La Descente

Zac accélérait à mesure qu'il descendait dans le trou noir. Il tenta désespérément de s'agripper à la paroi pendant sa chute, mais la surface était presque totalement lisse. Ne voyant aucune autre option, il saisit [Morsure de Verun] à deux mains et poignarda l'avant tout en invoquant un [Découpage] imprégné de tranchant, à la longueur maximale qu'il pouvait maintenir.

La lame d'énergie cosmique entama la paroi, et Zac retira l'imprégnation de Dao dès qu'il eut pris prise. Par chance, les parois à l'intérieur de la reine de la ruche étaient bien plus tendres que l'extérieur blindé. La décélération brutale manqua de lui arracher la hache des mains, mais il parvint à se maintenir de justesse tout en creusant une large entaille le long du mur en glissant vers le bas. Il finit par s'arrêter alors qu'il apercevait une lueur verte en contrebas.

Son élan étant brisé, il sortit l'une de ses haches de secours de sa sacoche et la planta dans la paroi avec une autre lame d'énergie cosmique. C'est ainsi qu'il grimpa vers la sortie. Il pensa un instant à remonter pour retrouver les autres, mais il écarta vite cette idée. Ils devaient être quelque part en bas eux aussi, et descendre était sans doute le meilleur moyen de les rejoindre.

De toute façon, leur objectif était de s'enfoncer plus profondément pour trouver la salle du noyau. Zac commença donc à utiliser les bords fractals de ses haches comme des piolets pour descendre lentement vers la sortie. Et lorsqu'il vit ce qui créait cette lumière verdâtre, ses sourcils se haussèrent.

C'était un grand bassin d'acide. Si Zac n'avait pas freiné sa descente, il serait tombé droit dedans, et même avec son armure et son Endurance, il n'était pas sûr de survivre à un tel bain. Suspendu près du bord, Zac réfléchissait à la marche à suivre. Il pouvait voir un sol sec à environ dix mètres du trou, mais il doutait de pouvoir escalader le plafond jusqu'à cet endroit, ses haches glissant trop facilement.

Il sortit sa grande hache allongée de sa sacoche. Elle l'avait accompagné lors de nombreuses vagues de loups quand il ne pouvait pas utiliser librement ses compétences, et à présent, elle était surtout voilée et émoussée. Elle n'était plus très utile dernièrement, puisqu'il n'avait plus besoin d'être aussi avare avec son énergie cosmique. Sa longueur totale dépassait les deux mètres, ce qui en ferait un outil de mesure décent pour le bassin. Prenant soin de la tenir parfaitement à la verticale, il la laissa simplement tomber.

La hache chuta et, juste au moment d'être totalement submergée, elle s'arrêta avec un bruit sourd pendant quelques secondes avant de sombrer complètement dans le liquide. La profondeur ne semblait être que de deux mètres environ. Même si c'était moins profond qu'il ne l'avait craint, c'était suffisant pour le submerger totalement s'il sautait.

Il n'eut pas plus de temps pour réfléchir, car la paroi à laquelle il était suspendu se fissura soudainement, et il chuta avec un gros morceau de roche. Il jeta rapidement une poignée d'outils et d'objets non essentiels hors de sa sacoche, comme sa grande table, ses chaises et quelques rochers qu'il utilisait pour le combat à distance. Ils s'écrasèrent dans le bassin avec un grand fracas, et Zac sentit une sensation de brûlure sur ses pieds à cause des éclaboussures d'acide.

Il atterrit sur un rocher qui s'enfonçait rapidement et, sans hésiter, utilisa deux de ses haches standard comme échasses à l'aide de [Découpage], en poussant avec des lames allongées. Il espérait pouvoir franchir le bassin comme un perchiste, mais les lames d'énergie fractale se brisèrent presque immédiatement, anéantissant cet espoir.

À la place, il continua de jeter des rochers sur le sol, serrant les dents tandis que les éclaboussures frappaient ses mains et son visage. Par chance, la distance n'était pas très grande et, après quelques rochers supplémentaires, il fut proche du bord du bassin d'acide et s'élança dans les airs. Il plana vers la terre ferme alors que les rochers sur lesquels il se tenait se désintégraient rapidement.

Il atterrit en tas avec un grognement et sortit rapidement un chiffon pour essuyer l'acide de ses pieds cloqués en grimaçant. Après avoir étalé un onguent cicatrisant, il se releva et regarda autour de lui, un peu perplexe. Il n'arrivait pas à croire que les choses se soient aussi bien terminées. Les cloques faisaient mal, mais ne laisseraient aucune séquelle, et il n'avait perdu que quelques meubles et deux haches dans l'aventure.

En inspectant les lieux, il se retrouva dans une grotte d'environ 30 mètres sur 30. Il n'y avait aucun autre trou au plafond, ce qui signifiait que les autres n'avaient pas pu atterrir ici. La majeure partie de la pièce était occupée par le grand bassin d'acide, et en observant les lieux, Zac eut l'impression d'être dans un système digestif plutôt que dans un piège. Peut-être que les fourmis ouvrières remplissaient normalement la salle précédente avec ce que la reine mangeait, et que cela tombait dans ce qui était, en substance, son estomac.

Il n'y avait malheureusement aucune sortie visible dans la pièce, et Zac craignait que le niveau de l'acide ne monte à tout moment, à en juger par les marques sur les murs. Une ligne claire, à hauteur de sa taille, indiquait que le liquide avait atteint ce niveau par le passé. Il se dirigea rapidement vers la paroi et commença à la tapoter.

Après avoir frappé pendant un moment, il entendit un son creux à hauteur de sa tête et commença à creuser la paroi avec sa hache. Bien que les murs ne fussent pas aussi durs que l'extérieur, il fut contraint d'utiliser une fois de plus le Dao de la Tranchance. Il se demanda brièvement si une bête aussi imposante que la reine pouvait sentir qu'il déchirait ce qui n'était peut-être que son estomac, mais il supposa que cela ne pouvait même pas être considéré comme une blessure pour une créature de cette taille. En quelques minutes, il creusa un trou assez large pour se faufiler et déboucha dans un grand tunnel.

Le tunnel désert semblait totalement organique, un changement troublant par rapport à l'aspect rocheux ou chitineux observé plus tôt. Les parois semblaient même pulser lentement au rythme d'un battement de cœur. Il ne pouvait qu'espérer que la nature de plus en plus biologique des murs signifiait qu'il se rapprochait du noyau. Il commença à avancer, ignorant la douleur cuisante de ses pieds brûlés, et comme le tunnel était totalement désert, il osa sortir un Cristal de Nexus de rang F pour récupérer son énergie en marchant.

Il était complètement perdu à ce stade et ne savait pas s'il devait tenter de terminer sa quête ou chercher ses coéquipiers. D'un autre côté, il n'avait aucune méthode structurée pour faire l'un ou l'autre, alors il choisit simplement d'avancer et de voir ce qui arriverait. S'il trouvait Ogras et les autres, tant mieux. S'il trouvait une salle ressemblant à un noyau, il essaierait de la détruire.

La puissance de la reine et de ses gardes semblait intimidante, mais il avait fait des progrès significatifs depuis son combat contre le loup démon. Il possédait désormais sa nouvelle hache ainsi que la Graine de la Tranchance, ce qui portait sa létalité à un tout autre niveau. Il disposait également d'un autre atout dans sa manche, dont il se souvint en touchant son avant-bras droit avec une certaine impatience.

Après avoir parcouru les tunnels déserts pendant un moment, il arriva à une bifurcation. L'un des chemins était pratiquement identique à celui qu'il empruntait. L'autre présentait une quantité étonnamment faible d'énergie cosmique. Il s'engagea sans hésiter vers le chemin à plus forte concentration d'énergie, mais après une centaine de mètres, il s'arrêta et fit demi-tour.

Quelque chose absorbait l'énergie cosmique dans l'autre tunnel, et il pouvait s'agir de la reine. Il fallait des quantités colossales d'énergie pour continuer à pondre toutes ces fourmis, ne serait-ce que pour survivre à une telle taille. Il ne pouvait même pas imaginer les besoins énergétiques d'une reine de ruche gigantesque si sa propre consommation calorique avait été multipliée par plusieurs depuis son évolution. Ce genre de besoin devait être impossible à satisfaire autrement que par l'énergie cosmique.

Il tint sa hache prête alors qu'il se glissait silencieusement dans le tunnel. À mesure qu'il avançait, l'énergie se faisait de plus en plus rare, au point qu'il n'en restait presque plus dans l'air. La sensation était extrêmement inconfortable, comme s'il n'y avait plus d'air pour respirer. C'était la première fois qu'il ressentait une telle atmosphère depuis l'Intégration, et il fut surpris de constater à quel point il était devenu dépendant de l'énergie cosmique.

Finalement, il pénétra dans une immense caverne et ce qu'il vit le fit s'arrêter net, bouche bée. On aurait dit une scène de film d'horreur, avec une quantité innombrable de cocons de monstres. Toute la caverne était remplie à ras bord de réceptacles qui brillaient de la même lumière verte que les cristaux incrustés dans les murs de la ruche. Ils se dressaient sur le sol, ne laissant que d'étroits passages, et étaient même fixés aux murs et au plafond. Zac ne pouvait pas en être sûr, mais il lui sembla qu'il y avait des dizaines de milliers de cocons dans la caverne.

Zac s'engagea rapidement dans un passage et inspecta les cocons les plus proches. À l'intérieur se trouvait une version embryonnaire de l'une des fourmis ouvrières qui composaient la majeure partie des armées. Après avoir parcouru le chemin, il vit rapidement que tous les cocons étaient pratiquement identiques, la seule différence étant le stade de croissance des fourmis. Cela signifiait qu'il ne s'agissait probablement que de l'une des nombreuses salles de cocons, et que les types plus puissants étaient créés ailleurs.

Il pensa un instant à détruire toute la grotte, mais cela demanderait un effort démentiel compte tenu de la taille de l'endroit. Il n'aurait aucun sens de s'exposer totalement alors qu'il y avait probablement beaucoup d'autres cavernes comme celle-ci. Son objectif était de tuer la reine, et s'il y parvenait, la plupart de ces cocons mourraient probablement d'eux-mêmes.

Il se fraya un chemin furtivement vers l'autre extrémité, mais un mouvement soudain le fit se figer. C'était une ombre qui vacillait étrangement sous un cocon. Zac fronça les sourcils et se dirigea vers elle, ce qui fit que l'ombre s'éloigna. Zac comprit ce qui se passait et commença à suivre l'ombre vacillante jusqu'à atteindre un petit passage caché derrière quelques cocons.

À l'intérieur, il vit Ogras, Alea, Janos et Herod cachés à l'entrée d'un tunnel. Ils avaient manifestement vécu une situation similaire à la sienne plus tôt, car leurs vêtements étaient criblés de trous de brûlures. Zac ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Alea, qui le gratifia d'une moue et d'un clin d'œil taquin.

Herod était dans un état bien pire que les autres, son bras entier étant carbonisé au point qu'il lui manquait des morceaux de chair. Il était livide, le visage couvert de perles de sueur, et il tremblait comme s'il était en état de choc. Ses yeux étaient cependant en alerte, dardant des regards effrayés de gauche à droite.

Avec un froncement de sourcils, Zac remarqua que Rivea n'était pas avec eux, mais juste au moment où il allait demander ce qui se passait, Ogras lui fit rapidement signe de se taire. Le démon pointa les murs, et pour la première fois, il remarqua que quelque chose était différent dans ces tunnels par rapport à ceux qu'il avait traversés plus tôt.

Ce n'étaient plus les murs biotiques habituels ; on aurait dit qu'une multitude de câbles, ou de veines, parcouraient toute la surface. Les veines se divisaient en entrant dans la grande caverne, et Zac put voir qu'une fine ligne était attachée à chaque cocon.

Le cœur de Zac s'accéléra alors qu'il commençait à comprendre ce qui se passait. Il sortit un morceau de papier et écrivit « Reine ? » en pointant vers l'autre extrémité du petit tunnel où ils se cachaient.

Avec un visage grave, Ogras hocha la tête.