Chapitre 1 068
Zac ne savait pas lequel des deux démons avait raison. Probablement les deux. Certains de ces volontaires étaient peut-être des opportunistes qui profitaient de la guerre. Mais il n’aurait rien eu d’étonnant à ce que nombre de ces vieux guerriers s’éveillent après avoir été témoins de la brutalité des combats.
Il se rappela les difficultés qu’ils avaient rencontrées au début avec leurs campagnes de recrutement. Beaucoup n’avaient même pas cru à l’imminence d’une guerre. Et même si elle éclatait, et alors ? L’intégration s’était déroulée sans que la plupart d’entre eux aient eu à lever le petit doigt. Pourquoi en serait-il autrement cette fois ?
À présent, la guerre était là, et les gens étaient forcés de regarder la réalité en face. Les combats avaient commencé depuis des mois, ce qui avait laissé largement le temps à la nouvelle de parvenir aux civils. Ces vieux combattants avaient peut-être vraiment choisi de se sacrifier pour leurs tribus, maintenant que les Kan’Tanu et leurs Malédictions du Cœur étaient à leurs portes.
« Alors, nous allons y aller, dit Ra’Klid, non sans réticence. » Le démon était manifestement curieux de connaître le rang et la désignation que Zac allait obtenir. « Je dois voir à quoi nous avons affaire. »
« Je vous rejoindrai bientôt », répondit Zac en hochant la tête avant de se diriger vers le centre de recrutement.
L’arrivée de Zac passa d’abord inaperçue. La foule était occupée à crier sur les employés qui en barraient l’entrée derrière un réseau. Quelques personnes jetèrent un coup d’œil dans sa direction quand il s’approcha, mais ne le reconnurent pas. Joanna haussa les épaules, impuissante, pour l’inciter à prendre la parole. Zac opta pour une solution plus directe : il s’éleva dans les airs et flotta au-dessus de la foule.
« Empereur Atwood ! » s’exclama un employé humain en voyant Zac voler vers eux, ce qui fit lever les yeux aux vieux guerriers burinés, stupéfaits.
Zac vit des émotions mêlées dans leurs regards : de l’espoir, de la méfiance, de la curiosité. Il savait quelle impression ses sujets démons avaient de lui. Les événements de la Tour de l’Éternité, ou encore la répression du soulèvement de Raun, s’étaient répandus depuis longtemps dans toute la population Mavai, en grande partie grâce à Ra’Klid et à son conseil. Avec sa nature recluse, Zac avait presque acquis un statut mythique.
Il devina que certains des vieux guerriers s’étaient presque attendus à le voir avec trois têtes et six bras. Ils parurent un peu déçus en découvrant qu’il ressemblait à un humain ordinaire, même si celui-ci volait. Zac hésita un instant, puis relâcha une partie des entraves qui retenaient son aura. Des vagues tumultueuses d’Intention meurtrière, d’Énergie divine et des Daos de sa Voie évolutive se déployèrent dans la foule et au-delà.
La barrière autour du centre de recrutement gémit, tandis que la colonne de renforts, en route vers les régions intérieures et le Réseau du Front de bataille, s’immobilisait un instant. Les vétérans Mavai subirent de plein fouet son aura, mais leur stupeur ne dura qu’un instant avant qu’une lueur ardente ne s’allume dans leurs yeux. Zac avait évidemment contenu sa puissance à un niveau qui ne leur ferait aucun mal, et il connaissait l’attrait que sa Voie exerçait sur ces vieux Démons Mavai.
S’il avait été Mavai lui-même, on l’aurait déjà considéré comme un ancêtre. Bien sûr, sa réputation semblait avoir pris un coup, car plusieurs regards hostiles étaient braqués sur lui. Zac devina pourquoi et n’y prêta pas attention. Il les ferait changer d’avis par ses actes.
« Je suis heureux de constater le courage des Mavai et l’acier qui coule dans vos veines, déclara Zac. » Sa voix, renforcée par son Dao, résonna sur la place tandis qu’il s’arrêtait devant l’entrée. « Je sais que vous vous inquiétez pour vos fils et vos filles, mais soyez rassurés. Les tribus Mavai font partie de l’Empire Atwood et vous avez tout notre soutien. Nous écraserons cette attaque, comme nous écraserons toute faction qui tentera de s’en prendre à notre peuple. »
« Guerre… Ah, monsieur l’Empereur, demanda un vieux guerrier Mavai édenté, à qui il manquait un bras. Vous allez participer à la guerre ? »
« Je suis désolé de vous avoir fait attendre tous ces derniers mois, répondit Zac. Je venais tout juste d’atteindre l’Hégémonie quand j’ai appris cette attaque anticipée. Je rejoindrai les premières lignes dès que je me serai enregistré. Nos forces sont tout à fait capables de repousser cette attaque, et il n’est pas nécessaire d’envoyer des non-combattants à la mort. Si vous souhaitez malgré tout servir, veuillez vous adresser à nos recruteurs. Il existe de nombreuses façons d’aider à protéger nos soldats. »
Aucun ordre ne fut donné, mais la barrière de protection se désactiva, laissant Zac entrer. Une douzaine d’employés et de guerriers semblaient prêts à soutenir un siège, mais Zac se contenta de leur adresser un signe de tête avant de poursuivre vers l’un des cinquante cristaux scintillants qui flottaient au fond de la salle. Il posa la main sur le cristal, et une pulsation familière se répandit dans son corps.
[Utiliser un pseudonyme ?]
« Non », répondit Zac après réflexion. Il ne ressentait plus le besoin de cacher son identité. Au contraire, cela pourrait aider sa faction s’il gagnait en notoriété et apparaissait dans les classements.
Le Système l’avait peut-être déjà dans ses registres, car l’évaluation fut bien plus rapide que lorsqu’il avait analysé son Noyau cosmique. Une série d’écrans apparut presque aussitôt.
[Évaluation : rang D inférieur. Attributs de rang S. Dao de rang B. Accomplissements de rang S. Potentiel de rang S. Rang : baron de la Conquête]
[Évaluation globale : rang S. Désigné pour un scénario unique, désignation spéciale attribuée.]
[Désignation : Porte-Flammes du Destin]
[Porte-Flammes de Zecia (Campagne, Héritage (1/?)) : Menez votre faction à la conquête de 9 mondes de rang D inférieur dans le secteur de Zurbor. Tuez ou capturez un Porteur de sceau. Récompense : jeton du Cycle de la Cour. (0/10)]
[Calcul du mérite avant enrôlement. Plafond de mérite atteint.]
L’évaluation ne lui réservait aucune surprise. Il était un peu agaçant de ne pas avoir obtenu un rang S dans toutes les catégories, et même de ne pas avoir décroché un rang A pour son Dao. Mais il devait reconnaître que trois Branches intermédiaires du Dao n’avaient rien d’impressionnant pour un Hégémon au stade initial. Iz, par exemple, possédait trois Branches du Dao au stade avancé alors qu’elle était encore de rang E, et certains Hégémons au stade initial avaient probablement formé des Daos terrestres.
Bien sûr, la différence entre eux et lui, c’était qu’il venait à peine d’atteindre l’Hégémonie, tandis qu’ils y avaient probablement passé des siècles, voire des millénaires. Au moins, l’évaluation globale était de rang S, même si le texte qui suivait laissait Zac partagé.
Le Système l’avait désigné pour un « entraînement spécial », ce qui avait dicté la plupart de ses actions lors de l’événement de la base de recherche, sous peine de voir ses compétences et ses niveaux supprimés s’il refusait d’obtempérer. Il se souvenait encore de l’oppression qu’il avait ressentie lorsque le Système l’avait félicité pour avoir obtenu un scénario unique, alors qu’il avait été abandonné sur l’Île du Démon. Et voilà qu’il était de nouveau désigné.
Il détestait que le Système essaie de le tenir en laisse et de le contrôler, mais la situation était heureusement très différente cette fois. À part la terminologie, sa nouvelle quête ressemblait à celle de Vilari : pas de bâton pour accompagner la carotte. Il y avait toutefois une différence intéressante. La quête de Vilari ne mentionnait aucune récompense, alors que lui recevrait un « jeton du Cycle de la Cour » dès qu’il aurait accompli la toute première étape.
La fonction de l’objet n’était pas précisée, mais elle devait être liée au Sceau du Palais impérial de gauche, et probablement à son autre quête d’héritage, qui lui demandait d’accomplir des cycles de Porteurs de sceau. Obtenir le jeton serait toutefois plus facile à dire qu’à faire. Conquérir neuf mondes était une chose ; au besoin, il pouvait acheter quelques victoires rapides avant de se retirer.
Mais où trouver un Porteur de sceau hostile ? Ce n’était pas comme s’ils annonçaient leur présence. Il avait depuis longtemps compris comment Valsa l’avait repéré, mais ces réseaux de détection ne pouvaient balayer que les cent mètres alentour. Il garderait l’objet sur lui pendant les combats, mais cela revenait tout de même à chercher une aiguille dans une botte de foin.
Le mérite supplémentaire figurait au bas de son écran de statut, et le plafond de mérite de guerre avant l’enrôlement était apparemment de 125 000. La récompense découlait sans doute de ses activités dans l’Étoile du Vide. Il n’avait pas assez d’éléments pour en être sûr, mais Zac soupçonnait qu’elle dépassait largement tout ce que ses partisans avaient gagné jusque-là.
La quête de Joanna indiquait qu’elle avait obtenu environ 18 000 points de mérite en éliminant des chefs ennemis, avec un rang qui lui accordait justement des bonus pour ce genre d’action. Zac estimait qu’elle en avait accumulé près de 30 000 au total en comptant ses autres sources. À vrai dire, il trouvait la récompense assez faible, vu l’impact de sa contribution sur l’ensemble du secteur.
Il avait été l’une des principales raisons de l’échec du plan d’infiltration des Kan’Tanu et avait tué plusieurs Hégémons ennemis. La seule explication qui lui venait, c’était que le Système ne voulait pas distribuer trop de mérite avant le début de la véritable guerre. Il voulait que lui et les autres s’aguerrissent sur le champ de bataille. Au moins, ce bonus devrait lui permettre de s’équiper convenablement et de franchir rapidement les premiers stades de l’Hégémonie.
En ouvrant son écran de statut, il fit une autre découverte stupéfiante : son corps Draugr n’avait reçu aucun mérite. Les deux corps avaient obtenu la quête d’héritage, mais seul son écran de statut humain affichait une ligne de mérite. Zac s’était demandé si ses corps seraient considérés comme deux individus ou comme un seul. Le résultat n’était pas concluant, mais il penchait pour deux individus dans le cadre de la guerre, et un seul pour le Sceau du Palais impérial de gauche.
C’était en fait le scénario idéal à ses yeux. Il aurait du mal à préserver sa couverture si son identité d’Arcaz n’apparaissait dans aucun classement. Il devrait bien sûr se rendre plus tard dans un autre centre de recrutement avec son corps Draugr pour vérifier ses conclusions. Pour l’instant, Zac avait des affaires plus urgentes à régler.
Quand il eut terminé, il se tourna vers la sortie, mais fut surpris de voir Joanna s’efforcer de cacher sa déception en rangeant un Cristal de communication.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Zac.
Sa mission était délicate, mais dans l’ensemble, Zac était satisfait du résultat.
« Quand Emily a percé et a été promue, le centre de commandement a reçu une notification indiquant que le classement de notre armée avait été amélioré. Je viens de confirmer que nous n’avons pas gagné de rang cette fois-ci. J’imagine que nous pensions tous un peu que… » dit Joanna, laissant sa phrase en suspens.
« Ah, désolé, répondit Zac. J’ai reçu un rôle spécial. »
« C’est lié à… ? » demanda Joanna. Zac acquiesça.
« Allons-y », dit Zac.
Pourtant, il n’avait même pas atteint la sortie qu’un vacarme éclata dehors.
« Le tableau du mérite ! » crièrent des dizaines de démons, tandis que des écrans bleus apparaissaient les uns après les autres au milieu de la foule.
Les démons, qui semblaient indignés un instant plus tôt, regardèrent soudain Zac avec révérence. Il devina ce qu’ils pensaient. On l’avait cru retiré pendant que ses armées saignaient, mais le mérite accumulé racontait une autre histoire. L’Empereur Atwood avait dû combattre sans relâche dans l’ombre, peut-être sur les premières lignes du Territoire des Millions de Portes.
Bien sûr, leur première supposition avait été beaucoup plus proche de la vérité. Il était bel et bien resté en retraite depuis le début de la guerre. Zac jeta un coup d’œil à Joanna, qui avait reçu un écran identique aux autres.
1er – 125 000. Zachary Atwood.
2e – 41 327. Rhubat.
3e – 37 173. Emily Larkin.
4e – 27 911. Joanna Thompson.
5e – 24 474. Vilari Blackwood.
6e – 24 238. Ra’Klid Erosa.
7e – 23 471. Janos Azh’Rodum.
8e – 21 788. Ilvere Azh’Rodum.
9e – 21 629. Aouvi Sealmyre.
10e – 20 138. Carl Elrod
[…]
100e – 15 362. Torat.
Zac parcourut rapidement la liste et comprit qu’il s’agissait d’un classement local de l’Empire Atwood, où ne figuraient que quelques dizaines de noms qu’il ne connaissait pas. Les résultats en eux-mêmes ne réservaient pas de grande surprise. Le top dix était principalement composé de personnes choisies pour l’épreuve à venir, à l’exception d’Ilvere et de l’un des deux chefs de Raun, à la 9e place. L’autre occupait la 12e.
Il ne s’était pas attendu à ce que Rhubat arrive deuxième, avec une telle avance sur des gens comme Vilari et Joanna. Zac devina que cela se tenait, puisqu’il était le chef des Zhix, un peuple belliqueux, mais il devait faire partie des Porteurs de sceau qui avaient évolué. Il ne s’attendait pas non plus à voir Thomas Marshall à la 14e place, ni Verana Tir’Emarel, la Maîtresse des bêtes Tal-Eladar, à la 15e.
« Impressionnant », dit Joanna.
« Pas mal », acquiesça Zac.
« Pas mal », répéta Joanna en secouant la tête avec un sourire amer. « Rhubat, Emily et moi avions accumulé le plus de mérite au moment de nous inscrire, et pourtant aucun de nous n’avait dépassé les 10 000. J’en avais 8 000. »
Il avait fallu trois mois à Joanna pour gagner 19 000 points de mérite supplémentaires. Cela signifiait qu’un Élite de rang E au sommet de sa catégorie visait environ 5 000 points par mois, ce qui correspondait au seuil d’entrée dans le top cent. De son côté, le total d’Emily et de Rhubat indiquait que les Hégémons pouvaient en gagner presque le double. Si un colosse comme Zac pouvait en gagner deux fois plus qu’une Élite comme Emily, il venait d’obtenir en une fois l’équivalent d’environ six mois de mérite.
Zac était très curieux de savoir quelles récompenses on pouvait échanger contre une telle quantité de mérite, mais le flot de soldats qui continuait de défiler lui rappelait brutalement que ce n’était pas le moment d’étudier les rouages du Système de guerre. Joanna le rejoignit tandis qu’il jaillissait du bâtiment et, peu après, ils arrivèrent au sommet du Réseau de bataille. En tout, ils restèrent moins de deux minutes sur le Continent Mavai.
Le transport fut instantané. Un instant, Zac était enveloppé par l’aura vibrante du Continent Mavai. L’instant d’après, le manque de vérités et d’énergie le suffoquait presque, tandis qu’un grondement assourdissant l’empêchait de penser. À en juger par la densité énergétique, ce front devait se trouver sur un monde de rang E intermédiaire, tout au plus. Cela dit, Zac supposait que l’immense forteresse autour de lui épuisait encore davantage la région.
Après avoir passé des années dans les royaumes sublimes de l’Immense Étendue de Perenne, l’environnement était presque insupportable. Il refoula son malaise et examina l’écran qui venait d’apparaître devant lui.
[Huitième front de bataille de l’Empire Atwood. Chef désigné : Ra’Klid Erosa.]
[Chef de facto de l’Empire Atwood détecté ; désignation admissible au commandement. Vous désigner comme chef ?]
« Non », répondit Zac sans hésiter.
[Affectation générale : Défendez la forteresse. Mérite attribué à la fin du siège, selon la contribution individuelle.]
[Porte-Flammes du Destin : Brisez le siège. Remparts détruits : mérite multiplié par 1,5. Ennemis de grade supérieur au sergent de 1re classe tués ou capturés : mérite multiplié par 1,5. Base ennemie conquise : mérite multiplié par 1 à 2 selon les performances. REMARQUE : ce monde ne permet pas de faire progresser la quête de campagne.]
Zac parcourut les missions temporaires et poussa un soupir de soulagement en découvrant la nature de celles associées à sa désignation. Les primes l’incitaient clairement à passer à l’offensive plutôt qu’à se terrer dans une tente de commandement. Mieux encore, le Système ne l’obligeait toujours pas à suivre une chaîne de quêtes comme celle qu’il avait accomplie dans le Royaume mystique. Cela ressemblait davantage aux tâches de Joanna.
Il referma les écrans d’une pensée et observa les alentours. Il devint vite évident que les grondements ne venaient pas du tonnerre, mais d’énormes explosions qui faisaient trembler un mur au loin. Entre la plateforme de téléportation et les premières lignes s’étendait une autre ligne de défense. Ensemble, elles formaient une forteresse en losange de la taille d’une ville.
Ils étaient apparus en plein centre, et Zac remarqua que leur pilier était l’un des deux, l’autre se trouvant à quelques centaines de mètres. Un flot de minotaures en sortait, dont les plus petits mesuraient trois mètres. Ils n’étaient pas aussi grands que les Élus des Zhix, mais nettement plus trapus. Leurs mines étaient féroces, mais leurs auras et leur équipement laissaient à désirer.
Bien sûr, il était injuste de comparer les hommes-bêtes aux armées suréquipées de l’Empire Atwood, mais ils semblaient assez mal équipés, même pour une force établie de rang D zécienne. Ils rappelaient à Zac l’époque où il avait affronté le Clan Azh’Rezak. Comme Ra’Klid l’avait deviné, ces minotaures venaient probablement d’une force récemment formée ou disposant de ressources limitées.
Les minotaures comme ses propres soldats affluaient vers une grande place sous les plateformes, où on les répartissait en unités plus importantes avant de les envoyer aussitôt sur les premières lignes. L’attaque venait de deux directions, et les combats au nord étaient bien plus violents. Une large portion du mur avait même disparu, et plus d’une centaine de corps immobiles jonchaient les environs de la brèche.
Une barrière scintillante recouvrait la portion détruite, mais Zac doutait de sa fiabilité, puisque ses soldats la traversaient sans cesse pour affronter les assaillants de front. Il distingua vaguement un fleuve de combattants kan’tanu se diriger vers la brèche, à couvert sous un immense enchevêtrement palpitant d’énergie maudite. Pendant ce temps, les Tours de réseau au sommet du mur déchaînaient une destruction sans entraves sur une cible dissimulée derrière les fortifications.
« Que devrions-nous faire ? » demanda Zac, saisi par l’urgence devant le spectacle.
Ils connaissaient l’existence de la guerre depuis des années, et le briefing lui avait donné une bonne idée des récents développements. Pourtant, les enjeux ne lui avaient pas paru tout à fait réels, surtout avec le Système qui en faisait presque un jeu. À présent, tout était bien réel. Les soldats au loin n’étaient que de minuscules points de leur point de vue, mais chacun d’eux était un guerrier sous ses ordres qui pouvait rejoindre à tout moment les cadavres immobiles au sol.
Et pourtant, ils continuaient de se ruer vers la brèche, qui ressemblait de plus en plus à une meule sanglante, chaque minute étant achetée au prix de flots de sang.
« Je n’arrive pas à croire qu’ils aient percé aussi vite. Ils ont toujours eu du mal à gérer nos réseaux, jura Joanna. » Son air bouleversé ne rassura pas Zac. « On dirait que nous maîtrisons la situation, mais quelque chose cloche. Regarde. »
Zac suivit la direction qu’elle indiquait et vit une armée de plusieurs dizaines de milliers de soldats rassemblée derrière le mur, sur l’autre front. Pendant ce temps, des centaines de maîtres des réseaux s’activaient à installer des passages qui ondulaient d’énergie spatiale.
« Ils passent à l’attaque », dit Zac, reconnaissant les réseaux.
Il s’agissait de réseaux de guerre capables de créer des portails à courte distance menant de l’autre côté des fortifications. Bien synchronisés, ils permettraient à son armée de frapper les premières lignes ennemies beaucoup plus vite, tout en évitant les champs de tir entre le mur et les envahisseurs. En revanche, leur alimentation coûtait une petite fortune, sans parler du prix des portails eux-mêmes. Peu de factions de rang D en feraient donc usage.
L’Empire Atwood mettait essentiellement son immense richesse à profit pour limiter les pertes, mais Zac savait que les troupes de tête envoyées par ces réseaux subiraient de lourdes pertes pour établir une tête de pont. Il se souvenait d’avoir fait la même chose dans le Royaume mystique, quand l’Église du Dao éternel avait tenté de détacher leur plateforme de la Montagne d’Acier-mémoire.
Mais au lieu d’affronter quelques centaines de fanatiques, ces guerriers devraient se mesurer à une marée de Kan’Tanu et à leurs machines de guerre.
« Les Kan’Tanu ont dû nous forcer la main. Normalement, nous serions restés derrière les murs, en utilisant nos Tours de réseau pour affaiblir l’attaque avant de sortir, expliqua Joanna. Cette grande brèche doit y être pour quelque chose. Ra’Klid veut détruire ce qui l’a créée avant qu’ils n’ouvrent une deuxième entrée. »
Zac promena son regard d’un côté à l’autre, les dents serrées par la frustration. Quel que soit son choix, l’autre front subirait de lourdes pertes. Il regretta même de ne pas avoir amené son autre corps, bien qu’il sût qu’il n’était pas prêt à livrer une bataille rangée dans ces conditions. Au bout du compte, il ne pouvait que suivre son instinct et faire de son mieux.
« Je vais m’occuper de la brèche », lança Zac sans attendre la réponse de Joanna, puis il fila comme une fusée. Des Kan’Tanu n’attendaient que d’être tués.