Chapitre 1 071
Zac secoua la tête, puis cessa de prêter attention aux ruines qui entouraient sa moitié humaine. Ses Orbes abyssaux se concentrèrent de nouveau sur les notes qui flottaient devant lui. Il progressait lentement, même si aucun problème particulier ne le bloquait. Il était entré en État du Vide avec son corps humain pour se concentrer sur sa récupération, mais il lui était difficile de chasser les scènes des dernières heures. Il venait tout juste de rentrer, et pourtant, il avait déjà dû voir des milliers de ses subordonnés tomber. Et ce chiffre était encore bas au regard de l’ampleur de l’attaque.
Au moins, ils conquirent le monde grâce à leur contre-offensive, offrant à la Huitième Armée un repos bien mérité. Lorsque les machines de siège de l’Armée de Port Atwood lancèrent leur assaut, les Kan’Tanu optèrent vite pour la retraite plutôt que d’envoyer une nouvelle vague de renforts. Les envahisseurs ne laissèrent qu’un régiment de guerriers sacrificiels pour gagner du temps.
Il aurait pu se faufiler à travers la barrière et la forcer à s’ouvrir à l’aide des [Bois ancestraux] et de l’Énergie du Vide, leur épargnant ainsi une demi-heure de bombardement ininterrompu. Il aurait même pu envoyer les racines de l’[Édit primordial] dans la forteresse, mais il était bien trop tôt pour dévoiler une capacité aussi dévastatrice. En outre, affaiblir leurs défenses avait permis à Zac et à ses guerriers de prendre un repos bienvenu, au cas où l’ennemi lancerait une contre-attaque.
Heureusement, tout se déroula sans accroc, hormis le fait que la forteresse avait été piégée avec des Malédictions du Cœur. L’Armée de Port Atwood avait déjà rencontré ce genre de tactique, et les pertes étaient restées minimes. La prise de la base des Kan’Tanu leur permit de contrôler les téléporteurs. Ils auraient pu poursuivre leur avancée à travers le réseau jusqu’au monde suivant, mais ils préférèrent sceller le passage.
La victoire avait un goût amer après le prix qu’ils avaient dû payer, mais Zac savait qu’il ne pouvait pas continuer à se morfondre sur leur situation. Mieux valait canaliser son énergie vers quelque chose d’utile. Plus vite il achèverait sa transition vers la véritable Hégémonie, plus de gens il pourrait protéger. Il avait commencé à renforcer ses voies énergétiques avant le départ de sa moitié humaine, mais avait interrompu ses efforts peu après son arrivée au front.
Il avait notamment craint que ce travail ne le distraie, même s’il avait vérifié que modifier ses voies énergétiques d’un côté n’affectait pas la circulation de l’énergie de l’autre. Mais la raison principale était que la mort de ce pauvre jeune homme avait activé sa Branche du Sceau pâle.
Le sentiment d’impuissance qu’il avait éprouvé en voyant la vie du garçon lui échapper reflétait l’emprise inexorable que la Mort exerçait sur tous. Cette maîtrise du destin était un aspect fondamental de son Dao, et il avait eu l’impression, pour une fois, d’en être la victime. Ses Daos avaient été scellés pendant presque une décennie dans l’Immense Étendue de Perenne, et cette expérience avait suffi à embraser l’élan ravivé par sa percée.
Il lui semblait macabre de transformer la mort prématurée du garçon en nourriture pour son Dao, mais cette journée n’avait fait que lui rappeler combien il avait besoin de force. Se préparer pour le Sceau du Palais impérial de gauche ne lui paraissait même plus être sa priorité. Il devait devenir plus fort pour protéger son peuple. Zac croyait avoir assez de Trésors de Dao de qualité supérieure pour forcer une percée, mais cette révélation ne suffisait pas à cristalliser les intuitions qu’il voulait y intégrer.
Elle lui avait toutefois donné une direction, et Zac soupçonnait qu’il trouverait d’autres réponses s’il retournait sans cesse sur le champ de bataille. Pour l’instant, il n’y avait plus rien à absorber ; il reprit donc le travail sur ses voies énergétiques. Les unes après les autres, les sections furent broyées, puis des runes bien plus complexes émergèrent de leurs cendres. Il avait l’impression de graver les fractales dans son corps avec un clou rouillé, mais il ne pouvait pas se permettre de laisser ses voies se reformer naturellement à l’aide d’un Manuel de cultivation.
Pendant un instant, il avait cru que sa moitié Draugr pourrait devenir cultivatrice maintenant que leurs corps étaient séparés, mais l’héritage de l’Empereur du Vide dominait tout autant des deux côtés. C’était un peu décevant, mais Zac savait aussi que son lien avec le Vide était la seule raison pour laquelle sa tentative désespérée de séparer leurs corps avait fonctionné.
Une heure entière passa pendant que Zac redessinait méticuleusement ses voies énergétiques, en partant de son [Noyau inexorable] pour rejoindre la fractale de compétence de la [Marque de la Mort], derrière son biceps gauche. Ses sept années dans l’Immense Étendue de Perenne lui avaient largement laissé le temps d’élaborer quelques schémas préliminaires pour faire évoluer nombre de ses compétences, et il avait choisi sa Compétence de domaine corrosive comme première à améliorer pour sa classe d’Apôtre inexorable.
D’abord, sa Fractale de compétence n’était pas aussi complexe que celles du [Pilier de la Désolation] ou de l’[Arbitre des Abysses]. Ensuite, il était déjà très satisfait de cette compétence et ne voyait aucune raison d’y apporter des changements, hormis un meilleur équilibre entre les Daos du Conflit et de la Mort. Pour l’essentiel, il devait simplement l’améliorer jusqu’à ce qu’elle puisse accueillir les niveaux d’énergie fournis par un Noyau cosmique.
Enfin, Zac estimait que c’était la compétence la plus utile pour le moment. Améliorer ses finisseurs les plus puissants avant le Sceau du Palais impérial de gauche était indispensable, mais il avait besoin dès maintenant d’une capacité de destruction à grande échelle. Il imaginait l’effet que produirait la [Marque de la Mort] au milieu des rangs des Kan’Tanu : à elle seule, la corrosion imprégnée de Dao suffirait à éliminer des cultivateurs de rang E. Une fois évoluée, la compétence serait probablement encore plus efficace que l’[Édit primordial].
Une amélioration simple semblait facile en théorie, mais c’était une étape qui bloquait les Hégémons de la Frontière pendant des décennies, parfois pour toujours. Nombre de Cultivateurs errants qu’il avait rencontrés dans l’Étoile du Vide ne possédaient que quelques compétences de rang D, certains une seule.
Il ne suffisait pas d’élargir et de renforcer les canaux de la compétence. Il fallait élever les vérités intégrées aux fractales, et de préférence les adapter à ses propres Daos. Ce n’était qu’ainsi qu’on pouvait maîtriser et transformer les immenses quantités d’énergie libérées par le Noyau cosmique. Il était impossible d’améliorer des compétences de qualité supérieure ou mieux sans Branche du Dao, et il fallait posséder des bases théoriques pour traduire sa compréhension en fractales.
Heureusement, ce n’était plus quelque chose qui pouvait déconcerter Zac. Ses bases théoriques seraient impressionnantes même dans les Terres du Cœur, du moins pour ses trois Daos. De plus, ses Branches du Dao étaient déjà au stade intermédiaire, ce qui suffisait amplement à créer une compétence de rang D de maîtrise élémentaire. Il ne lui restait qu’à apporter quelques dernières modifications pour que la Fractale de compétence qu’il avait imaginée s’accorde aux voies énergétiques de sa classe.
Zac avait prévu d’achever toute la section de ses voies énergétiques d’un seul coup avant d’améliorer la compétence, mais il fut interrompu à mi-chemin lorsqu’il sentit quelqu’un pénétrer dans son Sens de l’âme. C’était Triv, qui frissonna et regarda autour de lui, perplexe. Le majordome fantôme avait bel et bien remarqué son domaine spirituel, une capacité assez rare même dans l’Immense Étendue de Perenne. Zac supposa que cela venait de sa nature de cultivateur spectral ou de sa pratique des techniques Eidolon.
Triv avait d’abord rencontré quelques difficultés en essayant d’adopter les méthodes d’Aia Ouro, mais il avait réussi la transition au bout d’un an, en partie grâce à Vilari et à Zac. Vilari l’avait aidé à déchiffrer plusieurs passages liés à l’âme, qui occupaient une place importante dans la méthode, tandis que Zac s’était servi de la compréhension instinctive que lui avait conférée l’Eau du Lac pour lever certains obstacles.
Quand Zac était parti pour l’Immense Étendue de Perenne, le majordome avait à peu près la même apparence qu’avant. À présent, Zac percevait des ondulations éthérées émanant de son corps, qui semblait être devenu encore plus intangible. Tout avait l’air de bien se passer.
« Entrez, dit Zac.
— Jeune maître ! s’exclama Triv. Vous voilà de retour, et félicitations ! Vous venez de percer, et pourtant votre aura est si dense.
— Merci, répondit Zac avec un sourire.
— J’ai appris que le jeune maître avait rejoint l’effort de guerre, mais j’ai senti quelqu’un puiser dans le réseau de rassemblement du manoir, alors j’ai compris que vous étiez revenu. Jeune maître, j’ai une urgence…
— Rien ne presse, fit Zac d’un geste de la main, trop épuisé pour s’occuper d’un autre problème. S’il s’agissait de la guerre, on l’aurait contacté par les Cristaux de communication plutôt que d’envoyer le vieux majordome. Comment ça va ? Je vois que ton aura s’est améliorée.
Triv renonça à contrecœur à son sujet. « J’ai honte, je suis à la traîne. Je ferai tout pour atteindre l’Hégémonie afin de pouvoir mieux aider les jeunes maîtres au quotidien.
— N’en fais pas trop, dit Zac. Et préviens-moi si tu as besoin de quelque chose pour ta percée.
— Ne vous inquiétez pas pour ce vieux fantôme. Le jeune maître m’a déjà indiqué la voie vers l’étape suivante, répondit Triv en s’inclinant. J’imagine que la situation de la Huitième Armée a été vite réglée maintenant que le jeune maître dirigeait les armées.
— Nous avons gagné et pris la planète, dit Zac, sans ressentir la moindre joie. Mais nous avons quand même perdu beaucoup de monde.
— Peu de batailles sont aussi éprouvantes, tenta de le réconforter Triv. Et si cela peut vous consoler, beaucoup de vos guerriers trouveront une nouvelle vie sur Élysium.
— Quoi ? demanda Zac en fronçant les sourcils. Nous récupérons les corps ?
— Pas du tout ! s’empressa de préciser Triv. Chaque soldat de l’Armée de Port Atwood souscrit une assurance qui permet de verser une indemnité à sa famille ou à ses amis en cas de décès. Cette assurance prévoit aussi que les soldats peuvent faire don de leur corps à la cause, pour ainsi dire. En échange, l’indemnité est doublée et versée même si le corps ne peut pas servir à un éveil. Au départ, les dirigeants avaient envisagé d’augmenter aussi le salaire de base, mais ils ont estimé que cela pousserait les gens désespérés d’améliorer leur situation à s’engager.
Zac hocha lentement la tête, sans trop savoir ce qu’il pensait de la question.
« Quoi qu’il en soit, je trouve que c’est une idée merveilleuse, dit Triv. La faction du jeune maître est unique en ce qu’elle réunit la vie et la mort. Je pense que ce système pourrait être la première étape pour rapprocher les deux camps. Les familles des héros tombés au combat verront leurs êtres chers continuer à vivre sous une autre forme. Et les Revenants comprendront d’où ils viennent, ce que seuls les êtres nés naturellement connaissent dans l’empire.
« J’ai entendu dire que plusieurs proches endeuillés avaient déjà demandé à rencontrer les Revenants nouvellement nés, même s’il faudra attendre un peu avant que le premier des soldats tombés puisse s’éveiller. Si les deux camps y consentent, nous pourrions même voir naître une nouvelle forme de cellule familiale, qui franchirait le pont entre la vie et la mort. Je pense que cette idée pourrait même s’étendre à toute la population.
Zac devait reconnaître que l’idée n’était pas mauvaise, maintenant qu’il avait dépassé ses réticences initiales. Tant que personne n’y était contraint, cela lui semblait être une évolution naturelle pour son empire. Il doutait que tout se passe aussi bien que Triv le laissait entendre, mais les gens savaient s’adapter. Ce qui lui paraissait macabre à présent pourrait sembler tout à fait naturel dans quelques générations.
« Je suis sûr que Vilari et les autres ont bien réfléchi à tout ça, dit Zac lorsqu’il sentit l’inquiétude du fantôme. Tu peux me raconter ce qui s’est passé d’autre depuis mon départ ? J’ai à peine eu le temps d’atterrir que la première attaque avait déjà commencé.
Tandis que Triv le mettait au courant, Zac ouvrit les yeux dans son corps humain et fit appeler un serviteur. Peu après, Ra’Klid arriva.
« Il y a un problème ?
« Le garçon qui est mort, dit Zac.
— Son corps a été récupéré et sera renvoyé dans son pays natal, répondit Ra’Klid, une pointe de nervosité dans le regard. Puis-je vous demander…
— Nous nous sommes brièvement croisés il y a des années, soupira Zac, comprenant ce que pensait le chef de guerre Mavai. Je l’ai vu s’entraîner et, sur un coup de tête, je lui ai offert cette épée. Je ne pensais pas le revoir dans cet état, la fois suivante.
Ra’Klid craignait sans doute d’avoir envoyé sans le savoir l’un des proches de Zac au front, et de l’avoir exposé à la première offensive. Même si, techniquement, il n’avait rien fait de mal en donnant ses ordres, cela pouvait avoir des conséquences selon l’humeur de l’Empereur. Bien sûr, Zac ne lui reprocherait pas une chose pareille, mais tout pouvait changer quand il était question de vie ou de mort.
Il n’était pas étonnant de s’inquiéter, surtout quand peu de gens connaissaient sa personnalité au-delà des rumeurs.
« Sais-tu s’il avait choisi de faire don de son corps ?
— Je m’étais renseigné sur sa situation. Il s’était inscrit au programme, mais comme son cœur a été détruit… répondit Ra’Klid en secouant la tête.
Zac comprit ce que le démon voulait dire. Les Revenants n’avaient peut-être pas de cœur battant avant d’avoir pleinement éveillé leur corps, mais cet organe restait un élément essentiel. Sans lui, le corps ne pouvait pas acquérir de spiritualité. Un Liche talentueux aurait pu remplacer le cœur sans transformer le corps en Seigneur des Cadavres, mais les Liches de Port Atwood n’en étaient pas capables.
« Prends des dispositions particulières pour le garçon. Mets son corps et ses effets personnels de côté. Vilari s’en occupera, dit Zac.
— Bien sûr, acquiesça Ra’Klid.
— Merci, dit Zac en fermant les yeux. Mais il les rouvrit lorsqu’il remarqua que le démon n’était pas parti. Il y a autre chose ?
— Puisque nous parlons de ce sujet, toussota Ra’Klid. À cause de notre nature innée, il paraît impossible de nous éveiller en morts-vivants. Ce n’est pas que les Mavai refusent de servir ; certains préfèrent toutefois les rites traditionnels à… la transformation. Mais les proches endeuillés des tribus reçoivent donc une récompense moindre que les humains.
— Le problème ne concerne pas que les Mavai, poursuivit rapidement Ra’Klid en voyant Zac froncer les sourcils. Les Raun et les armées de Revenants du seigneur rencontrent la même difficulté, puisque leurs corps sont déjà morts.
— Je comprends où tu veux en venir, mais la contribution est au cœur de l’Empire Atwood. Certains peuvent apporter plus que d’autres, c’est ainsi. Que voudrais-tu que je fasse dans ce genre de situation ? demanda Zac.
— Je suis d’accord avec vous, acquiesça vivement Ra’Klid. La contribution est la clé. L’empire verse une indemnité lorsqu’un nouveau citoyen capable de contribuer après avoir grandi rejoint ses rangs. Après tout, les deux planètes manquent cruellement d’habitants depuis l’intégration. Alors pourquoi ne pas récompenser chaque nouvel ajout à la population, et pas seulement ceux qui passent par la création de morts-vivants ?
— Tu voudrais qu’on verse la même indemnité à la naissance d’un enfant ? demanda Zac.
— Dans les deux cas, un citoyen vient au monde, répondit Ra’Klid.
— Tu sais que je ne m’occupe pas vraiment de ce genre de choses, dit lentement Zac. J’en discuterai avec les autres.
— C’est tout ce que je demande, répondit Ra’Klid en s’inclinant. Je ne vous dérangerai pas plus longtemps.
Zac observa un moment le démon qui s’éloignait, puis referma les yeux. La proposition de Ra’Klid était peut-être logique, mais ces deux notions lui semblaient tout de même différentes. Et puisque le démon était venu le voir à ce sujet, Zac soupçonnait que son conseil l’avait déjà rejetée. Il en parlerait quand même avec les autres pour connaître leur avis. Pour l’instant, il devait découvrir ce que voulait le majordome avant que celui-ci n’explose d’anxiété.
« Alors, y avait-il quelque chose qui réclamait mon attention ?
— Ah, oui ! Un message urgent est arrivé de la Province Kavriel, répondit le majordome en lui tendant deux boîtes.
Comme prévu, le message concernait l’Empire des morts-vivants. Quelle coïncidence qu’ils le contactent juste à son retour, alors qu’il avait dévoilé sa forme humaine sur le champ de bataille. Zac sourit avec ironie en examinant le contenu. Le premier venait de Kator, qui semblait représenter officiellement l’Empire des morts-vivants. L’autre venait de Tavza, qui avait apparemment tenu à lui envoyer un message séparé.
Les boîtes ne contenaient pas de cadeaux de félicitations, seulement des Cristaux de communication et des Jetons de téléportation. Zac supposa que l’Empire des morts-vivants était plutôt désemparé, surtout la faction des Draugr. Ils avaient dû comprendre que leur manœuvre avec l’[Essence des Abysses] avait échoué et qu’il avait sacrifié son côté Draugr pour forcer son entrée dans l’Hégémonie.
Les messages se ressemblaient beaucoup. Ils le félicitaient pour sa percée et souhaitaient le rencontrer dès que possible afin de discuter de l’effort de guerre et de leur prochaine mission. Mais le message de Tavza contenait un ajout intéressant.
« Les fondations de votre lignée ont été établies au rang E. Avec votre accession à l’Hégémonie, le moment est venu de récolter les fruits de vos efforts. La Rive abyssale a accordé une dérogation exceptionnelle et met en place le premier Étang abyssal de la Frontière. Vous immerger dans ses eaux devrait libérer le véritable potentiel de la Lignée d’Eoz.Si vous avez besoin d’autre chose pour accélérer votre acclimatation à votre nouveau rang, n’hésitez pas à me contacter. »
Zac sourit, sentant presque l’anxiété suinter des mots. Ils lui avaient tendu un appât des plus alléchants pour s’assurer qu’ils n’avaient pas laissé filer l’une des lignées perdues.
Si sa percée s’était déroulée comme prévu, il n’aurait jamais osé mettre les pieds dans la Province Kavriel. Mais à présent ? Zac y réfléchit un instant, puis son regard se posa sur le Jeton de téléportation.
« Je crois qu’il est temps que je visite Kavista. »