Chapitre 105
« Zac ! » lancèrent plusieurs voix derrière lui. Il ne put que soupirer et se retourner.
Depuis leur dernière rencontre, Emily avait subi une transformation radicale. Elle était propre et portait des vêtements neufs. Zac remarqua avec un certain intérêt qu’elle avait choisi une tenue masculine, avec un pantalon et une armure de cuir, plutôt que les robes que portaient les deux démons à ses côtés. Ses cheveux en bataille avaient également été coupés en pixie, au lieu de rester dans cet état hirsute qui lui donnait l’air d’une folle.
Tous les trois, et surtout l’adolescente, dégageaient une énergie colérique en s’approchant de lui. Il ne put que secouer la tête, impuissant.
« Bonjour. Vous êtes ravissantes, toutes les trois, aujourd’hui », dit-il, tentant par avance d’éviter les ennuis qui s’annonçaient. À l’époque, cette ruse fonctionnait généralement avec Kenzie. Malheureusement, son effet semblait assez limité ici : leurs expressions ne changèrent presque pas.
« Ces deux-là sont folles ! Je veux apprendre la cultivation avec toi, à la place », souffla Emily avec colère.
« Cette enfant a un grand talent pour les éléments. Elle pourrait devenir une excellente mage, guérisseuse ou maîtresse du poison, intervint Alyn. Mais elle est très turbulente et ne cesse de réclamer qu’on lui apprenne à manier des haches. Ce serait gâcher son talent. »
« Et ce n’est pas très féminin non plus », ajouta Alea.
« Nous avons donc essayé de la remettre dans le droit chemin, mais elle est très têtue », dit Alyn en fronçant les sourcils.
« Et qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? » demanda Zac.
« Punis-la. La suspendre nue sur la place du village pendant quelques jours devrait calmer ses ardeurs », dit Alea.
« Ne dis pas de bêtises. Elle devra se marier un jour. Une bonne fessée publique suffira », rétorqua Alyn en fronçant légèrement les sourcils.
« Je vous l’avais dit, elles sont folles ! Elles me torturent sans arrêt depuis que tu m’as laissée avec elles. Laisse-moi m’entraîner avec toi à la place. Tu as vu comme j’apprends vite », dit-elle en lançant un regard furieux aux deux démons.
« Comment savez-vous quel talent elle a ? » demanda Zac avec curiosité, ignorant pour le moment l’adolescente.
« J’ai demandé à quelques guerriers de mettre en commun une partie de leurs Pièces de Nexus pour acheter à Calrin un appareil de test rudimentaire », répondit simplement Alyn.
Zac commençait à comprendre pourquoi Ogras pensait qu’Alyn ferait une bonne contremaîtresse. Il doutait que les guerriers aient simplement donné leur argent de bon gré après avoir risqué leur vie. Il ne put que hocher la tête et se concentrer sur Emily.
« Pourquoi veux-tu te battre à la hache ? Tu devrais être contente de pouvoir devenir mage. Tu peux te contenter de bombarder tes ennemis à distance, dit Zac pour convaincre l’adolescente. Le poison, ce n’est pas une mauvaise idée non plus. Tu as entendu parler de notre quête de contribution ? Alea est troisième grâce à ses attaques empoisonnées. »
En entendant cela, Alea sourit fièrement et baissa les yeux vers l’adolescente avec un air triomphant. Celle-ci leva simplement les yeux au ciel.
« Mais toi, tu es numéro un, pas vrai ? Bien meilleure que cette vieille sorcière stupide ? Et tu peux aussi bombarder les ennemis à distance », répliqua Emily d’un ton maussade, s’attirant un regard furieux d’Alea.
« Ces derniers mois, j’ai saigné de chaque parcelle de mon corps. Il ne doit presque pas y avoir un endroit qui n’ait été blessé et marqué par mes combats. Le corps à corps, c’est s’exposer sans cesse au danger. Une seule erreur, et tu es morte. Réfléchis bien avant de décider de suivre mes traces. Il existe d’innombrables voies vers la puissance, et la mienne n’en est qu’une parmi tant d’autres. Essaie de te concentrer sur toi-même et de réfléchir à ce qui te conviendrait », dit Zac en soupirant.
« Au fait, pourquoi es-tu ici ? Je croyais qu’Alyn était la seule responsable de l’éducation d’Emily », demanda Zac à la maîtresse du poison.
« Quand j’ai entendu parler de son talent, j’ai voulu la rencontrer. J’ai remarqué qu’elle était aussi un peu impitoyable et folle, alors je me suis dit qu’elle ferait une bonne disciple », répondit-elle avec un léger sourire.
« Qui voudrait être ta disciple ? » rétorqua Emily en lui lançant un regard méprisant.
« Je ne peux pas t’aider à t’entraîner pour le moment. Écoute Alyn, elle s’y connaît bien mieux que moi. Et réfléchis soigneusement à la voie que tu veux suivre avant de te décider. Les choix que tu feras pour ta classe et tes attributs auront des conséquences sur toute ta vie », dit Zac en se mettant à partir. Il préférait ne pas se mêler de cette histoire de disciple : cela concernait les deux intéressées.
« Ah, et pas de pendaison ni de fessée. C’est une élève, pas une esclave », ajouta-t-il en s’éloignant.
Toutes trois semblaient ne pas en avoir fini, mais Zac activa [Marche-terre] pour s’éloigner. Le reste de la journée, il se détendit et se prépara mentalement. Il regarda quelques films et se promena le long de la rive. Enfin, quand le compteur n’afficha plus qu’une heure, il se dirigea vers le mur. Ogras et ses quatre généraux le rejoignirent peu après.
À mesure que le temps passait, les guerriers arrivaient en nombre. Trente minutes avant l’arrivée de la horde suivante, tous les combattants étaient prêts. Adran était là lui aussi, avec les humains qui regardaient autour d’eux d’un air nerveux. C’était sur ordre de Zac qu’on les avait amenés ici. Ils devaient voir la réalité de ce nouvel univers.
Ils avaient cru échapper à la catastrophe en fuyant leur île et espéré retrouver une vie normale. Mais c’était impossible : leur rencontre avec les rats frénétiques n’avait été qu’un petit cadeau de bienvenue du Système, et la situation ne ferait qu’empirer. S’ils ne prenaient pas les choses au sérieux, le monde continuerait d’avancer sans eux.
Alyn et Emily les rejoignirent elles aussi sur le mur. Emily voulut aller vers Zac, mais Alyn la retint près de l’escalier qui descendait, avec les autres non-combattants. Ils ignoraient ce que leur réservait la prochaine vague et devaient pouvoir rapidement se mettre à l’abri si nécessaire.
Le temps s’écoula lentement, et tous observaient le champ de bataille d’un air grave. Certains tentèrent d’engager la conversation pour détendre l’atmosphère, mais les échanges s’éteignirent vite sous le poids de la tension. Dès que le compteur tomba à zéro, une immense lumière aveuglante apparut au loin. La seconde suivante, une énorme structure se matérialisa. Elle ressemblait surtout à une ruche ou à une fourmilière.
Elle devait faire près de cent mètres de haut et avait plus ou moins la forme d’une pyramide. Toute la structure était d’un gris sombre, presque noir. Des lumières vertes la parsemaient également, comme des fenêtres taillées dans des émeraudes. Au sol, on distinguait plusieurs grandes entrées.
La structure dégageait une sensation oppressante, comme si elle était une énorme bête pataude.
« Qu’est-ce que tu en penses ? » demanda Zac à Ogras, qui se tenait à côté de lui.
« Une sorte de nid. Cette deuxième horde a l’air différente de la première. Il n’y a pas de piliers, à moins qu’ils soient à l’intérieur. Je ne sais pas trop quoi faire. Mon aptitude d’identification ne me donne rien », répondit Ogras en fronçant légèrement les sourcils, avant d’élever la voix : « Quelqu’un reconnaît ça ? »
Il n’obtint que des sourcils froncés, des hochements de tête et quelques brèves réponses. Aucun des démons ne savait à quoi ils avaient affaire. Les minutes passèrent, et le malaise grandit tandis que rien ne se produisait.
« On devrait entrer ? Ça ne me semble pas judicieux de laisser cette chose là sans rien faire. Qui sait ce qui se passe à l’intérieur ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Je sens quelque chose ! » cria soudain une voix. C’était l’un des mages de la terre parmi les démons. Il sauta du mur et posa les mains au sol. « Il y a de légères vibrations dans le sol. Je crois que les créatures à l’intérieur du nid creusent vers le bas », dit-il d’un air grave.
Quelques autres démons sautèrent à leur tour et confirmèrent ses soupçons. Quelque chose se tramait dans la ruche, mais sous terre.
« On ne peut pas laisser faire. Il faut entrer », dit Zac en sautant lui aussi du mur. « Premier groupe, suivez-moi ! »
Vingt-cinq démons sautèrent rapidement derrière Zac. Le groupe était composé de combattants à distance, de soutien et de combattants au corps à corps. Ils avaient été de service en même temps que Zac lors des combats contre la horde de loups ; c’étaient les démons qu’il connaissait le mieux, après Ogras et Alea. Deux mages de la terre étaient aussi du lot et pourraient aider à repérer les dangers.
Ils s’approchèrent prudemment de l’immense ruche. Elle était assez loin du mur, et Zac remarqua avec un froncement de sourcils qu’elle se trouvait hors de portée de tous ses réseaux offensifs et de ses fortifications. S’ils voulaient détruire cette chose, ils devraient s’en charger à la main. Peut-être pourraient-ils construire des engins de siège, mieux adaptés aux structures qu’aux hordes ennemies.
Alors qu’ils se trouvaient à quelques centaines de mètres du nid noir, l’un des mages de la terre s’arrêta et se baissa jusqu’au sol. Zac s’immobilisa aussitôt et jeta un regard prudent autour de lui.
« Ils ont cessé ce qu’ils faisaient sous terre », dit le mage.
Le groupe dégaina aussitôt ses armes, sans savoir ce qui allait se passer. Zac haussa brusquement les sourcils, alarmé, en fixant les grandes ouvertures au rez-de-chaussée du nid.
« Préparez-vous ! » cria-t-il en sortant une grosse pierre de sa sacoche.
Un flot immense de monstres insectoïdes déferla hors du nid, fonçant sans se soucier du danger vers le groupe. Leurs couleurs rappelaient celles de la ruche, un mélange de noir et de vert. De grandes carapaces chitineuses recouvraient leurs corps, et leurs appendices comme leurs mandibules ressemblaient à des armes sinistres.
L’armée semblait compter trois types d’insectes. Les plus nombreux ressemblaient à un croisement entre une fourmi et une mante religieuse. Ils avaient trois paires de pattes articulées en trois segments, comme les fourmis ordinaires, mais étaient aussi grands qu’un poney. La paire de pattes avant formait des crochets acérés. On aurait dit qu’elles étaient faites pour creuser ou combattre plutôt que pour courir. C’étaient en quelque sorte les soldats ordinaires de l’armée d’insectes.
Si le premier groupe pouvait être décrit comme composé à quatre-vingts pour cent de fourmis, avec quelques touches de mante religieuse, le deuxième ressemblait surtout à des mantes. Ces insectes étaient au moins cinquante pour cent plus grands que les autres, et leurs corps dépassaient les deux mètres de haut, avec un torse qui s’élevait vers le ciel. Leurs deux pattes avant formaient d’immenses lames sinistres, d’une allure extrêmement menaçante.
Le dernier groupe d’insectes était très différent des autres. Leurs pattes étaient plus courtes et leur corps, gros et presque boursouflé. Les autres bestioles étaient surtout noires, avec quelques détails verts, mais celles-ci étaient principalement vertes. Elles avaient aussi une énorme tête et une gueule circulaire disproportionnée.
Zac lança aussitôt trois pierres, chacune visant un type d’insecte différent. Il préférait toujours cette méthode pour tester ses nouveaux ennemis.
La première pierre s’écrasa sur un fantassin, lui broyant la tête et le tuant sur le coup. L’être plus grand, semblable à une mante, parvint à réagir et tenta de trancher la pierre qui arrivait. Mais le lancer était trop puissant et l’insecte rata son coup ; le projectile lui fracassa la poitrine. Sa carapace ne se brisa pas, mais la pierre, elle, se fendit sous l’impact. L’insecte fut projeté au loin et tomba au sol en tressautant. S’il n’était pas mort, il était au moins en train de succomber à ses blessures.
Le dernier insecte explosa, libérant une large flaque de substance verte qui se mit aussitôt à ronger le sol. Zac comprit avec étonnement que ces dernières créatures étaient de grosses cuves d’acide ou de poison sur pattes. Il n’eut même pas le temps d’assimiler l’information que les monstres d’acide verts crachaient déjà de grosses boules de liquide sur les démons.
« DE L’ACIDE ! Visez les verts ! » cria Zac en esquivant les projectiles qui arrivaient. Quelques sorts défensifs furent également lancés pour protéger le groupe.
Estimant qu’il avait compris l’essentiel sur les bêtes, Zac chargea son aptitude et partit décapiter quelques ennemis.