Une hache contre les cieux

Au cours des trois derniers mois, Zac avait dépensé une fortune en talismans, pilules et trésors pour baliser la voie de sa Formation du Noyau. Si l’on comptait la valeur extérieure de tous les trésors uniques qu’il avait récupérés dans l’Immense Étendue de Perenne, le coût total se chiffrait sans aucun doute en dizaines de Pièces de Nexus de rang C.

Pourtant, à présent, Zac ne sortit pas le moindre objet et leva les yeux vers le ciel. Ce n’était pas qu’il fût à court d’argent, mais certaines choses devaient être accomplies par soi-même. La Tribulation céleste était la manifestation de la Loi de l’équilibre. Il avait pris quelque chose aux Cieux, brisé ses chaînes mortelles et dérobé une puissance et une longévité bien supérieures à ce qu’un humain aurait dû posséder. Il devait donc en payer le prix.

Certains procédés et trésors pouvaient aider, mais ils avaient généralement un coût que Zac refusait de payer. Le plus évident, c’était qu’il fallait résister à la tribulation pour tempérer et transformer une dernière fois le Noyau cosmique. C’était une punition, mais aussi un moyen d’avancer. Si l’on affaiblissait la foudre par peur d’être blessé, on réduisait le potentiel de son Noyau cosmique.

Des méthodes sinistres contournaient l’équilibre par des moyens tels que le sacrifice : on utilisait d’autres cultivateurs comme des chaudrons pour raffiner la Foudre de Tribulation avant de la laisser pénétrer dans son corps. Ainsi, on récoltait les bénéfices pendant que quelqu’un d’autre en payait le prix. Zac devina que le réseau de Saeward relevait précisément de ce genre de procédé. Il avait piégé les âmes de ses soldats dans un cycle de souffrance pour les transformer en quelque chose qui l’aiderait à traverser sa tribulation.

Dans un accès de justice cosmique, Saeward avait échoué et Sendor avait fait de lui un cobaye. Mais même s’il avait réussi, cela n’aurait pas été sans conséquence. Une telle méthode était vouée à souiller le karma et à affecter la providence et la Chance de son utilisateur. Ce n’était pas seulement une forme de punition infligée par le Système : c’était une loi céleste.

Zac n’aurait jamais recours à ce genre de méthode, non seulement parce qu’il la trouvait répugnante et insultante pour son Dao. Son immense Chance était l’un de ses plus grands atouts et lui avait permis d’arriver jusque-là. Sans elle, comment aurait-il pu tomber sur toutes les occasions qui avaient constitué les pierres angulaires de son Système de cultivation ? Sans elle, il serait mort et aurait été oublié depuis longtemps.

Sacrifier tout cela pour accéder à l’Hégémonie sans risque ? Même pas en rêve.

Non, c’était une épreuve qu’il devait surmonter, mais cela ne voulait pas dire qu’il devait rester planté là à encaisser les éclairs. Zac était intimement lié au domaine qui l’entourait. Celui-ci était engendré par son Dao et l’énergie de son noyau. Il mobilisa donc le domaine pour affronter l’éclair qui se formait. Le ciel s’était mué en un immense vortex, et la foudre violette en son centre était si dense qu’elle avait presque viré au rouge.

Devenir un Hégémon ne lui avait pas soudainement conféré un lien avec les Daos, comme à un Cultivateur. Cependant, Zac pouvait toujours recourir au même genre d’astuces que lors de la formation des Tresses de Dao. Les Apparitions de Dao se changèrent en traînées lumineuses, formant neuf rivières qui s’enroulèrent en une spirale simple, mais d’une puissance prodigieuse. En réalité, elle ressemblait davantage à un ouragan qu’à une tresse, et tournait dans le sens opposé aux nuages.

Un rugissement grondant ébranla toute la création lorsque le premier éclair s’abattit. Il teinta la chaîne de montagnes en rouge en traversant l’œil de la tempête pour fondre sur Zac. Pourtant, chaque étape fut une bataille acharnée, au cours de laquelle Zac riposta de toutes ses forces. L’éclair s’amenuisa et s’affaiblit à mesure qu’il approchait, jusqu’à être entièrement absorbé. Le premier éclair n’avait même pas réussi à toucher sa robe, preuve de ses fondations inouïes.

La course de l’éclair avait été interrompue, mais elle lui avait tout de même apporté des bienfaits. Le domaine faisait partie de lui, et il sentit son Dao se consolider considérablement en s’opposant à la Foudre de Tribulation. Cela ne lui apporta aucune percée, mais il eut l’impression qu’un obstacle caché venait de se déloger dans son esprit. Soudain, sa voie lui parut plus large et ses Daos, pleins de potentiel.

La première tribulation avait été rapidement maîtrisée, mais elle n’était pas sans coût. Le domaine, qui semblait sans limites, avait été presque entièrement vidé d’un seul coup, le laissant sans protection extérieure face au deuxième éclair. Zac tenta de mobiliser sa volonté pour en reformer une partie, mais il n’était pas assez rapide face à un ciel furieux. La foudre gagnait en puissance à une vitesse stupéfiante, atteignant puis dépassant des niveaux d’énergie qu’il n’avait attendus que pour le troisième éclair.

Il eut l’impression que l’univers entier vacillait au bord de l’effondrement tandis que de minces fils rouges apparaissaient tout autour de lui. Ils ressemblaient aux lignes de faille de la réalité, poussées jusqu’à la frontière dimensionnelle par les énergies qui s’accumulaient au-dessus de lui. La menace de l’anéantissement l’encerclait, et Zac se sentait terriblement exposé sans le domaine pour le protéger.

Était-ce dû à son héritage de Technocrate, ou au fait qu’il cultivait non pas un, mais deux Daos sans limites ? Ou bien à sa lignée et à son lien avec le Vide ? Quoi qu’il en soit, la situation dépassait de très loin les attentes les plus folles de Zac. Mais il n’eut pas le temps de s’adapter ni de se préparer. Le ciel débordait d’énergie, et le deuxième éclair jaillit juste après le premier.

L’esprit de Zac hurla au danger tandis que les vestiges d’énergie de la Tresse de Dao étaient déchiquetés sans opposer grande résistance. Zac réagit par instinct et activa[Zone du Vide]juste avant que le pilier rouge ne le frappe. Une zone séparée des Cieux se dressa, et la lumière aveuglante s’atténua en y pénétrant.

Mais même les capacités de l’Empereur du Vide ne pouvaient venir à bout du deuxième éclair de Foudre de Tribulation. Celui-ci se fraya un passage dans le Vide, et le pilier d’un mètre de large se réduisit à l’épaisseur d’un doigt avant de frapper Zac en plein front.

La douleur fut instantanée et omniprésente. Son Ouverture de l’âme crépitait, ses voies s’étaient changées en fils de cuivre conducteurs, et les vortex de ses cellules et de ses nœuds vacillaient dangereusement sous l’afflux soudain d’énergie. Seul le Noyau de duplicité était indemne.

Pour une raison ou une autre, la foudre l’ignorait, mais pas le Noyau cosmique qu’il contenait. Si quoi que ce soit, c’était même la cible principale de la foudre de tribulation, qui inonda le noyau par la trappe restée ouverte. Le noyau, qui venait tout juste de se stabiliser après des mois d’éruptions, s’emballa tandis que la foudre punitive s’insinuait dans le moindre recoin.

Tout le noyau trembla, forcé de livrer une lutte brutale pour sa survie et de combattre le feu par le feu. Une douleur sans précédent fit plier Zac en deux et lui fit perdre le contrôle de son vol. Il s’écrasa sur le sommet plat du Mont de l’Illumination, mais le choc n’était rien comparé aux ravages que son corps subissait de l’intérieur.

Tout s’embrasait, tout se disloquait. Son Noyau cosmique n’était pas le seul à tenir à peine le coup. Chaque partie de son corps était sur le point d’être détruite, et la Foudre de Tribulation lui semblait un océan sans fond. Zac tenta de résister à l’assaut à l’aide du Vide et de ses Daos, mais cela ne suffit pas.

Zac savait qu’il courait à sa perte, mais il ne voyait pas d’autre choix que de libérer son[Cœur du Vide]. C’était la seule partie de son corps que cette énergie si particulière semblait réjouir. À peine libéré, il se jeta sur la Foudre de Tribulation. Un grondement sourd divisa par deux l’élan de la foudre, puis un second l’arrêta net.

Un troisième attira un grand morceau de foudre rouge, et Zac assista à une scène familière. C’était comme si la foudre avait rencontré son ennemie jurée et cherchait soudain à fuir plutôt qu’à avancer. Pourtant, cette fois, une différence saisissante se manifesta. Une partie de la Foudre de Tribulation pénétra dans le Nœud caché, mais Zac fut stupéfait de voir de mystérieux motifs s’illuminer sur le Noyau de duplicité tandis qu’il en absorbait encore davantage.

Entre les deux, pas une étincelle ne parvint à s’échapper du corps de Zac avant que la Foudre de Tribulation ne soit entièrement absorbée. Seule la foudre du Noyau cosmique fut laissée à l’écart, et elle eut bientôt épuisé la force ennemie une fois celle-ci privée de racines. Zac sentit que quelque chose avait changé à l’intérieur du noyau, mais il n’eut pas l’occasion d’examiner quoi : beaucoup de choses se produisirent brusquement en même temps.

Pour commencer, une douleur aiguë dans sa poitrine confirma sa crainte et lui rappela pourquoi il avait voulu éviter de recourir à son[Cœur du Vide]. Le Nœud caché avait triomphé du deuxième éclair, mais il était complètement saturé. La tribulation recelait une force bien plus destructrice que les précédentes, et quelques étincelles s’échappèrent du vortex avant qu’il ne parvienne à peine à se stabiliser. Il ne pourrait en aucun cas l’aider contre l’attaque finale, la plus dangereuse.

Le Noyau de duplicité ne semblait pas rencontrer les mêmes difficultés, mais il réagit autrement. Il libéra des ondulations étrangères qui rebondirent dans son centre creux, et les runes à sa surface se contorsionnèrent comme si elles avaient pris vie. Zac craignit un instant que le Noyau de spécialité ne devienne incontrôlable après avoir découvert que son plan n’avait pas suivi celui que les Kayar-Elu avaient conçu pour leur expérience.

Cependant, Zac comprit bientôt ce qui se passait et souffla, soulagé. Le réceptacle technocrate avait scanné le noyau nouvellement formé et se réorganisait pour s’y adapter, utilisant la tribulation comme combustible. Zac fut heureux de voir que cela fonctionnait comme il l’avait espéré. Mais pourquoi maintenant ? Ça ne pouvait pas attendre encore un peu ?

Les Cieux ne s’étaient pas attendus à ce que leur deuxième attaque soit neutralisée si vite, mais ils se préparaient déjà à infliger leur punition finale. De plus, ils avaient sans aucun doute été offensés de voir leur châtiment réduit à l’état de pâture. Une pression insondable s’accumula au-dessus de la tête de Zac, prenant l’apparence d’un soleil rouge voué à tout détruire, qui cherchait à percer les nuages. Une masse bombée de pure foudre se forma et s’abattit sur le Mont de l’Illumination.

Le Noyau de duplicité lui avait fait gagner un peu de temps, mais son problème n’était pas résolu. Son atout contre l’éclair final avait disparu et il se retrouvait sans défense. Il lui était impossible de survivre à la force qui s’accumulait au-dessus de lui par la seule volonté et la ténacité. Zac chercha désespérément une solution, puis finit par se tourner vers les deux spirales de son Ouverture de l’âme.

L’ouverture avait été recuite par une salve de foudre, comme le reste de son corps, mais ce n’était pas cela qui intéressait Zac. Il songeait plutôt aux réserves cachées d’énergie de Création et d’Oubli enfermées dans les spirales nébuleuses autour de ses Noyaux d’âme. Une partie avait été raffinée et transformée en nourriture pour son âme et son corps au cours des trois derniers mois, mais il en restait la majeure partie.

Zac savait que forcer l’utilisation de toute cette énergie aurait un coût élevé, et il ignorait si elle serait seulement efficace contre la Foudre de Tribulation. Mais que pouvait-il faire d’autre ? Il se prépara mentalement à libérer la même chose qu’il avait utilisée autrefois contre le Roi Qriz’Ul : fusionner l’Oubli et la Création pour en faire une bombe instable de faux Chaos.

Une telle force dépasserait de loin celle de sa précédente expérience, puisqu’elle serait alimentée par toute l’énergie excédentaire des vestiges. S’il y avait quoi que ce soit dans son arsenal capable de repousser le jugement suprême des Cieux, c’était bien cela. Bien sûr, il n’était pas plus sûr de survivre à sa propre attaque qu’à la tribulation.

Pourtant, au moment où Zac s’apprêtait à extraire l’énergie des spirales, un autre changement se produisit dans son corps. Le Noyau de duplicité avait cessé de se réorganiser et libéra une force qui contenait des traces de la Foudre de Tribulation elle-même. Cette impulsion ne ressemblait pas aux précédents grondements : elle s’arrêta à cinq mètres à peine du corps de Zac et forma une barrière solide, réplique parfaite du Noyau de duplicité.

Zac contempla la barrière avec stupeur, reconnaissant son origine. Une partie venait de l’énergie contenue dans le Noyau de duplicité, mais il s’agissait en réalité du réseau que sa mère lui avait offert pour dissimuler sa situation. Il avait toujours reposé près de son Noyau de duplicité, invisible même à ses yeux, au point qu’il avait presque oublié son existence. Aujourd’hui, il avait érigé un dernier rempart contre les Cieux.

La barrière fit naître en Zac un mélange d’émotions contradictoires. Son apparition fit resurgir des pensées qu’il avait enfouies jusqu’à être assez puissant pour rechercher sérieusement Kenzie et Leandra. Leandra le protégeait-elle, lui, son fils, ou s’agissait-il d’une précaution destinée à protéger son investissement ?

Un grondement de tonnerre furieux repoussa ces pensées dans les recoins de l’esprit de Zac, et d’innombrables blessures s’ouvrirent sur son corps. Pourtant, le sentiment d’être pris pour cible s’affaiblissait rapidement, et la boule de foudre condensée se dégonfla. Cela ressemblait à ce qui s’était produit avant qu’il n’achève son noyau : les Cieux semblaient soudain avoir du mal à le localiser.

Les Kayar-Elu avaient donc pris quelques précautions, au moins. La sévérité accrue de la tribulation était probablement due à leurs expériences, mais les Technocrates restaient des maîtres dans l’art de se cacher des Cieux. Pour une fois, Zac ne voyait pas d’inconvénient à ce qu’une main invisible le manipule dans l’ombre. Mieux valait cela que mourir.

Zac hésita un instant, puis renonça à son projet d’utiliser l’énergie résiduelle. Plus de quatre-vingts pour cent de l’énergie de la boule s’était dispersée dans les nuages sans fin. Il devrait pouvoir supporter ce qui en restait sans prendre un risque aussi insensé.

Des milliers et des milliers d’éclairs rouges s’abattirent sur le sol et frappèrent tout ce qui se trouvait sur leur passage. On aurait dit la fin : la fin du monde, du Dao et de l’Ère elle-même. Une véritable apocalypse se déchaînait autour de lui, et Zac se trouvait au cœur de la tempête. Un cri d’agonie fut noyé dans le crépitement rugissant de la mer de foudre qui s’était formée entre les sommets. Le réseau de Leandra avait dissimulé sa présence, mais il n’avait rien fait pour arrêter la foudre elle-même.

Une violente douleur fit plier Zac en deux, mais sa source n’était pas la foudre qui ravageait son corps. Le Noyau de duplicité s’était d’une manière ou d’une autre connecté à son corps et lui arrachait de force toute son Énergie du Vide, alors qu’il s’apprêtait à l’utiliser pour repousser la tribulation. Zac se retrouva privé de ses principales défenses contre la foudre tandis que de multiples vortex s’ouvraient autour de lui. Au même moment, il sentit un étrange lien avec des poches d’espace disséminées dans tout le domaine.

Puis l’énergie afflua. La Vie et la Mort, agitées par la force agressive de la Foudre de Tribulation dispersée, se déversèrent en masse, en quantités largement supérieures à celles que les Fils de Dao avaient apportées. Des grondements d’une autre nature firent vibrer les os de Zac tandis que la montagne la plus proche s’effondrait, entièrement vidée de sa spiritualité.

Zac luttait encore contre les traînées rouges crépitantes qui ravageaient son corps et ne pouvait que regarder avec horreur toute cette énergie se déverser dans le Noyau de duplicité. Il craignit d’abord que celui-ci ne cherche à faire évoluer de force son Noyau quantique, une transformation qu’il n’était pas sûr de pouvoir supporter. Heureusement, seul un filet d’énergie atteignit le noyau ; le reste fut absorbé et disparut.

C’était comme si le Noyau de duplicité, à court de combustible, venait d’être ravitaillé. La transformation frémissante qui courait à sa surface reprit. Il poursuivait joyeusement son évolution, sans se soucier que Zac luttait encore pour sa vie. Une minute passa, puis Zac s’affaissa au sol, la peau brûlée et de la fumée s’échappant de ses pores.

Il sortit une hache et s’entailla profondément le bras, libérant un grand flot d’ichor qui crépitait de foudre rouge. Zac avait l’impression d’être allé en enfer avant d’en revenir, mais il sourit en levant les yeux vers le ciel. Les nuages semblaient rechigner à partir, mais ils se dispersaient lentement après avoir achevé sa « petite » tribulation. Ils avaient déjà franchi toutes les limites en déchaînant une telle force contre un cultivateur de rang D, et n’avaient plus rien à lui envoyer.

L’ichor qu’il avait fait couler contenait les derniers vestiges de la foudre, qu’il avait évacués faute d’endroit où l’utiliser. Son âme ne pouvait plus supporter d’être tempérée, et ses cellules étaient au bord de l’effondrement. Mieux valait s’en débarrasser que de tenter de résister à une nouvelle phase de raffinement.

La tribulation était terminée et il s’en était sorti presque intact, mais le Noyau de duplicité n’avait pas fini son travail. Une deuxième montagne s’effondra, puis une troisième ; la scène rappelait les percées de sa lignée. Mais cette fois, Zac n’était pas celui qui en tirait profit. Du moins, pas directement. Sa lignée n’avançait pas d’un pouce, et toute tentative de détourner une partie de cette abondante énergie fut repoussée.

Zac ne put donc que regarder le Noyau de duplicité poursuivre son œuvre. À vrai dire, ce répit lui faisait du bien. Ce n’était pas seulement la mort de justesse qu’il venait d’éviter, mais aussi les derniers mois en général. Rester constamment sur le qui-vive épuisait même les cultivateurs, et il dut lutter contre l’envie de sombrer dans une hibernation réparatrice.

Il ne pouvait pas se laisser dormir à ce moment-là. Il devait observer ce que le Noyau de duplicité faisait à son Noyau cosmique. Et s’il ratait un détail important, qui lui causerait des problèmes lors d’une future amélioration de son noyau ? Zac sortit donc quelques toniques de guérison et se détendit tandis que les environs se transformaient en terrain vague.

Le processus finit par s’arrêter, laissant Zac perplexe. Pour commencer, il n’avait pas l’impression que le Noyau de duplicité et le Noyau cosmique s’étaient connectés. Et comme ils n’étaient pas connectés, le Noyau cosmique n’était pas non plus relié à ses voies. Pourtant, les vortex demeuraient tandis que le Noyau de duplicité engloutissait des quantités d’énergie insondables. Quelques secondes passèrent, puis Zac comprit ce qui se passait.

Il attendait Zac.

Comment aurait-il pu achever le processus alors que son noyau n’était pas terminé ? Son Noyau cosmique avait subi un puissant raffinement et était bien plus condensé qu’avant. Mais une dernière étape restait nécessaire pour officialiser le tout. Il n’y avait qu’un problème : comment était-il censé l’accomplir ici ?

Zac jeta un regard hésitant autour de lui, parmi les ruines. Son manoir avait disparu, désintégré par l’attaque aveugle des Cieux. Null ne répondit pas non plus à son appel. Zac finit par se résoudre à parler au ciel. Vu le chaos de son ascension et les dégâts qu’il continuait de causer, quelqu’un devait forcément garder un œil sur lui.

« Je veux choisir une classe », dit Zac.

Sa requête fut aussitôt exaucée dans un éclair de lumière qui le força à fermer les yeux. Quand il les rouvrit, un Nœud de Nexus se trouvait juste devant lui. Zac contempla le cristal scintillant, plein d’impatience. La dernière pièce du puzzle était assez simple, mais c’était celle qu’il avait attendue avec le plus d’impatience.

Choisir une classe, puis laisser le Système graver ses runes sur son noyau.