Chapitre 1 072
« Quoi ? Le jeune maître va vraiment se rendre dans la capitale ? »
« Dès que j’aurai réglé quelques affaires », acquiesça Zac.
« Et qu’en est-il de l’état du jeune maître ? »
« Les choses ont changé », répondit Zac en lui servant l’excuse qu’il avait préparée.
« La Vie et la Mort… C’est effectivement difficile », soupira Triv avant de reprendre du poil de la bête. « Peut-être est-ce mieux ainsi ? Le jeune maître pourra désormais se rendre dans les Terres du Cœur sans inquiétude. Aurez-vous besoin de mes… »
« Désolé, ce sera pour une autre fois », dit Zac, qui remarqua que Triv n’avait pas l’air très déçu. « Je n’ai qu’un nombre limité de jetons. »
Se rendre à Kavista comportait des risques importants, même si ses identités avaient été séparées. Il ne voulait pas mettre Triv en danger simplement pour rendre son séjour un peu plus pratique. Quant à lui, il avait quelques plans pour augmenter ses chances de réussite. En cas d’échec, il avait le bracelet d’évasion, même s’il se trouvait actuellement sur son corps humain. Celui-ci s’était rétabli depuis longtemps, et ses deux fonctions étaient disponibles au besoin.
Malgré les risques, Zac estimait que le jeu en valait la chandelle. L’Étang abyssal n’était pas la seule chose qui l’attirait. Il avait achevé sa percée trois mois plus tôt que prévu, et il comptait profiter de ce délai pour améliorer quelques compétences et peut-être gagner quelques niveaux avant le début de la guerre. À présent, il avait été jeté dans le hachoir dès son retour, et chaque retard se traduisait par davantage de morts.
Zac mentirait s’il prétendait qu’il n’y avait pas là une part d’égoïsme. Le Système était certes à l’origine de toutes ces souffrances, mais il offrait aussi d’immenses avantages à ceux qui se distinguaient. L’Échange de mérites n’en était qu’un exemple. Des titres et des occasions uniques attendaient peut-être ceux qui gravissaient les échelons jusqu’au sommet.
Les élites venues de l’extérieur, comme Tavza et Kator, se battaient sans doute déjà avec acharnement pour accumuler les mérites nécessaires à leur progression et améliorer leurs chances au sein du Sceau du Palais impérial de gauche. Il devait rattraper son retard, et vite. Une visite dans la Province Kavriel lui permettrait d’accélérer sa transition.
Outre l’Étang abyssal, on y trouvait des chambres de cultivation de premier ordre et des réseaux d’amélioration des compétences. Il avait déjà pris certaines dispositions, mais ses préparatifs étaient bien plus avancés pour son côté humain. Il avait pu acheter ces réseaux sans difficulté dans l’Immense Étendue de Perenne, mais Asta, sa connaissance Maître des réseaux, n’avait pas les compétences nécessaires pour en fabriquer des versions accordées à la Mort.
Catheya en avait trouvé auprès de l’Alliance des morts-vivants, mais les invités morts-vivants n’avaient pas apporté beaucoup de réseaux de cultivation de rang D. À quoi bon ? Ils ne pouvaient pas s’en servir, et à qui les vendre ?
Bien sûr, Zac n’allait pas se précipiter sur place dès qu’on l’appelait. Il rédigea un message et le scella dans la boîte de Kator.
« Veuillez lui renvoyer ceci. »
« Bien sûr », acquiesça le fantôme. « Le jeune maître a-t-il besoin d’autre chose ? »
« Pas pour l’instant, répondit Zac. J’ai seulement besoin de digérer tout ce qui s’est passé pendant mon absence. »
« Si le jeune maître souhaite connaître mon avis, je pense que vos citoyens commencent enfin à comprendre la chance qu’ils ont », dit Triv. « Les nouvelles de défaites, de massacres et de souffrances nous parviennent chaque jour. D’autres factions ont utilisé des civils comme chair à canon pour se protéger, ce qui a entraîné des pertes catastrophiques. Pendant ce temps, notre peuple n’a pas eu à souffrir sous le règne du jeune maître. »
« J’ai entendu dire que les recrutements s’étaient accélérés, ces derniers temps », fit remarquer Zac.
« Je ne suis pas très au fait de ces questions, mais je suppose que c’est lié. Il y aura toujours des héros pour défendre leur patrie quand elle est menacée, répondit Triv. Bien sûr, je dirais que l’Échange de mérites a aussi fait changer d’avis certains. J’espère que le jeune maître ne m’en voudra pas, mais j’aide les Spectres Raun. »
« Tu t’es engagé ? » demanda Zac, surpris. Triv hocha la tête.
« Pour un poste non combattant seulement, expliqua-t-il. Le front des morts-vivants sur le continent Raun manque d’expérience, encore plus que les autres. »
Zac grimaça, comprenant à quoi Triv faisait référence. Les plus anciens de ses guerriers morts-vivants n’avaient qu’une dizaine d’années. Les autres races n’étaient guère plus avancées en cultivation, même si elles avaient un peu d’expérience sur laquelle s’appuyer, en particulier les Zhix. Les spectres de Raun, eux, n’étaient pas beaucoup mieux lotis. Ils avaient formé une communauté soudée, sans guerre, après s’être dépouillés de leur enveloppe mortelle. Toute leur attention était tournée vers la survie. Comme la Terre, ils avaient dû s’adapter, mais même les humains avaient déjà une solide expérience du meurtre avant l’intégration.
« J’ai transmis le peu que j’ai appris en suivant Adriel et je les ai aidés à mettre en place des réseaux défensifs », poursuivit le fantôme.
« Comment s’en sortent-ils ? »
« Étonnamment bien, en fait, répondit Triv. Il s’avère que les cultivateurs spectraux sont immunisés contre les Malédictions du Cœur, du moins les plus courantes. Ces saletés sont devenues une menace pour le Kan’Tanu plutôt que pour les spectres. Les Revenants n’y sont pas immunisés, mais les malédictions fonctionnent mal lorsqu’ils se nourrissent de miasme. L’Empire des morts-vivants a déjà trouvé une parade et nous a gracieusement fourni la solution. Bien sûr, les envahisseurs pourraient trouver un moyen de la contrer au fil de la guerre. »
« Ce n’est déjà pas si mal », siffla Zac.
Pour lui, cela ne changeait pas grand-chose, puisqu’il était déjà immunisé contre les Malédictions du Cœur. Il avait confirmé que ses Nœuds cachés existaient dans ses deux corps, et que couper le lien n’y changerait rien. Zac ignorait pourquoi cela fonctionnait ainsi, mais il supposait qu’ils étaient davantage considérés comme des nœuds que comme un avantage lié à sa lignée, ce qui permettait aux deux corps d’en profiter dans toutes les circonstances.
« Dans ce cas, je vais prendre congé », dit le majordome.
« En fait, il y a une chose, dit Zac. Mon Esprit d’outil va bientôt percer. »
« Le cercueil ? » demanda Triv en jetant un regard plein d’attente au collier.
« Le cercueil », confirma Zac.
« Merveilleux. »
« Il devra affronter une tribulation, poursuivit Zac. Y a-t-il un moyen de la dissimuler ? »
« La Dissimulation des Cieux, répondit Triv. Il est possible d’isoler une région pour éviter qu’elle n’affecte les environs, mais je crains de ne pas être à la hauteur. Le jeune maître ferait mieux de se rendre sur l’une de ses îles privées ou à Élysium. »
« Connais-tu un endroit qui conviendrait, où le Dao de la Mort serait pur ? » demanda Zac.
« Certainement, dit Triv. Il y a une petite île où l’énergie est extrêmement dense. Elle est actuellement inhabitée, mais elle est équipée depuis longtemps d’un ensemble de réseaux et d’un Réseau de téléportation. Les fidèles du jeune maître ont pensé que vous pourriez en avoir besoin pour faire pousser des cultures ou mener une autre activité nécessitant une énergie pure. »
« Peux-tu préparer ce qui pourrait manquer à l’environnement pour la percée d’un Esprit d’outil ? demanda Zac. Je m’occuperai des préparatifs pour la percée elle-même. »
« Je vais m’en charger immédiatement. Cela ne devrait pas prendre plus d’un jour, à moins que lord n’ait des exigences particulières », acquiesça le majordome. « Les golems gardiens du jeune maître sont toutefois toujours au chantier naval pour leurs améliorations. »
« Une installation standard fera l’affaire », répondit Zac.
Le fantôme partit tout préparer, tandis que Zac consacra deux heures de plus à achever le segment de sa voie qui menait à [Marque de la Mort]. Il choisit finalement de ne pas faire évoluer sa compétence tout de suite. À la place, il vérifia l’heure. Comme il lui restait quelques heures, il monta sur le téléporteur et arriva bientôt sur une autre île isolée.
Ce n’était pas le lieu de la percée, mais son chantier naval. Il devait éclaircir quelques points avant de se retrouver sous le regard scrutateur de plusieurs Monarques. Il voulait d’abord savoir s’il remplissait les conditions de la quête suivante de la chaîne et quelles exigences elle imposait.
« Bienvenue, Lord Atwood », dit Rahm lorsque Zac entra dans le bureau, sans être le moins du monde déconcerté de le voir pour la première fois sous sa forme de Draugr.
Il n’avait jamais évoqué sa situation particulière auprès des Créateurs, mais ils étaient forcément au courant. Karunthel, surtout, semblait savoir tout ce qui se passait sur Terre, et ils étaient restés dans son enceinte pendant plus de dix ans avant qu’il améliore le chantier naval. Il aurait fallu être aveugle pour ne pas s’en rendre compte.
« Bonjour, ça fait un moment », dit Zac en hochant la tête. « Comment ça va ? »
« Toutes les opérations se déroulent normalement, répondit Rahm. Notre carnet de commandes est plein pour les douze prochaines années. »
« À ce point ? » s’étonna Zac, qui se souvenait que les affaires marchaient bien, sans plus, auparavant.
« Je suppose que même dans ces coins reculés, les gens savent reconnaître la qualité quand ils la voient », résonna un rire tonitruant dans la pièce tandis que Karunthel faisait son entrée. « Ton entreprise commerciale nous transmet de nouvelles commandes à un rythme que nous ne pouvons pas suivre, même après avoir augmenté les prix. »
« Content de te voir », dit Zac en hochant la tête.
« Moi aussi, gamin. Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? On t’a coupé en deux ? » éclata de rire Karunthel.
« Comment tu l’as su ? »
« C’est ennuyeux, de superviser la production de ces modèles simples, alors je me tiens au courant de l’actualité locale. Surtout maintenant qu’il se passe tant de choses intéressantes dans ton Secteur, répondit Karunthel. Et puis, Rahm et moi avions parié sur la façon dont tu gérerais l’Hégémonie. Je suppose qu’aucun de nous n’a gagné, même si j’étais plus près du compte. Lui ne croyait pas du tout en toi, il pensait que tu échouerais. »
« Je pensais que tu choisirais une race et écarterais l’autre, tout en conservant sa nature de voie secondaire », expliqua Rahm quand Zac le regarda, un sourcil levé. « C’était le scénario le plus probable au vu des données disponibles. »
« Je savais que tu ferais quelque chose d’inattendu, sourit Karunthel. J’ai juste choisi la mauvaise possibilité. »
« Je suis heureux que mes difficultés vous aient divertis », dit Zac avec ironie.
« Enfin, je suis sûr que tu trouveras une solution. Alors, qu’est-ce qui t’amène ? » demanda le contremaître avec un sourire. « Des vaisseaux ? Des améliorations ? Ces golems ? »
« Un peu de tout », répondit Zac avec un sourire. « Est-ce que j’ai déjà rempli les conditions d’une quête d’amélioration du chantier naval ? »
« Oui, répondit Karunthel. Je vais voir si je peux t’en trouver une facile. Les choses deviennent enfin intéressantes, et les Iliex ne peuvent pas passer à côté de toute cette agitation. »
Zac attendit que Karunthel se connecte au Système de boutique. Un écran apparut bientôt devant lui.
Empire commercial (Unique, limité) : Vendre 2 000 Vaisseaux cosmiques de rang D. Faire détruire 4 000 vaisseaux par vos produits. Transformer l’Empire Atwood en force de rang D intermédiaire. Récompense : amélioration du Chantier naval Iliex au rang D intermédiaire. 1 amélioration de vaisseau sur mesure. (1392/2000) (133/4 000) (0/1).
Zac parcourut la tâche et hocha la tête, satisfait. À ses yeux, celle-ci était bien plus facile à accomplir que la précédente, au point de presque sembler trop simple. Certes, l’amélioration ne le ferait progresser que d’un palier mineur, au lieu de lui faire gagner un rang complet, et elle aurait été quasiment impossible sans la guerre en cours.
Pourtant, en pratique, cette quête s’accomplirait toute seule. Il pourrait remplir la première condition en un an environ, si le chantier naval se consacrait uniquement à la production des modèles les plus simples, au lieu des hangars à drones ou des vaisseaux de commandement. Quant à l’Empire Atwood, il était déjà une force de rang D intermédiaire dans les faits, compte tenu de sa puissance et de ses ressources. Il lui manquait sans doute une région de rang D intermédiaire ou un Hégémon au stade intermédiaire. Le premier point serait difficile à régler dans l’immédiat, mais le second devrait l’être avant même Ultom. En fait, Zac comptait ne passer que dix-huit mois au rang D inférieur et forcer son chemin jusqu’à la limite du stade, par le carnage et en dépensant sans compter.
Cela n’était possible que grâce aux quinze années qu’il avait consacrées à son plan et à réunir des ressources, bâtissant des fondations qui lui permettraient de sprinter à travers le premier stade de l’Hégémonie. La plupart des mortels ne pourraient même pas gagner de niveaux après leur percée. Ils devraient d’abord passer des siècles, voire des millénaires, à raffiner leurs noyaux rudimentaires pour les rendre aptes à évoluer.
Zac avait contourné tout cela grâce à sa création presque parfaite, ce qui lui donnait l’avantage sur la plupart des cultivateurs. Le seul inconvénient était l’immense quantité d’énergie que son Noyau cosmique exigeait à chaque niveau, mais c’était le moindre des problèmes d’un Hégémon qui gravissait les rangs.
La deuxième tâche était la condition la plus délicate de la quête du chantier naval, et elle avait à peine progressé ces dernières années. Heureusement, rien n’indiquait qui devait détruire les vaisseaux. Il lui suffisait de continuer à vendre ses produits à l’Empire Allbright, et les choses s’accéléreraient quand le Kan’Tanu atteindrait les lignes de front avec son armée physique.
« C’est vraiment tout ? C’est tout ce qu’il me faut pour obtenir un chantier naval de rang D intermédiaire ? » demanda Zac pour en être sûr.
« C’est tout », confirma le spidergolem, même si Zac vit qu’il était lui aussi assez surpris. « J’imagine que j’ai sous-estimé mon influence auprès du Système ? »
« Je suppose que c’est à cause des envahisseurs du Kan’Tanu, intervint Rahm. »
« Comment ça ? »
« Je pense que c’est bien ça. Le Système est soumis à la Loi de l’équilibre dans sa gestion de cette guerre, mais la force adverse est un culte hétérodoxe dont le Karma néfaste est immense, grogna Karunthel. Tu devrais savoir ce que cela implique. »
Les yeux de Zac s’illuminèrent quand il comprit. De même que sa providence considérable l’aidait de toutes sortes de façons, le Karma néfaste entravait la voie des cultivateurs. C’était pour cette raison que la plupart des cultivateurs de rang élevé évitaient de massacrer des mortels ou des cultivateurs de bas rang. Dans ce cas, le Système semblait aider indirectement les ennemis du Kan’Tanu en leur proposant des tâches plus faciles.
« Je peux utiliser l’amélioration sur n’importe quel vaisseau ? » demanda Zac.
« Uniquement sur les vaisseaux construits par ce chantier naval », répondit calmement Rahm.
« Y compris le Yphelion ? »
Rahm ne répondit pas et se tourna plutôt vers le contremaître, qui se figea quelques secondes.
« Même le Yphelion, confirma Karunthel. Son rang dépasse celui du chantier naval à cause de notre accord précédent. Si tu veux le faire passer au rang D supérieur, tu devras fournir certains matériaux essentiels et de l’argent. Sinon, il gagnera seulement un peu en puissance tout en restant au rang D intermédiaire. »
« Ça ne pose pas de problème », répondit Zac.
« Tu devrais comprendre que c’est une occasion exceptionnelle, ajouta Karunthel. J’ai entendu parler de tâches similaires qui avaient pris des millénaires à accomplir, et d’autres si difficiles qu’elles étaient restées en suspens jusqu’à la révocation de la licence. Essaie de terminer celle-ci sans tarder. Nous pourrons peut-être profiter encore davantage de cette vague de providence. »
Karunthel avait tout à fait raison, et Zac s’enthousiasma de plus en plus à mesure qu’il y réfléchissait. Si la mission suivante était aussi facile que la première, il pourrait même être possible d’améliorer le chantier naval une seconde fois en moins de dix ans. Un Chantier naval Iliex de rang D supérieur ne serait pas seulement une source de revenus incroyablement lucrative, mais aussi une ressource stratégique capable de peser sur l’ensemble de la guerre.
Les vaisseaux qu’un tel chantier naval pourrait produire approcheraient la limite absolue de ce qu’on trouvait dans un secteur frontalier comme Zecia. Il y avait sans doute quelques Vaisseaux cosmiques de rang C parmi les anciennes puissances comme la Dynastie Dravorak, mais même la plupart des Monarques ne possédaient tout au plus qu’un vaisseau de rang D suprême. Si Zac pouvait inonder le marché de vaisseaux de ce niveau, il renforcerait considérablement l’ensemble de Zecia.
Et ce n’était pas tout : c’était la clé d’un autre problème épineux, la tâche que Leandra lui avait confiée. S’il pouvait améliorer le Yphelion jusqu’au rang D suprême, puis peut-être utiliser la [Forge cosmique] pour y apporter ses propres améliorations, il pourrait réellement s’aventurer dans la Tempête sans fin à la recherche de réponses sur ses Noyaux de spécialité bien plus tôt qu’il ne l’avait cru.
Il devait absolument faire de cette mission une priorité.
« Je vais voir ce que je peux faire pour accélérer les choses », assura Zac. « Où en sont les golems ? »
« Ces choses sans âme… soupira Karunthel. Eh bien, les marionnettes ne sont pas notre spécialité, mais il ne nous faudra pas plus d’une semaine pour achever les améliorations. »
« Parfait, merci, dit Zac. J’aimerais rester un peu plus longtemps, mais la situation à l’extérieur… »
« Va régler tes affaires », lui dit Karunthel d’un geste de la main. « Mais fais attention, là-bas. Je ne sais pas si tu l’as appris, mais ces gens que tu affrontes… Ils sont issus d’une faction très redoutable. Ne les prends pas pour de faibles adversaires des frontières. Des combattants plus puissants ne tarderont pas à apparaître sur les champs de bataille. »
« Merci, acquiesça Zac. Je ferai attention. »
Zac avait déjà entendu parler du Culte du Cœur Noir par Iz et l’Empire des morts-vivants, mais il appréciait tout de même l’avertissement. Le Sceau du Palais impérial de gauche étant en jeu, de véritables disciples de la branche principale étaient sans doute à la recherche de sceaux. Ils ne tarderaient pas à apparaître sur les fronts, si ce n’était déjà fait, et leurs subordonnés seraient bien plus compétents que les esclaves de guerre qu’ils avaient affrontés jusque-là.
Zac envoya un message avant de monter sur le Réseau de téléportation. Une minute plus tard, une bouffée d’air vivifiant chargé de mort l’accueillit quand il apparut dans une chambre privée d’Élysium. Le sol était immaculé grâce aux réseaux de nettoyage, mais il savait que ce téléporteur n’avait pas servi depuis des années. Pourtant, il s’activa quelques secondes plus tard.
Vilari sourit en voyant Zac, mais ses sourcils ne tardèrent pas à se froncer, perplexes. « Qu’est-ce qui se passe ? Triv m’a dit que tu étais revenu, mais d’après les rapports de la Huitième Armée… J’ai cru que c’était un clone, mais ton âme est entière. »
« Je… » commença Zac, mais les mots lui restèrent dans la gorge en voyant l’inquiétude et la confusion dans les yeux de Vilari.
Il ne pouvait pas.
Le fait de cacher ou de travestir tant d’aspects de sa vie à Catheya le rongeait déjà, même s’ils étaient tous deux d’accord pour dire que c’était préférable. Cette duplicité lui rappelait Thea, dont la mort avait été en grande partie causée par ses secrets. Il devait garder secrète l’existence de ses deux corps aux yeux des étrangers, pour se protéger, surtout depuis qu’il avait appris qu’il s’agissait d’un héritage connu des Kayar-Elu. Mais devait-il vraiment cacher la vérité à tout le monde ?
Vilari n’était pas soumise aux contraintes de l’Empire des morts-vivants, et l’idée de mentir à quelqu’un qu’il pouvait considérer comme sa fille ne lui plaisait pas.
« Parlons-en », soupira Zac. Tous deux isolèrent la pièce.
Quelques minutes plus tard, Vilari regarda Zac avec émerveillement.
« Dire qu’une chose pareille est possible, dit Vilari. Je comprends pourquoi tu veux garder le secret. Ne serait-ce que pour ça, tu auras un avantage incroyable au sein de l’héritage. Si tu peux faire entrer ton corps humain en douce pendant que celui-ci travaille avec l’Empire des morts-vivants… »
« Je pourrais profiter de toutes sortes d’avantages sans que personne s’en doute », sourit Zac.
« Merci de m’avoir fait confiance », dit Vilari. Un contrat contraignant apparut bientôt devant Zac.
« Ce n’est pas nécessaire… »
« C’est pour nous deux. Je ne veux pas être la cause de ce qui pourrait t’arriver, l’interrompit Vilari. Ce sera une protection supplémentaire, au cas où je serais capturée ou si quelque chose de semblable se produisait. Maintenant que tu es un Hégémon, il sera difficile de rompre le contrat contre ma volonté. »
« Très bien », accepta Zac. Il prit le contrat avant de réactiver le téléporteur. « Allons-y. Pour l’instant, nous resterons incognito. »
Zac enfila sa cape tandis que Vilari les enveloppait de son domaine spirituel. Ils apparurent près du seul front d’Élysium, même s’il y en avait aussi un dans le Monde souterrain. Grâce à la puissance de Port Atwood et à la population de Pangée, tous les autres se trouvaient dans les régions de la Terre accordées à la Vie.
Dans leur état actuel, ils étaient pratiquement invisibles, et les rares personnes capables de remarquer le domaine de Vilari détourneraient vite le regard en comprenant qui elles espionnaient. Un mot de la Mentaliste suffit à vider le centre de recrutement, qui n’était de toute façon pas aussi bondé que sur le Continent Mavai. Zac entra et posa la main sur le cristal. Le processus familier reprit.
[Utiliser un pseudonyme ?]
« Arcaz Umbri’Zi », dit Zac, un large sourire aux lèvres.
La seconde suivante, une série d’écrans apparut, identiques à ceux de sa première inscription. Sa désignation n’avait pas changé, mais aucune deuxième quête n’avait été ajoutée à son écran de statut. Il ouvrit le classement local d’une pensée et confirma qu’il n’avait plus besoin de cacher son identité. Au contraire, il voulait que le plus grand nombre possible de personnes le voie, désormais.
1re – 125 585. Zachary Atwood.
2e – 125 000. Arcaz Umbri’Zi.
Ça avait marché.
Son histoire de couverture venait de devenir incroyablement difficile à réfuter. Après tout, existait-il meilleur alibi que celui fourni par le Système lui-même ?