Chapitre 1 070
Les Insignes de guerre de type Esprit d’outil coûtaient extrêmement cher, et les exemplaires de haute qualité dépassaient même le prix des Vaisseaux cosmiques. Tout était aussi une question d’offre et de demande. Même avec de l’argent à dépenser, on ne pouvait pas forcément mettre la main sur un tel objet, pas même dans les Terres du Cœur du Multivers. Les artisans capables de fabriquer ce genre de pièces ne couraient pas les rues, et leur confection pouvait prendre des années.
Même Zac n’avait pas réussi à s’en procurer, malgré tous ses efforts. Il y en avait eu quelques-uns en vente dans la Cité de l’Immense Étendue, mais aucun ne convenait à ses Daos. Peu de vivants pratiquaient le Dao de la Mort, et la fusion de la Vie et du Conflit était elle aussi assez rare. L’Empire des morts-vivants lui avait promis quelque chose pour sa moitié Draugr, mais en avait retardé la livraison jusqu’à ce qu’il franchisse un cap.
Zac ne possédait donc toujours aucun véritable Insigne de guerre. En revanche, il n’était pas trop difficile de se procurer un équipement ordinaire de rang D capable d’en imiter les effets, surtout dans l’Immense Étendue de Perenne. Le[Rempart ossuaire]était une bonne armure de début de rang D, composée de six pièces reliées entre elles. C’était aussi un artisanat bestial, ce qui en faisait un partenaire idéal pour[Morsure de Verun] : il offrait un domaine protecteur et une enveloppe extérieure particulièrement résistante.
Il était évidemment loin d’égaler les Ossements de guerre de l’Izh'Rak Reaver, mais peu de choses en étaient capables. Au moins, il permettait à Zac d’ignorer les flammes. Ces esclaves de guerre Kan’Tanu de rang E, dépourvus de Branche du Dao et de réserves d’attributs conséquentes, pouvaient l’attaquer jusqu’à épuisement sans laisser la moindre marque sur son corps.
Le défaut de l’armure, hormis son prix de plusieurs milliers de Pièces de Nexus de rang D dans l’économie isolée de l’Immense Étendue de Perenne, était son manque de spiritualité. En d’autres termes, Zac devait commander manuellement les réseaux qui l’alimentaient. Elle n’avait pas non plus la capacité naturelle d’absorber l’énergie environnante, comme un Esprit d’outil, ce qui rendait son fonctionnement sensiblement plus coûteux.
Maintenir ses réseaux actifs mobilisait une bonne part de l’énergie de Zac. Les Hégémons ordinaires, dotés de noyaux peu impressionnants ou imparfaits, auraient du mal à la faire fonctionner, même avec leurs méridiens entièrement améliorés. Dans le cas de Zac, le coût importait peu, puisqu’il avait de toute façon peu d’autres moyens de dépenser son énergie.
Au départ, Zac n’avait pas prévu de sortir son[Rempart ossuaire]lors de ses premiers affrontements. Il ne se croyait pas assez puissant pour être invulnérable dans ces escarmouches. Vilari avait eu tout à fait raison de le mettre en garde : ce champ de bataille à ses débuts pouvait le menacer s’il baissait sa garde. Jusqu’ici, tout s’était déroulé sans accroc, mais le[Talisman du Soleil céleste]avait révélé sa présence à chaque Kan’Tanu. Déjà, ils s’adaptaient et formaient un périmètre défensif entre lui et la troisième bombe vivante.
S’il voulait éviter de porter son armure, c’était surtout parce que ses capacités d’autoréparation étaient très limitées. Les équipements de rang D de haute qualité étaient trop complexes pour les réseaux de réparation globale qu’on trouvait sur la plupart des équipements de rang E. Ou plutôt, ces réseaux coûtaient si cher qu’il était absurde d’en équiper autre chose que des Esprits d’outil de rang D. Acheter quelques pièces de rechange revenait moins cher que d’y graver des réseaux de réparation.
Le[Rempart ossuaire]se rétablissait naturellement des dégâts mineurs, en partie grâce à sa nature d’artisanat bestial. Pour tout dommage plus sérieux, il fallait l’intervention d’un forgeron de rang D maîtrisant l’artisanat bestial, une compétence qui faisait défaut à l’Empire Atwood. Un jour, Zac serait peut-être capable de régler ce genre de problème lui-même, mais les sections déverrouillées de la[Forge cosmique]ne couvraient pas la réparation d’équipement.
Aucun Kan’Tanu ne s’aventura sur les champs brûlés autour de lui, mais Zac savait que ce n’était pas seulement par peur. Il sentait plutôt les ondulations familières annonçant l’autodestruction de la bombe vivante calcinée. Il ne savait toujours pas si ces créatures étaient réellement douées de raison ou s’il ne s’agissait que de chair contrôlée par des réseaux, mais cela n’avait sans doute pas d’importance.
Zac ne recula pas devant les fluctuations d’énergie de plus en plus erratiques qui l’attendaient. Au contraire, il bondit en avant. Des runes dorées apparurent sur son visage tandis qu’une immense feuille fractale, palpitant de Vie et de Conflit, se formait devant sa hache. L’air gémit autour de lui sous le seul poids de sa présence, et une vague de fureur dorée déferla dans son corps.
Sa compétence de frénésie avait été l’une des dernières à atteindre la Maîtrise suprême, surtout parce qu’il avait eu du mal à la faire évoluer durant sa cultivation en isolement. Pour progresser, elle avait besoin de la fureur et de la détermination nécessaires au déclenchement d’une croisade, impossibles à reproduire en restant assis dans sa Grotte de cultivation, chez lui.
Il y était finalement parvenu quelques années après son arrivée dans l’Immense Étendue de Perenne, et l’effet se révélait très utile depuis son accession à l’Hégémonie. Même à son apogée, la compétence n’augmentait ses attributs que de 35 %. Pourtant, Zac sentait son effet à l’œuvre tandis qu’il approchait de la bombe en autodestruction : au stade de Maîtrise suprême, la compétence accélérait aussi la récupération de ses temps de recharge, tout en réduisant davantage les effets secondaires, au point qu’ils en devenaient presque négligeables pour lui.
Fidèle à son nom, la[Croisade arcadienne]permettait de combattre plus longtemps et avec plus d’ardeur, à condition d’avoir suffisamment d’énergie en réserve. D’ordinaire, Zac devait attendre environ trois minutes avant de pouvoir réutiliser la[Fissure exaltante], mais l’énergie dorée de sa compétence de frénésie affluait déjà dans la Fractale de compétence divisée.
Une minute tout au plus lui suffirait avant de pouvoir s’en servir à nouveau. Malheureusement, la[Croisade arcadienne]ne réduisait le temps de recharge du[Jugement d’Arcadie]que de quelques heures, ce qui en faisait encore une compétence à usage unique par combat. Pour l’instant, il la garderait à portée de main.
Une minute, ce n’était pas long, mais la sphère devant lui ne lui laisserait pas le temps de recharger la[Fissure exaltante].Voilà pourquoi il était revenu à la[Tranchant de la Nature]. La feuille étincelante atteignit cent mètres en un instant, mais continua de grandir à toute vitesse à mesure que Zac injectait toujours plus d’énergie dans sa compétence. Bientôt, elle dépassa même l’immense sphère, et un cri strident résonna sur le champ de bataille tandis qu’elle s’abattait en un arc vertical meurtrier.
Une barrière scintillante apparut autour de la bombe, mais plus d’une douzaine de rayons déchirèrent le ciel et percèrent son bouclier juste avant que l’attaque de Zac ne frappe. Ils provenaient du mur au loin, où les ingénieurs de siège de l’Empire Atwood tentaient de lui ouvrir la voie.
Et cela fonctionna.
Entre les motifs déjà endommagés à la surface de la sphère et son énergie qui se déstabilisait rapidement, les Tours de réseau parvinrent à briser la barrière. L’attaque de Zac poursuivit sa course sans entrave, s’enfonçant profondément dans une chair semblable à de la roche. Le résultat n’égalait pas tout à fait celui de sa précédente[Fissure exaltante], même si la[Croisade arcadienne]avait renforcé ses attributs.
La frappe creusa tout de même une entaille de cinquante mètres, ce qui lui suffisait. Zac s’avança avec[Foulée terrestre]et pénétra dans l’immense corps. Des torrents d’énergie instable cherchèrent à le déchiqueter, mais le[Rempart ossuaire]maintint le chaos à distance tandis que Zac inondait la[Tranchant de la Nature]d’énergie. Des centaines de feuilles jaillirent de son corps et s’enfoncèrent dans la chair alentour.
Normalement, l’activation de la compétence s’arrêtait là, et Zac devait patienter quelques secondes avant de pouvoir déclencher à nouveau la tempête de feuilles. Cette fois, les choses étaient différentes. Renforcées par la[Croisade arcadienne], les feuilles ne cessaient de se former. Des centaines de lames devinrent des milliers, transformant Zac en calamité ambulante.
Chaque lame ne portait qu’une fraction de la puissance de Zac, mais elle équivalait tout de même à l’attaque d’un cultivateur de rang E au stade avancé. Renforcées par deux Branches du Dao, elles creusèrent rapidement un gouffre sanglant dans la sphère. Bientôt, un orbe noir de jais de cinq mètres apparut, et Zac le trancha en deux d’un coup direct.
Une formidable vague d’énergie de Mort confirma la mort de la créature, mais Zac grimaça intérieurement tandis que l’énergie s’engouffrait dans ce qui ressemblait à un gouffre sans fond. Au rang E, l’énergie de Mort pénétrait directement dans les nœuds, soit pour les ouvrir de force, soit pour les remplir d’énergie une fois déverrouillés. Il en allait de même à l’Hégémonie, sauf qu’elle affluait alors dans le Noyau cosmique.
Le flot d’énergie se déversa dans les méridiens de surface qu’il avait façonnés avec acharnement un mois plus tôt, et il eut presque l’impression que cette « section prenait vie ». Il ne trouvait pas de meilleure façon de décrire cette sensation. Chaque recoin du noyau se remplissait d’immenses quantités d’énergie, mais l’impression était presque mécanique plutôt que spirituelle.
Progresser dans l’Hégémonie consistait à libérer le véritable potentiel de son noyau jusqu’à le perfectionner et pouvoir le transformer en Monde intérieur. Pourtant, l’intérieur du noyau semblait déjà grand comme une planète. Ces créatures aberrantes se situaient quelque part au milieu du rang D inférieur, mais toute cette énergie de Mort n’avait rempli qu’un coin d’un seul méridien de surface.
Il ne parvenait toujours pas à estimer précisément à quel point il était proche du niveau suivant, mais il devinait qu’il lui faudrait tuer des centaines de ces créatures. La quantité d’énergie à accumuler pour atteindre les limites du rang D intermédiaire était vertigineuse. Le temps lui était compté et chaque meurtre comptait, même si Zac savait qu’il ferait mieux de viser des Hégémons de rang intermédiaire ou avancé, voire des Rois des bêtes, pour obtenir des récompenses incomparablement plus importantes.
Mais, à en juger par les apparences, il n’y en avait pas sur ce champ de bataille. Il n’avait pas perdu la tête, même si une colère ardente couvait encore dans sa poitrine. Pourtant, il avait beau regarder partout, il ne repérait aucun véritable élite. Et comme il avait déjà perdu une énorme quantité d’énergie de Mort en utilisant un talisman, il choisit de s’occuper de la bombe plutôt que de simplement l’éviter.
Une fois l’énergie récupérée, Zac s’éloigna d’un éclair juste avant que son corps brisé n’explose, ravageant encore davantage la région. Tandis qu’il se dirigeait vers la troisième arme de siège, une brume dorée se répandit autour de lui, s’accrochant à toutes les surfaces et formant même des poches de vie flottantes dans les airs.
Ce n’était pas l’œuvre d’un autre talisman, mais de sa[Édit primordial]au stade de Maîtrise suprême. Puisque le peu d’Énergie de Création dont il disposait ne pouvait sauver cet enfant, elle servirait plutôt à faucher les vies de ses ennemis. Zac avait poussé au sommet, des années plus tôt, ses compétences de rang E liées à la Voie suprême, alors qu’il rassemblait des matériaux pour son Omnioutil. Il savait qu’il lui faudrait du temps avant de pouvoir améliorer ces Fractales de compétence incroyablement complexes.
L’énergie parcourant le champ de bataille s’agita, et d’innombrables racines meurtrières surgirent partout où passait Zac.[Édit primordial]renfermait l’essence de sa Voie évolutive et se nourrissait de l’aura de lutte qui imprégnait toute la région. Celle-ci alimentait le cycle de destruction et de renaissance, accélérant la croissance des racines tandis qu’elles accompagnaient Zac dans son avancée vers la ligne de défense.
Le ciel entier s’illumina lorsque des milliers de Kan’Tanu, terrifiés, déchaînèrent toutes les compétences dont ils disposaient, sacrifiant leur coordination au profit de la vitesse et d’une destruction à grande échelle. La scène rappela à Zac sa sortie de la Tour de l’Éternité, même si quelques différences majeures les séparaient. D’abord, il était en parfait état. Ensuite, il était passé de brute épaisse comptant sur des attributs supérieurs à véritable puissance de premier plan.
Sans compter qu’il possédait un avantage de rang sur ses assaillants. Zac se déplaçait comme le vent, à la tête d’un raz-de-marée de lianes assoiffées de sang. Le champ de bataille ressemblait à une guerre entre l’homme et la nature, et l’homme semblait d’abord l’emporter. D’innombrables attaques déchiraient le réseau de racines et de lianes qui avançait, détruisant des milliers de pousses.
Zac fut le seul à s’en tirer indemne, esquivant ou déchirant toute compétence qui s’approchait de lui. Il n’avait pas besoin d’activer l’[Égide empyréenne], ni de compter sur son[Rempart ossuaire]pour survivre à cette épreuve. Bientôt, il franchit le premier barrage, et les racines autour de lui s’étaient changées en un maillage chimérique abritant des centaines de Daos différents. Elles étaient mortes, puis avaient ressuscité en intégrant les vérités qui les avaient fauchées.
Elles s’écrasèrent contre la barrière protectrice, qui faillit céder dès le premier choc. Une tempête d’épines sanglantes et d’attaques tenta de repousser l’[Édit primordial], mais une hache étincelante, dissimulée dans le chaos, s’abattit sur la barrière avec une force dévastatrice. Une brèche s’ouvrit, et les lianes s’y engouffrèrent comme une meute de bêtes assoiffées de sang. Dans le même temps, une vaste forêt surgit du sol, dont la moitié s’éleva en plein milieu des rangs Kan’Tanu.
Les esclaves de guerre savaient que les arbres étaient dangereux, mais ils n’eurent même pas le temps de canaliser de nouvelles compétences avant que des lianes ne jaillissent des troncs. Le spectacle rappelait la fin de chaque Kan’Tanu tombé au combat, mais ces lianes étaient bien plus puissantes et meurtrières que n’importe quelle Malédiction du Cœur ordinaire. Des cris terrifiés résonnèrent dans la région, et Zac reçut un flot constant d’énergie de Mort tandis que son réseau meurtrier se répandait de lui-même sur le champ de bataille, telle une infestation assoiffée de sang.
Beaucoup furent taillés en pièces lorsque les Kan’Tanu ripostèrent, et d’autres furent infectés par les Malédictions du Cœur des morts. En quelques secondes, la ligne de défense s’effondra. Quelques voix tentèrent de rétablir l’ordre dans les rangs au milieu du chaos, mais Zac surgit sans un bruit de l’arbre le plus proche. Quatre autres Hégémons moururent en un instant, tandis qu’une escouade d’assassins cachée fut mise en pièces avant même de pouvoir l’atteindre, alors qu’il se téléportait d’un endroit à l’autre.
Les guerriers étaient cependant trop nombreux, et Zac se trouvait en plein milieu d’eux. Le domaine de l’[Édit primordial]recula peu à peu sous les assauts de plus d’un millier d’envahisseurs combattant de concert. Mais cela suffisait. Une seule compétence avait fauché des centaines de vies et semé le chaos dans les rangs Kan’Tanu. La pression sur la brèche, au loin, aurait dû diminuer, et Zac avait pu se rapprocher de la troisième bombe. Il vit même ses hommes détruire une quatrième sphère tandis qu’il semait la pagaille, un régiment d’élite se dirigeant déjà vers la cinquième.
Ses frasques avaient peut-être trop bien fonctionné. Plus d’une douzaine d’Hégémons s’étaient interposés entre lui et sa cible, et six grandes runes étaient apparues dans le ciel. Leurs motifs semblaient fusionner avec la bombe vivante, déclenchant un faible avertissement du Sens du danger de Zac — rien qui puisse le faire reculer.[Fissure exaltante]avait enfin terminé son temps de recharge, et Zac se précipita en avant tandis qu’une immense feuille fractale se formait devant sa hache.
Le massacre dura encore vingt minutes avant que la situation ne s’apaise enfin. Zac haletait tandis que la dernière sphère s’effondrait, ses méridiens palpitant sous l’effet d’un usage excessif. L’activation de plusieurs talismans alors que ses méridiens étaient inachevés l’avait éprouvé, mais Zac sentait qu’il lui restait des forces. Pourtant, il n’y avait plus rien à prendre pour cible. Les Kan’Tanu avaient tous péri ou battu en retraite, et le sol était jonché de cadavres et de Malédictions du Cœur desséchées.
À la place de ses ennemis, il vit Ra’Klid accourir avec une escouade de puissants membres de sa tribu, nimbés d’une aura sanglante. Le chef de guerre et ses hommes étaient partis sur l’autre front tandis que Zac réglait seul la situation ici. Une troisième salve de sphères avait fini par arriver, mais la bataille avait déjà tourné à ce moment-là. Zac n’avait eu qu’à en affronter deux, ses soldats et les Tours de réseau s’étant occupés des trois autres.
Ra’Klid et les autres avaient manifestement livré un rude combat de l’autre côté : ils étaient couverts de blessures et de crasse. Mais leur état lamentable n’éteignait pas la flamme dans leurs yeux tandis qu’ils contemplaient Zac avec vénération.
« Où en est la situation ? » demanda Zac en sortant une gourde d’eau. Le casque en forme de crâne s’ouvrit et se rétracta dans la cuirasse.
« Ils ont ordonné la retraite après que leur troisième invocation n’a pas réussi à changer la situation, répondit Ra’Klid, avec le même regard que ses hommes. Je ne sais pas quoi dire. Je n’ai jamais vu une attaque pareille. Un seul homme qui écrase une armée à lui tout seul… Après aujourd’hui, tu deviendras une légende. »
« Tant que les nôtres sont en sécurité, souffla Zac. Que fait-on, maintenant ? »
« La quête se terminera automatiquement une fois la situation calmée. Nous pourrons nous reposer, réparer nos défenses et récupérer nos morts, répondit Ra’Klid avant d’échanger un regard avec ses gardes du corps. Mais il reste une autre possibilité. Nous pouvons contre-attaquer. »
Zac fronça les sourcils, non parce qu’il se sentait fatigué. Son autre moitié, restée sur Terre, absorbait déjà l’énergie d’un Cristal cosmique pour reconstituer ses réserves, et il n’avait que quelques blessures superficielles. Pourtant, l’idée d’entraîner une armée épuisée et blessée dans un nouvel affrontement le fit hésiter.
« Empereur, un chef de guerre ne peut pas porter seul le fardeau de toutes les tribus, déclara un chaman qui se tenait à côté de Ra’Klid, comprenant manifestement les pensées de Zac. La guerre reviendra, et des gens mourront. C’est ainsi. »
« Frapper nos ennemis quand ils sont au plus faible réduira les pertes au minimum, ajouta Ra’Klid. Si nous nous emparons de leurs téléporteurs, cette planète sera à nous. Il faudra au moins deux semaines avant que les Cieux impitoyables n’ouvrent un nouveau passage menant ici. Si nous attendons, qui sait ce que les Kan’Tanu inventeront d’ici là ? »
Zac leva les yeux vers le ciel sombre et expira lentement. Il venait à peine de s’engager, et se sentait déjà épuisé sur le plan spirituel. Suivre la Voie de la Guerre et du Conflit en voyageant seul était une chose ; devoir prendre des décisions dont dépendait le sort de tant de personnes en était une autre. Mais les démons avaient raison. Son regard se posa lentement sur la forteresse au loin. La forteresse ennemie se dressait devant eux, et un filet de Kan’Tanu en fuite s’écoulait par ses portes.
« Oh, les voilà », marmonna Ra’Klid. Zac se tourna et vit quatre Minotaures de rang D se hâter vers eux. « Que veux-tu faire ? »
« Avons-nous de quoi percer leurs barrières ? »
« Nous pouvons les briser comme des œufs », répondit Ra’Klid, un sourire impitoyable aux lèvres.
« Alors, nous attaquons, gronda Zac. Mobilisez nos hommes immédiatement. Ne laissons pas les Kan’Tanu reprendre leur souffle. »
« Selon les ordres de l’Empereur », répondit le démon en s’inclinant. Un écran apparut devant chaque soldat en état de combattre. « C’est bon de vous revoir. »