Chapitre 1 065
« C’est l’heure », résonna une voix à travers le sommet. « Tu es arrivé. »
« Merci pour ton aide », dit Arcaz en se levant.
Sendor était parti peu après l’envoi du premier corps, mais il continuait manifestement à surveiller la situation. Un second cocon enveloppa son corps, puis il se mit bientôt à circuler dans le Vide. Une fois la connexion rétablie, ils échangèrent trois heures de souvenirs. La fusion occupa son esprit pendant près de deux minutes, ce qui constituait déjà une leçon importante en soi.
Arcaz entama le voyage du retour tandis que Zac vérifiait son domaine. Tout était exactement comme il l’avait laissé, ce qui lui inspira un sentiment troublant de décalage plutôt que du réconfort. Il avait passé plus de sept ans dans l’Immense Étendue de Perenne, alors que seuls quelques mois s’étaient écoulés à l’extérieur. Son expérience en paraissait presque irréelle, comme un rêve.
Et ce n’était pas tout : il ressentait enfin les conséquences d’un séjour aussi long dans une dilatation temporelle. D’abord, trois ans dans une Chambre temporelle absolue, où le temps s’était arrêté à l’extérieur, puis sept autres dans l’Immense Étendue de Perenne. Tricher avec le Fleuve du Temps avait un prix : une Énergie temporelle, qui semblait surgir de nulle part, assaillait le corps de Zac.
Il avait l’impression que son environnement était en plein bouleversement : les feuilles oscillaient si vite qu’elles devenaient floues pendant une fraction de seconde, avant de se figer l’instant d’après. Canaliser ses Daos l’aidait un peu, mais Zac savait qu’il faudrait du temps avant que cette sensation disparaisse complètement. Au moins, elle n’affectait ni son esprit ni son Dao, ce qui le plaçait dans une meilleure situation que la plupart des cultivateurs.
L’invasion temporelle plongeait les cultivateurs dans un état de déséquilibre agaçant : leur Dao n’était pas aussi déformé que pendant une dilatation temporelle, mais il fluctuait d’une manière qui rendait la cultivation et la méditation dangereuses. Zac n’en ressentait aucun effet et trouva bientôt le moyen d’en tirer parti tout en combattant les contrecoups.
Un puissant courant d’Énergie cosmique parcourut son corps, et ses pieds quittèrent le sol. Il flotta bientôt à quelques mètres de hauteur, libéré des contraintes de la gravité. Enfin, presque libéré. Voler revenait à se transformer en aimant à Énergie cosmique, en générant une force de répulsion contre l’énergie ambiante.
En réalité, c’était un peu plus compliqué : il fallait utiliser son Dao pour se connecter à l’environnement et desserrer les chaînes qui nous rattachaient à la terre. Mais sans noyau ni capacité à canaliser de telles quantités d’énergie, c’était fondamentalement impossible.
La méthode ressemblait à celle qu’employaient la plupart des vaisseaux de bas rang pour voler et ne fonctionnait vraiment que dans les environnements suffisamment chargés en énergie ambiante. Bien sûr, les Hégémons disposaient d’une puissance brute suffisante pour passer du rôle d’aimant à celui de fusée et expulser de grandes quantités d’énergie afin de voler même dans les régions qui en étaient dépourvues.
Zac était curieux de savoir ce qui se passait chez lui, mais il ne signala pas encore son retour. Si la situation avait été grave et avait exigé son attention immédiate, des messages l’auraient attendu. Il préféra patienter, observant son autre corps s’approcher de l’endroit où il se trouvait. Leur lien ne lui transmettait aucune sensation de distance ; il ne pouvait pas sentir l’autre corps se rapprocher.
L’expérience finit par l’ennuyer, et Zac se mit à manier sa hache pour s’habituer à l’afflux de ses attributs. La transition ne serait pas difficile. Sa Force avait fait un bond énorme, mais sa Dextérité aussi. Son équilibre restait intact, ce qui lui permit de s’adapter rapidement au changement et d’entrer dans sa Posture évolutive.
Les rugissements de[Morsure de Verun] résonnèrent dans la cour, où Zac filait dans tous les sens, flou à force de vitesse. Un instant, il se tenait au sol. L’instant d’après, il flottait à dix mètres de hauteur. Il faudrait désormais développer la technique, puisqu’il pouvait voler, mais elle fonctionnait toujours. Arcaz apparut à ses côtés trois heures plus tard, et la ponction d’énergie reprit.
Après y avoir réfléchi, Zac soupçonnait fortement que cette ponction venait de la séparation forcée du Karma entre ses corps, plutôt que du maintien de leur lien. Il était facile d’éviter les enchevêtrements karmiques avec des gens situés de l’autre côté du Multivers, mais c’était une tout autre affaire lorsqu’on se tenait l’un près de l’autre. Cela expliquait aussi pourquoi les noyaux avaient consommé une telle quantité d’énergie lorsque Sendor lui avait fait utiliser ce maudit morceau de peau.
Sendor l’avait cru immunisé au Karma, mais Zac savait que ce n’était qu’une partie de la vérité. Il était plus juste de dire que les Noyaux de spécialité offraient une protection, mais qu’elle coûtait de l’énergie. À en juger par la ponction provoquée lorsqu’il s’était frappé avec un objet corrompu, il devait rester prudent face aux gens de rang supérieur au sien. Et si un vieil Arhat tentait de force de lier son destin au sien ? Ses noyaux seraient-ils vidés jusqu’à ce que son corps Draugr meure de privation d’énergie ?
Malgré tout, avoir gardé quelques secrets à l’esprit du curieux Esprit du Royaume lui procura un bref sentiment de victoire. Mais il s’évanouit vite, remplacé par un torrent d’émotions confuses lorsqu’il sentit des remous familiers émaner de sa chambre. Il s’y téléporta et en découvrit la source dans un compartiment dissimulé.
À l’intérieur se trouvait un Anneau spatial qui contenait un seul objet : l’insigne des Technocrates.
Zac n’avait pas osé emporter un objet pareil dans l’Immense Étendue de Perenne ; il l’avait donc laissé sur Terre. À présent qu’il était de retour, l’insigne se manifestait aussitôt : ce n’était certainement pas une coïncidence. Zac aurait probablement ignoré l’appel si sa percée s’était déroulée comme prévu. Mais il tendit lentement la main vers l’anneau, malgré sa réticence.
Il avait cru que son lien avec sa mère s’était rompu lorsqu’elle était partie avec Kenzie, mais il ne pouvait ignorer ses origines technocrates, alors que son corps avait été doté de fonctions cachées. Son corps Draugr se dissimula dans l’une de ses chambres de cultivation isolées avant que Zac ne sorte l’insigne.
Zac y insuffla un filet d’énergie, et la silhouette familière de sa mère apparut devant lui. La voir raviva les braises qui couvaient au fond de son cœur, et le dernier revers n’avait fait qu’attiser davantage les flammes. Leandra, de son côté, ne ressemblait ni à la maniaque assoiffée de vengeance de sa Tribulation du Cœur, ni à la mère aimante qu’elle avait prétendu être dans son précédent enregistrement.
Cette fois, elle avait l’apparence qu’elle avait eue lors de leur rencontre en personne : froide, insensible et exaspérément calme face à la colère de Zac.
« Tu as survécu », dit Leandra d’un ton qui évoquait quelqu’un commentant une nouvelle coupe de cheveux. « Je ne savais pas si tu trouverais une voie pour traverser la synchronisation, avec le choix malheureux de ton corps secondaire. Notre héritage t’a bien servi. »
« Ce n’est pas comme si j’avais demandé tout ça », rétorqua Zac, incapable et peu désireux de cacher la colère et le dégoût dans sa voix.
« T’emporter contre la réalité ne changera rien, dit Leandra. Pour le meilleur ou pour le pire, notre don fait partie intégrante de ton identité. »
« Qu’est-ce que tu veux ? gronda Zac. Pourquoi me contacter maintenant ? Et la rupture du destin ? »
« Je crois que j’ai fait le bon choix à l’époque, surtout après avoir vu tes progrès. En rompant le Karma et en te laissant suivre ta propre voie, je t’ai permis d’atteindre un niveau que je ne pensais pas possible. Certaines choses ne peuvent s’épanouir qu’à l’état sauvage », répondit Leandra, sans prêter attention au regard de Zac, dont les yeux crachaient littéralement des flammes. « Et maintenant, une occasion de rendre à ta famille ce qu’elle t’a donné se présente. »
« Vous rendre quelque chose ? Vous rendre quelque chose ?! » Zac faillit hurler. « Pourquoi est-ce que je vous aiderais ? J’espère que vos plans échoueront et que les Kayar-Elu disparaîtront enfin de l’univers. »
« Et ta sœur, alors ? » rétorqua Leandra. « Elle n’est pas encore assez forte pour survivre seule. Sans ma protection, quelqu’un finira par la découvrir et la tuer. D’ailleurs, accomplir cette tâche particulière serait dans ton intérêt. »
Zac ne répondit pas, mais son expression en disait long.
« Tu te méfies. C’est normal. » Leandra hocha la tête, le regard tourné vers la chambre où se cachait son corps Draugr.
Zac grimaça ; elle le savait.
« Tu dois te poser beaucoup de questions, être perdu. Qu’est-ce qui se cache d’autre dans ton corps ? Quels étaient nos objectifs, et en quoi te concernent-ils ? Je suis sûre que tu comprendras que la classe 3 ne représente pas la fin du chemin que nous avons tracé pour toi. Tu peux choisir de rester dans l’ignorance et prier pour survivre, d’une manière ou d’une autre, à la prochaine transition. Ou tu peux prendre en main ton destin. »
Zac bouillonnait de colère, mais il savait qu’elle avait mis le doigt sur son point faible. Il craignait réellement que son Noyau de spécialité ne recèle d’autres secrets susceptibles de bouleverser sa voie.
« Ce n’est qu’en prenant le contrôle de ton corps que tu pourras éviter le désastre. C’est la seule manière d’espérer devenir autre chose qu’un outil, dit Leandra. Tu peux mépriser les Kayar-Elu, mais, dans ton état actuel, tu n’es rien d’autre qu’une expérience ratée. »
Zac prit une inspiration pour se calmer, les yeux fixés sur la projection. Un parent ordinaire lui aurait volontiers fourni les renseignements nécessaires pour éviter de se faire tuer, mais il savait qu’il n’aurait pas cette chance. Leandra était une fanatique convaincue, prête à renverser les Cieux pour venger sa famille. Comme elle l’avait dit, elle ne le contactait pas pour l’aider ; elle se servait de sa situation comme d’un appât pour le pousser à servir ses propres desseins.
« Qu’est-ce que tu veux ? » parvint à demander Zac.
« C’est simple. Notre famille a préparé pendant des éons notre grand projet, en prévoyant plusieurs plans de secours. J’ai besoin que tu en actives un. »
« Des plans de secours ? » Zac fronça les sourcils.
Si Leandra disait vrai en prétendant vouloir garder ses distances avec lui et éviter le Karma, ce plan de secours ne le concernait pas. Il était donc destiné à l’autre moitié de leur expérience.
« Qu’est-ce que tu as fait à Kenzie ? »
« Pour l’instant, ta sœur va bien, mais l’absence des particularités de votre lignée s’est révélée problématique, dit Leandra. Si tu ne nous aides pas à activer une mesure de protection que nous avons mise en place, les Cieux maudits finiront par découvrir le Nexus numérique. Ta sœur attirera une seconde calamité, semblable à celle qui a causé notre perte. Tu n’as pas beaucoup de temps. »
Le cœur de Zac se serra à l’idée que Kenzie doive affronter une tribulation assez puissante pour anéantir un clan comme les Kayar-Elu. Mais il se calma rapidement et observa la projection avec méfiance. Cette « mesure de protection » pouvait tout aussi bien causer la perte de Kenzie que la sauver. Elle pourrait même permettre à Leandra de prendre possession de son corps.
« Tu mens. »
« Je trouve que la vérité est un motif assez puissant dans cette situation, répondit Leandra avec calme. Et même si tu doutes de la véracité de mes propos, es-tu prêt à risquer la vie de Kenzie ? »
« Si c’est si important pour toi et tes manigances, pourquoi ne pas l’activer toi-même ? »
« On ne peut pas y accéder à distance, et je ne peux pas me rendre là où elle est cachée », répondit Leandra.
« Laisse-moi deviner. C’est là où vous, les cinglés, vous êtes fait pulvériser par le Système ? »
« Non, dit Leandra. C’est à l’intérieur du Sanctuaire, la Terre sacrée de la Technocratie. En un sens, c’est le Sanctuaire lui-même. »
« Quoi ?! »
« Quel meilleur endroit pour cacher un dépôt secret de notre famille aux Cieux ? répondit Leandra. Et quoi de mieux que le voile protecteur du Sanctuaire pour dissimuler le miracle qui réside dans le corps de ta sœur ? »
« Si c’est là-bas, tes ennemis l’ont probablement déjà découvert », dit Zac.
« Impossible. »
Leandra parlait avec une certitude absolue, ce qui rappela à Zac une explication que Sendor lui avait donnée plus tôt. Les Kayar-Elu avaient participé à la construction de la Terre sacrée des Technocrates. Ils avaient forcément installé des portes dérobées et des dispositifs secrets à cette occasion. Dans ce cas, l’endroit était peut-être vraiment sûr.
Zac se sentit vaincu en croisant le regard de sa mère. Elle avait tout prévu dans les moindres détails, préparant à la fois la carotte et le bâton pour le contraindre à agir.
« Pourquoi moi ? soupira Zac. Pourquoi ne pas m’avoir simplement laissé tranquille ? »
« Je n’ai pas beaucoup d’options. Seul un membre du clan peut entrer dans cet endroit sans déclencher certains mécanismes de sécurité, dit Leandra. J’ai été marquée, donc je ne peux pas y aller, et il serait dangereux d’y amener le Nexus numérique. Il ne reste que toi, qui es entièrement libéré de tout ce qui est marqué par le Dao de la Technologie. Tu as le sang nécessaire pour y entrer, et ton corps unique te rendra invisible aux yeux de ceux qui me poursuivent. »
Zac comprit où elle voulait en venir. Si l’amélioration de son Noyau de duplicité l’avait rendu résistant au Karma, il bénéficiait probablement de protections similaires contre diverses autres méthodes, à l’instar de celles fournies par l’Array de dissimulation. Il était possible qu’il soit particulièrement bien placé pour échapper au regard des IA vivantes et des anciens Technocrates qui se trouvaient dans le Sanctuaire.
« C’est une occasion à saisir pour toi, poursuivit Leandra. La mesure de protection est installée dans un laboratoire caché, dirigé par mon père, le chef de notre famille. Tu y trouveras les réponses aux questions qui te brûlent le cœur. Tu pourras aussi vérifier si mes affirmations sont vraies avant d’activer la mesure.
« Une tâche simple, assortie d’une récompense claire. L’équilibre est ainsi préservé. Les détails ont été ajoutés à l’insigne. »
« Attends ! » Zac interpella la projection de Leandra, qui commençait à se dissiper. « Combien de temps me reste-t-il ? »
« Nous avons encore du temps avant que ta sœur ne soit exposée, mais cela dépend de l’absence de tout changement, répondit Leandra. Plus vite tu auras accompli ta tâche, plus vite nous pourrons tous reprendre le cours de nos destinées. »
Zac serra les dents tandis que Leandra s’apprêtait à disparaître. « Tu dis que notre Karma est rompu, mais ce n’est pas à toi d’en décider. Tôt ou tard, je te retrouverai. Tu paieras pour ce que tu as fait à l’époque. »
Leandra se contenta de sourire à cette menace.
« Si tu en es capable, j’en serai satisfaite. Cela voudra dire que le Conteneur sans affinité sera déjà bien avancé sur la voie du Terminus. Tu deviendras un élément imprévisible, capable de bouleverser le statu quo. C’est tout ce que je peux espérer, après les revers que nous avons essuyés récemment. »
« Je ne participerai pas à tes plans tordus », gronda Zac.
« Certaines choses sont inévitables, que cela nous plaise ou non. Le cours des événements était tracé bien avant notre naissance à tous les deux. »
La projection disparut, laissant Zac seul dans sa chambre. Quelques minutes s’écoulèrent avant qu’il n’insuffle un filet de sa volonté dans l’insigne pour recevoir un bref paquet d’informations, si l’on pouvait appeler ça ainsi. D’après l’insigne, le plan comportait deux étapes. D’abord, il devait récupérer une clé dans un laboratoire caché et activer une sorte de protocole.
Ces deux opérations étaient nécessaires pour accéder au domaine caché dans le Sanctuaire. Le laboratoire extérieur ne figurait pas parmi les bastions dissimulés que Sendor lui avait indiqués, mais il se trouvait relativement près d’un des tunnels spatiaux dont il connaissait l’emplacement. C’était également une chance, puisque Leandra n’avait pas pris la peine de lui fournir un itinéraire jusqu’au Sanctuaire. Le message précisait que la Tempête éternelle était en perpétuel changement et que les routes qu’elle connaissait étaient probablement compromises.
Le Cristal d’information de Sendor avait soudain pris beaucoup de valeur : il lui épargnerait la corvée d’infiltrer une force technocrate pour mettre la main sur un itinéraire. Cela ne voulait pas dire pour autant que la tâche serait facile s’il décidait de suivre les instructions de Leandra. La première étape devait être accomplie en moins de trois siècles, après quoi il lui resterait deux siècles pour atteindre le Sanctuaire et activer la mesure de protection. Cinq siècles, c’était une durée incroyablement longue à son âge, mais elle ne lui semblait plus aussi vaste après avoir comparé leurs notes.
Il n’y arriverait pas à temps, même s’il partait aujourd’hui. Comment diable sa mère s’attendait-elle à ce qu’il accomplisse une telle mission ?
Zac rangea l’insigne et tenta d’apaiser la tempête qui faisait rage en lui, où la colère, l’inquiétude et l’impuissance se disputaient la domination. Se diriger vers le Sanctuaire n’avait aucun sens pour l’instant, même s’il pouvait techniquement y envoyer l’un de ses corps pendant que l’autre resterait à Zecia. Le Yphelion n’était tout simplement pas équipé pour un tel voyage, que l’on considère sa vitesse maximale ou ses capacités défensives.
Le Yphelion devait être son atout maître pour traverser le Territoire des Millions de Portes, mais il avait fini par ne pas s’y rendre avant l’Hégémonie. Pourtant, aussi dangereuse que fût la région chaotique aux confins de Zecia, elle ne faisait pas le poids face aux régions non intégrées qu’il devrait traverser pour atteindre la base cachée, sans même parler du Sanctuaire.
Il devrait soit améliorer son vaisseau de plusieurs rangs, soit en obtenir un meilleur avant de partir. Pire encore, d’après le paquet d’informations, il suffisait d’activer la mesure de protection ; il n’était pas nécessaire de la transporter jusqu’à l’endroit où se trouvaient Kenzie et Leandra. Par conséquent, l’itinéraire vers l’Empire des Six Profondeurs n’était pas indiqué.
La faisabilité de la mission était une chose. La tâche elle-même en était une autre. Il avait déjà envisagé de s’aventurer dans la Tempête éternelle pour examiner ses Noyaux de spécialité. Cette mission lui permettrait d’atteindre cet objectif et, en chemin, il pourrait même visiter quelques autres bastions dissimulés figurant sur la carte de Sendor. Cependant, il aurait fallu être fou pour prendre Leandra au mot.
Il était non seulement possible, mais probable qu’elle lui cachait des éléments essentiels de la mission. C’était peut-être même un piège. Zac baissa les yeux sur l’emblème, songeur, tandis qu’un plan prenait lentement forme dans son esprit. En était-il capable ?
Pouvait-il atteindre ses objectifs, sauver Kenzie et déjouer les plans de Leandra, tout cela en une seule fois ?