Chapitre 1 062
« Il n’y a aucun Lien karmique entre mes corps ? » pensa Zac, surpris.
« Fascinant. J’avais senti quelque chose de caché dans ton corps, mais je ne m’attendais pas à ça, poursuivit Sendor, comme s’il se parlait à lui-même. Comment une telle méthode a-t-elle pu échapper à mon regard ? Pourquoi est-ce que je n’arrive toujours pas à comprendre ? »
« Même toi, tu ne vois pas ? » demanda Zac, les mots sortant de la bouche de son autre lui.
« Je peux affirmer qu’aucun des deux n’est un clone. Vous êtes tous les deux réels, répondit Sendor. Mais pas la moindre trace de Karma ne vous relie. C’est impossible. De nouveaux fils auraient dû se former, même si le processus avait d’une manière ou d’une autre tranché ton destin et t’avait séparé en deux. Chacune des moitiés est une part indélébile de toi-même et de ta Voie, et pourtant vous pourriez tout aussi bien être des étrangers.
« C’est d’autant plus vrai si vous êtes une seule entité dans deux corps. Ceux qui ont atteint le sommet pourraient peut-être dissimuler le lien entre leurs avatars par la force. Mais tu n’es qu’un Hégémon, et tu te trouves dans mon domaine. Tu ne devrais pas pouvoir cacher le moindre lien entre tes deux moi. Alors, vous êtes un ou deux ? »
Zac ne répondit pas tout de suite. Il fronça plutôt les sourcils en réfléchissant à ce que venait de dire l’Esprit du Royaume. « Quelque chose dans mon corps ? Tu savais que ça arriverait ? Mon destin était-il encore une curiosité que tu voulais observer ? »
« Bien sûr, répondit Sendor sans se laisser impressionner par le ton accusateur. C’est le marché. Tu profites des ressources de mes mondes et tu reçois de l’aide pour ta Formation du Noyau. En échange, j’observe le processus à la recherche de réponses. »
Zac voulut répliquer, mais l’Esprit du Royaume n’avait pas tort. La quantité de ressources qu’il avait extraites de l’Immense Étendue de Perenne au fil des ans était stupéfiante, sans même compter les occasions uniques comme les Clés de l’Ascension et son Dispositif de Formation du Noyau. Avec le recul, il n’aurait jamais réussi sa Formation du Noyau s’il avait tenté de la mener à bien à l’époque, dans le Secteur Zecia.
Il avait même mis la main sur un héritage inestimable du Premier Peuple, et Sendor n’avait pas laissé entendre qu’il voulait le récupérer. Bien sûr, cela ne changeait rien au goût amer que lui laissait la situation.
« Tu aurais quand même pu me prévenir, marmonna Zac.
— Et qu’aurais-tu fait ? » Sendor sourit. « Si moi-même je n’arrivais pas à comprendre, comment aurais-tu pu y parvenir ? Mon avertissement n’aurait été qu’une ancre pour te retenir. Tout bien considéré, les choses se sont plutôt bien passées. »
Zac renonça à discuter et repensa aux autres paroles de Sendor. Si celui-ci voulait vraiment tirer au clair ce qui se passait dans le corps de Zac, il y parviendrait d’une façon ou d’une autre. Le Système était intervenu lors de leur précédente rencontre, mais c’était parce que Sendor s’apprêtait à révéler des secrets tabous. Le vieil Esprit du Royaume pourrait même l’aider à éclaircir certains aspects de sa situation.
Et cela pourrait même être l’occasion de gagner un peu d’argent.
« Les réponses à ces questions ne semblent pas faire partie du marché dont tu as parlé, dit finalement Zac. Je pourrais te les donner, mais il faudrait que tu offres quelque chose d’une valeur suffisante en échange. »
« Très bien, gamin. Qu’est-ce que tu veux ? » demanda Sendor avec lassitude.
« Valsa a apporté ici un fragment de son ancêtre… dit Zac. Et je vais bientôt me rendre dans un endroit encore plus dangereux, où les gens comme Valsa courent les rues. Je veux un décret pour me protéger. »
« Hors de question, répondit Sendor. Même si je le voulais, je ne pourrais pas. Le Système concentre toute son attention sur cette épreuve. Il ne sera pas question de contourner les règles ni de faire entrer quoi que ce soit en douce. »
Zac fut plus soulagé que déçu par ce refus. Un décret lui aurait été utile, mais ce n’était pas indispensable tant que les autres ne pouvaient pas en faire entrer un.
« Ceux des Terres du Cœur doivent quand même avoir de puissants moyens de sauver leur vie, dit Zac.
— Une marque, répondit Sendor. Un fragment de ma spiritualité, à la limite de ce que le Système autorisera. Je te préviens, toutefois : il aura sa propre conscience. Je n’attaquerai pas l’un des gamins liés à moi et ne romprai pas ma promesse de neutralité. Tout au plus, je pourrai bloquer leurs attaques ou les piéger pendant que tu fuis. »
« D’accord, mais un fragment pour chacun de mes corps. Et un pour Catheya et Ogras. »
Le visage de Sendor se renfrogna, puis ses traits se détendirent peu à peu. « D’accord ! Pour tes deux corps, mais pas pour ces deux-là. Ce serait aller trop loin. Demande autre chose. »
Zac s’y était attendu et avança ce qu’il désirait vraiment. « Alors, offre-leur une autre occasion. Quelque chose qui leur convienne. Et seulement après qu’ils auront percé, pas avant. Fais-les revenir un an avant l’héritage. »
Sendor sembla sur le point de refuser, mais un sourire s’étala soudain sur son visage.
« Tu me demandes de remodeler leur destin, dit Sendor. Tu devrais savoir que ce n’est pas aussi simple que de leur jeter quelques héritages. Je te préviens parce que je t’aime bien : si tu me demandes ça, tu t’endetteras en Karma, et satisfaire ma curiosité ne suffira pas à régler la dette. Former du Karma avec quelqu’un de mon niveau peut avoir des conséquences inattendues. »
« Comme quoi ? »
« Qui sait ? Je suis assez puissant, et mon destin est pareil à un océan sans fond, répondit Sendor avec un sourire en coin. Je suis comme la Sangha : les gens finissent simplement en moi et deviennent mes auxiliaires. Tu as déjà rencontré quelques-uns de mes disciples et de mes réfugiés. Vu ton penchant pour les ennuis, je dirais que tu finirais dans le deuxième groupe. »
Zac observa l’avatar cornu pendant quelques secondes. « Je prendrai le risque. Tu peux le faire ? »
« C’est une broutille. Je vais faire jouer quelques relations. »
Zac le remercia d’un signe de tête. C’était ce qui l’inquiétait le plus. Dans un monde idéal, il aurait offert des occasions à tous ceux qui étaient restés chez eux, mais le temps pressait. Les autres étaient bien trop en retard pour prétendre aux récompenses du Sceau du Palais impérial de gauche. Tout au plus pourraient-ils tomber sur quelques occasions mineures en évitant les ennuis.
Seuls Catheya et Ogras avaient le potentiel nécessaire pour l’accompagner dans les profondeurs de l’épreuve, où il s’attendait à croiser les véritables élites des Terres du Cœur du Multivers. S’il pouvait profiter de cette occasion pour aider sa petite amie et son meilleur ami, pourquoi s’en priver ? Il pourrait tenir le fort à la maison pendant qu’ils faisaient progresser leur cultivation.
Cette idée était certainement intéressée. Pour l’épreuve, il était seul et surclassé. L’Empire des morts-vivants avait ses propres projets et n’était pas digne de confiance, tandis qu’Iz avait des responsabilités envers sa famille. Elle l’aurait probablement aidé s’il s’était agi d’une épreuve frontalière, mais c’était un Héritage éternel. Il ne pouvait pas demander à Iz d’y renoncer pour l’aider à dénicher des trésors secondaires.
Seul, Zac n’avait pas les qualifications nécessaires pour se battre afin d’obtenir les meilleures occasions du Sceau du Palais impérial de gauche. Cependant, sa rencontre avec Kruta et Esmeralda avait déjà posé les bases de quelque chose de prometteur. Avec deux avatars et deux auxiliaires de plus à ses côtés, il disposait soudain d’une véritable équipe. Ils ne seraient pas le groupe le plus puissant du coin, mais ils avaient une chance de faire un beau coup à l’intérieur.
Et leurs chances ne feraient que s’améliorer à mesure que Zac soutirerait des avantages à l’Esprit du Royaume.
« Puisque c’est une broutille, considérons que c’est cadeau. Ensuite, je veux ramener le dispositif de Formation du Noyau chez moi. Et aussi quelques Supr— de rang D intermédiaire… » commença Zac, mais Sendor l’interrompit d’un geste de la main.
« Je vais t’arrêter tout de suite, dit Sendor. Je ne peux pas trop jouer avec ton destin. Tu es marqué, et le Système a ses propres idées. Je sens que me mêler de ta cultivation serait une mauvaise idée, mais j’ai le pressentiment qu’une voie se présentera à toi bien assez tôt. »
Zac grimaça. L’Esprit du Royaume cherchait peut-être une excuse pour éviter de dépenser, mais Zac avait l’impression qu’il disait la vérité. Si le titre de Marcheur de la Voie ne suffisait pas, il venait d’en recevoir un autre qui semblait lui coller une cible dans le dos. Pendant ce temps, la guerre couvait dans le Secteur Zecia. Zac ne serait pas surpris que le Système s’apprête à lui envoyer des ennuis, avec des récompenses si tentantes qu’il ne pourrait pas refuser.
« Alors, autre chose, dit Zac, sans prêter attention au sourcil levé de Sendor. Je veux une réponse. À propos de mon ancêtre. »
« Je ne peux vraiment pas en parler, pour le bien de nous deux. Tu as vu la réaction du Système la dernière fois, non ? L’Empereur du Vide et l’Empereur Sans-Limites ont préparé le terrain pour cette ère. Il est dangereux de fouiller ces secrets alors que l’orientation finale de l’ère est encore incertaine, marmonna Sendor. En plus, je t’ai déjà beaucoup aidé. »
« Qu— » commença Zac, mais ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’une série d’images jaillit dans son esprit.
L’Autarque ogre qui se cachait dans une poche dimensionnelle, observant sa percée avec avidité. Sendor qui le capturait et l’envoyait dans une sorte de vortex. Il remarqua aussi que Lova était là. Elle désapprouvait les projets d’Engo, mais ne faisait rien pour l’arrêter.
La scène lui inspira un sentiment de défaite. Le monde était cruel, et chacun ne pensait qu’à soi.
« Merci, dit Zac, le dos trempé de sueur après avoir été pris pour cible par un Autarque au sommet. Cela dit, tenir tes gens en laisse ne devrait pas être considéré comme une faveur. Je doute que le Système laisse tes disciples s’en prendre à leur guise à des jeunes dans une épreuve pareille. »
« Gamin cupide, marmonna Sendor, puis un sourire malicieux étira ses lèvres. Très bien, je passerai outre la transgression d’Engo. Ça ne change rien au fait que mes possibilités sont limitées. Heureusement, j’ai prévu autre chose qui pourrait t’intéresser. »
« Quoi donc ? »
« Je peux te parler des Kayar-Elu. »
Kenzie était assise en silence, entourée de huit runes étincelantes. Les matrices semblaient simples, mais elles n’étaient que la pointe d’un iceberg formé de vastes réseaux, grands comme de petits pays. Chaque heure, elles consommaient assez de ressources pour ruiner la Terre. Chaque rune clignotait, projetant des lumières et des impressions à une telle vitesse que Kenzie n’arrivait pas à suivre, mais ce n’était pas ce qu’on attendait d’elle.
Jeeves était à pied d’œuvre, utilisant les vérités distillées par les matrices de purification pour modifier davantage ses quatre Branches du Dao. Kenzie n’avait qu’à intégrer ces changements à sa compréhension. Elle éprouvait encore une certaine réticence et un sentiment d’aliénation lorsqu’elle percevait les fluctuations raffinées du Dao émanant de quatre des matrices, mais elle savait qu’elle n’avait pas vraiment le choix.
Un grondement sourd, audible uniquement par elle et Jeeves, indiqua que la retraite touchait à sa fin. Trois mois, ce n’était pas long, mais c’était un progrès net par rapport à l’époque où trois de ses Branches du Dao appartenaient encore entièrement au Pic du Grand Élément. À l’époque, elle ne pouvait cultiver que quelques semaines avant que le Système ne repère sa trace.
Kenzie n’avait pas prévu que cultiver un pic entièrement intégré au Système par l’un des Apostats aurait des conséquences aussi problématiques. Cela agissait comme un signal de repérage pour le Système, un signal qui n’avait fait que gagner en puissance à mesure que ses Daos et Jeeves évoluaient. Jeeves parvenait encore à échapper au regard du Système, mais ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne se fassent repérer.
Leandra elle-même semblait surprise par la situation, même si elle n’en avait rien laissé paraître. Comme Kenzie, elle avait probablement cru que le Système fermerait les yeux après le châtiment initial qui avait anéanti leur clan. Pourtant, le Système acceptait de moins en moins son existence à chaque étape qu’elle franchissait. Atteindre l’Hégémonie avait été le point de bascule : il s’était alors mis à la traquer activement.
Un plan avait donc été mis en œuvre. Si les Daos élémentaires étaient la raison pour laquelle elle se faisait repérer, il fallait les modifier. Et comme Kenzie avait accidentellement intégré le vent à ses éléments, Leandra avait trouvé une solution qui ne nécessitait pas de réinitialiser sa cultivation. Une entreprise extrêmement difficile, même avec l’aide de Jeeves. Kenzie craignait même que Leandra ne décide de limiter les pertes et d’extraire Jeeves si les choses en arrivaient là.
La solution se trouvait dans les Pics jumeaux du Ciel et de la Terre. Le Pic terrestre, presque oublié, était l’une des voies de cultivation les plus rares, et pas seulement parce qu’il n’avait pas encore été entièrement reconstitué. Il était difficile à comprendre, et ses forces n’étaient pas évidentes au premier abord. On l’appelait parfois le Pic inverse, en raison de sa capacité à transformer les autres Daos, et il constituait une force dominante dans les Plans inférieurs.
Beaucoup pensaient que les dimensions incomplètes des Plans inférieurs étaient nécessaires pour soutenir les réalités primordiales, mais ils ne voyaient guère d’autre utilité au Pic terrestre. Même les invocateurs et les mages qui se servaient des plans cachés pour alimenter leurs compétences ou appeler des familiers cultivaient généralement le Dao correspondant au plan auquel ils étaient reliés. À l’inverse, le Pic céleste comptait un bon nombre d’adeptes, puisqu’il englobait les Daos du vent et de la foudre.
Le Système ne partageait pas l’indifférence du monde de la cultivation envers le Pic terrestre. Le Pic céleste représentait le Système mieux que tout autre, comme le démontraient sa fonction et la Foudre de Tribulation. Même l’Apostat de l’Ordre s’était contenté de rationaliser ses méthodes. Puisque les Pics du Ciel et de la Terre pouvaient être considérés comme les deux faces d’une même pièce, le Ciel ne pouvait atteindre la perfection avant que la Terre ne soit restaurée.
C’était donc un autre pic brisé, et celui que le Système tenait le plus à réparer. D’innombrables années d’efforts avaient porté leurs fruits, et les pics étaient près d’être achevés, bien avant la date prévue. Mais il leur manquait encore quelque chose. En intégrant ces deux pics à sa cultivation, Kenzie affaiblirait le lien avec le Pic élémentaire et ferait hésiter le Système avant de la frapper.
Après tout, elle avait une petite chance de réussir là où l’Apostate de la Miséricorde avait échoué.
La Rafale, qui faisait déjà partie du Pic céleste, emprunterait au Pic terrestre. Aujourd’hui, sa Branche du Dao accordée au vent était devenue la Branche du Vent inverse — le Ciel adoptant les aspects de la Terre. Pour équilibrer le tout, son Dao lié à la terre avait quitté le Pic élémentaire pour rejoindre le Pic terrestre, tout en prenant un aspect du Ciel : il était devenu la Branche de la Montagne du Sceau.
L’étape suivante consistait à relier ses deux Daos élémentaires restants. La Branche de l’Inferno était désormais la Branche du Fleuve réformateur, une combinaison de feu et de terre. Enfin, elle avait insufflé les vérités de la foudre dans son Dao accordé à l’eau, formant la Branche de la Mer de Tribulation.
Un changement aussi radical aurait été absolument impossible pour n’importe qui d’autre après avoir atteint l’Hégémonie. Il ne s’agissait pas seulement d’affinités : chaque aspect de sa cultivation était réécrit d’une manière qui n’aurait pas dû être possible. Compétences, classes, constitution, âme, Noyau cosmique : tout devait être modifié pour s’adapter à sa nouvelle voie.
Jeeves seul était capable d’accomplir une telle chose. Et même lui avait besoin d’une aide considérable.
Kenzie ne savait toujours pas comment Leandra avait réussi à convaincre le Palais céleste de l’Empire des Six Profondeurs de leur offrir une si grande partie du Royaume immémorial. Son identité de Disciple du Noyau de la Secte cachée ne suffisait certainement pas à justifier un tel traitement, pas plus que le statut de Leandra comme chargée de cours invitée en formation. Cette générosité lui donnait davantage l’impression d’avoir un poignard dans le dos que d’être aidée.
Que pouvait-elle faire d’autre que d’accepter ? Elle ne voulait pas être foudroyée par le Ciel. Ce jour-là, toute la région avait été transformée en un terrain de cultivation privé, un luxe dont seuls le Sage et quelques Autarques du Palais pouvaient profiter. Kenzie ne pouvait que tenir bon et étudier sans relâche pour s’assurer de comprendre les détails de sa transformation et de ses nouveaux Daos. Elle n’avait pas quitté sa retraite depuis dix ans, pas même lorsque Jeeves avait été forcé de s’éteindre.
En partie parce que le prix de l’ignorance s’était gravé dans ses os. Elle n’oublierait jamais la leçon douloureuse qu’elle avait apprise lorsqu’on l’avait emmenée loin de la Terre. L’autre raison, c’était la peur. La peur qu’un jour on la juge inutile, que Jeeves suffise à lui seul pour permettre à Leandra d’atteindre ses objectifs. Si ce jour venait, elle devrait être prête. Elle devait maîtriser pleinement chaque aspect de sa cultivation, ne serait-ce que pour pouvoir la prendre en otage.
Les jours passèrent tandis que des filaments de Dao immaculé étaient extraits des matrices, l’un après l’autre. Ils étaient ensuite fragmentés, souvent en éléments si minuscules que Kenzie les percevait à peine, avant que l’IA ne les implante avec une précision experte. Certains pénétraient dans son noyau, d’autres dans ses cellules, ses méridiens ou même son âme. Le motif semblait dépourvu de logique, mais Kenzie savait que Jeeves suivait un plan méticuleusement établi.
Un grondement soudain interrompit le processus, et Kenzie ouvrit les yeux en poussant un soupir de soulagement. Elle ne prit pas la peine d’essayer de contacter Jeeves : il lui faudrait quelques jours avant que l’IA ne se réactive après l’avertissement. Un instant de répit pour essayer de rattraper son infatigable compagnon.
« Trois mois… C’est encore acceptable », murmura une voix dans la chambre, faisant sursauter Kenzie. Cela faisait longtemps que Leandra ne lui avait pas parlé en personne.
Il n’avait fallu que six mois pour que la façade harmonieuse se fissure. Kenzie n’était tout simplement pas capable de maintenir la comédie. Le visage désespéré de Zac lui revenait en mémoire chaque fois qu’elle souriait à Leandra, et elle avait l’impression de mourir un peu plus à chaque fois. En outre, elle soupçonnait Leandra de savoir que Jeeves lui avait raconté les événements, et pourtant celle-ci semblait ne pas s’en soucier.
Leandra continuait d’aider sa cultivation avec un dévouement sans faille, mais leur relation s’était refroidie sur tous les autres plans. Leur dynamique tenait davantage de celle d’un maître et de sa disciple que d’une mère et de sa fille, et aucune des deux ne cherchait à y changer quoi que ce soit. Si quelque chose, c’était même trop. Kenzie détestait dépendre encore entièrement de Leandra.
Après avoir remodelé sa constitution et repris sa cultivation, elle avait espéré trouver une occasion de se libérer. Mais au fil des ans, Leandra n’avait fait que devenir toujours plus indispensable à ses progrès. Sans les ordinateurs de Leandra, Jeeves ne pourrait pas calculer la voie à suivre. Sans les relations de Leandra, la transformation serait restée une théorie pour toujours.
Plus encore, Kenzie détestait ne toujours pas oser exprimer ses réserves. Elle avait écrit des centaines de discours dans sa tête, des dénonciations cinglantes, mais aucun n’avait franchi ses lèvres. Chaque fois qu’elle plongeait son regard dans les yeux étrangement calmes de Leandra, les mots mouraient dans sa gorge. Car au fond de ces yeux brillait la conviction inébranlable d’une fanatique prête à tout pour atteindre ses objectifs.
Kenzie hésita un instant avant de sortir de sa chambre et de découvrir Leandra assise à une table dans le jardin.
« La première branche retrouvera bientôt la maîtrise avancée », commenta Leandra. Kenzie se contenta d’acquiescer sèchement.
« Ça fonctionne, mais l’effet est limité, dit Kenzie. Tôt ou tard, l’interférence des Pics brisés ne suffira plus. Tu devras peut-être me sceller. »
« Tu as raison, mais nous n’en sommes pas encore là. Avec les mesures actuelles, tu devrais pouvoir former des Daos terrestres et atteindre le sommet du rang D, répondit Leandra en levant les yeux vers le ciel scintillant. Et par chance, j’ai trouvé une solution permanente. »
Kenzie hocha lentement la tête, plus perplexe que soulagée. Ne plus être constamment menacée d’anéantissement serait agréable, mais quelle était cette émotion qui venait de passer dans les yeux de Leandra ?