La voie vers l’hégémonie

La route qui avait mené Zac aux Daos de la Vie et de la Mort était plus sinueuse que celle qui l’avait rapproché de la Hache, marquée par le hasard et des facteurs extérieurs. C’était son combat contre Mhal, le général Seigneur des Cadavres, qui l’avait accidentellement aiguillé sur la voie de la Mort. Ce n’avait été qu’un bref affrontement au début de son parcours, et pourtant le Seigneur des Cadavres était devenu l’une des influences majeures de sa voie et de ses accomplissements.

Plus tard, sa Graine des Arbres avait été orientée vers le Dao de la Vie, car il lui fallait créer une force capable de contrebalancer la blessure que Mhal lui avait infligée. Même ainsi, des années de détours s’étaient écoulées avant qu’il n’atteigne sa direction actuelle. Mais le fait que le hasard et la nécessité aient tant influencé son histoire avec ces deux Daos ne les rendait pas moins siens.

La cultivation était une découverte. Elle consistait à explorer l’univers et ses secrets, sans savoir ce qu’on allait trouver. Le Dao relevait autant du hasard que du destin : les expériences et les rencontres façonnaient la compréhension des Cieux.

Zac grava une seconde série de lignes sur la spirale. Le motif ressemblait à un serpent, s’enroulant en va-et-vient entre les deux cristaux spiralés et remontant peu à peu tandis que l’Omnioutil dansait dans sa main. Le cœur de la montagne était en équilibre précaire ; il fallait bien moins le titiller que la[Pierre de guerre]pour le déstabiliser.

D’épais tentacules de Vie jaillirent de la spirale dorée, tentant de s’enfoncer dans son autre moitié. La Mort riposta, et de petites fissures apparurent sur le trésor. Le front couvert de sueur, Zac ajouta frénétiquement une ligne après l’autre tout en supprimant les fuites d’énergie. Les secondes s’écoulèrent et la situation se dégrada rapidement.

Pire encore, la[Pierre de guerre]montrait déjà des signes de défaillance imminente. Les collisions dans l’air avaient réveillé sa nature intrinsèque. Le cœur de Zac s’emballa, mais ses mains restèrent fermes tandis qu’il poursuivait son travail. Puis, il eut terminé. Le motif sinueux recouvrait la spirale d’un bord à l’autre. Zac l’ajouta en urgence au second Réseau du Noyau intérieur et plaqua la main sur un sceau.

Les deux réseaux se mirent à vibrer, et des fluctuations spatiales apparurent tandis que les trésors s’enfonçaient dans le motif scintillant. Zac expira lorsque les deux objets furent entièrement consumés, puis s’assit sur le tapis de prière au centre du réseau principal. Quarante minutes s’écoulèrent, et son cœur battit à tout rompre sous l’effet de l’inquiétude.

Chaque seconde lui parut une éternité, et s’efforcer de maintenir le statu quo dans le Noyau de duplicité ne l’aidait guère. Au moins, cela laissait les pilules de guérison réparer un peu son corps, et chaque explosion qu’il empêchait dans le[Noyau creux]prolongeait l’effet d’harmonisation. Bien sûr, il lui fallait encore ajouter un matériau au noyau pour rendre cette harmonie permanente.

Le Vide.

Le regard de Zac ne cessait de se porter sur la troisième et dernière boîte posée sur la plateforme, mais il s’en tint fermement au calendrier qu’il avait établi. Il observa minutieusement le processus de raffinage, comptant les minutes jusqu’au moment d’agir. La troisième boîte s’ouvrit, et le[Moteur du Vide]flotta jusqu’à sa main.

Le Vide était à la fois le plus simple et le plus délicat à traiter. Simple, parce qu’il ignorait quels motifs il aurait dû tracer sur sa surface pour le raffiner et qu’il n’en ajouterait donc aucun. Délicat, parce que le Vide ne faisait techniquement pas partie de son système de cultivation et qu’il lui manquait la compréhension approfondie qu’exigeait normalement un Noyau cosmique.

Le concept du Vide était presque aussi mystérieux aujourd’hui qu’à l’époque de sa première rencontre avec lui, dans les Tours des Myriades de Dao. Le fait d’avoir été tempérée dans la lave avait révélé la Lignée du Vide, et depuis, il s’était peu à peu efforcé d’en percer les mystères. Il était aujourd’hui bien plus proche de la vérité, mais les réponses qu’il avait trouvées concernaient davantage la nature et l’origine de sa lignée que le Vide lui-même.

Le Vide en lui-même restait une énigme. Son Manuel de tempérage du corps lui avait permis de mieux approcher le Vide de la Vie, et les révélations obtenues lui avaient permis d’intégrer le Vide du Dao au schéma de son Noyau cosmique. Mais cette méthode n’était au fond qu’un concept emprunté à Ultom, comme Engo le lui avait dit sept ans plus tôt. Le Vide jouait un rôle semblable à celui d’un consultant extérieur pour son noyau, tout en servant de lien avec sa lignée.

On pouvait décrire le Vide comme l’absence de Dao, mais qu’est-ce que cela signifiait ? Zac l’ignorait toujours. Même la[Forge cosmique]ne lui avait pas permis de mieux comprendre sa nature, alors que son créateur était un être qui cultivait avant l’existence des Cieux. Dasorm avait adapté sa méthode de forge pour son héritier, et les souvenirs transmis avaient été conçus pour correspondre au futur où l’héritage serait découvert. Il avait même créé l’Omnioutil, ce qui était une prouesse incroyable, à bien y réfléchir.

Le Dao s’était répandu dans son univers comme une peste, déchirant la réalité dont dépendait le Premier Peuple. Dasorm avait pris sur lui le poison, le Dao primordial brut né avec l’ère, et s’en était servi pour créer une graine d’espoir sous la forme d’un marteau. Non pas pour lui-même, mais pour que son art survive aux bouleversements.

L’existence du Premier Peuple avait tout de même confirmé certaines choses. Le Vide avait existé même en l’absence des Cieux, et il avait été possible de l’utiliser pour atteindre des niveaux équivalents aux Suprématies actuelles. Peut-être le Vide était-il une constante, tandis que le Dao montait et retombait au fil des ères.

Mais comment sa lignée s’en servait-elle ? Comment lui permettait-elle d’exprimer ses talents, voire d’activer des compétences ? Comment le cultivait-on ? Était-il seulement encore possible de le cultiver maintenant que les Cieux s’étaient reformés ? Zac n’en était qu’aux balbutiements et ne comprenait pas les théories qui avaient présidé à la création du[Moteur du Vide]. Il ne pouvait donc pas le raffiner comme les deux autres trésors.

L’Immense Étendue de Perenne n’était pas non plus en mesure de l’aider sur ce point. La cultivation du Vide était considérée comme une impasse, et elle ne relevait pas des dix-sept Pics du Dao que Sendor cherchait à parfaire. La Tapisserie du Dao du Vide qui l’entourait en témoignait. Elle n’alimentait pas les Réseaux de formation du Noyau, et Zac savait que ce qu’elle contenait n’était pas de la véritable Énergie du Vide.

Le[Moteur du Vide]n’avait donc pas de Réseau du Noyau intérieur. Il n’y avait pas non plus de plateforme de raffinage ordinaire, même s’il avait préparé des Noyaux du Vide et d’autres trésors capables d’extraire l’Énergie du Vide. Et même si Sendor lui avait fourni un réseau, Zac ne l’aurait probablement pas utilisé. Après tout, ce n’était pas exactement de l’Énergie du Vide dont il avait besoin pour achever son noyau, du moins pas de l’Énergie du Vide ordinaire.

À quoi lui servirait d’infuser de l’Énergie du Vide ordinaire dans son noyau pour la mêler à ses Daos ? Si cela avait été possible pour tout le monde, le Premier Peuple n’aurait pas disparu. Le Vide et le Dao étaient comme la matière et l’antimatière. Ils s’annihileraient jusqu’à épuisement des deux côtés. C’était précisément grâce à ce principe qu’il avait utilisé le[Moteur du Vide]pour créer des havres de paix lors de ses rendez-vous avec Catheya.

La clé, c’était sa lignée — la seule raison pour laquelle son noyau impossible pouvait fonctionner. Le Vide du Dao ne pouvait pas se mélanger au Dao, mais le pouvoir unique du Vide avait transgressé cette règle. Il savait que cette capacité suffirait à choquer même des Suprématies. De plus, Zac en avait déduit qu’elle comptait parmi les principales raisons du fonctionnement de son Noyau de duplicité. Il avait longtemps cru que le Clan Kayar-Elu avait choisi la lignée de Karz en raison de sa capacité à accroître indéfiniment ses affinités.

À présent, Zac n’en était plus si sûr. Il avait même commencé à soupçonner que la « corruption » n’était pas une punition céleste, mais plutôt une modification délibérée.

Et, par chance, Zac disposait déjà d’une raffinerie intégrée pour ce type particulier d’Énergie du Vide. Il pressa le[Moteur du Vide]contre sa poitrine, ce qui provoqua un puissant grondement de faim ancestrale émanant du[Cœur du Vide]. Il avait maintenu le Nœud caché sous contrôle jusque-là pour éviter qu’il n’absorbe l’Oubli, la Création ou le Chaos. Il ne voulait pas le détourner de sa tâche la plus importante. Désormais, plus besoin de le retenir : Zac relâcha son emprise.

Chaque battement se faisait plus pressant, et Zac fit tout son possible pour renforcer le nœud. Alors, un vortex apparut sur sa poitrine et le trésor fut aspiré à l’intérieur. Dieu merci. Sa lignée et ses Nœuds cachés avaient créé ces vortex d’eux-mêmes à quelques reprises, mais ce n’était que la troisième fois qu’il parvenait à en déclencher un volontairement, après des centaines de tentatives. La clé consistait à proposer un appât suffisamment alléchant, et le[Moteur du Vide]semblait faire l’affaire.

En cas d’échec, il aurait dû s’ouvrir la poitrine et y fourrer le[Moteur du Vide], ce qu’il aurait vraiment préféré éviter. Le Nœud caché se calma l’instant d’après, et Zac sentit qu’il avait déjà commencé à raffiner le trésor. Les trois composants de son noyau étaient donc en cours de préparation.

L’intégration du[Moteur du Vide]était le problème qui l’avait le plus longtemps laissé perplexe, et cela s’était transformé en un cercle vicieux à lui donner la migraine. La Vie, la Mort, le Conflit et le Vide étaient tous nécessaires à la formation du noyau. Il en manquait un seul, et tout s’effondrerait. Le[Noyau de Calamité]raffiné était très instable ; il était donc logique de raffiner d’abord le[Moteur du Vide]et la[Pierre de guerre].

Mais cela ne fonctionnait qu’en théorie.

Son corps constituait un havre sûr pour l’Énergie du Vide, mais il était aussi incroyablement vorace. Chaque fois que son[Cœur du Vide]recrachait quelque chose, les vortex de ses cellules l’absorbaient aussitôt. D’après le contrôle qu’il pouvait exercer sur sa lignée grâce à la Cultivation du Cœur, Zac estimait qu’il disposait de cinq minutes tout au plus avant que le[Moteur du Vide]raffiné ne soit gaspillé.

Que faire, alors, quand on ignorait combien de temps son[Cœur du Vide]mettrait à raffiner le[Moteur du Vide] ? Certaines énergies avaient mis des jours à être libérées, d’autres seulement quelques minutes. Et le Nœud caché ne donnait aucune estimation : silence radio jusqu’à ce qu’il recrache soudain tout ce qu’il avait absorbé.

Zac avait mené toutes sortes d’expériences, utilisant aussi bien des Noyaux du Vide et d’autres Trésors du Vide que des Trésors suprêmes trouvés dans les profondeurs des Zones rouges. Mais rien n’était comparable au[Moteur du Vide] : il était unique. D’après la quantité d’énergie en jeu et la vitesse à laquelle son[Cœur du Vide]raffinait les objets liés au Vide par rapport aux trésors ordinaires, Zac estimait que le processus prendrait entre cinquante minutes et une heure.

Au départ, il comptait se fier à ces estimations. Il raffinerait les trois trésors en même temps, deux dans les Réseaux du Noyau intérieur et un dans son[Cœur du Vide]. Si tout se passait bien, les raffinages s’achèveraient simultanément et il pourrait former son noyau avant que les matériaux ne deviennent instables.

Mais si ses estimations étaient fausses ? Le raffinage du[Moteur du Vide]pourrait prendre deux fois plus de temps à cause de la complexité de sa structure interne. Dans ce cas, il aurait déjà perdu le[Noyau de Calamité], et la[Pierre de guerre]serait elle aussi gâchée.

Zac voyait aussi le scénario inverse. Un Trésor du Vide aussi pur pourrait à peine nécessiter de raffinage et être recraché en moins d’une minute. Le[Moteur du Vide]aurait alors disparu depuis longtemps lorsque le Réseau du Noyau intérieur libérerait les essences raffinées. Il n’avait qu’une marge de quelques minutes dans un sens comme dans l’autre.

Il avait toutes sortes de trésors de secours au cas où le plan A échouerait, mais les conséquences seraient énormes. Il ne pouvait pas se contenter de jeter une poignée de Trésors du Vide non raffinés dans le[Noyau creux]si le[Moteur du Vide]était libéré trop tard. Même si, par une chance insolente, cela fonctionnait, le noyau obtenu serait extrêmement rudimentaire. Dans ces conditions, même former un noyau de qualité faible aurait été très improbable.

Il risquait plutôt de se retrouver avec un noyau incomplet, incapable de supporter plus d’une poignée de niveaux. Et tout cela n’aurait servi à rien. Il faudrait des siècles pour réparer un tel désastre, si tant est que ce soit possible. Il pouvait faire une croix sur Ultom, et sa valeur aux yeux de l’Empire des morts-vivants chuterait drastiquement. Ses objectifs — rattraper Leandra et sauver Kenzie — s’éloigneraient encore davantage.

Le minutage représentait donc un risque énorme, et ce n’était même pas le seul. Avec le plan initial, il se retrouverait soudain avec deux énergies instables sur les bras. Il lui faudrait les combiner parfaitement et à toute vitesse avant qu’elles ne deviennent instables ; la moindre erreur entraînerait un désastre.

Zac refusait de prendre ce risque. Il opta donc pour sa solution non éprouvée, qui faisait appel au Chaos. En cas de réussite, cette première étape serait bien plus facile. En cas d’échec, il devrait recourir à l’un de ses plans de secours, mais en plus des dégâts causés par la manipulation des vestiges. Jusqu’ici, son choix s’était révélé judicieux.

Quelques minutes après que Zac eut pris en charge le[Moteur du Vide], une section du réseau principal s’illumina et deux masses lumineuses apparurent. Quarante-six minutes tout juste, comme Null l’avait annoncé. En voyant leur état, Zac se détendit enfin. Le guide lui avait assuré que l’Immense Étendue de Perenne savait ce qu’elle faisait — comment aurait-elle pu échouer à raffiner des objets trouvés dans son domaine ? Mais impossible de ne pas s’inquiéter quand les enjeux étaient si élevés.

Heureusement, Sendor avait tenu ses promesses. Zac ignorait comment, mais les réseaux préparés par l’Immense Étendue de Perenne avaient fondu les trésors sans en abîmer l’essence. Les Réseaux du Noyau intérieur avaient été conçus sur mesure pour ces deux trésors et les motifs qu’il y avait ajoutés. En somme, une Suprématie supervisait personnellement le processus, garantissant que cette première étape se déroulerait sans accroc.

Aucune énergie ne fuyait des deux matériaux, et ils ne fluctuaient pas dangereusement non plus. Les réseaux qu’il avait gravés s’étaient fondus dans la matière elle-même, créant une structure stable qu’il pourrait modeler. La masse lumineuse issue de la[Pierre de guerre]ressemblait à de l’acier chauffé à blanc et dégageait une aura à mi-chemin entre celle de sa propre Branche de la Hache de guerre et celle de son Dao de la Guerre originel.

Le[Noyau de Calamité]ressemblait à une sphère de verre chauffé. La Vie et la Mort formaient presque un symbole du Yin et du Yang, à ceci près qu’il manquait les points. Les deux côtés étaient parfaitement équilibrés en énergie, en aura et en Dao ; c’était pourquoi il avait choisi le[Noyau de Calamité]plutôt que deux Trésors suprêmes distincts.

Bien sûr, cet équilibre ne signifiait pas que les deux éléments avaient déjà fusionné, et la stabilité restait un concept relatif lorsqu’il était question de Vie et de Mort. Le Réseau du Noyau intérieur les avait fondus et forcés à s’unir, mais cette union demeurait instable sans le Vide pour maintenir la paix. Zac sentait leur rejet mutuel dans le trésor, mais il s’y attendait.

Zac attira les deux matériaux par télékinésie tout en se déshabillant pour dégager sa poitrine. Le tatouage sur son ventre était toujours là, prêt à recevoir d’autres matériaux. Le réseau principal remplissait une fonction similaire, mais le tatouage était plus efficace tant qu’il restait tel quel, car il agissait un peu plus vite. Sa peau ondula lorsque le[Noyau de Calamité]entra dans son corps. La[Pierre de guerre]suivrait bientôt, mais il devait accomplir séparément l’étape suivante. Il fit glisser le verre en fusion jusqu’à son noyau, où l’attendaient la Vie et la Mort perfectionnées.

Le[Noyau de Calamité]se transforma comme l’énergie qui pénétrait dans son noyau. La moitié accordée à la Vie resta inchangée, tandis que le côté accordé à la Mort se changea en mirage. Cet état quantique n’atténuait en rien l’instabilité de la sphère. Zac s’y était déjà attendu, après avoir observé la situation depuis l’ouverture de l’écoutille.

Au contact des énergies scellées dans le[Noyau creux], le trésor en fusion se comporta comme un trou noir vorace. De vastes quantités de Vie pénétrèrent dans la moitié dorée de la sphère lumineuse, tandis que la Mort quantique s’engouffrait dans la moitié noire. L’effet fut immédiat. Leur rejet mutuel s’affaiblit rapidement à mesure que l’énergie affluait.

« C’est ça ! » s’écria Zac.

C’était exactement ce qu’il voulait voir. Il avait été plutôt confiant dans son plan après avoir vu les Motes de Chaos se séparer sans encombre, mais il se sentait tout de même bien plus léger en voyant le[Noyau de Calamité]se stabiliser. Le cristal double était aussi stable que la[Pierre de guerre]une fois les deux tiers du Dao accumulé absorbés.

Zac injecta tout de même dans le Trésor suprême l’équivalent de deux autres Motes de Chaos en vérité perfectionnée, afin qu’il reste stable encore plus longtemps. À ce stade, l’énergie contenue dans le[Noyau creux]était entièrement épuisée, à l’exception de quelques fragments de Conflit qu’il n’avait pas réussi à empêcher le Noyau de duplicité d’absorber.

La[Pierre de guerre]entra dans le[Noyau creux]dès que le processus fut terminé. Au même moment, Zac ouvrit les vannes dans son esprit, laissant une tempête de Dao jaillir de son[Vide spirituel], tandis que l’Avatar du Dao armé de sa hache était pressé d’extraire plus des trois quarts de la vérité qu’il avait accumulée.

Le trésor accordé à la Guerre contenait déjà bien plus d’énergie que le[Noyau de Calamité], car il était resté dans le réseau jusqu’à ne plus pouvoir en supporter davantage. Malgré tout, il ne faisait pas le poids face au[Noyau de Calamité]après l’absorption des quatre Motes de Chaos. Cette seconde infusion devait rétablir l’équilibre entre les trois forces.

La[Pierre de guerre]rejoignit le[Noyau de Calamité], et Zac reporta son attention sur la plateforme sous lui. Une impulsion activa sa fonction principale, et l’ensemble s’anima. Le réseau se mit à absorber les grandes quantités d’énergie fournies par les Tapisseries du Dao pour s’en servir comme combustible. Une pression inconfortable monta dans le corps de Zac, mais il ignora la gêne tout en veillant à ce qu’aucun de ses Nœuds cachés ne s’active.

Une sphère scintillante de trois couleurs entoura le Noyau de duplicité et déversa d’immenses ondes gravitationnelles dans le noyau. Voyant que le Noyau de duplicité allait bien, Zac lança plus de vingt filaments d’énergie mentale. Ils pénétrèrent dans la sphère, où ils subirent une transformation intéressante. Ils restaient spirituels, mais le réseau leur conférait d’une manière ou d’une autre des propriétés physiques, leur permettant notamment d’interagir avec les matériaux.

Leur fonction rappelait celle des instruments chirurgicaux robotisés parfois utilisés avant l’Intégration, destinés à l’aider à travailler sur son noyau. C’était le jour et la nuit par rapport aux méthodes rudimentaires qu’il avait trouvées dans le Secteur Zecia. Ces techniques se contentaient à peu près de prendre les matériaux de base et de les soumettre à une forte pression, en essayant de les comprimer jusqu’à leur donner une forme proche du schéma.

Il lui fallut peu de temps pour s’habituer à cette transformation, puisqu’il s’agissait au fond de son énergie mentale. Le seul problème venait de son contrôle un peu maladroit, à cause des blessures qu’il avait sur tout le corps. Quelques essais lui indiquèrent que cela ne ferait que le ralentir, sans faire échouer tout le processus.

Le[Moteur du Vide]était toujours en train de cuire dans son Nœud caché, mais Zac ne pouvait pas pour autant rester les bras croisés. Dès qu’il aurait commencé, il n’y aurait plus de repos. Pour l’instant, son noyau se résumait aux deux trésors plaqués l’un contre l’autre, que l’immense pression libérée par le Réseau de formation du Noyau déformait peu à peu.

L’étape suivante consistait à mélanger les matériaux, temporairement malléables, et à leur donner la forme d’un noyau véritable, en ajoutant les voies et les connexions essentielles qui formeraient le circuit interne de son Noyau cosmique. Plein d’impatience, Zac se mit au travail, envoyant ses tentacules mentaux vers l’avant comme un essaim de serpents. Jusqu’ici, ce n’était que l’échauffement. C’était pour l’étape suivante qu’il s’était vraiment entraîné.

La Formation du Noyau commençait enfin.