Chapitre 1 066
Zac soupira en s’asseyant face à lui-même. Il irait plus tard voir les créateurs au sujet d’une quête visant à améliorer le chantier naval, mais il avait déjà trop de choses à gérer pour s’en préoccuper maintenant. Il devait survivre à la guerre et à Ultom avant de songer à s’aventurer dans la Tempête sans fin. Peut-être pourrait-il échanger l’objet du Primo, au sein de la Cour creuse, contre un vaisseau bien supérieur. Peut-être qu’Ultom lui offrirait une autre solution. S’en inquiéter maintenant ne lui servirait à rien.
La vraie question était : que devait-il faire ensuite ? Il s’était passé trop de choses, trop vite, et il n’avait pas eu le temps de mettre de l’ordre dans tout ça.
« Je suppose que tu seras Arcaz pour le moment », dit Zac. Son double draugr eut un sourire ironique et reprit l’apparence habituelle de son alias.
Inutile de révéler la vérité sur leur existence partagée, même à ses plus proches confidents. Ce qu’ils ignoraient ne pouvait pas leur faire de mal. La version officielle serait qu’il s’était réellement scindé pendant sa percée. Ils étaient tous deux lui, puisqu’ils provenaient de la même âme, mais chacun était désormais une personne à part entière, appelée à diverger peu à peu à l’avenir.
Il avait été soulagé de ne plus craindre constamment que sa dualité soit découverte et qu’un monarque désespéré le prenne pour sujet d’expérimentation. Malheureusement, on aurait dit qu’un secret en avait remplacé un autre. Certains penseraient sans doute qu’il mentait, mais si Sendor n’avait pas réussi à comprendre la situation, comment des monarques des confins le pourraient-ils ? Cette incertitude lui offrirait peut-être une certaine protection. L’Empire des morts-vivants oserait-il s’en prendre à lui sans savoir si son double draugr possédait seulement le sceau d’Ultom ?
Zac se leva et se mit à manier sa hache, mais fronça les sourcils en sentant ses mouvements lourds et maladroits. Cela tenait en partie au fait qu’il n’avait plus son [Avatar aux mille lumières] pour faire circuler ses Daos à travers ses corps. Le problème se réglait facilement, mais ce n’était pas le principal. La véritable gêne venait de leur conscience partagée.
Il s’en était déjà douté, mais cela devenait de plus en plus évident lorsqu’il essayait d’utiliser sa Posture évolutive sous le regard d’Arcaz. Il s’y essaya à plusieurs reprises, mais ne parvint pas à entrer dans cet état éthéré tant que les deux corps se trouvaient côte à côte. Ils entendaient les mêmes sons, voyaient les mêmes choses, mais depuis des points de vue légèrement différents.
La difficulté à séparer leurs perceptions créait un décalage qui l’empêchait de ne faire qu’un avec son arme et son Dao. Ce ne fut qu’après qu’Arcaz eut fermé les yeux et adopté un État du Vide pour faire abstraction de ce qui l’entourait que Zac parvint à exploiter pleinement sa technique. Activer des compétences simultanément dans les deux corps était plus facile, mais Zac estimait qu’il ferait mieux de garder ses identités séparées pour le moment.
Il pouvait envoyer un corps sur les champs de bataille pendant que l’autre améliorait ses compétences ou cultivait, voire les envoyer tous deux sur des champs de bataille différents, dans des mondes distincts. Cela lui permettrait au moins d’accumuler du mérite de guerre deux fois plus vite, tout en renforçant sa couverture.
Cependant, sa priorité absolue était de parvenir à contrôler librement ses corps, qu’ils se trouvent sur des mondes différents ou qu’ils combattent côte à côte. C’était la clé pour faire passer sa puissance au niveau supérieur avant Ultom, et cela pourrait même l’aider à atteindre l’un de ses objectifs à long terme : fusionner ses postures en un seul système faisant appel à ses trois Daos.
En fait, il n’avait pas forcément besoin de réunir ses corps pour franchir cette étape. Il avait accès à tous ses Daos dans chacun d’eux et pouvait librement utiliser les trois énergies produites par son Noyau cosmique. Bien sûr, il devait apprendre à marcher avant de courir. Comment fusionner ses techniques alors qu’il ne parvenait même pas à les utiliser simultanément ?
Zac pensait qu’il finirait par s’habituer à cette nouvelle forme d’existence, mais il devait bien exister des moyens d’accélérer le processus. Il ne voulait pas gaspiller ses points libres en Intelligence, mais il y avait sûrement des méthodes d’entraînement conçues pour les cultivateurs utilisant des bêtes, des marionnettes ou des clones. Tous devaient répartir leur attention, parfois entre des milliers d’avatars. Il lui suffisait de trouver comment faire avec deux.
À quel point cela pouvait-il être difficile ?
Zac secoua la tête et se rassit, puis se mit à répartir ses objets entre ses deux corps. Chacun devrait garder quelques matériaux opposés sous la main pour la culture de l’âme, mais le reste de ses biens serait facile à partager. Le dernier objet qu’il sortit fut le collier d’Alea, qu’il avait rangé dans un anneau spatial renforcé pour la protéger de la Foudre de Tribulation.
Il avait déjà remarqué que ses Esprits d’outil étaient liés à ses deux corps, mais il tendit tout de même le [Lien d’amour] à son côté draugr. Une vague d’énergie spirituelle jaillit du collier dès qu’elle fut sortie de l’anneau, et l’avatar d’Alea apparut entre ses deux formes, un large sourire aux lèvres.
« Tu as réussi ! Je le savais… Attends, qu’est-ce qui se passe ? » demanda Alea en regardant tour à tour les deux corps avec curiosité. « Vous êtes deux, maintenant ? Pourquoi est-ce que je me sens liée à vous deux ? »
Zac eut un sourire ironique et lui expliqua la situation par leur lien mental. Alea était l’une des rares personnes auxquelles il pouvait confier son secret. Il doutait de pouvoir le lui cacher, même s’il l’avait voulu.
« C’est génial ! » s’exclama Alea en prenant Arcaz dans ses bras par-derrière. « J’en avais assez de devoir te partager avec ce cabot, et voilà qu’en plus tu t’es trouvé une plante qui te copie. Maintenant, je peux t’avoir pour moi toute seule. »
« Je finirai quand même par fusionner à nouveau », fit remarquer Arcaz en équipant le collier, amusé qu’elle soit plus agacée par Verun et Vivi que par Catheya. « Comment ça se passe, de ton côté ? »
« Je peux percer à tout moment, du moment que tu me fournis les matériaux », répondit Alea avec un sourire.
« Et tu n’as vraiment besoin d’aucun réseau ni d’aucune autre préparation ? Le [Réseau de l’Investiture divine] suffit ? »
« Il m’aidera à franchir l’étape une dernière fois. Oups, je dois y aller », dit Alea avant de se changer en un trait d’énergie qui retourna dans le collier.
Zac observa le collier quelques secondes, puis envoya un message par Cristal de communication. La réponse arriva en quelques instants, et son contenu le fit froncer les sourcils. Il disparut dans un éclair, laissant son corps draugr préparer la percée d’Alea. Ce n’était pas la seule chose dont il devait s’occuper maintenant qu’il était enfin Hégémon.
Il devait aussi élargir et affiner ses voies. Le Système n’avait assuré que leur expansion initiale ; le reste lui revenait. Il commencerait par sa forme draugr, tandis que son côté humain irait tirer les choses au clair. Le message de Vilari ne pouvait pas attendre.
Port Atwood était à peu près inchangé, même si Zac ne prit pas le temps de vérifier les lieux en détail et fila droit vers l’immense bâtiment administratif. Il vola sur le premier tronçon, mais passa bientôt à [Marcheur de la Terre] en constatant que cette compétence de rang E de qualité supérieure restait plus rapide que ses tentatives maladroites de vol.
Vilari l’attendait déjà dans le hall, avec Joanna et Ilvere. Zac poussa un soupir de soulagement en voyant qu’ils allaient tous bien. Joanna arborait quelques nouvelles cicatrices, mais son aura s’était considérablement renforcée depuis leur dernier duel d’entraînement.
« Félicitations pour ta percée réussie », dit Vilari avec un sourire. « J’espère que tout s’est bien passé ? »
« Disons que les choses ont pris une tournure bizarre, mais je vais bien », répondit Zac avec un grand sourire. « Je vous raconterai plus tard. Qu’est-ce que c’est que cette histoire de guerre qui a commencé plus tôt que prévu ? »
« Il y a eu une annonce à l’échelle du secteur il y a environ trois mois », expliqua Vilari. « Nous avons livré notre première bataille moins de trois heures plus tard. »
« Alors c’est vraiment arrivé », soupira Zac, immensément soulagé de ne pas avoir perdu une décennie de plus à maîtriser l’[Union d’essence] pour son noyau. « Comment ça se passe ? »
« Pour l’Empire Atwood ? Plutôt bien », répondit Joanna. « La guerre n’en est qu’à ses débuts, et les opérations restent limitées. Nous avons subi des pertes assez lourdes lors des premières batailles, mais c’est à prévoir quand tant de nos guerriers étaient des recrues sans expérience. Les vétérans et les cultivateurs itinérants que tu as réussi à rassembler nous ont été d’un grand secours, mais avec ces maudites Malédictions du Cœur dans les parages… »
Ilvere cracha de dégoût à la mention des malédictions, et Zac comprit sa réaction. Même lui avait eu du mal à s’en débarrasser dans l’Étoile du Vide, alors qu’il était immunisé à leur influence. Pour les cultivateurs ordinaires, elles devaient représenter une menace colossale.
« Heureusement, nos ennemis ont été plutôt faibles jusqu’ici. La plupart semblent être des esclaves de guerre capturés, mal organisés et mal équipés », dit Ilvere. « Nos ressources nous ont permis de compenser notre manque d’expérience. »
« Alors, tout va bien », dit Zac, soulagé.
« L’Empire Atwood est en train de gagner, mais pas Zecia », soupira Vilari. « Plusieurs factions établies ont subi de lourdes pertes en quelques mois. Les Kan’Tanu ont déjà établi plusieurs têtes de pont dans notre secteur. Quelques factions se sont déjà effondrées, et leurs membres ont été transformés en nouveaux esclaves de guerre. »
« Si vite ? s’exclama Zac. Comment est-ce possible ? »
« Suis-nous », dit Vilari en le conduisant vers une salle de congrès transformée en centre de commandement.
Plus de cinquante personnes s’y affairaient, envoyant des messages ou analysant les données qui s’affichaient sur un ensemble d’écrans géants et de réseaux. Une immense carte stellaire était également projetée au centre de la salle. Zac supposa qu’elle représentait l’état actuel de la guerre.
« On nous a livré cet appareil lorsque la guerre a officiellement commencé. Il affiche une carte tridimensionnelle de Zecia », expliqua Joanna. « Nous sommes le point bleu, et les points rouges représentent les territoires perdus. »
La carte formait une nuée blanche presque incompréhensible. Zac ne reconnut que quelques éléments, principalement les grands empires. Il n’eut par exemple aucun mal à repérer la bande lumineuse représentant l’Empire des morts-vivants, car elle dégageait une faible aura de Mort. Une chose, en revanche, était parfaitement claire et très inquiétante.
« Il y a des points rouges partout », dit Zac en fronçant les sourcils. « Comment est-ce possible en seulement trois mois ? »
La scène lui rappela la Porte du Vide et le plan des Kan’Tanu visant à infiltrer le Secteur Zecia par l’Étoile du Vide. Ils apparaîtraient dans les Royaumes mystiques dispersés un peu partout, semant le chaos dans des régions censées être sûres. Mais n’avaient-ils pas fait échouer ce plan en faisant exploser l’Échelle stellaire ?
Ce n’avait pas été son objectif principal à l’époque. Il avait simplement voulu détruire le lien avec le Plan perdu avant que Gemmy, l’Esprit du Royaume de compagnie de Billy, ne meure en les emportant tous avec elle. L’explosion de l’entrée dérobée des Kan’Tanu dans le secteur n’avait été qu’un bonus appréciable. Mais en regardant la carte, il avait l’impression que ses actes n’avaient pas été aussi définitifs qu’il l’avait cru. Les Kan’Tanu avaient-ils réussi à réparer l’Échelle ?
« La guerre intersectorielle compte un nombre incalculable de fronts », soupira Vilari. « Nous avons treize réseaux sur nos deux planètes, dont huit sur Terre. Chacun s’active indépendamment, mais nous ne sommes pas parvenus à discerner de logique. À ce moment-là, notre centre de commandement reçoit un ordre de déploiement minimal. »
« Nous ne pouvons pas envoyer moins que le minimum, mais nous pouvons en envoyer davantage », ajouta Joanna. « Jusqu’ici, nous avons fait ça pour éviter de nous faire déborder, mais ce n’est pas tenable. Ça augmente nos pertes totales au lieu de les réduire. »
« Nous pouvons aussi activer les réseaux de notre propre initiative », dit Ilvere. « Nous ne l’avons pas encore fait. »
« Des ennemis ont-ils déjà foulé notre sol ? » demanda Zac, qui commençait à comprendre comment autant de territoires avaient pu être perdus.
On aurait dit que le chaos venait du Système plutôt que d’un quelconque complot des Kan’Tanu.
« Non », répondit Joanna, l’air dégoûté. « Ça fait partie des règles de ce “jeu”. Chaque réseau est considéré comme un front, donc nous en avons treize. Les premières batailles se sont toutes déroulées sur des territoires neutres. Probablement des mondes morts que le Système a trouvés quelque part. Nous gagnons du mérite supplémentaire et avançons si nous remportons une victoire décisive. »
« Pour entrer dans le Secteur Kan’Tanu », déduisit Zac.
« Exactement », ajouta Ilvere. « Au début, ce sont des mondes isolés et sans importance. Mais si nous continuons à gagner, nous serons envoyés sur des planètes plus puissantes, où la résistance sera plus féroce. Bien sûr, chaque victoire successive fait aussi boule de neige pour notre mérite de guerre, et nous offre la possibilité de piller des mondes plus prospères. »
« Donc, quand tu disais que des forces entières se sont déjà effondrées, ça signifie qu’elles ont subi une série de défaites désastreuses jusqu’à ce que leurs mondes principaux soient conquis ? »
« Exactement », répondit Ilvere en observant les lumières scintillantes d’un air sombre. « Nous ne voyons que notre côté de la carte, mais nos services de renseignement indiquent qu’il y a beaucoup plus de rouge dans notre secteur que dans le leur. Les Kan’Tanu sont moins nombreux, mais leurs guerriers sont tous incroyablement féroces. Qu’ils attaquent ou défendent, ils se battent jusqu’au bout. »
« Pas étonnant, avec ces choses répugnantes à l’intérieur de leur corps », cracha Joanna.
« Peut-on reconquérir ces planètes ? » demanda Zac.
« Oui », répondit Vilari d’un signe de tête. « On peut dépenser du mérite pour déplacer le front d’un réseau donné. Ça coûte très peu si l’on a l’avantage, mais très cher si l’ennemi nous presse. Parfois, le front est déplacé dans une zone locale, où l’objectif est de repousser les envahisseurs. Ces missions rapportent un bonus de mérite et sont très lucratives. Bien sûr, l’opposition est particulièrement forte. »
« Et si on s’y rendait directement en vaisseau ? » demanda Zac.
« C’est possible, et ça semble rapporter d’énormes bonus. Mais c’est très dangereux », répondit Joanna.
« Dangereux comment ? »
« D’abord, ça divise nos forces. Chaque soldat embarqué dans une flotte de Vaisseaux cosmiques est un soldat que nous ne pouvons pas envoyer par les téléporteurs. Ça pourrait immobiliser nos ressources pendant des années, vu le niveau de nos vaisseaux et les distances à parcourir », expliqua Joanna. « Mais la donne a peut-être changé maintenant que tu es de retour. Tu pourrais téléporter une escouade d’assaut sur une planète proche, puis t’y rendre en vaisseau. »
« Ça reste très risqué », intervint Ilvere. « Ces points sont actualisés avec plusieurs semaines de retard au minimum. Les envahisseurs auront eu le temps de s’installer quand tu arriveras. Et même si les réseaux nous envoient contre des forces de puissance équivalente, n’importe qui pourrait nous attendre de l’autre côté pour ce genre de mission. Par exemple, nous pouvons nous téléporter sur quelques mondes du Secteur Kan’Tanu à un prix très avantageux. Mais que se passerait-il si nous tombions sur un monarque ? Nous enverrions nos guerriers à la mort. »
Zac hocha lentement la tête. Il était sans doute possible de limiter les risques en choisissant soigneusement les mondes à cibler. Un monde de rang D inférieur, par exemple, aurait été dirigé tout au plus par un Hégémon intermédiaire ; les attaquants ne pouvaient donc probablement pas être plus puissants. Les monarques étaient des ressources stratégiques, et les Kan’Tanu n’en enverraient pas un défendre une planète au hasard.
« Il y a autre chose. J’ai entendu dire qu’une immense armée traversait le Territoire des Millions de Portes, ce qui ne fera qu’accentuer la pression. Cette région chaotique nous sert de défense naturelle, mais elle ne fera que retarder l’inévitable. Les factions de pointe réclament déjà des renforts et parlent même de mobilisation forcée pour renforcer le front physique. Nous serons alors encore plus désavantagés. »
« La guerre vient à peine de commencer et la situation est déjà si sombre », grimaça Zac.
« C’est grave, mais pas autant que ça en a l’air », dit Ilvere. « Ils ont l’avantage de l’unité et sont plus habitués aux effusions de sang. De son côté, Zecia compte pas mal de factions déclinantes qui ont conservé leur statut à force de fanfaronnades et grâce à une puissance de façade. Elles se sont brisées comme du bois sec quand les Kan’Tanu se sont abattus sur nous, mais le rythme des pertes ralentit déjà. »
« Zecia a un énorme avantage en matière de population », ajouta Joanna. « La méthode de cultivation des Kan’Tanu est extrêmement meurtrière. Certaines estimations évaluent leur population à moins du tiers de la nôtre, même si leur secteur serait plus vaste. Et si Zecia a subi de lourdes défaites au début, nous nous sommes aussi endurcis dans le sang. »
« Le temps est donc la clé », marmonna Zac. « Les Kan’Tanu veulent une victoire rapide, alors que nous devons ralentir les choses. Nous pouvons profiter de la guerre pour transformer notre population en une armée supérieure, à condition de tenir assez longtemps. »
« Ça semble être le cas », acquiesça Ilvere. « Mais c’est plus facile à dire qu’à faire. Ces Malédictions du Cœur sont aussi problématiques que l’Empire des morts-vivants. Zecia devient plus forte, mais les Kan’Tanu ajoutent sans cesse de nouveaux esclaves de guerre à leurs rangs pour remplacer leurs pertes. Et même si le plan fonctionne, il aura fallu le payer au prix de fleuves de sang. »
« Des factions ont déjà annoncé leur reddition », soupira Vilari. « Certaines ont fait défection en bloc et se sont implanté des Malédictions du Cœur pour éviter les combats. Heureusement, le Système punit sévèrement les traîtres, ce qui rend ce genre de défection relativement rare pour le moment. »
« Comment les punit-il ? » demanda Zac.
« J’ai entendu dire qu’ils ne gagnent plus de mérite de guerre, mais j’ignore si la punition est permanente. Ils doivent aussi continuer à se rendre sur les fronts, où on leur oppose des ennemis plus dangereux. Un clan de la Dynastie Dravorak a fait défection et s’est retrouvé face à un régiment d’élite de l’Armée impériale Dravorak dès la semaine suivante. Il existe des enregistrements : ils ont été massacrés jusqu’au dernier, comme des porcs. »
« Ces enregistrements ont été diffusés exprès pour décourager ce genre d’idées, j’imagine ? » demanda Zac, et Vilari acquiesça.
« Il y a autre chose », ajouta Vilari en jetant discrètement un regard autour d’elle. « On va s’installer dans une salle de réunion ? »
« Je vais consulter les derniers rapports », marmonna Ilvere avant de s’éloigner d’un pas lourd.
« Ça concerne l’héritage ? » demanda Zac lorsque Vilari, Joanna et lui furent seuls. « Vous avez découvert comment le Système attribuera les dernières pièces ? »
« En quelque sorte », répondit Vilari en partageant un écran.
[Appel du Faucheur d’âmes (Campagne, Héritage (1/?)) : Gravissez deux rangs grâce au mérite de guerre. (0/2)]
« Une quête en plusieurs étapes », marmonna Zac. « Avec, espérons-le, des fragments de sceau à la clé. »
Il n’y avait pas d’autre façon d’interpréter cette quête, puisque Vilari était une Faucheuse d’âmes de la Cour de l’Anima. Zac ignorait à quel point il était difficile d’accumuler assez de mérite pour gravir deux rangs, mais cela ne pouvait pas être trop compliqué pour un talent comme Vilari. Le vrai problème, c’était que la quête ne précisait pas combien d’étapes elle comportait. Difficile, donc, d’estimer à quelle vitesse il fallait accomplir ces tâches.
« C’est ce que nous supposons », acquiesça Vilari. « Chaque porte-sceau a reçu une quête, mais nos tâches sont personnalisées. »
« Je n’en ai pas reçu », dit Zac en fronçant les sourcils.
« Tu devrais l’obtenir dès que tu t’inscriras », répondit Vilari, une lueur d’impatience dans les yeux.
Elle n’était pas la seule. Joanna le regardait elle aussi avec espoir.
« M’inscrire ? Pour la guerre ? » demanda Zac.
« Exactement. Avant ça, tu ne peux même pas entrer sur les champs de bataille ni consulter la Bourse du mérite. Tu n’imagines pas ce que le Système a mis en vente », répondit Joanna avec un large sourire. « J’ai hâte de voir quelle note et quelle désignation tu obtiendras. »