Chapitre 1 074
« Quelle est la principale source de Mérite de faction ? » demanda Zac.
« La conquête de mondes au cœur du Territoire Kan’Tanu, répondit Vilari sans hésiter. Les fronts neutres s’étendent sur trois à cinq mondes. L’un se trouve au milieu, tandis que les autres sont probablement des planètes mortes, dans l’un ou l’autre secteur. En général, on commence par le monde central, et conquérir le front neutre suffit à mener une campagne à bien. S’arrêter là n’a aucun véritable inconvénient, mais le mérite accumulé reste très limité. »
« Et c’est en poursuivant au-delà qu’on obtient le véritable mérite. »
« Exactement. » Vilari hocha la tête. « Si tu traverses le Réseau du Front de bataille sur le dernier monde, tu te retrouves sur une planète habitée du Secteur Kan’Tanu. Ce n’est plus un champ de bataille aménagé, mais une guerre à l’échelle d’un monde. Nous avons participé à quinze fronts de ce genre et remporté sept conquêtes. Pour les autres, la condition de victoire s’est généralement révélée trop coûteuse ou trop longue à remplir. Trois fois, nous avons dû fuir pour sauver nos vies. Plus de la moitié de notre mérite vient de ces sept victoires, même si cinq campagnes se sont déroulées sur des mondes de rang E supérieur. »
« Les retraites ont toutes eu lieu sur des mondes de rang D ? »
« En fait, l’une d’elles s’est déroulée sur un monde de rang E, répondit Vilari en secouant la tête. C’était un monde d’entraînement grouillant de nouvelles recrues, et des centaines d’Hégémons supervisaient les opérations. L’écart de puissance entre les mondes est considérable. Certains avaient une population immense et des chefs puissants. D’autres étaient presque à notre portée sans combat. Nous n’avons pas osé poursuivre après notre première victoire, les risques étaient trop grands. Nous nous sommes contentés de récolter toutes les ressources possibles pendant une semaine avant de réinitialiser les fronts de bataille. »
« Comment vivent les civilisations sous la domination des Kan’Tanu ? » demanda Zac.
« Ce n’est pas la misère absolue partout, mais les conditions sont déplorables comparées à celles d’ici, répondit Vilari. Il semble que chaque citoyen soit testé dès son jeune âge pour évaluer son talent en cultivation, sauf si la planète est extrêmement isolée. Ceux qui ont de fortes affinités sont implantés avec des Malédictions du Cœur et commencent leur entraînement cruel. Ceux dont les affinités sont médiocres deviennent des travailleurs qualifiés ou des esclaves de guerre, comme ceux que nous avons généralement croisés, selon qu’ils ont de la chance ou des relations.
« Et les mortels ? »
« En général, ce sont des travailleurs liés par contrat à leur seigneur régional. Ils n’ont aucun droit et accomplissent les tâches qu’on leur assigne jusqu’à leur mort. Ils peuvent aussi bien travailler dans les champs et s’occuper des bêtes qu’effectuer des tâches peu qualifiées sur des mondes de production. Peu d’entre eux sont implantés avec des Malédictions du Cœur. Je ne pense pas que les mortels justifient le coût de leur création. Nous en avons ramené quelques centaines pour mieux comprendre notre ennemi. Tu peux leur parler si tu veux. »
« Peut-être une autre fois », marmonna Zac en examinant ses options.
Les civils kan’Tanu ne semblaient pas mener une existence enviable, mais leur sort n’était pas si différent de celui des mondes nourriciers du Secteur Zecia. Zac supposait que même les cultivateurs hétérodoxes ne se montraient pas cruels par pur plaisir, à moins d’avoir succombé à leurs Démons du Cœur. Et les Kan’Tanu avaient besoin de tout, des ressources de cultivation à la nourriture ordinaire, comme n’importe qui.
« Les citoyens leur sont-ils loyaux ? »
« Je ne dirais pas que la population éprouve un grand amour pour les Kan’Tanu, même si elle ne connaît aucune autre façon de vivre, répondit Vilari. Tu songes à déplacer des planètes ? »
« Ça coûte bien moins cher que de les améliorer, répondit Zac. On ne perdrait rien à récupérer quelques mondes de plus. On pourrait même mettre la main sur un monde de rang D intermédiaire, un de ces jours. »
Vu les dépenses qu’entraînerait l’amélioration de la Terre et l’avantage qu’offrirait l’acquisition soudaine d’une planète entière, il serait peut-être préférable de viser quelques mondes prometteurs à relocaliser. Vu la petite taille de la Terre, il lui faudrait tôt ou tard des mondes auxiliaires capables de fournir les ressources de base qu’on ne voudrait pas cultiver sur un territoire aussi précieux que la Terre.
Plus important encore, cela permettrait d’accroître considérablement la population, ce dont l’Empire Atwood avait précisément besoin. Il ne s’agissait pas seulement de remplacer les guerriers tombés sur les fronts de bataille. La Terre et Ensolus avaient perdu une grande partie de leurs habitants lors de l’Intégration, et même la Terre n’aurait pas pu être considérée comme très peuplée selon les critères du Multivers, auparavant.
Par exemple, la capitale de Salosar Sept s’étendait sur un tiers de sa planète. Certaines propriétés étaient certes aussi vastes que des pays, car les cultivateurs de haut rang avaient besoin de plus d’espace pour leurs réseaux de rassemblement et leurs clans. Pourtant, plus de trente milliards de personnes vivaient en permanence sur cette planète, sans compter les résidents temporaires. Pendant ce temps, la population de la Terre n’avait toujours pas atteint le milliard entre le Monde souterrain, Élysium et la Pangée.
« Relocaliser des mondes est une arme à double tranchant, prévint Vilari. Les grands empires ont déjà demandé à quelques factions de rang E d’acheter des mondes à titre expérimental. Résultat : de nouveaux fronts de bataille s’ouvrent. Avec un monde de rang D intermédiaire très peuplé, nous pourrions doubler le nombre de nos Réseaux du Front de bataille. Il faudrait soit répartir nos forces encore plus largement, soit former la nouvelle population à une vitesse record. »
« Une population dont tous les talents ont déjà été transformés en cultivateurs de Malédictions du Cœur », fit remarquer Zac, les traits crispés.
« Peut-être si la guerre dure des décennies, répondit Vilari. Former une nouvelle génération de soldats de rang E prendrait cinq ans, trois si nous y mettons le prix. Bien sûr, il faudrait d’abord attendre quelques années que les enfants grandissent, et nous devrions couvrir leurs fronts de bataille pendant ce temps. Mais la planète rattraperait son retard en moins de dix ans, et nous aurions soudain trois mondes où accumuler du mérite. »
Zac grimaça devant la proposition de Vilari, bien qu’il en comprît l’intérêt. L’idée d’élever des générations entières de soldats comme du bétail lui paraissait morbide. L’image du jeune épéiste lui traversa l’esprit et son cœur frémit. Mais était-il préférable de laisser ces mondes dans le Secteur Kan’Tanu ?
« Laissons cette question de côté pour le moment. Il y a peut-être d’autres moyens d’accélérer l’obtention de notre mérite. »
« Les mondes de rang supérieur rapportent beaucoup plus de mérite, surtout si tu tues leurs dirigeants planétaires, proposa Vilari. Maintenant que tu es de retour, nous pourrons peut-être en abattre quelques-uns. Et puis, tu as ta flotte de Vaisseaux cosmiques. Elle peut te rapporter une fortune, ce qui explique pourquoi nous croulons sous les nouvelles commandes, même après avoir augmenté nos prix deux fois. »
Zac avait déjà compris leur valeur en voyant la carte du centre de commandement. La plupart des Vaisseaux cosmiques du Secteur Zecia ne pouvaient pas être rangés dans un anneau spatial, car leurs réseaux centraux ne pouvaient pas pénétrer dans un sous-espace. Les Vaisseaux des Créateurs, eux, pouvaient être transformés en grands cubes avant d’être rangés. Il fallait un peu de temps pour les déployer, mais on pouvait ainsi transporter les vaisseaux n’importe où.
Par exemple, sur des planètes voisines de mondes conquis. Les autres n’avaient pas un accès illimité comme lui, mais la Guilde des Portiers et les Jetons de téléportation existaient toujours. Ses Vaisseaux cosmiques commerciaux n’étaient que de rang D inférieur et ne convenaient pas aux missions de longue distance, mais ils étaient assez rapides pour relier les planètes d’un même amas local. Il ne fallait que quelques jours à un mois pour frapper une planète voisine et en tirer une bonne quantité de mérite.
« Nos acheteurs, pour l’instant, se fichent du modèle, dit Vilari, confirmant les pensées de Zac. Ils cherchent surtout à profiter de leur portabilité, après avoir compris les possibilités qu’elle offre. Qu’il s’agisse de reconquérir des mondes sur Zecia ou de frapper des planètes voisines dans un amas Tan’Kanu, les profits sont énormes. C’est probablement le meilleur moyen de convertir des Pièces de Nexus en mérite. »
Zac hocha lentement la tête, puis consulta de nouveau l’heure. Il leur restait encore plus de deux heures.
« Fais venir Emily et Joanna dans mon domaine, dit Zac. Je veux discuter de quelques points avec elles. »
Il avait révélé son secret à Vilari sur un coup de tête, mais il estimait pouvoir aussi le confier à ces deux-là. Pour les autres, il devrait d’abord y réfléchir.
« Emily est actuellement dans le Secteur Kan’Tanu, répondit Vilari. Nous lui avons fait savoir que tu étais de retour, mais j’ai peur que la rappeler… »
« Je devrais envoyer mon autre corps ? » demanda Zac.
« Envoyer des cultivateurs sur des fronts de bataille actifs dans le Secteur Kan’Tanu coûte extrêmement cher, surtout s’ils sont de haut rang. Ces conquêtes ressemblent à des épreuves. Il revient moins cher d’abandonner le front et de repartir de zéro que d’envoyer des renforts, expliqua Vilari. En plus, Emily se mettrait en colère. Elle croirait que tu ne lui fais pas confiance pour faire son travail. Tu dois croire aux capacités des gens que tu as formés. »
L’idée qu’Emily se batte sur une planète lointaine angoissait Zac, mais il savait que Vilari avait raison. Emily n’était plus l’enfant indisciplinée qu’il avait recueillie des dizaines d’années plus tôt. Elle comptait désormais parmi les principaux commandants sous ses ordres, et il devait croire qu’elle saurait mener sa mission à bien. Au pire, elle avait assez de jugeote et de ressources pour battre en retraite si la situation tournait mal.
« Alors, seulement Joanna, dit Zac. Je retrouverai Emily plus tard. Pour l’instant, je dois régler quelques affaires avant de partir pour Kavista dans deux heures. »
Sur ces mots, son corps humain ouvrit les yeux et se dirigea vers le Réseau du Front de bataille qui menait à Ensolus. Le temps pressait et il devait s’assurer que tout était en ordre.
« La province Kavriel ? » s’exclama Vilari, stupéfaite, avant qu’un sourire ne se dessine sur ses lèvres. « Dans deux heures ? Je vois que tu as déjà un plan. »
« La moitié d’un plan, en tout cas », rit Zac. « J’ai juste besoin de vous deux pour le peaufiner. »
« Bon sang, qu’est-ce qui se passe ?! » jura Reoluv Dravorak en ouvrant ses yeux injectés de sang dans l’Unité de soins.
Tout son corps le faisait souffrir et ses méridiens étaient si tendus qu’ils semblaient pouvoir céder à tout instant. Mais il y était arrivé. Trois conquêtes réussies en deux jours, tout ça pour réunir le mérite nécessaire à sa quête. Il n’aurait dû mener que deux campagnes, mais un pressentiment lancinant l’avait poussé à continuer. Il avait même réduit son personnel et ses ressources au strict minimum pour obtenir le maximum de mérite.
Pourtant, lorsque le classement fut mis à jour, aucune notification ne lui annonça que sa quête était terminée. Il l’ouvrit aussitôt pour comprendre ce qui se passait.
[Étoiles de Zecia : rang D inférieur]
1er – Kelvinios
2e – Sacred Insight
3e – Kerokas, Province Kavriel
4e – Ynar Solefair
5e – Zachary Atwood, Empire Atwood
6e – Arcaz Umbri’Zi, Empire Atwood
7e – Helian Ailo, Empire Allbright
8e – Fateblight, Clan Hanor
9e – Sossor
10e – Ardos Havarok, Dynastie Dravorak
[…]
100e – Uroso Kavriel, Empire des morts-vivants
L’esprit de Reoluv s’arrêta net lorsqu’il vit ce nom familier, apparu de nulle part pour s’emparer de la cinquième place. Ce type était vraiment un porte-poisse. Reoluv était censé avoir fait le premier pas vers la domination en inscrivant son nom dans la Tour de l’Éternité. Pourtant, un bref moment d’inattention avait compromis son ascension, et son exploit s’était aussitôt retrouvé éclipsé par Zachary Atwood.
Il avait bien passé le septième étage à sa deuxième tentative, mais qui s’en souciait quand l’Asura déviant avait conquis le huitième l’année précédente ? Reoluv n’avait pourtant pas laissé cela lui miner le moral. Il avait travaillé sans relâche pendant des décennies, tandis que l’Asura déviant disparaissait des projecteurs. Il avait même eu la chance de s’entraîner au sein de la Dynastie Havarok, ce qui l’avait distingué encore davantage des autres élus de Zecia.
Quand le doyen Ykrodas lui avait annoncé que de grandes occasions l’attendaient à Zecia, Reoluv avait d’abord cru qu’il s’agissait d’une façon bienveillante de le renvoyer chez lui. Mais tout était vrai, au point que la Dynastie Havarok avait reçu l’ordre de prendre part aux combats d’une mystérieuse faction lointaine. Reoluv n’en comprenait toujours pas tous les détails, mais il savait que la Dynastie Havarok avait été mobilisée grâce à ses liens avec son clan Dravorak.
Ces liens leur avaient servi de laissez-passer pour entrer dans leur secteur scellé, permettant à quelques personnes de franchir la barrière, tandis que les autres devaient réussir une sorte d’épreuve. Au départ, Reoluv avait craint de n’être qu’un porteur, puisqu’il n’avait pas réussi à obtenir l’un des sceaux dont parlait Ykrodas, même après avoir fouillé le Territoire des Millions de Portes pendant plus d’un an. Puis la quête était apparue.
Reoluv savait qu’il s’agissait d’une occasion capable de bouleverser sa vie. Il s’était donc jeté dans l’épreuve de force contre les élites kan’Tanu. Le seul souvenir de l’aura maculée de sang du fou qu’il avait affronté lors de sa dernière conquête suffisait à lui tremper le dos de sueur. Ils se faisaient appeler les Réincarnés. Des experts meurtriers qui avaient survécu à deux baptêmes de carnage pour renaître. Il savait qu’il serait tombé aujourd’hui si mille gardes d’élite n’avaient pas donné leur vie pour lui ouvrir une brèche. Il n’avait pas réussi à tuer son ennemi, mais il l’avait au moins blessé assez pour le forcer à battre en retraite.
À présent, leur sacrifice héroïque lui semblait vain. La mise à jour quotidienne avait ajouté deux nouveaux noms au classement du secteur, mais aucun n’était le sien. Il se retrouvait à la onzième place, à un seul rang de son objectif.
La quête que le doyen Ykrodas croyait être son ticket pour une véritable occasion exigeait qu’il atteigne la dixième place, et Reoluv avait espéré que les trois derniers mois lui permettraient de gravir l’ultime échelon. S’il était seulement revenu dès qu’il avait lu les rapports sur les conflits dans le Territoire des Millions de Portes, au lieu d’attendre qu’Ykrodas et son frère aîné l’y emmènent.
En cherchant à se renforcer autant que possible avant le début de la guerre, Reoluv avait obtenu l’effet inverse : il avait accumulé trop peu de mérite avant-guerre pour changer grand-chose.
« Ne t’en veux pas, résonna une voix antique dans la pièce. Tu devrais reconnaître ces noms. »
Reoluv prit une profonde inspiration pour retrouver son calme, puis hocha la tête. « J’aurais dû me douter que l’Asura déviant ferait des vagues à son retour. En revanche, je comprends moins comment le rejeton Umbri’Zi a pu grimper si haut d’un seul coup, ni pourquoi il figure comme membre de l’Empire Atwood. »
« Peut-être est-il comme Fateblight et utilise-t-il une petite faction quelconque pour accéder au Mérite de faction. Il est plus probable qu’il convoite ces merveilleux Vaisseaux cosmiques, répondit Hastos Dravorak. Dans les deux cas, de plus en plus de gens rejoindront inévitablement le conflit. J’ai parlé à Refus Havarok. Apparemment, quelqu’un obtient chaque jour l’approbation du Sceau de Zecia. »
« C’est pour ça que je me suis poussé à bout ces derniers mois, soupira Reoluv. Je connais mes limites ; je ne pourrai pas rester dans le top dix si de plus en plus d’étrangers rejoignent la guerre. Leur puissance et leurs ressources rendront toute concurrence impossible. Tôt ou tard, Dame Tayn reviendra et amènera sans doute des alliés terrifiants. Je devais simplement terminer la quête avant que la compétition ne s’intensifie. »
« … Je verrai ce que je peux faire », répondit la voix après un bref silence.
« Je ne peux pas demander à mon ancêtre d’attaquer ces rejetons ! » s’alarma Reoluv. « Je préfère renoncer à l’épreuve plutôt que de nuire à la Dynastie. »
« Qui a dit que je les attaquerais ? Je suis vieux, mais pas suicidaire », ricana Hastos. « Demander aux jeunes maîtres de la branche principale de se reposer quelques jours ne devrait pas être trop difficile, et je crois pouvoir faire jouer quelques relations pour ralentir certains de ceux qui te talonnent. Après tout, la plupart de ces étrangers dépendent en fin de compte des natifs pour accumuler leur mérite. Il te faudra tout de même tenir bon encore un peu. »
Reoluv se raffermit, sachant ce qu’il lui restait à faire. Vu l’enjeu, il ne s’agissait évidemment pas de solliciter quelques faveurs. Son ancêtre devrait payer un prix exorbitant pour l’aider à se hisser dans le top dix. Il devait tout risquer afin que le sacrifice de son maître ne soit pas vain.
« Par les Abysses ! » s’exclama Laz Tem’Zul. Le choc et l’exaltation de sa voix tirèrent Tavza de sa torpeur.
« Qu’y a-t-il ? » demanda Tavza, même si sa curiosité distraite était bien loin de dissiper les ténèbres dans son cœur.
Elle avait encore du mal à accepter l’ampleur de son échec : elle avait échoué à accomplir la tâche de son ancêtre, et trahi toute sa race. Rattacher une lignée perdue aux siens pour lui faire réclamer son droit de naissance semblait si simple. Quel Draugr refuserait de rentrer chez lui et de renouer avec l’origine même de son être ? Pourtant, elle avait passé les dernières années à tourner en rond, incapable de faire avancer Zachary Atwood ne serait-ce que d’un pas vers son destin légitime.
Enis continuait de s’accrocher à l’espoir désespéré que sa protégée avait accompli sa mission dans l’Immense Étendue de Perenne. Que Zachary Atwood avait défié toutes les attentes et conservé son impossible dualité, même au stade de l’Hégémonie. Tavza ne parvenait pas à croire à ce faux espoir. Il lui suffisait de tourner son regard vers l’intérieur, vers le pouvoir monstrueux des lignées supérieures, pour connaître la vérité.
Il était impossible de fusionner la Vie avec leur héritage.
« Il est dans le classement mondial ! » lança Laz.
« On savait que ça arriverait, répondit Tavza. Kerokas devrait avoir environ cent trente-cinq mille points de mérite en ce moment, ce qui le place à la troisième position. Cent vingt-cinq mille devraient suffire à faire entrer Zachary Atwood dans le top cinq, ou du moins dans le top dix. »
« Non, il est dans le classement, dit Laz d’une voix tremblante. Arcaz Umbri’Zi. Juste à côté de Zachary Atwood. »
« Quoi ?! » s’écria Tavza. « Comment est-ce possible ? »
« Je… » commença Laz, mais les mots lui restèrent en travers de la gorge quand leurs têtes se tournèrent soudain dans la même direction, vers l’un des quatre grands hubs de téléportation de la capitale.
Tavza inspira dans un tremblement ; la confusion s’évanouit. Elle se sentit soudain entière, sans même avoir su qu’il lui manquait quelque chose. Laz Tem’Zul ne sembla pas ressentir la même chose, mais l’aura le bouleversa visiblement. Du plus profond du désespoir, le salut avait surgi.
La Lignée d’Eoz était enfin rentrée chez elle.