Chapitre 1 067
« Évaluation et désignation ? demanda Zac. Qu’est-ce qui se passe ? »
« Il y a plusieurs installations près de chaque Réseau de bataille, expliqua Vilari. L’une d’elles est un centre de recrutement. Il faut d’abord s’inscrire pour accéder au Réseau de téléportation, à l’Échange de mérites de guerre et à diverses autres fonctionnalités. À ce moment-là, on reçoit une évaluation et une désignation. Par exemple, je suis capitaine de quatrième degré, le rang de capitaine le plus bas. »
« Je suis cheffe d’escouade d’assaut, ajouta Joanna. »
« Et ces désignations, qu’est-ce qu’elles impliquent ? »
« Elles confèrent toutes un niveau d’autorité variable, et certaines donnent accès à des fonctionnalités supplémentaires. Ma désignation équivaut à l’autorité d’un Hégémon de stade initial, ce qui nous permet d’ignorer tous les ordres extérieurs sur la plupart des champs de bataille de rang D inférieur, expliqua Vilari. »
« Alors, les étrangers posent vraiment problème ? soupira Zac. »
C’était une éventualité qu’ils redoutaient depuis le début, et l’une des raisons pour lesquelles il avait voulu atteindre l’Hégémonie avant la guerre. Lors des guerres autorisées, les factions dépourvues d’élites étaient généralement placées sous le commandement de puissances supérieures. Il semblait que cette guerre intersectorielle ne faisait pas exception.
« Il y a eu quelques problèmes, mais pour l’instant, nous sommes en sécurité, dit Vilari. Comme Ilvere l’a expliqué, la guerre n’en est qu’à ses débuts. Sur nos champs de bataille, trois factions au maximum combattent ensemble, et elles sont à peu près de force égale. Mais nous pensons que les affrontements vont prendre de l’ampleur, peut-être parce que les champs de bataille vont fusionner. À ce moment-là, la chaîne de commandement deviendra un problème plus sérieux. »
« La quête disait qu’il fallait améliorer son rang grâce au mérite, remarqua Zac, qui voyait là un moyen d’éviter ces complications. »
« On peut automatiquement être promu en accumulant assez de mérite. Je ne suis pas loin de ma première promotion, confirma Vilari. Cela dit, seul le Mérite de guerre obtenu grâce à sa désignation compte. En d’autres termes, je peux gagner des rangs en dirigeant des armées, mais pas en assassinant les chefs ennemis ou en fabriquant du matériel de guerre. »
« Percer est une autre solution, ajouta Joanna. La loi du plus fort l’emporte, et ton rang sera relevé quand tu franchiras certains seuils mineurs. Grâce à ton disciple, nous avons aussi une capitaine de troisième degré, ce qui nous permet d’agir sans entraves sur l’un de nos deux champs de bataille de rang D intermédiaire. »
« Mon disciple ? Emily ? demanda Zac, surpris. Elle a réussi à engager un vétéran talentueux ? »
« Non, rit Joanna. Elle a percé un mois après le début de la guerre et est devenue notre première Hégémon native. »
« Pas étonnant que je n’aie reçu aucun titre cette fois-ci, siffla Zac. J’arrive pas à croire qu’elle ait percé aussi vite. »
« Depuis, quatre autres l’ont suivie, dit Vilari. Toutes sont porteuses de sceau. Bien sûr, je m’attends à ce que leur nombre augmente considérablement sous peu. L’Échange de mérites est presque entièrement axé sur le renforcement de la puissance, et il est plutôt généreux. »
Zac se tourna vers Joanna. « Et toi ? C’est quoi, une cheffe d’escouade d’assaut ? »
« C’est génial, répondit Joanna avec un sourire. Je peux diriger une petite escouade d’assaut autonome sur le champ de bataille, et nous recevons des primes plus élevées pour chaque chef que nous éliminons. »
« Ça a l’air parfait, dit Zac. »
Si possible, il voudrait sans aucun doute obtenir un tel poste. Il n’aurait pas à se soucier de toutes les petites complications ni de la stratégie : il lui suffirait de manier sa hache et d’éliminer les chefs de l’armée d’invasion.
« Mais on dirait que le Système a semé le chaos dans nos rangs en réaffectant nos effectifs comme ça ? »
« Au début, c’était un peu chaotique, mais tout s’est vite mis en place, répondit Vilari. Le Système a un œil très sûr. Nous avons découvert pas mal de talents cachés dans nos rangs. »
« Ça se tient, dit Zac. C’est pour ça que le Système a été conçu. »
« La plupart des rôles sont assez simples, aussi. Fantassin, soutien, défenseur. Ce genre de choses, ajouta Joanna. On peut également ignorer sa désignation et conserver le poste attribué par sa faction. En général, c’est une mauvaise idée, car travailler selon sa désignation rapporte davantage de mérite. Nous avons suivi les recommandations du Système et réorganisé les effectifs en conséquence, dans la mesure du possible. »
« Et l’évaluation dont tu parlais ? demanda Zac. »
« Nous pensons qu’elle sert à déterminer les désignations, mais elle a peut-être d’autres usages. Ceux qui obtiennent une meilleure évaluation pourraient, par exemple, avoir davantage d’occasions par la suite, répondit Vilari. Impossible de savoir ce que le Système nous réserve à mesure que les choses avancent. C’est peut-être aussi lié aux quêtes. »
« Donc, tu t’es inscrite, tu as eu une bonne évaluation et tu es devenue capitaine, ce qui t’a peut-être donné une quête pour obtenir une autre pièce de ton sceau, résuma Zac. Et pour la faire progresser, tu dois soit percer, soit accumuler du mérite grâce à ta désignation. »
« En gros, oui, répondit Vilari avec un sourire. »
« À ton avis, combien de temps te faudra-t-il avant de pouvoir percer ? »
« Techniquement, je pourrais entamer le processus d’ici trois mois, mais mon âme n’a pas encore atteint le niveau que je souhaite, répondit la Revenante. Et à moins que mon accession à l’Hégémonie soit indispensable, je préférerais trouver la deuxième pièce de mon sceau avant d’évoluer. J’ai utilisé la première pour créer une méthode de cultivation de lignée sanguine, et je veux fusionner mon héritage avec la Couronne du Désespoir grâce à la seconde, afin de créer une voie qui me corresponde vraiment. »
« Très bien, dit Zac, se rappelant qu’il comptait mettre la main sur un autre Cristal de Mousse pour Vilari. Suis ton instinct. Je ferai tout mon possible pour t’aider. »
« Vilari devrait pouvoir accumuler du mérite plus vite maintenant que tu es de retour, dit Joanna. Elle a dû rester en attente au cas où quelqu’un de dangereux apparaîtrait sur les champs de bataille. Maintenant, elle pourra enfin diriger quelques offensives. »
« Oui, je devrais pouvoir m’occuper de tout ce qui se présentera. Et toi ? Tu as trouvé des indices sur la Cour de l’Indomptable ? »
Un sourire se dessina sur le visage de Joanna, tandis qu’un écran de quête similaire apparaissait devant elle.
[Esprit indomptable (Campagne (1/?)) : Exécuter personnellement des chefs ennemis valant 25 000 points de mérite. (18 321/25 000)]
La quête ressemblait à celle de Vilari, mais en différait sur certains points notables. D’abord, celle de Joanna était seulement classée comme quête de campagne, tandis que celle de Vilari relevait à la fois de la campagne et de l’héritage. Son intitulé était toutefois prometteur. En plus, Joanna était déjà bien avancée dans la première étape. On aurait vraiment dit qu’elle avait su saisir l’occasion.
Pas étonnant qu’elle soit couverte de nouvelles cicatrices.
« Sur nos deux planètes, deux autres personnes ont reçu des quêtes similaires jusqu’ici, dit Joanna tandis que l’écran disparaissait. J’espère que ce sera ma porte d’entrée vers l’héritage, même si je n’y participe qu’en seconde ligne. »
« Ne t’emballe pas, dit Zac. Je ne sais pas s’il te l’a raconté, mais Ogras a dû accomplir une quête difficile pour obtenir son sceau. Et c’était le premier porteur de sceau de notre groupe, à part moi. En fait, il y a autre chose. »
Zac lui raconta comment Kruta avait eu une épiphanie en prenant un sceau sur le cadavre de quelqu’un d’autre. Jusque-là, on avait supposé que les sceaux n’accordaient une épiphanie qu’une seule fois. Se remémorer l’événement lui parut extrêmement étrange. Il ne l’avait pas remarqué avant, mais le sceau d’information était déjà actif. Grâce à sa première série de négociations avec Sendor, il pouvait se souvenir de toutes ses rencontres, en plus de sa cultivation.
Cependant, il ne se rappelait pas où Kruta et lui avaient affronté Valsa. Il se souvenait vaguement qu’ils étaient entrés dans une sorte de zone de cultivation dangereuse où Valsa leur avait tendu une embuscade. Mais les détails lui échappaient. C’était pareil pour tous ses souvenirs. À part la Calamité et le Mont de l’Illumination, toutes ses autres aventures étaient devenues floues, comme si elles avaient eu lieu il y a des éons.
C’était déstabilisant de voir ses souvenirs ainsi altérés, mais Zac savait que cela arriverait. Et puis, se souvenir de ces deux endroits lui suffisait pour déduire bien des choses sur son expérience. S’il se rappelait sa base et la Zone rouge, c’était sans doute lié aux vestiges et au Pic du Chaos. Zac sourit en songeant qu’il venait de préserver un autre des secrets de Sendor.
« Vraiment ? Je peux obtenir des révélations comme ça ? s’exclama Joanna, le visage illuminé d’enthousiasme. »
« Selon notre hypothèse, tout dépend de l’affinité. N’importe qui peut obtenir un sceau, mais seuls ceux qui ont une affinité avec les cours reçoivent leurs révélations, répondit Zac. Et je doute que l’affinité te fasse défaut, vu que tu as reçu la quête. »
Joanna hocha la tête avec empressement ; on aurait presque dit que son élan était en feu. Elle ne tarderait probablement pas à accéder, elle aussi, à l’Hégémonie.
« Au fait, qui sont les autres ? demanda Zac. »
« Ce sont… » commença Vilari, mais une alarme stridente interrompit la Mentaliste.
« Déjà ? jura Joanna. » Par son Sens de l’âme, Zac sentit le centre de commandement s’agiter.
Ils retournèrent tous les trois dans la salle commune, où Ilvere aboyait déjà des ordres.
« C’est une invasion anticipée ! s’exclama Joanna, tandis qu’une aura sanguinaire s’échappait de son corps. Quelqu’un attaque l’un de nos fronts ! »
« Qu’est-ce qui se passe ? Comment puis-je aider ? demanda Zac. »
« Tu viens à peine de rentrer, tu n’as pas à t’en occuper, répondit Vilari. Nous pouvons gérer ça. Pourquoi ne pas plutôt te concentrer sur ton adaptation à ton évolution ? »
« Vous vous battez depuis des mois pendant que j’étais hors planète. C’est le moins que je puisse faire, dit Zac. Et puis, quoi de mieux qu’un champ de bataille pour m’habituer à ma percée ? »
Vilari et Joanna échangèrent un regard.
« Tu veux diriger l’armée ? hésita Vilari. »
« Non, je vais juste me battre avec les autres, répondit Zac, presque amusé par le soulagement qu’il lisait dans leurs yeux. Vous savez bien que je suis nul pour gérer tous ces détails. À moins que le Système ne m’impose un autre rôle, je serai à l’avant-garde. »
« Alors, suis-moi, dit Joanna. Le front se trouve sur Ensolus, il faut donc d’abord nous téléporter là-bas. »
« Soyez prudents, ajouta Vilari, manifestement décidée à rester en arrière pour gérer la situation. »
« On pourra discuter tranquillement une fois qu’on aura réglé ce bazar, dit Zac. »
« Pense à écouter tes subordonnés avant de foncer dans les lignes ennemies, insista Vilari par message mental. Les combats sur ces champs de bataille ne ressemblent pas aux épreuves d’héritage, et les Kan’Tanu ont des méthodes dangereuses. Même toi, tu peux tomber si tu ne fais pas attention. »
Zac hocha la tête pour montrer qu’il avait compris, puis Joanna et lui quittèrent le centre de commandement en trombe.
« Nos guerriers se rendent toujours sur le même front ou est-ce qu’on alterne ? demanda Zac tandis qu’ils couraient vers le Nexus Hub. »
« En général, ils vont sur le même, sauf si un front a besoin de renforts ou réclame des talents particuliers, répondit Joanna. Nous avons quelques unités de réserve qui peuvent étoffer nos rangs. Le centre de commandement va certainement en envoyer cette fois-ci. Nos forces sont quand même un peu dispersées. Nous avons réussi à recruter beaucoup de nouvelles recrues dernièrement, mais elles ne sont pas encore prêtes à rejoindre le champ de bataille. »
« Alors, c’est quoi, une invasion anticipée ? demanda Zac. »
« Nous avons dit que nous pouvions activer nos Réseaux du Front de bataille à l’avance, répondit Joanna. Un régiment des Kan’Tanu a dû le faire. La Huitième Armée s’est battue il y a seulement trois jours, et le front n’aurait pas dû s’activer aussi tôt. D’après ce que nous avons pu constater, chaque front n’est sollicité qu’une fois toutes les deux semaines au maximum, même s’il y a toujours de petits affrontements entre-temps. »
Joanna avait le visage grave tandis qu’ils se précipitaient vers le front. Zac avait lui aussi un mauvais pressentiment. Il venait de rentrer et certains détails restaient flous, mais il comprenait sans peine ce qu’impliquait une attaque anticipée. Personne ne pouvait se battre sans arrêt. Les pertes seraient écrasantes si une faction poussait ses soldats à bout, et une guerre de cette ampleur pouvait durer des siècles, à moins qu’un camp ne parvienne à écraser l’autre.
Normalement, les deux camps mettaient le temps mort à profit pour se regrouper et récupérer. Une attaque seulement trois jours après la première signifiait que les Kan’Tanu avaient dû recevoir des renforts et comptaient éliminer leurs ennemis d’un seul coup, alors qu’ils étaient au plus faible. De plus, s’ils osaient s’en prendre à une armée aussi bien équipée que la sienne, c’était forcément qu’ils avaient amené une puissance de feu considérable.
Après quelques autres sauts, ils arrivèrent dans un immense camp militaire des steppes Mavai, plus vaste encore que Port Atwood. Il n’abritait pas seulement les soldats de la Huitième Armée, mais aussi leurs familles et tout un réseau de soutien. Bien entendu, seuls les enrôlés pouvaient accéder aux secteurs intérieurs.
Ce n’était que la troisième fois que Zac se rendait sur le continent accordé à la Vie ; ces dernières années, il avait été occupé par sa cultivation. Il sentait malgré tout que l’environnement s’était légèrement amélioré depuis sa dernière visite. Libérer les esprits jumeaux du Royaume au centre de la planète avait eu des effets remarquables.
L’énergie chimérique du Continent d’Ensolus était suffisamment stable pour ne pas dégénérer en une situation comparable à celle de la Calamité, et la qualité de l’énergie des deux continents accordés à un seul Dao s’était améliorée. Cela ne pouvait compenser la perte du Dao originel, mais l’environnement s’améliorerait peu à peu avec la croissance des esprits du Royaume.
Le camp était déjà en pleine effervescence. Un flot ininterrompu de guerriers se dirigeait vers ce qui ressemblait à un Pilier d’incursion, au loin. Beaucoup de soldats étaient des Mavai, puisque le continent leur appartenait, mais Zac vit que toutes les races vivantes étaient représentées. Bien sûr, la plupart de ses armées étaient mixtes, mais il ne pouvait pas stationner des Spectres Raun et des Revenants sur un continent accordé à la Vie.
Un petit groupe l’attendait déjà, parmi lequel se trouvaient le Mavai Warchief et deux de ses enfants adultes. Ils venaient de descendre d’un Réseau de téléportation privé.
« Bienvenue, empereur Atwood ! lança Ra’Klid en s’inclinant légèrement, geste imité par les autres. Nous venons d’apprendre votre retour. Félicitations pour votre percée. »
« Merci, répondit Zac avec un sourire. » Il ne savait pas s’il s’habituerait un jour à se faire appeler empereur, mais il ne prenait plus la peine de corriger les gens. « Où en est la situation ? »
« Les combats ont déjà commencé, mais nous ne savons pas encore quelle est l’ampleur de l’attaque, répondit Ra’Klid en désignant le pilier. Nous entrons en force, par précaution, et les renforts de Lord Atwood arriveront bientôt. »
« Comment nos armées intégrées ont-elles été accueillies ? demanda Zac alors qu’ils se hâtaient vers le pilier. »
« Pas très bien, fit Joanna en grimaçant. L’Empire des morts-vivants a été un atout majeur pour Zecia : il possède une immense armée et a remporté presque toutes les batailles auxquelles il a participé. Sa réputation s’est grandement améliorée, mais trois mois ne suffisent pas à effacer des éons de rancœur. Et cette haine s’est étendue à nous. Nous avons dû réorganiser deux fronts pour éviter les conflits avec les autres participants. »
« Il y a vraiment des gens qui nous créent des problèmes alors qu’on doit déjà s’occuper des envahisseurs ? fronça les sourcils Zac. C’est qui, ces gens ? »
« Juste des factions de rang D venues de coins perdus, répondit Joanna. La plupart sont essentiellement un poids mort. »
« Pire qu’un poids mort, ajouta Ra’Klid. Rien n’est plus dangereux pour une tribu qu’un chef de guerre incompétent. Et juste après, il y a les alliés incompétents. »
« On ne peut pas simplement se débarrasser d’eux ? demanda Zac. »
« Les attaquer serait considéré comme une trahison. Même ignorer leurs ordres peut nous attirer des ennuis si nos rangs ne comptent pas d’officiers d’un grade suffisamment élevé. C’est en partie pour ça que nous nous efforçons de percer et d’accumuler du mérite. »
« Ce front n’est pas si mal. Nos alliés ne sont pas les plus forts, mais ils prennent la situation au sérieux et se battent vaillamment, dit Ra’Klid. Quant aux autres… »
Zac grimaça. Il n’eut aucun mal à deviner la suite, en repensant à la situation désespérée que montrait la Carte de guerre. Zecia comptait beaucoup de factions inutiles, mais même celles-là pouvaient former quelques Hégémons si leurs fondations étaient suffisamment solides. Et l’Empire Atwood faisait un parfait bouclier humain : puissant, bien équipé et dépourvu d’anciens capables de tenir ses alliés en respect et de prendre les choses en main.
« Espérons que le retour de l’empereur Atwood aidera à régler ce problème. En tant que dirigeant de la faction, votre statut aura des répercussions sur tous les fronts », ajouta le démon en regardant une grande construction située juste à l’extérieur des murs intérieurs du complexe militaire.
C’était sans aucun doute le Centre de recrutement, mais la scène qui se déroulait devant lui lui fit hausser les sourcils. Une foule de démons agités en bloquait l’entrée ; ils étaient tous vieux, mutilés ou les deux. Quelques-uns avaient même les cheveux entièrement blancs, et l’or de leur peau avait depuis longtemps perdu son éclat. Leurs auras n’avaient rien d’impressionnant, mais Zac sentait leur détermination d’acier tandis qu’ils foudroyaient du regard les quelques employés postés à l’entrée.
« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Zac. »
« Des volontaires, soupira Ra’Klid. De vieux vétérans dont le corps ne s’est pas correctement adapté à l’intégration. Des guerriers jugés trop blessés pour participer efficacement aux combats. Beaucoup essaient de s’enrôler depuis des mois, et ils se sont précipités ici quand l’alarme a retenti. »
« Pourquoi ne pas les laisser s’inscrire, alors que nos forces sont déjà dispersées ? demanda Zac. »
« La téléportation n’est gratuite que jusqu’au nombre minimal de soldats fixé par le Système, expliqua Joanna. Les règles ressemblent à celles des Incursions, à une différence importante près. Au-delà d’un certain nombre de guerriers envoyés, nous perdons aussi du Mérite de faction, notre ressource la plus précieuse. Si nous laissons tout le monde rejoindre les rangs, nous ne pourrons plus investir de mérite dans les fortifications ni dans les autres améliorations dont l’Empire Atwood a désespérément besoin. Nous avons besoin de guerriers, mais ils doivent avoir un niveau minimal pour justifier leur envoi sur les fronts. »
« Certains de ces vieux boucs veulent s’enrôler pour des raisons égoïstes, ajouta Ra’Klid. Ce ne sont pas eux qui paient la mobilisation, et ils se fichent de devenir le maillon faible de nos rangs. Ils n’ont d’yeux que pour l’Échange de mérites, qu’ils prennent pour le moyen de retrouver leur gloire passée. Par exemple, une pilule qui rend son membre à un cultivateur de rang E ne coûte que 2 500 points de mérite. Il y a aussi les Fruits de Dao et d’autres bonnes choses.
« Nous avons restreint l’accès aux centres de recrutement quand les gens ont commencé à poser problème, par exemple en essayant de se faufiler sur les champs de bataille pour gagner du mérite. Un fou a même tenté d’incendier la caserne pour créer une diversion. Maintenant, nous avons mis en place une présélection. »
« Les anciens qui sont venus aujourd’hui veulent seulement aider, ajouta rapidement la fille de Ra’Klid, qui n’était manifestement pas d’accord avec l’opinion de son père sur la foule devant eux. Chaque fois que les tribus pénètrent dans le pilier, beaucoup sont abandonnés à jamais sur un monde lointain. Et davantage encore en reviennent dans des Anneaux spatiaux. Les anciens sont prêts à accepter les rôles les plus dangereux, tout ça pour protéger les générations futures. »
« Les jeunes n’ont pas encore connu les ténèbres qui se cachent dans le cœur des hommes, dit Ra’Klid avec un sourire, sans prêter attention au regard furieux de sa fille. S’ils tenaient tant à servir, où étaient-ils quand nous avons demandé des réservistes ces dernières années ? Pourquoi ne pas avoir postulé à des postes non combattants pour soutenir nos efforts par les voies officielles ? Ils auraient pu gagner du mérite comme ça aussi. Ils espèrent rester à l’arrière et toucher les récompenses de guerre bien plus généreuses quand nous conquerrons un monde. »
« C’est… » commença Wrok’Sa, mais Ra’Klid lui fit signe de s’arrêter, puis se tourna vers Zac.
« Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons pas les laisser entrer sur le champ de bataille, surtout pas maintenant, dit Ra’Klid. Voulez-vous que je les disperse ? »
« Je pense que ce serait bien que tu règles ça, dit Joanna à Zac. Les temps sont durs, et les gens ont besoin d’une lueur d’espoir. Ou au moins d’une figure puissante. »
« De l’espoir et de la puissance, dit Zac en hochant lentement la tête. Je vais m’en occuper. »