Échange

Zac contempla son deuxième décompte avec un sourire. Les 125 000 points de mérite ne lui avaient pas paru si impressionnants la première fois qu’il les avait vus, mais il les appréciait bien davantage depuis qu’il avait participé à sa première campagne. Il avait repoussé la moitié d’une armée presque à lui seul, puis conquis le monde, et pourtant, il n’avait reçu que 600 points de mérite, bonus liés à son titre compris.

Certes, c’était une belle somme pour une heure de travail, sachant qu’Emily et Rhubat ne gagnaient qu’environ 10 000 points par mois. Mais ce n’était pas comme s’il pouvait obtenir autant chaque heure, simplement en continuant à se battre. Il sentait qu’il lui faudrait une journée pour stabiliser ses voies surmenées et récupérer son énergie. Et même s’il était prêt, où irait-il ? S’il lançait des assauts prématurés sur les autres fronts, les pertes grimperaient rapidement en flèche.

Le vrai problème, c’était le champ de bataille et son rang inférieur. Les récompenses fixes pour les opérations de grande envergure, comme la conquête de la forteresse ennemie, étaient très faibles, et son mérite était considérablement réduit puisqu’il dépassait le niveau du front. Zac trouva cela juste : le Système voulait que les gens se dépassent et franchissent leurs limites aux frontières de la vie et de la mort. Il aurait été problématique que des gens comme lui puissent exploiter des champs de bataille de bas rang pour engranger un mérite infini sans courir le moindre risque.

Il lui faudrait prendre de vrais risques et se rendre sur des champs de bataille de rang supérieur pour gagner davantage de mérite, mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Il voulait d’abord terminer ses améliorations, car il pouvait tomber sur des élites et des Hégémons de stade supérieur sur ces fronts. Mais sa faction posait aussi problème. Le manque d’Hégémons pouvait en partie être compensé par l’équipement et la force individuelle de ses élites. En revanche, leurs réserves de matériel de guerre étaient insuffisantes.

L’Armée de Port Atwood ne disposait que de réserves limitées de machines de siège de qualité et de Tours de réseau, puisqu’elle ne pouvait produire que des armes de rang E supérieur, dont quelques-unes atteignaient parfois le rang E maximal. Comme toutes les factions du Secteur Zecia réclamaient à cor et à cri ces ressources stratégiques, elle ne pouvait obtenir que des miettes — quand elle parvenait à acheter quoi que ce soit à l’extérieur. Le nombre d’affrontements de haut rang auxquels elle pouvait prendre part était donc limité.

Mais il existait une solution possible.

« Et maintenant ? » demanda Vilari.

« Allons voir l’Échange des mérites », répondit Zac, et la Mentaliste le conduisit jusqu’à un bâtiment proche.

Triv lui avait déjà expliqué les règles générales de l’Échange des mérites. Pour faire simple, il y en avait trois : l’Échange général, l’Échange limité et l’Échange de faction. Les produits proposés étaient personnalisés en fonction de votre rang, de votre titre et de votre évaluation. Les défenseurs y trouvaient davantage de trésors axés sur la survie, tandis que les commandants avaient accès à des réseaux de guerre, à des moyens de communication et à des protections contre les assassinats.

L’échange était gardé par trois Revenants et un Spectre Raun, qui s’inclinèrent aussitôt en voyant qui approchait. Les deux entrèrent, et Zac constata que l’Échange des mérites ressemblait presque trait pour trait au Centre de recrutement. Des dizaines de cristaux flottants étaient alignés, mais quelqu’un avait ajouté de petites cabines équipées de réseaux de brouillage pour préserver l’intimité.

Il n’y avait que quelques Revenants à l’intérieur. Zac les observa avec curiosité tandis qu’ils sortaient les uns après les autres de leurs cabines respectives. Tous deux entrèrent dans l’une des cabines libres, et le décor se brouilla. Zac posa la main sur le cristal qui l’attendait ; un écran semblable à celui de sa Boutique de ville apparut.

Pendant un instant, Zac se crut de retour dans le Monde d’Orom, devant l’immense quantité d’articles échangeables. On y trouvait toutes sortes de marchandises, des matières premières aux pilules, aux armes et aux articles auxiliaires comme les talismans ou les réseaux. La plupart étaient de rang E maximal ou de rang D pseudo, et seuls quelques-uns étaient de rang D inférieur — autrement dit, des objets destinés aux Hégémons précoces des confins.

Certaines marchandises, surtout celles de rang E, portaient la mention « réservées à ce rang ». Cela signifiait qu’elles disparaîtraient lorsqu’il passerait au rang D intermédiaire, et seraient, espérons-le, remplacées par de meilleurs articles. Cela dit, les objets de haut rang étaient bien plus rares, au point que les Hégémons avancés n’avaient presque rien à acheter dans la boutique générale, tant leurs ressources étaient limitées.

Comme prévu, rien dans l’Échange général ne retint l’attention de Zac. On pouvait même trouver mieux dans la Boutique des contributions de son empire, sans parler de ses réserves personnelles. Le seul avantage était qu’on pouvait acheter autant d’exemplaires de chaque objet qu’on le souhaitait, à des prix très raisonnables. Zac parcourut rapidement la liste pour se faire une idée générale de ce que proposait le Système, puis passa à l’Échange limité.

Les choses devinrent rapidement plus intéressantes. D’abord, aucun objet n’était de rang E : tout était de rang D pseudo ou supérieur. Rien que l’écran d’accueil présentait toutes sortes d’articles utiles. Sans surprise, on y trouvait des pilules de renforcement du Noyau, de qualité supérieure à maximale, y compris des versions accordées capables de nourrir son Noyau plus efficacement. On pouvait aussi acheter des réseaux apparemment puissants pour accélérer sa cultivation, des trésors défensifs et divers Trésors naturels.

Un assortiment généreux de compétences, de manuels et de techniques était également proposé. Le Système avait même mis en vente des potions ou des trésors uniques capables de conférer des constitutions spéciales, mais ils étaient à la fois extrêmement coûteux et peu nombreux. Même Zac n’avait pas les moyens de se les offrir : le moins cher coûtait 750 000 points de mérite pour une simple constitution accordée. Le prix du meilleur était si élevé qu’il le laissa impuissant.

[Constellation d’ouvertures célestes : 12 500 000. Rang limité. (1)]

L’objet était certes extraordinaire : il reforgerait en substance le corps pour y créer un circuit secondaire. Il augmentait la vitesse de cultivation et les affinités, tout en offrant d’importantes améliorations d’attributs. Il ajoutait même des capacités naturelles, comme le ferait une lignée. Mais plus de dix millions de points pour un cultivateur de rang D inférieur… Il lui faudrait des décennies de travail acharné, même à Zac — littéralement des milliers d’affrontements aussi intenses que celui qu’il venait de vivre.

Il y avait encore plusieurs dizaines d’objets du même genre, qui rappelaient tous à Zac ceux qu’il avait vus aux derniers niveaux de la Tour de l’Éternité. Ils constituaient clairement les récompenses à long terme destinées aux meilleurs talents du secteur, afin qu’ils continuent à se dépasser. Pourtant, Zac doutait que la plupart de ces objets soient un jour achetés.

Accumuler le mérite nécessaire était plus facile à dire qu’à faire. Les articles moins chers pouvaient renforcer les cultivateurs ou améliorer leur survie sur-le-champ, ce qui pouvait faire la différence entre la vie et la mort sur le champ de bataille. Ne rien dépenser, c’était risquer de se faire distancer ou tuer par ceux qui se servaient de l’Échange des mérites pour décupler leur puissance.

Pour Zac, obtenir l’un des meilleurs articles réservés à un rang était impossible, puisqu’il ne comptait pas s’attarder au stade d’Hégémonie précoce. De plus, il pensait que de meilleures occasions l’attendaient dans le Sceau du Palais impérial de gauche ; il se concentra donc sur les articles de gamme intermédiaire.

À l’inverse des meilleurs articles, ceux-ci étaient étonnamment abordables. L’Échange général lui avait donné une bonne idée de la valeur que le Système accordait au mérite en Pièces de Nexus, et certains articles de gamme intermédiaire, comme les fruits d’attribut ou les compétences, étaient proposés à une fraction de leur valeur réelle.

« Il y a même des chambres temporelles absolues ? s’exclama Zac en parcourant la liste. Et c’est si bon marché ! »

Ces objets semblaient identiques au trésor que lui avait offert la Matriarche Umbri’Zi, et Zac finit par faire le rapprochement. « Emily et Rhubat en ont acheté une ? »

Un cultivateur pouvait en théorie forcer une percée et former un Noyau sans noyau, mais c’était une folie. D’abord, cela augmentait énormément la difficulté, rapprochant le processus de celui d’un mortel. Et même en cas de réussite, le résultat serait probablement bien moins bon que s’il avait pris son temps. Autrement dit, il perdait du temps au lieu d’en gagner.

La théorie était la même que pour sa propre percée. Plus le noyau que l’on formait était robuste, meilleur était le Noyau qu’on pouvait bâtir autour. En se précipitant, on risquait de créer des imperfections qui produiraient un Noyau de moindre qualité. Gagner quelques années au rang E pour ensuite en perdre des siècles en Hégémonie n’était pas un échange intéressant.

Une Chambre temporelle pouvait résoudre le problème. Emily aurait facilement pu entrer dans une poche temporelle pour achever son noyau avant de percer. Bien sûr, les meilleures Chambres temporelles dans sa gamme de prix ne lui accorderaient qu’un an, bien moins que le temps que la plupart des cultivateurs consacraient à leur noyau. Catheya, par exemple, avait déjà travaillé sur le sien avant d’entrer dans l’Immense Étendue de Perenne. Même à l’intérieur, elle avait choisi d’y consacrer presque dix ans pour le perfectionner.

Mais c’était suffisant. Inutile de viser la perfection pour chaque détail. Il avait précipité sa percée au rang F, et les choses s’étaient tout de même bien passées. Avec un an ou deux à l’extérieur et un an de plus à l’intérieur, les noyaux de ses disciples seraient probablement assez bons pour ne poser aucun problème, du moins aux premiers stades de l’Hégémonie.

« La plupart des porteurs de sceau qui avaient accumulé du mérite dans le Territoire des Millions de Portes en ont acheté une tout de suite. J’ai aussi une chambre prête à l’emploi, dès que j’aurai déterminé les détails du Noyau que je veux former », confirma Vilari. « Ce sont des articles très recherchés, et les Chambres temporelles étaient encore moins chères auparavant. Tout le monde veut acheter du temps pour percer ou améliorer ses compétences. »

« Bien, acquiesça Zac. Attends, les prix ne sont pas fixes ? »

« Les marchandises populaires deviennent plus chères à mesure que les stocks diminuent, répondit Vilari, un brin désemparée. Le Système ne veut pas qu’on se la coule douce. Dès qu’on relâche nos efforts, on se retrouve plus loin des objets dont on a besoin. Pire encore, nous pensons que l’Échange limité est partagé avec les Kan’Tanu. Les estimations des factions de pointe indiquent que les articles disparaissent plus vite qu’ils ne le devraient. »

« Donc, si on tarde trop à acheter un trésor, il tombe entre les mains de nos ennemis, soupira Zac. Les Cieux impitoyables portent bien leur nom. »

Il n’était pas difficile de deviner les intentions du Système. Comme toujours, il proposait à la fois la carotte et le bâton. Ceux qui se dépassaient le plus obtiendraient de grands avantages, dont certains étaient comparables à ce qu’il avait reçu au fil de ses diverses quêtes. Et rivaliser avec son ennemi pour s’emparer de ressources stratégiques empêchait les deux camps de se relâcher.

« Tu as davantage étudié la liste que moi. Tu as repéré quelque chose qui pourrait me convenir ? »

Ses 125 000 points de mérite par corps étaient loin de suffire pour acheter les articles à plusieurs millions proposés tout en haut de la liste, mais il pouvait mettre la main sur quelques objets de gamme intermédiaire par catégorie avant que leurs prix n’augmentent.

« Tu connais mieux que quiconque ta propre situation », répondit Vilari avec un sourire. « Les compétences ou les réseaux d’amélioration de compétences devraient t’apporter un gain de puissance direct, tout comme les fruits d’attribut. »

« Je ne suis pas sûr que ces réseaux fonctionnent sur une classe ésotérique », marmonna Zac.

Les classes ésotériques offraient plus de puissance et s’accordaient mieux aux Daos, mais elles avaient pour défaut d’être très spécialisées. Depuis sa percée, ses voies étaient devenues bien plus particulières. Une compétence vaguement adaptée aurait peut-être perdu 30 % de son efficacité avec une classe épique, mais elle en perdrait plus de la moitié avec une classe ésotérique. Ou, tout aussi probablement, ne fonctionnerait pas du tout.

Zac sentait que son lien avec [Phase abyssale] s’était considérablement affaibli, car cette compétence ne s’accordait pas vraiment à sa Voie. Il pouvait toujours l’activer, mais une résistance palpable se faisait sentir. Il pouvait contourner le problème en utilisant l’Énergie du Vide, mais il lui faudrait apporter quelques modifications en l’améliorant ou en la fusionnant.

Les fruits d’attribut étaient une bonne option, même si ceux de qualité maximale coûtaient 25 000 points pièce. Malgré cela, c’était une aubaine : un Hégémon précoce moyen n’aurait qu’à travailler deux ou trois mois pour se l’offrir. Zac devina que leur prix allait bientôt augmenter, tant les fruits d’attribut de si haut rang étaient rares aux confins.

Une autre option intéressante attira l’attention de Zac.

[Réseau d’embryon d’outil de rang D inférieur : 150 000. Rang limité (1 000)]

En se concentrant sur la ligne, il fit apparaître des informations supplémentaires.

[Offre vingt pour cent de chances d’éveiller un équipement doté d’un Esprit d’outil. L’éveil garantit l’ajout d’au moins une compétence. En cas d’échec, l’équipement sera détruit.]

C’était un pari risqué, mais le gain potentiel était énorme. Vingt pour cent, ce n’était pas fameux, mais pas aussi improbable que de gagner à la loterie. Et Zac pensait pouvoir faire pencher les chances en sa faveur grâce à sa Chance et à ses [Perles de chance]. Il pourrait même aider le processus avec [Forge cosmique] et son [Infusion cosmique].

L’objet était plutôt rare et limité à 1 000 exemplaires. Cela pouvait sembler beaucoup, mais ce n’était rien comparé à l’incroyable population de Zecia. Les Hégémons étaient déjà rares sur les continents de rang C, mais ils étaient des millions et des millions dans tout le secteur. Et les Kan’Tanu se battaient, eux aussi, pour les mêmes trésors.

Tous ces embryons d’outil auraient disparu en moins d’un an.

Il en allait de même pour plus de la moitié des articles de l’Échange limité, à cause de leurs prix fortement réduits. Ceux qui n’obtiendraient pas ce qu’ils voulaient se rabattraient sur un objet de valeur comparable avant qu’il ne soit trop tard. Ce serait la course aux ressources limitées, et la plupart ne pourraient en obtenir qu’une ou deux avant que tous les articles les plus accessibles ne soient partis.

Zac estima que seuls les cinq pour cent des Hégémons les plus puissants pourraient mettre la main sur quelque chose avant qu’il ne soit trop tard. Vu leur qualité et leurs prix étonnamment généreux, il doutait que le Système distribue des quêtes offrant des trésors pendant la guerre. Tout passait plutôt par la Boutique des mérites.

Malgré tout, Zac n’acheta rien. Il avait une avance considérable sur la concurrence grâce à sa contribution précoce, et il voulait d’abord déterminer ce qu’il pouvait obtenir ou accomplir sans dépenser de mérite. À quoi bon acheter un objet avec ses points de mérite s’il pouvait le récupérer dans l’Empire des morts-vivants ?

« Tu veux voir la Boutique de faction ? » demanda Vilari lorsque Zac s’écarta du cristal. Il acquiesça.

La Mentaliste le conduisit dans une pièce latérale qui ne contenait qu’un seul cristal. Zac posa la main dessus, et une nouvelle liste d’options apparut. La section la moins chère regorgeait d’outils de guerre, des Tours de réseau aux armes de siège. On pouvait même y trouver des Vaisseaux cosmiques, mais Zac comprit rapidement qu’ils étaient inférieurs à ceux qu’il produisait en interne.

Zac ne s’intéressait pas vraiment aux détails de chaque fortification. Ses généraux avaient sans aucun doute déjà déterminé lesquelles conviendraient à sa faction. Ce qui l’intéressait davantage, c’était leur gamme de prix ; en voyant les montants, il faillit reculer. L’Échange des mérites était bel et bien une solution de dernier recours.

Et dire qu’il comptait s’en servir pour accélérer les campagnes à présent qu’il était de retour. Sa faction perdrait des points de mérite à chaque victoire en payant des tarifs aussi exorbitants. Zac était contrarié, mais il poursuivit jusqu’à la section consacrée aux fonctionnalités de guerre plutôt qu’aux articles. Il avait déjà entendu parler de plusieurs d’entre elles, comme la réinitialisation des fronts.

C’était précisément à cause de cette fonctionnalité que la Huitième Armée n’avait pas pu battre en retraite lors de la bataille précédente. Elle venait d’achever une campagne de quarante jours qui l’avait menée en territoire Kan’Tanu. N’ayant pas confiance en leur capacité à tenir un monde hostile, ses membres avaient choisi de réinitialiser le champ de bataille et de repartir de zéro.

Après une opération réussie, une telle réinitialisation ne coûtait qu’une somme symbolique et permettait à la Huitième Armée de lancer une nouvelle campagne pour accumuler du mérite. Mais elle n’avait pas eu de chance : on l’avait affectée à un affrontement contre une armée tout aussi victorieuse, qui avait déjà remporté une série de batailles. Si la forteresse était sacrifiée, le prochain affrontement aurait lieu sur le Continent Mavai. En somme, l’Empire Atwood avait failli payer le prix des échecs d’un autre.

Il était aussi possible de fermer des fronts ou d’en ouvrir de nouveaux, la première option coûtant cent fois plus cher que la seconde. On pouvait également fusionner des fronts, mais cette option était grisée pour une raison inconnue. Zac supposa qu’elle était encore désactivée pendant cette phase d’introduction de la guerre. Le coût de l’ajout de personnel au-delà de la limite gratuite était également indiqué. Par exemple, mille cultivateurs de rang E avancé ne coûtaient que 50 points de Mérite de faction.

En revanche, ajouter un seul Hégémon intermédiaire à un champ de bataille de rang E maximal coûterait la somme astronomique de 2 500 points de Mérite de faction. C’était encore plus cher que les fortifications de luxe des sections précédentes. Zac secoua la tête, remerciant sa bonne étoile que le Système se fie aux rangs plutôt qu’aux attributs ou à la puissance. Il comprit tout de même que son entrée tardive sur le Huitième Front avait coûté 100 points de Mérite de faction à l’Empire Atwood.

Zac poursuivit sa lecture, et son cœur s’emballa de convoitise quand les prix grimpèrent en flèche.

[Améliorer un monde à une masse de rang D intermédiaire : 250 000-1 000 000.]

[Améliorer un monde à une énergie de rang D intermédiaire : 2 000 000 – 10 000 000.]

[Déplacer un monde conquis de rang D inférieur : 50 000-500 000.]

[Déplacer un monde conquis de rang D intermédiaire : 500 000-5 000 000.]

Une trentaine d’options touchaient aux fondations mêmes de sa faction, et chacune était incroyablement tentante. Outre les améliorations directes des mondes, on trouvait des Épreuves limitées, des Terres sacrées, des Royaumes mystiques et des Réseaux planétaires. Zac se concentra sur l’une des options les plus coûteuses : améliorer l’énergie de base d’un monde. Un nouvel écran apparut.

[Terre : 4 350 000]

[Ensolus : 6 575 000]

« C’est si cher », grimaça Zac en voyant les [31 384/37 479] en haut de l’écran.

Autrement dit, l’Empire Atwood avait gagné un peu plus de 37 000 points de Mérite de faction en trois mois, dont 6 000 avaient déjà été dépensés. Pendant ce temps, l’amélioration de ses mondes coûtait étonnamment cher malgré leur faible superficie, sans doute à cause de leur affinité Vie-Mort. Zac supposa que la Terre était un peu moins chère en raison de sa taille et de sa densité énergétique déjà supérieure à celle d’Ensolus.

« Nous avons essayé de limiter nos dépenses au minimum, mais c’est difficile quand quelques points de mérite peuvent réduire le nombre de victimes », commenta Vilari en sentant l’état d’esprit de Zac fluctuer.

Zac secoua la tête, partagé entre convoitise et impuissance. Beaucoup de ces options pouvaient transformer complètement une faction, et l’amélioration de la densité énergétique d’un monde en était un bon exemple. À leur rythme d’accumulation actuel, l’amélioration de l’énergie de la Terre prendrait plus de trois décennies, à condition qu’ils ne dépensent pas un seul point de Mérite de faction pendant tout ce temps.

Le Système semblait radin, mais Zac savait qu’il se montrait en réalité extrêmement généreux. Améliorer la densité énergétique d’une planète était presque sans précédent aux confins. Quelques décennies de guerre pour saisir une telle occasion ne représentaient rien pour les factions établies. Il suffisait de penser au Clan Azh’Rezak, qui s’était vendu comme mercenaire pendant plus de 20 000 ans sans presque rien à montrer en retour.

Bien sûr, envoyer quelques escouades combattre les Tal-Eladar n’avait rien à voir avec la lutte à mort contre les Kan’Tanu. Comme pour les trésors les plus précieux de l’Échange limité, Zac pensait que peu de ces occasions seraient saisies. Et cela ne dépendait même pas de leurs propres performances. L’Empire Atwood pouvait remporter toutes ses batailles, si les Kan’Tanu gagnaient la guerre, cela ne changerait rien.

Pourtant, Zac ne se laissa pas décourager. Qui n’osait pas viser les meilleures récompenses n’avait aucune chance de les obtenir. La quête du chantier naval n’était pas la seule occasion qui se présentait à lui et à son empire en plein essor. La Guerre intersectorielle mêlait à la perfection risque et récompense ; ceux qui sauraient avancer sur le fil du rasoir en ressortiraient transformés.