De l’incertitude à la vérité

La pression exercée par le Réseau de formation du Noyau sur les trésors était immense, et ceux-ci libéraient par intermittence des bouffées d’énergie qui faisaient trembler le[Noyau creux]. On aurait presque dit qu’ils évacuaient la pression pour maintenir la compression. Mais rien ne pouvait s’échapper. Après avoir tout ravagé, l’énergie était aussitôt refoulée dans les matériaux, créant un cycle instable. Le Réseau de formation du Noyau comprimait aussi les deux masses l’une contre l’autre ; Zac devait donc se mettre au travail avant qu’elles ne fusionnent d’une manière qui compromettrait ses plans.

Zac contrôla les outils d’énergie mentale pour commencer à modeler les masses de Conflit et de Vie, soulagé de constater que les instruments de précision n’étaient presque pas affectés par la force gravitationnelle. Le[Noyau de Calamité]raffiné et la[Pierre de guerre]réagissaient très bien, comme du mastic. Il y avait toutefois un problème : sous sa forme humaine, il ne pouvait pas interagir avec la moitié mortelle du[Noyau de Calamité].

Ses outils de formation du noyau accordés à la Vie et au Conflit ne parvenaient pas à traverser la moitié du[Noyau de Calamité]accordée à la Mort, mais ils ne pouvaient ni la modeler ni la déplacer. Elle vivait sa propre vie, changeant de forme sous l’effet de la pression et des mouvements des deux autres matériaux.

De même, il avait perdu le lien avec les outils imprégnés de sa Branche du Sceau pâle dès qu’ils étaient entrés dans le Noyau de duplicité. Eux aussi avaient été transformés par l’état quantique mystérieux qui influençait toute la Mort dans le noyau. Mais ce n’était pas grave. Il commencerait le processus sous sa forme humaine, puis passerait du côté de son Draugr.

La pression était trop forte pour former son noyau à côté des deux sphères, ce qui compliquait considérablement les choses. Pourtant, c’était elle qui retenait les énergies et maintenait les matériaux malléables. S’il désactivait le Réseau principal, les matériaux refroidiraient et durciraient rapidement. Puisque ce n’était pas une option, Zac utilisa les vrilles pour faire tourner les deux matériaux en les pressant l’un contre l’autre.

Il en préleva ensuite un morceau dans chaque masse, comme on tire un fil d’une bobine. Il les assembla rapidement pour former une tresse simple, qui fut écrasée entre les sphères en rotation. La tresse ressortit beaucoup plus compacte de l’autre côté et adhéra à la surface de la[Pierre de guerre], tandis que les masses continuaient de tourner.

Zac travailla en parallèle, ajoutant quelques sections de Conflit à la tresse tout en préparant une demi-tresse sur l’autre sphère. Lorsque les deux côtés se rapprochèrent, il les fusionna juste avant qu’ils ne soient de nouveau écrasés. Il se servait de la force gravitationnelle et des trésors en rotation pour fabriquer une presse à rouleaux de fortune, une technique qui n’était possible qu’avec des outils de précision pour l’aider à former le noyau.

Plus le noyau était condensé, plus il serait stable. Chaque cycle fusionnait les matériaux et organisait les premières connexions au centre du Noyau cosmique. Une poussée d’énergie l’avertit que les matériaux ne s’assembleraient pas sans résistance, et Zac dut renoncer à un cycle lorsque la tresse libéra une formidable onde de choc d’énergies mêlées.

Une grande partie de sa création naissante fut endommagée, réduisant à néant une bonne partie de son travail en un instant. Zac savait que c’était là la lutte acharnée à laquelle tout mortel serait confronté, surtout s’il cherchait à créer un noyau aussi complexe. Il récupéra ce qui pouvait l’être et laissa le reste rejoindre les masses en rotation, tandis qu’il en extrayait de nouveaux fils de matière.

Trente minutes passèrent. Le pépite ultra-condensée grossissait, chaque couche ayant exigé plusieurs revers. Sans surprise, les énergies accordées à la Mort étaient le plus gros casse-tête. La boule de fil qui prenait forme était parsemée de zones irrégulières de Mort, entraînées à l’intérieur par le processus — volontairement, pour certaines seulement. Le noyau correspondait à peu près à soixante pour cent à son plan, et chaque éruption risquait de faire encore baisser ce chiffre.

Ne pas maîtriser un tiers de la matière entrant dans le noyau compliquait considérablement les choses. Zac fit ce qu’il put pour influencer indirectement la moitié incontrôlable du[Noyau de Calamité]. Il créa volontairement des poches vides entre la Vie et le Conflit, où la Mort pouvait s’infiltrer. Il forma aussi des barrages temporaires lorsque trop de Mort menaçait d’être entraînée dans la presse à rouleaux.

Ces parties déséquilibrées étaient à l’origine de la plupart des éruptions d’énergie. Peu de temps s’était écoulé, mais il avait déjà perdu le compte des explosions que le[Noyau creux]avait dû absorber. Zac parvint à éviter certaines catastrophes, mais la plupart ne lui laissaient même pas le temps de réagir. Ses Vrilles mentales étaient déchiquetées à répétition, l’obligeant à dépenser de l’énergie pour les reformer.

Entre-temps, le[Cœur du Vide]ne montra aucun signe de libérer la pièce manquante du puzzle.

C’était préférable. Mettre la main sur l’Énergie du Vide raffinée lui aurait certes épargné un souci, mais risquait aussi de compliquer le processus. Il ignorait jusqu’où il pourrait maîtriser l’Énergie du Vide, surtout sans l’aide du Réseau de formation du Noyau.

S’il parvenait d’abord à construire une base fonctionnelle à partir des trois autres matériaux, il lui suffirait de pousser le Vide dans l’« espace vide », comme il l’avait fait avec ses Moules de Dao. Bien sûr, cet espace n’était pas réellement vide. Si les modèles de son plan semblaient poreux, c’était simplement parce qu’il était impossible de représenter correctement les états quantiques de son noyau en trois dimensions.

En réalité, il devait insuffler l’Énergie du Vide dans la Mort quantique, intouchable sous sa forme humaine, puis répéter le processus avec la Vie sous sa forme de Draugr. Et comme il ignorait ce que produirait cette infusion, mieux valait, à son avis, avancer autant que possible avant de s’y risquer. Trente minutes de plus passèrent : il avait donc dépassé le délai qu’il avait estimé pour le[Cœur du Vide].

Toujours rien.

Zac fronça les sourcils, mais continua d’occuper son esprit et ses mains. D’abord, il ralentit autant que possible la rotation du noyau en formation, puis sortit trois nouvelles boîtes à trésors. Elles contenaient toutes des matériaux de premier ordre liés à la Vie, à la Mort et au Conflit, provenant de l’Immense Étendue de Perenne. Zac ajouta des gravures, puis les plaça sur leurs réseaux de raffinage respectifs.

À peine eut-il terminé de travailler sur le troisième trésor qu’une énorme fluctuation d’énergie secoua son noyau. Zac reporta d’urgence son attention sur le[Noyau creux], mais il était trop tard. Toute une section s’était déstabilisée et il dut la découper. Il jeta le morceau dans un coin et déplaça le noyau dans un autre, le protégeant avec son énergie mentale.

Une seconde plus tard, l’alliage se brisa et une explosion sans précédent ravagea le[Noyau creux]. L’immense pression força bientôt les énergies à retourner dans le noyau, comme l’avait fait l’énergie venue de l’extérieur, mais il n’en alla pas de même pour la matière physique. Jusqu’ici, seules les énergies avaient explosé ; cette fois, la matière elle-même avait éclaté.

Zac sentit que la section avait perdu sa spiritualité. Il ne put en extraire les fragments du[Noyau creux]qu’avec ses vrilles mentales. Cette section était perdue et il disposait soudain de moins de matériaux. Pire encore, l’explosion leur avait fait perdre une partie de leur spiritualité. Zac soupira, mais il ne pouvait que prélever de nouveaux matériaux pour réparer les dégâts.

Pendant ce temps, les trois nouveaux trésors commencèrent à absorber le Dao ambiant des Tapisseries de Dao sur la Plateforme de Dao. Zac maintint l’absorption au minimum tout en poursuivant son travail sur le noyau, qu’il étoffait à chaque tour de la presse à rouleaux. Une fois terminé, le noyau formerait une maquette miniature fonctionnelle de son noyau ; il espérait donc qu’elle stabiliserait quelque peu le flux d’énergie.

Quinze minutes plus tard, les trésors s’enfoncèrent dans leur réseau de raffinage, juste avant de risquer de se déstabiliser. Toute son attention de nouveau concentrée sur le noyau, Zac ne perdit plus de matière. Les explosions continuaient, cependant, telles d’incessantes éruptions solaires refusant de s’apaiser. Mais le noyau se compactait lui aussi, au point que ses régions les plus profondes se stabilisèrent de force.

Il lui fallut quatre-vingt-quinze minutes au total, mais Zac finit par fusionner toute la matière de la[Pierre de guerre]et du[Noyau de Calamité]en une masse d’alliage presque parfaitement sphérique. Son âme tremblait d’effort, car il avait dû constamment diviser sa conscience en vingt fils pour optimiser son efficacité.

Reformer sans cesse les vrilles de précision avait aussi un coût, et Zac adressa une prière silencieuse pour que Mossy reste en bonne santé. Sans les Cristaux de Mousse de cette planète vivante, il n’aurait jamais pu faire évoluer son âme jusque-là. Et sans une âme aux Trois Destins, il n’était même pas sûr d’avoir survécu au processus. Il était probablement sans précédent qu’un mortel forme un noyau aussi complexe.

Malheureusement, le noyau ne ressemblait toujours qu’à soixante pour cent de ce qu’il aurait dû être. Si Zac se mettait à y faire circuler de l’énergie, il se transformerait rapidement en ogive nucléaire plutôt qu’en Noyau cosmique. Malgré tout, Zac était satisfait de son travail et passa à la deuxième étape. Des fils mentaux pénétrèrent dans les voies de la Vie et du Conflit, puis exercèrent une pression pour élargir certaines sections et en déplacer d’autres.

Manipuler ainsi la structure interne du noyau rendait son énergie encore plus instable, et les explosions constantes l’obligeaient à reformer les Vrilles mentales deux fois plus souvent. Au moins, la masse se rapprochait peu à peu de la forme qu’elle aurait dû avoir. Zac commençait à manquer d’énergie mentale, même en utilisant généreusement des Cristaux d’âme. Il dut finalement compléter ses réserves avec des pilules de récupération de l’âme.

Chaque pilule suivante lui apportait moins que la précédente, mais que pouvait-il y faire ? Il savait que cette étape serait difficile, même s’il n’avait pas prévu que les éruptions seraient si fréquentes après l’apaisement provoqué par les Motes de Chaos. Zac supposa que c’était inévitable avec une énergie immense et une pression énorme. Quant au[Cœur du Vide], qui prenait tout son temps… il n’y pouvait rien, alors il continua de travailler sur ce qu’il pouvait réellement influencer.

Il lui fallut une heure entière pour amener le noyau à soixante-quinze pour cent de ressemblance avec le plan, puis les progrès ralentirent considérablement. Il ne pouvait réparer qu’un nombre limité des problèmes causés par la Mort sans la toucher directement ; Zac insuffla donc de l’énergie dans le Noyau de duplicité lui-même.

La Vie et la Mort s’inversèrent, et les vrilles dormantes imprégnées de sa Branche du Sceau pâle s’éveillèrent. Le cristal noir du[Noyau de Calamité], jusque-là inaccessible, devint entièrement malléable et Zac put poursuivre son travail. L’accès à la moitié accordée à la Mort accéléra considérablement les progrès, mais il lui fallut encore une heure pour atteindre une précision de quatre-vingt-dix pour cent.

Repasser sous sa forme humaine lui permit d’ajouter quelques touches finales et de porter ce chiffre à un impressionnant quatre-vingt-quinze pour cent. Les cinq derniers pour cent étaient impossibles à obtenir sans pouvoir manipuler les trois éléments à la fois. En outre, son âme était complètement épuisée. Il n’aurait pas eu la force d’affronter les bouffées d’énergie s’il avait continué à insister.

Son apparence ne présentait pas de défaut critique, seulement quelques petites inefficacités, et le problème devrait se résoudre de lui-même. Le Dao possédait un état d’équilibre naturel, dont on pouvait entrevoir les traces dans les motifs apparaissant souvent sur les matériaux de haut rang. Ainsi, la pression constante du Réseau de formation du Noyau pousserait les matériaux vers l’équilibre à mesure qu’ils se condensaient.

À ce stade, Zac n’avait plus grand-chose à faire, sinon surveiller le noyau et récupérer. Celui-ci lui rappelait ses tout premiers plans et semblait aussi stable que possible. Peu de cultivateurs de bas rang auraient repéré quoi que ce soit d’anormal, mais il reposait sur un mensonge. Quiconque possédait la moindre compréhension de la nature paradoxale du Pic du Chaos aurait su que la solution de Zac ne pouvait pas fonctionner.

Et pourtant, elle ne fonctionnait pas.

Zac avait occupé son esprit pendant les heures précédentes, mais il était temps de regarder les choses en face. Ses estimations concernant le[Cœur du Vide]étaient fausses, et de beaucoup. Pendant ce temps, l’unité persistante du Chaos commençait à se dissiper. La faible maîtrise du Dao de Zac entachait les versions parfaites de la Vie et de la Mort, et des germes de discorde perturbaient l’équilibre à l’intérieur du[Noyau creux].

Ce n’était pas suffisant pour déstabiliser le noyau, mais ce n’était qu’une question de temps.

La lumière éclatante des matériaux agités commençait elle aussi à faiblir. Le noyau perdait de l’énergie. En réalité, c’était même l’inverse. De l’énergie entrait dans le[Noyau creux]chaque seconde, qu’il le veuille ou non, et tout se retrouvait comprimé dans la petite sphère en son centre. Cet apport d’énergie maintenait aussi le noyau malléable, comme on entretient un feu.

Malgré cela, trop de temps s’était écoulé et les matériaux durcissaient. Certes, le processus avait transformé les Trésors suprêmes de façon irréversible, mais ils ne pouvaient pas rester dans cet état. C’était comme pour la fabrication ou le travail sur les fractales de compétence : on ne pouvait modifier une fractale que pendant un certain temps, avant qu’elle ne se solidifie.

La Formation du Noyau ne permettait pas de s’interrompre et de reprendre à volonté, surtout pas pour les mortels. Il devait finir par ajouter la série de matériaux suivante. S’il attendait trop, la deuxième couche ne se relierait pas correctement au noyau. Une faiblesse cachée apparaîtrait et le Noyau cosmique se fissurerait soudain dès que trop d’énergie circulerait dans ses voies.

C’était pour cela qu’il avait déjà placé les matériaux suivants sur les réseaux de raffinage. Les réseaux de raffinage généraux prenaient plus de temps que les réseaux spécialisés qu’il avait utilisés auparavant ; il lui fallait donc avoir les matériaux à portée de main avant que le noyau ne se solidifie. Bien sûr, encore fallait-il que Zac parvienne jusque-là : le noyau vivait déjà à crédit.

Le[Cœur du Vide]avait presque trois heures de retard pour lui fournir la dernière pièce du puzzle, et l’inquiétude de Zac ne fit que grandir lorsqu’une heure supplémentaire s’écoula. Il avait d’abord envisagé de n’utiliser qu’une seule Mote de Chaos pour ne pas trop endommager ses voies, mais il était infiniment reconnaissant d’avoir cédé à un peu de cupidité. Il regrettait même de ne pas en avoir pris quelques-unes de plus. Bien sûr, son âme n’aurait peut-être pas résisté à ce processus bien plus rude que prévu.

Il avait occupé le temps en utilisant sa[Marque immortelle]et des pilules de soin pour réparer une partie des dégâts infligés à son corps et à son Ouverture de l’âme. Il avait aussi entretenu ses voies endommagées et son[Avatar aux mille lumières]. Plus tard, il était repassé sous sa forme humaine pour utiliser sa[Vitalité débordante]et une deuxième série de pilules.

Finalement, Zac atteignit le point qu’il espérait ne jamais voir. Les Vrilles mentales s’agitèrent comme des scalpels et découpèrent une petite section. Il essaya de l’expulser de son corps, mais ni la trappe ni le[Noyau creux]ne permettaient de libérer une matière aussi riche en énergie. Il ne put que répéter sa manœuvre précédente. Une énorme explosion secoua l’espace caché à l’intérieur du Noyau de duplicité, et Zac en retira peu après les morceaux brisés, accablé.

Perdre quelques morceaux du noyau ne signait pas la fin du monde. Les dégâts pouvaient être réparés ; cela signifiait seulement un peu plus de travail lorsqu’il devrait améliorer son noyau à l’avenir. Mais le fait qu’il ne parvienne pas à maintenir la stabilité, même avec un noyau entièrement formé, signifiait que le temps lui manquait. Chaque explosion suivante déstabiliserait davantage le noyau, déclenchant une spirale négative qui lui échapperait rapidement.

Zac lutta contre l’épuisement et insuffla toute sa volonté dans le[Noyau creux], mais il avait l’impression d’essayer de redresser un navire en train de couler en écopant avec un seau. Les explosions se succédaient et secouaient le[Noyau creux], comme un compte à rebours vers sa mort. L’indécision le rongeait tandis qu’il tentait désespérément de maintenir le statu quo, son regard ne cessant de se tourner vers l’anneau qui contenait ses Trésors du Vide.

Alors, un grondement sourd secoua toute la plateforme et Zac faillit pleurer de soulagement. Le[Cœur du Vide]lui avait fait une sacrée frayeur, mais il avait enfin terminé. Un flot mystérieux d’Énergie du Vide jaillit du Nœud caché, semblable à un nuage d’orage composé de runes étrangères. Les motifs ne ressemblaient à rien de ce qu’il avait vu à Ultom et semblaient totalement étrangers aux systèmes de cette époque. Zac n’était même pas certain qu’ils soient physiques ou spirituels tandis qu’ils traversaient son corps.

Déchiffrer ces formations pourrait être la clé pour trouver des indices sur le Vide, mais ce n’était ni le moment ni l’endroit. Ses cellules essayaient déjà d’arracher des runes au nuage, et le noyau vacillait au bord de l’effondrement. Zac captura le nuage dans un filet d’énergie mentale et le tira vers son Noyau de duplicité aussi vite qu’il le put.

Dans le même temps, il ouvrit grand ses cellules et leur fournit de grandes quantités d’Énergie du Vide. Celle-ci pénétra dans la tempête et en dilua légèrement l’immense énergie, troquant la qualité contre la quantité. Le nuage était trop intense et submergeait les auras des trois autres éléments. S’il ajoutait un Vide de Mort plus puissant que le Dao de la Vie, il ne parviendrait pas à atteindre l’équilibre.

Après une brève réflexion, Zac arrêta le nuage tourbillonnant juste devant la trappe, puis le divisa en deux. Il envisagea d’ajouter des Branches du Sceau pâle et du Kalpataru aux deux moitiés, mais finit par y renoncer. Il ne devrait pas avoir besoin d’ajouter davantage de Dao au Vide. La Mort quantique, fusionnée avec un Vide modifié, devait donner le Vide de Mort. Y ajouter du Dao véritable risquait de ruiner le processus.

Impossible de savoir s’il faisait le bon choix ni même si son idée fonctionnerait. Il ne pouvait que se fier aux enseignements d’Ultom et à des années d’efforts, puis se jeter à l’eau. Il sentait déjà qu’un autre morceau du noyau était sur le point de se déstabiliser ; il poussa donc l’un des nuages à travers la trappe. Ses vrilles mentales se brouillèrent tandis qu’elles divisaient le nuage en deux douzaines de filets qui pénétrèrent dans le noyau de toutes parts.

Zac n’eut pas longtemps à attendre pour en voir le résultat. Son rugissement triomphant résonna dans la chaîne de montagnes tandis que l’Énergie du Vide pénétrait sans peine dans la Mort quantique et que le nuage se consumait rapidement. Ça marchait ! Le Vide était bel et bien la clé. Toutefois, l’Énergie du Vide n’était certainement pas le baume apaisant qu’il avait espéré. Partout où elle pénétrait, les alentours tremblaient, car le Vide troublait la paix résiduelle apportée par le Chaos.

Pendant un instant, Zac eut vraiment l’impression d’avoir construit une bombe plutôt qu’un noyau, mais il ne cessa pas pour autant de l’imprégner. Il n’y avait plus de retour en arrière possible. Il devait terminer, ou bien il ferait voler en éclats sa personne et les montagnes alentour. Cela ne prit que quelques secondes, mais lui sembla durer une éternité tandis qu’il s’efforçait d’appliquer le Vide dans les moindres recoins.

Puis les tremblements cessèrent et les énergies s’apaisèrent, après des heures de folie. Zac retint son souffle jusqu’à ce que son point de vue semble basculer. Il avait l’impression de regarder une de ces images dont le motif change selon l’angle. Un instant plus tôt, le noyau lui avait paru factice, comme si quelqu’un avait passé une couche de peinture fraîche sur une maison en ruine.

À présent, il semblait parfait — un Noyau évolutif portant l’ombre de l’Inexorabilité.

Enfin, presque parfait. Sept imperfections déparaient la structure complexe, les sections instables qu’il avait dû retirer ayant perturbé le flux d’énergie. Ces dégâts n’étaient toutefois pas pires que quelques coupures. Il pourrait encore se battre dans cet état, et son Noyau cosmique fonctionnerait malgré ces menus problèmes.

Une part de Zac voulait contempler sa création et s’émerveiller, mais il devait poursuivre. Il passa sous sa forme de Draugr et recommença le processus avec l’autre moitié du nuage de Vide. L’inversion du noyau l’avait de nouveau déstabilisé, mais le fait qu’une moitié soit achevée le rendait beaucoup plus solide. Malgré cela, Zac remplit les sections avec une minutie extrême, jusqu’à ce qu’un Noyau inexorable complet voie le jour. Il resta simplement assis là quelques minutes à contempler sa création, profondément satisfait.

Il lui avait fallu quinze ans pour en arriver là. Quinze ans de lutte, à se creuser la tête pour trouver une solution. Une solution qui prouverait au monde qu’il avait tort. Qu’il était possible de former un noyau avec la Vie et la Mort. Pourtant, même après toutes ses préparations et les conseils reçus, Zac ignorait encore s’il poursuivait une chimère ou s’il avait vraiment découvert quelque chose.

Aujourd’hui, l’incertitude s’était enfin muée en vérité.