Le prix de l’hégémonie

Zac poussa un soupir qu’il ne s’était pas rendu compte de retenir. Former un noyau central n’était évidemment pas la même chose que former un Noyau, mais c’était l’étape qui l’avait le plus inquiété. Si l’une de ses théories ou déductions était erronée, tout le projet était voué à l’échec. Et tant de choses auraient pu mal tourner, depuis le fonctionnement des états quantiques du Noyau de duplicité jusqu’à l’interaction entre son Énergie du Vide et les matériaux.

À l’inverse, la formation d’un noyau central stable prouvait que son plan fonctionnait en pratique. Les étapes suivantes reposeraient sur les fondations qu’il avait posées, selon la même logique et la même méthode. Cela ne signifiait pas que le processus serait facile ni qu’il pouvait se détendre, mais il avait indéniablement franchi le premier obstacle majeur.

Zac saisit l’un des Noyaux du Vide pour en extraire l’énergie et se tourna vers les matériaux disposés sur les réseaux de raffinage. Une tempête d’énergie chaotique pénétra son corps, mais elle fut aussitôt entraînée vers son cœur, avant de pouvoir l’endommager ou semer le désordre. L’infusion du nuage l’avait privé de presque toute son Énergie du Vide ; il devait en récupérer un peu tout en travaillant sur les réseaux de raffinage.

En observant les trois objets sur leurs réseaux lumineux respectifs, Zac estima qu’ils seraient prêts dans environ une heure. Il contempla quelques secondes la racine métallique dorée posée sur la plateforme accordée à la Vie, puis secoua la tête. Il prit le trésor à moitié raffiné et l’écrasa, en avala une partie, puis laissa les vagues toxiques de Vie qui s’en échappaient pénétrer par ses pores et irradier son corps.

C’était un trésor accordé à la Vie de qualité suprême, mais le moment était mal choisi pour l’utiliser dans son Noyau. Plutôt que de gaspiller de l’énergie à le raffiner pour en faire quelque chose d’inutilisable, autant en profiter. Des vagues de nausée le submergèrent, mais elles s’atténuèrent à mesure qu’il attirait les immenses énergies dans son âme et dans les fissures laissées par l’éclat.

Sa relation avec la Vie restait compliquée sous sa forme de Draugr, mais elle n’était plus tout à fait considérée comme toxique. L’infusion de Vie s’attaqua aux fragments tenaces d’Oubli cachés dans ses cicatrices, les épuisant et les effaçant un à un. La même scène se déroula dans son Ouverture de l’âme, où les énergies nourrirent et guérirent le Noyau d’âme accordé à la Vie.

Vingt minutes s’écoulèrent, jusqu’à épuisement de l’énergie. Zac répéta alors l’opération avec le trésor accordé à la Mort posé sur le réseau de raffinage. Le réseau actif restant ne lui demandait pas grand-chose ; autant en profiter pour avaler quelques trésors et réparer son corps. Cela laisserait des impuretés, mais et alors ? Une tribulation approchait à grands pas.

Après avoir retiré l’ancien trésor, Zac grava un motif de raffinage sur un autre trésor accordé à la Mort. Celui qu’il venait d’épuiser serait raffiné trop tôt. De plus, tous les trésors de Vie-Mort qu’il avait préparés formaient des paires assorties, afin de garantir l’équilibre de chaque couche. Puisque le trésor accordé à la Vie avait été écarté, celui accordé à la Mort devait l’être aussi. Le choix des trésors porteurs du Dao du Conflit était moins strict ; le métal restant deviendrait donc le premier élément de la couche suivante du Noyau.

La plupart des cultivateurs l’auraient probablement maudit de traiter des trésors aussi précieux comme de simples pilules de guérison, mais il en avait récolté bien plus qu’il ne lui en fallait au fil des années passées à accumuler du Mana. Perdre quelques lots n’avait rien de grave, et il se sentit nettement mieux lorsque le trésor accordé à la Mort eut été absorbé. Il le devait en partie au meilleur état de son âme, et en partie au simple soulagement de voir retomber la tension accumulée. Le raffinage du trésor accordé à la Guerre touchait à sa fin ; Zac se prépara.

Les réseaux de raffinage obéissaient aux mêmes principes que les réseaux du Noyau intérieur. Mais tandis que ces derniers étaient des réseaux uniques et conçus sur mesure, les premiers étaient une variante générale et réutilisable. En contrepartie, le processus y était beaucoup plus long. Ce n’était pas un gros problème, à condition de bien comprendre le raffinage.

Vingt minutes plus tard, une impulsion spirituelle lui confirma que la pièce était prête. Elle ne traversa aucune mystérieuse dimension spatiale ; Zac l’attira donc à lui par télékinésie. Le réseau sur son ventre s’était déjà effondré, aussi déposa-t-il le métal raffiné sur un sous-réseau, près de lui.

Le matériau vacilla et sembla soudain irréel. C’était le signe qu’il était prêt ; Zac le poussa contre son flanc, en évitant le tatouage brisé, par précaution. Le morceau de métal traversa lentement son corps comme un fantôme, jusqu’à atteindre l’enveloppe extérieure formée par le Réseau de formation du Noyau principal. À cet instant, il redevint tangible et pénétra à l’intérieur.

La nouvelle pièce de Conflit ressemblait à une petite lune attirée par la gravité d’une planète bien plus vaste. De fait, l’attraction du noyau central était si forte que le nouveau trésor se serait écrasé à sa surface comme une météorite si Zac ne l’avait pas retenu de toutes ses forces. Malgré cela, il parvint tout juste à contenir le matériau tout en faisant pivoter le noyau central vers le bon emplacement ; il laissa alors tomber la masse d’acier accordé au Conflit.

La pression aurait lentement fusionné les matériaux même si Zac n’avait rien fait. Bien sûr, une création de ce genre n’aurait suivi que de loin les motifs de son plan, grâce aux énergies ambiantes. Pour éviter un résultat aussi grossier, il se remit au travail comme auparavant, utilisant ses Vrilles mentales pour reforger et remodeler la pièce de Conflit. Deux heures s’écoulèrent avant qu’une sorte de toile d’araignée argentée ne recouvre uniformément le noyau central.

Le processus s’était déroulé assez facilement par rapport à la formation du noyau central, mis à part quelques éruptions et l’épuisement général de son énergie mentale. N’ajouter qu’un matériau à la fois allongeait la durée du processus et mettait davantage son esprit à l’épreuve. En revanche, le risque d’erreur était bien plus faible, et Zac jugeait cela plus important que de gagner du temps.

En regardant le morceau de roche noire sur le réseau de raffinage, Zac ajouta le trésor accordé à la Vie qui lui correspondait. Peu après, le raffinage du trésor accordé à la Mort toucha à sa fin. Voyant que le moment était venu, Zac sortit une fiole et avala une pilule scintillante, qui renfermait d’immenses vagues d’énergie non accordée et de chaleur. On aurait dit qu’un soleil blanc avait jailli dans sa poitrine ; il attira la boule d’énergie dans l’écoutille.

La pilule n’eut plus besoin d’être guidée et pénétra sans encombre dans le Noyau. En retour, les lumières déclinantes du noyau central se rallumèrent, retrouvant une partie de leur éclat perdu pendant qu’elles attendaient que le[Cœur du Vide]soit achevé. La pilule s’appelait[Retour du soleil levant] ; elle était très recherchée dans la Cité de l’Immense Étendue. L’Immense Étendue de Perenne n’en fournissait pas, contrairement à un puissant clan d’alchimistes des Terres du Cœur du Multivers.

Son effet était simple : rendre un peu de malléabilité à un Noyau en formation. Des retards ou des erreurs pouvaient parfois vous faire prendre du retard sur le programme, ce qui risquait de vous entraîner rapidement dans un cercle vicieux d’erreurs qui s’accumulent. Le[Retour du soleil levant]offrait une seconde chance de réparer le problème ou de rattraper le temps perdu. On ne pouvait avaler que trois de ces pilules pendant la Formation du Noyau, et leur effet diminuait de moitié à chaque prise. Pourtant, Zac jugea que cela en valait la peine après le retard précédent.

Son noyau central ressemblait de nouveau à une boule magmatique. Zac attira le trésor suivant pour le raffiner. Bientôt, un autre élément rejoignit le noyau central et y ajouta la couche suivante. Il sentit que l’ajout de matière accordée à la Mort affectait la stabilité du Noyau, mais la mince couche extérieure ne suffisait pas à déséquilibrer le noyau central. Elle ne provoqua que quelques décharges d’énergie supplémentaires.

Après avoir ajouté la Mort à la Guerre, Zac reprit sa forme humaine pour intégrer la Vie correspondante. Une fois les trois matériaux équilibrés, le Noyau se calma rapidement. Mieux encore, au moment d’infuser le Vide dans la Mort quantique, Zac se rendit compte qu’il n’en avait pas besoin. Les grandes quantités de Vide s’étaient déjà répandues dans la nouvelle section. Il lui faudrait en ajouter d’autre pour éviter qu’il ne se dilue, mais, pour l’instant, Zac passa à la couche suivante.

Une fois le premier obstacle franchi, Zac entra dans la phase la plus longue de la formation du Noyau. Il établit un cycle stable, en ajoutant un élément après l’autre tout en alternant entre ses formes de Draugr et d’humain. Des couches de Conflit, de Mort et de Vie vinrent s’ajouter au noyau central, qui se transforma peu à peu en un véritable Noyau. Pendant tout ce temps, Zac alimenta son[Cœur du Vide]en Énergie du Vide pour combler les lacunes avec du Dao du Vide. Fait intéressant, la vaste Tapisserie du Dao était absorbée dans son Noyau à chaque nouvelle couche, lui apportant une force et une stabilité supplémentaires. À mesure que les couches s’ajoutaient à l’intérieur, la toile d’araignée rétrécissait un peu.

Zac avait presque l’impression de porter la vie dans le[Noyau creux], et il était plein d’impatience tandis que les semaines devenaient des mois. Durant cette période, il ne rencontra que quelques difficultés. Certains matériaux se déstabilisèrent avant d’avoir pu servir, et d’autres ne réagirent pas comme prévu lors de l’élaboration de son plan. Ce n’était pas bien grave, mais les explosions à répétition lui donnaient vraiment mal à la tête.

Son Noyau quantique contiendrait plus de dix fois l’énergie de celui de la plupart des cultivateurs, alors qu’il était encore mortel. L’énergie et les trésors nécessaires à sa création auraient suffi à réduire le Mont de l’Illumination en miettes. Zac savait qu’une fois le cap du premier mois passé, il n’avait aucune chance de survivre à l’effondrement du Noyau. Il ne deviendrait jamais un cultivateur du demi-pas : ce serait la réussite ou la mort.

La menace de mort ne suffisait pas à faire hésiter Zac ou à le faire reculer, mais les éruptions ne faisaient qu’empirer. Le réseau de raffinage du Noyau ne pouvait contenir qu’une quantité limitée d’énergie. Même son[Noyau creux]commençait à se fissurer. Zac doutait que son créateur ait jamais pu imaginer que son invention serait malmenée à ce point.

Si l’enveloppe protectrice se fissurait, il pouvait déplacer la Barrière de formation du Noyau à l’intérieur du Noyau de duplicité, mais elle ne bloquerait pas les dégâts aussi efficacement. Autrement dit, les énergies s’abattraient sur le Noyau de duplicité, et Zac ignorait si celui-ci était conçu pour résister à de telles éruptions. Après tout, son processus de Formation du Noyau avait sans aucun doute été pensé pour être contrôlé par Jeeves, qui le gérerait avec une précision inhumaine.

Au bout de deux mois, Zac fut contraint d’avaler son deuxième[Retour du soleil levant]. Il ne cherchait pas à rattraper son retard, mais à rendre de nouveau malléables les régions internes du Noyau. Deux mois d’explosions avaient endommagé le câblage interne au point qu’il ne pouvait plus l’ignorer. En même temps, il n’avait pas d’autre choix que de commencer à compter sur une aide extérieure.

Au cours des jours suivants, il utilisa tour à tour des pilules, des talismans et des trésors consommables, chacun offrant une méthode puissante mais coûteuse pour absorber les dégâts ou calmer le Noyau. La grande quantité de toxines restait gérable, mais chaque bouée de sauvetage ajoutait un peu d’hétérogénéité à son Noyau. Malgré tout, vers le cap des trois mois, le[Noyau creux]finit par se fissurer sous l’effet d’une explosion dévastatrice qui faillit faire perdre connaissance à Zac.

Zac s’accrocha à sa conscience vacillante et tenta maladroitement de contenir les dégâts, tout en avalant le troisième et dernier[Retour du soleil levant]pour réparer une énorme fissure qui avait atteint le noyau central. Des mois s’étaient écoulés sans le moindre repos, et il avait dû rester constamment concentré au maximum. Son âme était un désert aride, mais ses yeux rouges brillaient de folie et d’excitation tandis qu’un grondement faisait trembler le ciel. Le[Noyau creux]avait tenu bien plus longtemps que prévu, et la Tapisserie du Dao était presque entièrement absorbée.

Quelques nuages sombres étaient apparus dans le ciel au cours des derniers jours, et une faible aura de châtiment emplissait la chaîne de montagnes. Les Cieux ne s’étaient pas encore véritablement abattus sur lui, mais son Noyau cosmique approchait déjà de son achèvement. Dans l’ensemble, les choses s’étaient déroulées comme prévu, même si le processus avait été bien plus brutal qu’il ne l’avait imaginé.

Pourtant, le résultat était bon. Il manquait encore quelques couches, mais Zac avait du mal à croire que son Noyau était si proche de son objectif. Certes, les nombreuses explosions avaient laissé suffisamment d’imperfections pour rendre impossible la création d’un Noyau cosmique de haute qualité, mais il était largement assez bon pour une qualité moyenne. Il ne s’agissait même pas de franchir la ligne de justesse : il était bien dans la fourchette acceptable.

Trois autres jours passèrent, et les mains de Zac tremblèrent tandis qu’il déplaçait le morceau raffiné de trésor naturel accordé à la Vie sur le réseau principal. Son âme était déjà trop épuisée pour la télékinésie, mais il se ressaisit et ajouta la couche, qui s’emboîta parfaitement dans les sillons à la surface du Noyau. La région était déjà plongée dans les ténèbres, à l’exception des éclairs violets qui crépitaient au-dessus, à peine contenus. Le ciel grondait, mais Zac n’osait même pas lever les yeux, de peur que son attention ne déchaîne cette fureur sans limite.

La Foudre de Tribulation était étrange, cette fois. Techniquement, la tribulation provoquée par la formation d’un Noyau cosmique sans limites était la même que celle qui accompagnait la formation des Branches du Dao. La cultivation revenait à voler la providence des Cieux, et la gravité de ces deux crimes était considérée comme égale. Pourtant, l’énergie accumulée dépassait de loin celle qu’il avait affrontée dans le Monde d’Orom. Quelque chose dans son Noyau avait davantage irrité les Cieux que d’ordinaire.

En même temps, la tribulation ne semblait pas très bien ciblée. Les éclairs s’étendaient sur l’horizon au lieu de se concentrer au-dessus de lui. On aurait presque dit que les Cieux avaient du mal à déterminer sa position exacte, ce qui les mettait encore plus en colère. Zac supposa que c’était une caractéristique du Noyau de duplicité plutôt que de l’Immense Étendue de Perenne, et qu’elle ajoutait la capacité emblématique des Technocrates à se cacher des Cieux.

Cette fois, Zac ne s’en prit pas aux manigances de sa mère. Il avait prévu de ralentir sa progression arrivé à ce stade, afin de récupérer avant d’affronter la tribulation. Mais le processus était si instable qu’il avait été contraint de maintenir une cadence effrénée jusqu’au bout. Même maintenant, il n’avait aucune chance de se reposer.

Un côté du Noyau était achevé, l’autre non. Zac sentait déjà les flux d’énergie incroyablement denses former un circuit parfait dans son Noyau évolutif, exerçant une pression immense sur l’autre côté. Il reprit une dernière fois sa forme de Draugr et grava le Vide sur les voies qu’il venait d’ajouter.

L’équilibre fut rétabli au sein de sa Voie de la Trinité, et Zac sentit quelque chose s’enclencher. Un deuxième circuit s’acheva, et deux flux n’en firent plus qu’un. Une moitié semblait réelle et tangible, tandis que l’autre demeurait dans un état quantique, telle une ombre dissimulée à la lumière. Les courants d’énergie qui s’écoulaient apportèrent davantage de stabilité et achevèrent de fusionner les matériaux.

C’était fait.

Zac ne pouvait pas encore l’utiliser, mais il avait un Noyau pleinement fonctionnel. Une puissante pulsation de force primordiale secoua l’Espace caché à l’intérieur du Noyau de duplicité. L’onde traversa les parois du Noyau de spécialité et sembla s’amplifier au lieu d’être absorbée. Elle se répandit dans son corps, le revigora et remplit ses cellules d’une puissance sans limites, puis continua au-dehors.

C’était une expression irrésistible du Dao et de la voie de Zac, le cri annonciateur de son ascension. Elle fit vibrer l’énergie ambiante de toute la région, et une apparition après l’autre prit forme autour de lui. Elles ne ressemblaient ni à l’arbre Kalpataru ni à la Vierge de fer de son Sceau pâle. Elles n’étaient même pas à l’image de l’Avatar du Dao changeant qui brandissait ses deux haches.

À la place, deux puissantes armées se matérialisèrent et formèrent autour de lui un cercle protecteur, comme une garde impériale. Pourtant, bien que les deux camps fissent partie de ses forces, une hostilité manifeste les opposait.

La première armée ressemblait à une horde de pillards barbares. Aucun ne portait la même armure ni n’avait la même silhouette, mais tous brandissaient des haches. Ils dégageaient une aura de domination primitive, et semblaient plus bêtes qu’hommes. Les barbares irradiaient une volonté inextinguible et indestructible, comme si leurs armes pouvaient trancher le Dao, le Destin et les Cieux eux-mêmes.

L’autre moitié formait une sombre armée de bourreaux encapuchonnés, qui rappelaient quelque peu Zac lorsqu’il utilisait[Arbitre des Abysses]. Tous tenaient une hache noire, et des chaînes s’enroulaient autour de leurs robes sombres. Leurs auras évoquaient véritablement celles de juges. Les armes qu’ils tenaient incarnaient l’inéluctable certitude de la mort. Le Dao, le Destin et les Cieux n’étaient plus que des vérités subordonnées à leur volonté.

Neuf cent quatre-vingt-dix-neuf guerriers apparurent dans chaque camp, puis le phénomène cessa de s’étendre. La pulsation, elle, continua malgré la disparition des armées. Elle engloba toute la montagne et au-delà, repeignant les vallées aux couleurs du Dao de Zac. La plateforme sous ses pieds s’effondra sous la pression, mais Zac resta en suspension. Il était tel un soleil radieux, inondant le monde de sa gloire.

C’était le Carillon de l’Hégémonie.

Ce carillon était comme le premier cri d’un nouveau-né, qui annonçait son existence au monde. Mais au lieu d’un bébé, c’était une voie qui venait de naître, prenant forme physique grâce à son Noyau cosmique. Certains considéraient l’Hégémonie comme le véritable début de la cultivation, et Zac comprenait ce sentiment tandis que ses Daos et son énergie le maintenaient en l’air, entouré d’un océan de puissance.

Ce genre de phénomène accompagnait chaque ascension, mais les apparitions ne se manifestaient que lorsque des Branches du Dao alimentaient celle-ci. Même Zac fut stupéfait de voir l’onde continuer à s’étendre.

L’ampleur et la manifestation du carillon dépendaient de divers facteurs, comme la qualité, la densité énergétique et la stabilité de la voie de chacun. Zac avait entendu dire qu’une onde de choc d’un mile était la marque d’un cultivateur ayant les qualifications nécessaires pour poursuivre sa route au-delà du seuil de l’Hégémonie. Cinq miles signifiaient que le Noyau pouvait gravir les rangs de son grade, tandis que vingt annonçaient un potentiel de Monde intérieur.

Alors pourquoi la pulsation de Zac continuait-elle à s’étendre ?

Au début, Zac prit l’ampleur de l’onde pour une reconnaissance bienvenue de son potentiel, tandis que cinq miles devenaient dix. Mais l’onde ne cessait d’engloutir les montagnes et d’en agiter l’énergie. Vingt, trente, puis bientôt cinquante miles. Rien ne semblait pouvoir l’arrêter, et l’excitation de Zac laissa vite place à l’inquiétude. Car à chaque mile gagné par la pulsation, les Cieux s’agitaient davantage et forçaient leur attention sur sa position.

La lumière de ses projections du Dao finit par être submergée par le violet qui s’amassait au-dessus de lui. Zac dut lutter contre son instinct de s’enfouir dans le sol, de se dissimuler sous les couches de terre pour échapper au châtiment qui se préparait au-dessus de sa tête. Ce serait d’abord déshonorer sa voie, mais Zac savait aussi que c’était inutile. Il ne pouvait pas échapper à ce qui allait suivre.

L’onde de choc ne s’arrêta qu’après avoir formé un domaine de plus de quatre-vingt-dix-neuf miles, un exploit dont Zac n’avait jamais entendu parler. À ce stade, les nuages célestes étaient entièrement violets, et Zac distinguait même de mystérieuses runes dans leurs formations. Elles ressemblaient à des taches rouges furieuses, animées d’un désir de destruction.

Zac apaisa le tumulte de son cœur et son regard se durcit lorsqu’il leva les yeux vers le ciel. Même si les éclairs étaient surpuissants, il n’avait qu’à en supporter trois. Il refusait de croire que cela suffirait à le tuer.

Les Apparitions de Dao changèrent de posture, et toute la chaîne de montagnes frémit. Une seconde plus tôt, on aurait dit qu’un trésor suprême du Dao venait de naître, offrant un spectacle glorieux. À présent, cette impression avait cédé la place à la férocité et à l’esprit combatif. Le sentiment de discorde entre les armées avait disparu ; toute leur agressivité se tournait désormais contre la menace extérieure.

Ensemble, elles formèrent une hache pointée vers le ciel.