Chapitre 1 069
Le paysage se réduisit à un flou tandis que Zac fonçait vers la ligne de front. Son instinct le poussait à sortir par la brèche et à déclencher un massacre, mais il se rappela l’avertissement de Vilari. Se jeter tête baissée dans la mêlée risquait de le mener droit dans un piège, qui pourrait aussi impliquer ses soldats. D’ailleurs, sa force serait sans doute mieux employée qu’à décimer l’avant-garde des Kan’Tanu.
Il aperçut Ra’Klid au sommet du mur, qui dirigeait les travaux de renforcement de la section détruite. Zac changea donc de direction et se posa sur le chemin de ronde. Plusieurs auras explosèrent lorsqu’il apparut de nulle part, dont deux de rang D, mais les démons se détendirent en reconnaissant l’arrivant.
« Que s’est-il passé ? » demanda Zac en atterrissant près du Mavai Warchief.
« Ils ont frappé comme la foudre, cracha Ra’Klid. C’est à cause de ces trucs. »
Zac suivit le regard du général démon et fut stupéfait par l’étroitesse du front. On apercevait la forteresse des Kan’Tanu au loin ; il lui faudrait moins de dix minutes pour l’atteindre en courant. Entre les deux s’étendait un simple champ vide, qui grouillait à présent de combattants ennemis. On aurait dit une mer de fourmis agitées rampant vers leur mur, dont seules quelques portions étaient couvertes d’enchevêtrements sanglants.
Une mêlée sanglante faisait déjà rage en contrebas, mais Zac voyait bien que l’avant-garde des Kan’Tanu ne comptait pas beaucoup de guerriers puissants. L’Armée de Port Atwood et les minotaures les repoussaient déjà, tandis que de nouveaux combattants arrivaient à chaque instant. Zac fut soulagé de voir ses hommes se battre en formation et limiter les pertes. Les Kan’Tanu subissaient des pertes bien plus lourdes, sans que cela semble le moins du monde les déranger.
La source du grondement incessant était constituée de centaines de pyramides flottant juste au-dessus du sol et lançant attaque sur attaque contre leur barrière protectrice. Ces pyramides étaient des Tours de réseau mobiles, qui tiraient des rayons rouge sombre explosant à l’impact contre la barrière. Zac fronça les sourcils en constatant que les assauts étaient presque à sens unique, mais pas parce que l’Armée de Port Atwood manquait de ses propres Tours de réseau.
Elle avait des poissons plus gros à frire. Littéralement.
Neuf énormes sphères avançaient à vitesse constante. Chacune dépassait les deux cents mètres de haut et était couverte de runes noires. Trois avaient été détruites sous un barrage d’attaques et n’étaient plus que des décombres de la taille d’un immeuble, en route vers le mur. Les six autres étaient intactes ; leurs runes formaient une solide barrière tandis qu’elles progressaient.
Zac supposa qu’une dixième était à l’origine de l’immense cratère tout proche. Il crut d’abord avoir affaire à une sorte de brise-muraille de réseau, mais ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il vit les sphères se tordre et frémir. Ces choses étaient vivantes. Les Tours de réseau encore intactes déversaient sur elles des attaques sans relâche, mais l’effet restait limité. L’explosion avait manifestement endommagé les dispositifs défensifs, et l’élimination des trois premières avait épuisé les Tours de réseau encore opérationnelles.
« Mais qu’est-ce que c’est que ces trucs ? » jura Zac.
« Des bombes vivantes, à ce qu’on dirait », grimaça Ra’Klid.
« Comment ont-ils réussi à s’approcher autant ? » Zac fronça les sourcils. « On aurait dû les repérer dès leur sortie de l’autre forteresse. »
« Justement, ils n’en sont pas sortis. Quatre ont surgi de nulle part, et c’est ce qui a déclenché l’alarme. L’instant d’après, leur armée a déboulé d’une tempête de sable apparue au beau milieu du no man’s land. »
« Ces créatures sont incroyablement résistantes, soupira un chaman à côté de Ra’Klid. Nos gardiens les ont immédiatement prises pour cible, mais tu vois le résultat. Nous avons réussi à en détruire trois seulement avant que la dernière n’atteigne le mur. »
« L’une d’elles a réussi à puiser dans l’énergie qui alimentait nos réseaux au moment où je suis arrivé, poursuivit Ra’Klid. Tu peux constater le résultat. Il y en a maintenant six ici et quatre autres sur l’autre front. Et leurs armées protègent leur avancée. Nous ne pouvons pas les laisser approcher davantage, même s’il faut combattre hors des murs. »
Zac acquiesça. Le mur extérieur était clairement le plus solide, tandis que le mur intérieur semblait conçu pour résister juste assez longtemps afin que l’armée puisse évacuer. Perdre le mur extérieur revenait à perdre la bataille. Les généraux avaient dû choisir entre combattre hors des murs ou battre en retraite, et avaient opté pour la seconde solution.
« Maintenant que tu es là, nous pouvons diviser nos forces et les vaincre, dit Ra’Klid. Avec ta permission, j’ai préparé un plan sommaire. Nous lancerons un raid contre les trois sphères de gauche avec nos élites. J’espérais que tu pourrais te fondre dans l’armée en contrebas et frapper la plus proche pendant que nous détournerons leur attention. Ils ne savent pas que tu existes, autant en tirer parti. »
« Je vais voir ce que je peux… » commença Zac, mais son esprit s’arrêta net lorsqu’il repéra un combattant en particulier en contrebas.
C’était un jeune humain qui se battait aux côtés de Mavai, de Zhix et d’autres humains pour repousser le flot d’esclaves de guerre des Kan’Tanu qui déferlait vers la brèche. Il n’en était qu’au début du rang E, mais faisait preuve d’une habileté remarquable. Or, cela ne suffisait pas pour survivre sur un champ de bataille pareil. Une soudaine poussée des Kan’Tanu l’avait séparé de son escouade, et il se retrouvait isolé et encerclé.
La scène n’avait rien d’exceptionnel. Elle était même monnaie courante. L’Armée de Port Atwood tentait de garder ses rangs, mais c’était impossible avec des Malédictions du Cœur qui éclataient partout. Les compagnons d’escouade essayaient de secourir les leurs, mais ils n’avaient pas la force d’ouvrir une brèche. Le jeune homme n’avait rien de particulier non plus. Ce n’était qu’un simple fantassin qui faisait de son mieux pour survivre en attendant les secours. Et pourtant, il était différent.
Parce que Zac reconnut cette épée.
Il venait de rentrer d’Ensolus, après s’être occupé des autochtones et avoir stabilisé le monde, lorsqu’il était passé devant le Consortium Thayer. À l’époque, il avait vu un groupe d’adolescents qui n’avaient pas encore commencé à cultiver s’entraîner avec des épées. Quelque chose dans le regard du jeune homme l’avait marqué ; il lui avait offert une épée de l’Esprit d’outil récupérée au cours de ses voyages. C’était cette même épée que le jeune homme maniait à présent avec désespoir pour tenir ses assaillants à distance.
Leur rencontre n’avait duré qu’un instant, et Zac l’avait presque oubliée après près de quinze ans de cultivation. Bien sûr, pour le jeune homme, moins de cinq ans s’étaient écoulés. L’adolescent avait traversé le rang F et réussi à percer. Pour se retrouver ensuite jeté sur le champ de bataille. Et à présent, son parcours touchait à sa fin.
Zac était déjà en mouvement avant même de s’en rendre compte. Les cris d’avertissement de Ra’Klid s’éloignaient tandis qu’il plongeait vers la ligne de front, telle une apparition assoiffée de sang. Un rayon écarlate fusa vers lui lorsqu’il bondit du mur, mais un simple mouvement de son arme trancha en deux l’attaque d’une Tour de réseau. Ses yeux, eux, ne quittaient pas le jeune homme.
Il se battait avec la même détermination que celle dont Zac se souvenait, abattant l’un des Kan’Tanu. Il parvint même à détruire la Malédiction du Cœur, mais s’exposa ainsi à l’attaque mortelle d’un autre ennemi. Une lance irradiant un faible Dao de la Perforation le transperça, trouant l’armure déjà abîmée du soldat d’Atwood avant de s’enfoncer dans sa poitrine.
Zac bouillonnait de rage lorsqu’il s’écrasa au sol comme une météorite, éventrant des dizaines de Kan’Tanu avant qu’ils aient le temps de réagir. Une tempête de feuilles fractales déchiqueta la deuxième vague d’envahisseurs, ainsi que des dizaines de Malédictions du Cœur. Puis Zac s’agenouilla près du jeune homme.
« C’est… vous », toussa le jeune homme d’une voix à peine audible, tandis que son sang se mêlait à celui des autres sur le sol. « Merci… pour… »
« Concentre-toi sur ta guérison », dit Zac en inondant la blessure avec sa Branche du Kalpataru et en lui faisant avaler une Pilule de guérison de qualité supérieure.
Il était trop tard.
La pilule se mit à agir, mais le cœur du soldat avait été transpercé et une infusion de Dao hostile avait détruit la majeure partie de ses poumons. Il n’avait ni la Vitalité ni la constitution nécessaires pour tenir jusqu’à ce que la pilule répare les dégâts. Il expira une dernière fois, la main toujours crispée sur son épée courte, tandis que l’inéluctable fin de tout être vivant le frappait. La Mort véritable l’emporta sur le Dao de la Vie de Zac, et l’âme du jeune homme entra dans le cycle de la réincarnation.
Zac aurait peut-être pu sauver le garçon si le problème avait été l’implantation d’une Malédiction du Cœur. Il aurait sans doute pu submerger ces malédictions de bas rang avec l’Énergie du Vide ou ses Branches du Dao, mais il ne pouvait rien contre un cœur détruit. Pas tant que son Énergie de Création était complètement épuisée après sa percée, en tout cas. Le peu qu’il en avait extrait depuis ne suffisait même pas à reconstituer un doigt ; un cœur, c’était trop demander.
Ce n’était qu’une mort parmi des centaines, et la guerre continuait tout autour de lui. Pourtant, Zac avait l’impression d’être coupé du monde tandis qu’il contemplait le guerrier tombé à terre. Son aura erratique tenait à distance aussi bien les ennemis que les alliés. Au fond de son esprit, une petite voix tentait de rationaliser la scène. C’était la réalité de la guerre ; des centaines de personnes avaient déjà connu le même sort depuis le début de l’attaque.
De plus, ce garçon n’était pas quelqu’un de proche. Zac ne connaissait même pas son nom. Pourtant, sa mort lui serrait la poitrine d’une manière si suffocante qu’il en devenait presque fou. Il s’était épuisé à force de travailler sur sa percée, rendant possible l’impossible en formant un noyau sans précédent. Il avait accédé à l’Hégémonie en défiant son destin et les idées reçues.
Mais qu’est-ce que cela avait vraiment changé ? Cela n’avait pas mis fin aux souffrances autour de lui. Des gens, ses citoyens, continuaient de mourir.
Une tempête furieuse se leva dans sa poitrine, et son aura forma un domaine mortel qui rendait les alentours impraticables à la plupart des cultivateurs de rang E. Pourtant, elle se condensa lentement tandis que Zac reprenait de force le contrôle de son état d’esprit. Accéder à l’Hégémonie ne suffirait peut-être pas à sauver tout le monde, mais cela l’avait indéniablement rendu plus fort.
Il ne pouvait rien contre la guerre elle-même, mais il pouvait manier sa hache jusqu’à ce qu’il ne reste plus aucun ennemi. Il pouvait faire de lui-même une cible, pour que chaque attaque dirigée contre lui soit une attaque de moins contre son peuple.
« Arrête ! Ils ont des escouades entières d’assassins qui ciblent les chefs ! » cria Ra’Klid, qui venait enfin de le rattraper avec six gardes du corps.
« J’y vais », répondit calmement Zac, son élan s’intensifiant.
Le visage du démon se décomposa à cette réponse. « Ils ont aussi des pièges à Malédiction du Cœur. Même si tu survis, tu es condamné ! Il faut que tu fasses atten— »
Ra’Klid jura en voyant leur chef se frayer un chemin sanglant droit vers la Bombe vivante la plus proche. Face à la hache de l’Empereur, les esclaves de guerre auraient tout aussi bien pu être faits de paille. Et les guerriers n’étaient pas les seuls à tomber. Une tempête de feuilles fractales détruisit l’un des boucliers d’épines, et Ra’Klid grimaça lorsque la scène sanglante en contrebas fut exposée.
« Ce malade ! » jura Ra’Klid. « Vite, protégez l’Empere— ! »
Le démon n’eut pas le temps d’achever sa phrase : deux Tours de réseau furent coupées en deux, et leurs explosions déclenchèrent une vague de destruction incontrôlée qui engloutit plus d’une centaine de Kan’Tanu.
« Retrouvez-le ! » cria Ra’Klid en se précipitant en avant.
Le groupe se remit en route, mais ne parcourut qu’une cinquantaine de mètres avant qu’une ligne de pure destruction ne coupe le champ de vision de Ra’Klid en deux. Il eut presque l’impression que son âme allait être aspirée par les appels de deux nuages tourbillonnants qui s’élevaient jusqu’au ciel. L’un abritait le salut et l’origine des Mavai, un portail doré ouvrant sur le paradis. L’autre était un gouffre glacé de désespoir, bien plus misérable encore que l’aura des Raun.
L’énorme créature de siège n’eut même pas le temps de se désagréger qu’une explosion de lianes déchiqueta une escouade d’assassins, ainsi que cent esclaves de guerre encore plus loin. L’Empereur Atwood se dirigeait visiblement vers la sphère suivante, sans chercher à dissimuler son objectif. On aurait presque dit qu’il annonçait exprès son avancée, défiant les Kan’Tanu de l’arrêter.
Ra’Klid aurait presque voulu que les envahisseurs relèvent le défi, ne serait-ce que par curiosité morbide. Était-il seulement possible d’arrêter cet homme ?
« Euh… comment on protège quelqu’un comme ça ? » demanda le maître d’armes près de Ra’Klid en se grattant la tête, partagé entre l’ébahissement et l’admiration.
« C’est… Bah, laisse tomber, soupira Ra’Klid. Revenons au plan initial. Lancez l’attaque contre les sphères restantes. Nous ne pouvons pas laisser l’Empereur faire tout le travail. »
Zac était un faucheur sanglant qui parcourait le champ de bataille, laissant dans son sillage des étendues entières dépourvues de toute vie tandis qu’il se rapprochait de la deuxième bombe. Malgré tout, il se sentait étouffé lorsqu’il déclencha de nouveau l’attaque de zone de [Tranchant de la Nature]. Il savait bien que son déchaînement ne changeait pas grand-chose à l’échelle du conflit. Ce n’était qu’une bataille parmi d’autres. Des scènes similaires se déroulaient sur douze autres mondes, même si elles n’étaient pas aussi atroces que celle-ci. Malgré tout, c’était mieux que de ne rien faire, et cela l’aidait à surmonter le tumulte qui grondait en lui.
Malheureusement, il était difficile de faire abstraction de tout en combattant la menace, et pas seulement à cause du poids émotionnel. C’était la première fois qu’il se battait depuis sa percée, et l’expérience le bridait plus qu’autre chose. Son Noyau cosmique était prêt pour la guerre, mais pas son corps, qui se retrouvait avec un océan d’énergie et aucun moyen de l’utiliser.
Ses canaux partiellement améliorés pouvaient faire circuler plus de dix fois plus d’énergie qu’auparavant, mais pour quel résultat ? Ses compétences étaient toujours de rang E. Zac comprit qu’il pouvait leur insuffler davantage d’énergie afin de les rendre plus solides et plus difficiles à épuiser. Mais elles n’étaient tout simplement pas conçues pour exploiter un Noyau cosmique.
Il avait l’impression d’avoir installé un réacteur d’avion dans une vieille guimbarde. Même en avançant au régime le plus bas, il poussait ses Fractales de compétence à leurs limites. Rien d’étonnant à ce que la plupart des cultivateurs de rang D s’isolent pendant des mois après leur percée, le temps de réparer leurs canaux et d’améliorer au moins une compétence.
Un pas de plus avec [Marcheur de la Terre] le rapprocha de la bombe suivante, mais un groupe de six Hégémons lui barra la route. Pendant ce temps, un dôme sanglant composé de milliers de tentacules palpitants jaillit autour de lui et forma rapidement une cage infranchissable. Zac devina qu’il lui faudrait déployer des efforts pour en sortir, même en tant qu’Hégémon. Déjà, des dizaines d’épines sanglantes fonçaient vers lui pour tenter d’infecter son noyau. Mais Zac se contenta de ricaner en jetant un coup d’œil dans la direction de son armée.
Elle devait être assez loin.
Ne pas avoir de compétences capables d’exploiter son Noyau cosmique était sacrément pénible, mais Zac se distinguait de la plupart des Hégémons des confins par un aspect essentiel, outre sa force : il était aussi riche à en crever, du moins selon les critères du Secteur Zecia. Un talisman doré apparut dans sa main, suivi d’un torrent d’énergie.
Un soleil ardent s’éleva au-dessus de la tête de Zac, chargé d’Énergie divine et de son Dao. Les épines qui approchaient furent toutes incinérées bien avant de pouvoir l’atteindre. Les Hégémons des Kan’Tanu comprirent que la situation se corsait et lancèrent une série d’attaques puissantes, tandis qu’une nouvelle volée d’épines s’enfonçait dans la création pour tenter de provoquer une destruction mutuelle.
La déferlante déstabilisa instantanément le Talisman offensif, mais le soleil n’était pas destiné à durer. Il explosa, libérant une vague de flammes dorées qui engloutit tout, Zac au centre. La cage ne tint même pas une seconde avant d’être consumée. Les flammes continuèrent de s’étendre, transformant tout dans un rayon d’un kilomètre en brasier. Certains réussirent à s’écarter, mais beaucoup d’autres furent engloutis par la conflagration.
Zac avait utilisé un talisman de qualité supérieure du début du rang D, acheté à Asta dans l’Immense Étendue de Perenne. Sa puissance destructrice égalait celle d’une compétence ultime de qualité supérieure du début du rang D, encore renforcée par le Dao de Zac. Les cultivateurs de rang E, qui formaient le gros de l’armée, ne pouvaient pas résister individuellement à une telle puissance, et l’attaque avait frappé trop soudainement pour qu’ils puissent former un front uni. Neuf pyramides mobiles furent touchées ; aucune ne s’effondra, mais deux seulement réussirent à poursuivre leur barrage.
Cette seule attaque aurait suffi à ruiner plus d’une douzaine de cultivateurs errants de rang D, mais Zac en avait toute une pile dans son anneau spatial. Bien sûr, cette déflagration lui avait coûté un tiers de son Énergie divine et mis ses canaux à rude épreuve.
Zac fut le premier à être englouti par le soleil, mais le sentit à peine. Un monde de flammes dorées l’entourait, mais un coup de hache créa un couloir de vent. Il sortit du brasier indemne, le corps à présent couvert d’une armure de plaques en os. D’épaisses runes dorées la recouvraient et généraient un domaine protecteur stable qui tenait le feu à distance tandis que Zac fonçait sur les Hégémons.
Deux avaient péri sous l’effet du talisman, mais les quatre autres s’étaient regroupés pour résister à son assaut. Ils étaient pourtant encore plus faibles que les Hégémons des Kan’Tanu envoyés dans l’Étoile du Vide. Le simple fait de résister au talisman les poussait déjà à leurs limites. Zac fondit sur le quatuor comme un renard dans un poulailler ; [Morsure de Verun] rugit de joie triomphante tandis qu’ils tombaient l’un après l’autre, en quelques instants.
Les flammes s’apaisèrent peu après, révélant Zac seul au milieu d’un champ de cadavres calcinés. La bombe la plus proche avait elle aussi été touchée par le talisman, et son aura vacillait dangereusement après que nombre de ses réseaux eurent été brûlés. Zac ne ressentait plus que la certitude d’en finir et l’envie d’en détruire davantage tandis qu’il s’avançait pour achever le travail.
La journée ne faisait que commencer, et il était loin d’être rassasié.