa place actuelle. Le népotisme était considéré comme une faiblesse ; dans leur société, seuls comptaient la puissance et le mérite individuels. Et, en général, ceux qui parvenaient à se hisser au sommet étaient aussi intelligents que puissants.

Malheureusement pour Kator, il avait choisi la mauvaise méthode pour rabaisser Zac. Son Soi du Vide le maintenait dans un monde de néant, à l’écart de la folie ambiante. La pression suffisait à plaquer les gardes derrière lui au sol, où ils suffoquaient, mais pas à faire plier Zac. Au contraire, elle avait activé les lignées dans son corps : l’Inflexibilité et la Conviction d’Eoz ne se contentaient pas de résister à la pression, elles la repoussaient.

« C’est tout ? » demanda Zac, sa voix tranchant à travers la folie tandis qu’il libérait sa nature brutale.

Le sol trembla lorsqu’un torrent d’intentions meurtrières jaillit de son corps, semblable à des vagues épaisses de brume sanglante. C’était loin d’être aussi maîtrisé ou raffiné que l’intention de Kator, mais c’était sans limites et impossible à arrêter, comme une tempête dévalant un flanc de montagne. Cette démonstration rudimentaire était nourrie par des décennies de massacres et de vie au bord de la mort. Au bord véritable, là où il ne pouvait compter sur aucun soutien et risquait sa vie encore et encore. Là où il ne savait jamais s’il verrait le lever du soleil le lendemain.

Kator avait manifestement une vaste expérience de la guerre et du meurtre, mais son Intention meurtrière n’avait pas cette férocité impitoyable que les expériences de Zac lui avaient imposée. Les vagues meurtrières du domaine de Zac déchirèrent donc le Réseau d’intention et le consumèrent peu à peu.

« Pas mal ! » rit Kator, apparemment exalté plutôt qu’embarrassé par la démonstration. « Je commençais à me demander si les tiens comptaient de véritables guerriers. Tu vaux peut-être la peine qu’on se batte en duel, finalement. »

Zac allait répondre, mais un soupir résonna sur la place et son Intention meurtrière se dissipa.

« Est-ce vraiment la meilleure façon d’occuper notre temps ? »

À cette voix calme, deux autres silhouettes apparurent sur la place. La première était une autre Draugr, qui dégageait elle aussi l’aura d’une guerrière aguerrie. Elle lui semblait vaguement familière, bien qu’ils ne se soient jamais rencontrés. Elle lui rappelait Catheya, malgré leurs apparences complètement différentes. Zac avait une assez bonne idée de son identité : Enis Umbri’Zi, le Monarque à qui l’on avait d’abord confié la tâche de le rallier, avant que le Sceau du Palais impérial de gauche ne vienne tout compromettre.

« Maîtresse Umbri’Zi, dit Zac en s’inclinant de nouveau. Je suis désolé pour cette démonstration embarrassante. »

« Tu nous as inquiétés pendant un moment, fit remarquer Enis d’un ton neutre, même si Zac nota que ses lèvres se courbaient légèrement, satisfaite. La petite Catheya m’a tant parlé de toi que j’ai presque l’impression que nous nous connaissons déjà. J’espère qu’elle t’est utile pendant ton séjour hors du monde. »

« Oui, elle m’a énormément aidé. C’est grâce à elle que… » commença Zac, mais sa voix s’éteignit lorsqu’il jeta un regard au nouvel arrivant. « Pavina ? »

L’aura de la Revenante demi-orque était complètement différente, maintenant que le Sceau de prison d’Orom ne la retenait plus, mais elle avait gardé la même apparence. Zac avait appris depuis longtemps comment la matriarche Umbri’Zi avait libéré les morts-vivants captifs, mais il ne s’était tout de même pas attendu à retrouver son ancienne mentor sur la frontière.

Bien sûr, en la voyant se tenir derrière Toss, Zac devina assez bien ce qui se passait.

« Ça fait un bail, gamin », sourit la Monarque Revenante. « Tu as bonne mine. Ta force a fait un bond immense depuis notre dernière rencontre. »

« Pavina s’est jointe à notre mission à cause du lien de son destin avec toi, gronda le Reaver qui menait le groupe, d’une voix semblable à des os broyés contre de l’acier. Je m’excuse pour la démonstration de Kator. Mais à en juger par ton aura, je suppose que tu comprends parfaitement la loi fondamentale de l’univers : la force est la vérité suprême. Elle est l’ordre et la providence. »

« Bien sûr », répondit Zac en gardant ses pensées pour lui.

« C’est une bonne chose que tu sois là ; nous avons quelques sujets à aborder », poursuivit Toss.

« C’est pour ça que je suis venu », acquiesça Zac.

L’air se tordit lorsque le Reaver tendit la main vers Zac, mais Laz fut plus rapide. Le Draugr apparut à côté de Zac et posa une main sur son épaule.

« La salle de réunion est assez loin. Permettez-moi de vous y escorter », dit Laz, et les environs se déformèrent avant que Zac ait le temps de répondre.

L’instant d’après, Zac se retrouva dans une pièce somptueuse. Pourtant, elle ne ressemblait pas à une salle de réunion, même si elle pouvait accueillir plus d’une centaine de personnes. C’était plutôt un vaste salon donnant sur un jardin privé où poussaient des fleurs de rang D. Devant lui se trouvait une table sobre, entourée de deux chaises. Une jeune Draugr occupait l’une d’elles.

Tavza An’Azol.

Zac ne fut pas trop surpris qu’on l’ait conduit auprès de Tavza avant la réunion, et il observa avec curiosité la dirigeante de la délégation Draugr. Comme prévu, elle était d’une beauté saisissante, ses traits magnifiés par une affinité extrême avec le Dao. Elle correspondait toutefois parfaitement à la description qu’en avait faite Catheya : plutôt que froide, son visage paraissait lointain et impassible tandis qu’elle examinait Zac. Si l’attitude de Kator était un défi, celle de Tavza ne laissait rien transparaître.

Malgré tout, Zac se sentait plus proche de la femme devant lui que de Laz Tem’Zul. Il percevait dans son aura l’écho d’Azol, l’ancêtre de sa branche. Ce sentiment de familiarité le ramena un instant à l’époque où les enfants du Lac abyssal avaient foulé ces rives antiques pour la première fois. Les réalités convergèrent, et la frontière entre Zac et Eoz s’estompa. Il plongeait son regard dans celui de Tavza, mais en même temps, il contemplait ce ciel primordial, avec Mez et Azol à ses côtés. Il apposait sa marque sur la grande tapisserie.

La sensation s’évanouit aussi vite qu’elle était apparue, mais elle laissa Zac déstabilisé. Il semblait d’ailleurs ne pas être le seul : le visage de Tavza avait imperceptiblement changé tandis qu’elle clignait plusieurs fois des yeux. Un silence gêné s’installa, mais le Gardien du Dao vint vite à la rescousse.

« Toutes mes excuses ; j’ai pensé qu’il serait bon que vous vous rencontriez pendant que les autres délibèrent, sourit Laz Tem’Zul. Tu t’es bien comporté. Les Reavers ne t’auraient pas accepté si tu avais reculé. »

« Et mon compagnon ? » demanda Zac en secouant la tête pour chasser l’impression persistante.

« J’ai demandé à un de mes disciples de lui préparer une chambre et un Réseau d’isolement où il pourra se reposer pendant que nous réglerons certaines choses », répondit le Monarque.

Zac le remercia d’un signe de tête, puis se tourna de nouveau vers Tavza. Le regard implacable de la femme le troublait, et il finit bientôt par devoir rompre le silence.

« Alors ? »

« Comment va Catheya Sharva’Zi ? » demanda Tavza.

« Elle… Elle va bien. Mais elle ne reviendra pas de sitôt », répondit Zac, surpris que ce soit sa première question.

Tavza hocha la tête sans rien laisser paraître de ce qu’elle pensait de la nouvelle.

« Je pensais que tu accepterais difficilement notre invitation, surtout aussi vite, dit Tavza. Cela ne te ressemble pas. »

« Enfin, les choses changent, répondit Zac. L’Étang abyssal existe-t-il vraiment, ou n’était-ce qu’un piège ? »

« Les deux, répondit Tavza. Un étang a été créé et relié au nôtre. Mais nous ne pensions pas devoir l’activer si tôt. Il lui faudra une semaine pour s’éveiller complètement. Je te conseille d’achever ta transition avant de t’y immerger. Nous fournirons les matériaux nécessaires pour accélérer le processus. »

« Merci », répondit lentement Zac, déconcerté de voir Tavza tourner son regard vers le jardin privé.

Il ne savait que penser de l’attitude de Tavza. Il avait passé les deux dernières heures à peaufiner ses excuses, tandis que Vilari et Joanna l’aidaient à élaborer un plan. Il s’était téléporté dès la réinitialisation quotidienne du classement mondial, en partie pour se servir de ce prétexte et en partie pour mettre les choses en branle avant que les délégués de l’Empire des morts-vivants ne puissent s’adapter aux révélations.

Il s’était attendu à être immédiatement assailli de questions, mais Tavza semblait à peine s’en soucier. À vrai dire, il préférait l’accueil envahissant de Kator à cette réception impénétrable. Au moins, il y avait une bonne nouvelle : l’Étang abyssal était bien réel, et on ne l’avait ni abattu ni jeté dans une cellule. Bien sûr, Zac savait que cela ne changeait pas grand-chose, puisque plusieurs Monarques suivaient le moindre de ses mouvements.

La question de savoir s’il sortirait de là entier dépendrait de l’heure à venir.