Noyau

Zac fila en avant et apparut près des portes de son manoir. Les puissantes vagues d’énergie l’accueillirent en s’engouffrant dans son corps, mais il ne sentit aucune intrusion hostile. C’était plutôt une douce caresse, comme si une partie manquante de lui-même rentrait à la maison. Rien ne jurait, et il n’eut presque aucun effort à fournir pour s’approprier cette énergie.

Était-ce donc cela, être cultivateur ? Zac secoua la tête et se dirigea vers une chambre de cultivation où il se rendait rarement. Autrefois, c’était une chambre tout ce qu’il y avait de plus classique, équipée de réseaux personnalisés selon le plan de chacun. Ces réseaux aidaient les cultivateurs à accélérer la formation de leur Noyau, mais ils ne lui étaient d’aucune utilité.

Aussi la pièce avait-elle surtout pris la poussière dans son manoir, sauf lorsqu’il s’y isolait de temps à autre pour réfléchir à certains aspects de sa formation du Noyau ou de la [Forge cosmique]. Il sentait les énergies s’y rassembler, signe que la chambre avait déjà été réaménagée pour l’étape suivante. Impatient, Zac n’ouvrit pourtant pas tout de suite les portes. Il envoya d’abord un bref message à Catheya et Ogras pour leur confirmer qu’il avait réussi et qu’il entrait en retraite.

« Je me retire », annonça Zac à voix haute après avoir reçu deux réponses lui souhaitant bonne chance.

« Affirmatif, répondit Null. Votre total final s’élève à 130 784 points de Mana, ce qui vous donne accès à un environnement de percée du quatorzième échelon. Vos exigences particulières ont été acceptées. Toutes les autres fonctionnalités de la Galerie cosmique ont été désactivées. »

Null suivait clairement le protocole, mais Zac percevait dans sa voix un tremblement où se mêlaient peur et impatience. Elle avait beaucoup à perdre, tout comme lui. S’il échouait à franchir cette étape, Null disparaîtrait, quelles que fussent ses performances remarquables au cours des sept dernières années. S’il réussissait, Null recevrait une véritable âme et deviendrait une résidente permanente de l’Immense Étendue de Perenne.

Et devenir le guide d’un cultivateur du quatorzième échelon doté d’un plan aussi singulier devait sans doute s’accompagner d’avantages supplémentaires.

« Merci pour toute l’aide que tu m’as apportée ces dernières années, dit Zac avec un sourire. Je ne te décevrai pas. »

« Merci d’avoir travaillé aussi dur, répondit Null. Bonne chance. »

L’instant d’après, le lien entre Zac et le bracelet fut coupé, et celui-ci disparut peu après. Il ne percevait plus la présence de la guide, qui ne répondait pas non plus à ses appels. Zac tenta d’envoyer un nouveau message à Catheya pour vérifier la situation. Comme prévu, rien ne se passa. L’extérieur avait été isolé.

La Formation du Noyau était l’objectif ultime de ceux qui se rendaient dans l’Immense Étendue de Perenne, et la dernière occasion pour les visiteurs d’offrir à Sendor quelque chose qu’il pourrait utiliser dans son entreprise. À ce stade, aucune distraction n’était permise. Les portes de la chambre de cultivation s’ouvrirent à l’approche de Zac, mais il fut surpris de découvrir qu’elles donnaient sur un portail de téléportation.

Ce n’était pas ce que Null lui avait expliqué lorsqu’il avait présenté ses exigences pour sa Formation du Noyau. En temps normal, l’Immense Étendue de Perenne ajoutait des réseaux de Formation du Noyau à la chambre, puis le Domaine de Mana du manoir les alimentait. N’ayant personne à qui demander ce qui se passait, Zac franchit simplement le portail.

Le décor changea, et Zac se retrouva soudain debout sur un disque, très haut dans les airs. Pourtant, le paysage lui était familier. En contrebas, il aperçut son manoir, tandis que la chaîne des montagnes sanctifiées s’étirait jusqu’à l’horizon. On l’avait placé sur une plateforme flottante, à cinq cents mètres au-dessus du Mont de l’Illumination.

Pendant un instant, Zac eut l’impression d’avoir remplacé le gigantesque Bouddha qu’il avait vu en arrivant au Mont de l’Illumination. Il contempla les terres et se sentit, sans trop savoir pourquoi, lié à elles. Il vit aussi que les montagnes formaient une vaste Formation naturelle qui produisait des quantités d’énergie insondables.

Une énergie qui s’écoulait lentement vers le Mont de l’Illumination.

Le portail disparut derrière lui lorsqu’il s’avança sur la plateforme, et des runes d’une complexité inouïe s’illuminèrent sous ses pieds. Le disque de dix mètres de diamètre tout entier formait un réseau ; son activation déclencha une transformation considérable des environs. D’abord, cinq disques de réseau plus petits jaillirent de sous la plateforme, chacun émettant des fluctuations d’aura différentes.

Zac les reconnut comme faisant partie de ses demandes particulières, mais n’eut pas le temps de les examiner correctement avant que l’univers entier ne tremble. L’instant d’avant, le vaste panorama était celui qu’il contemplait depuis des années. L’instant d’après, l’air se remplit de multiples réseaux de fils qui vibraient de puissance.

Ces fils formaient une gigantesque tapisserie qui s’étendait au-delà de son champ de vision, emplissant le monde d’or, de noir et de gris acier. Certains s’enfonçaient dans les montagnes, puisant dans leurs immenses réserves d’énergie et les transformant. D’autres plongeaient dans le sol ou s’étiraient jusque dans les profondeurs de l’espace. Beaucoup étaient reliés au Mont de l’Illumination, en contrebas, qui fournissait avec empressement son énergie déjà transformée.

La scène rappela à Zac le moment où Yrial lui avait transmis une parcelle de son Dao, quand des fils étaient descendus d’étoiles lointaines. Ils pulsaient comme un battement de cœur, attirant d’immenses quantités d’énergie vers la plateforme. Ou plutôt vers les réseaux auxiliaires, qui raffinaient encore le flux avant de le déverser sur la plateforme.

Les affinités des tapisseries correspondaient presque exactement à ses Daos, et la densité énergétique au sommet de la plateforme atteignit rapidement un niveau où l’on aurait pu parler de Trésors naturels liquéfiés. Un mortel dont les fondations étaient peu solides aurait presque pu former un Noyau cosmique avec la seule énergie ambiante.

Un tel avantage était sans aucun doute dû au fait qu’il avait atteint le quatorzième échelon. Il ne se contentait pas de détourner l’énergie du Mont de l’Illumination : toute la chaîne de montagnes alimentait sa percée. Un tel traitement était l’un des éléments essentiels pour former son noyau sans y laisser trop d’impuretés. Les fils du Dao étaient loin de suffire à combler les besoins d’un être comme lui, mais ils réduiraient d’un tiers le nombre de trésors qu’il devrait jeter dans son Noyau de duplicité.

Une quatrième tapisserie, bien différente des trois autres, complétait l’ensemble. Les tapisseries de la Vie, de la Mort et du Conflit étaient reliées chacune à deux réseaux extérieurs. Le Conflit en avait deux pour lui seul, tandis que les autres Daos disposaient chacun d’une plateforme et devaient se partager la cinquième. La quatrième tapisserie, elle, était reliée aux cinq réseaux auxiliaires.

Elle ne puisait toutefois aucune énergie dans les montagnes environnantes. Elle accompagnait simplement les trois autres réseaux de fils, telle une ombre. La tapisserie émettait encore de faibles fluctuations de force, mais le phénomène était presque entièrement masqué par les puissantes vagues d’énergie attirées vers lui. De plus, elle ne transmettait aucune énergie aux réseaux extérieurs, ce qui la rendait encore plus difficile à repérer.

Il aurait fallu un moment à Zac pour remarquer la quatrième tapisserie s’il n’avait pas si bien compris ce que représentait cet environnement. Les fils dépeignaient sa voie, ou, pour être plus exact, son plan. La quatrième tapisserie était le Vide. Et même si elle était loin d’être aussi stable ou dense en énergie que les autres, Zac fut assez surpris que l’Immense Étendue de Perenne ait réussi à créer quelque chose d’aussi proche de la réalité.

C’était presque comme si Zac avait été réduit à une particule de poussière et placé à l’intérieur du Réseau de simulation, dans son manoir. Le réseau circulaire sur lequel il se tenait se trouvait exactement à l’emplacement du noyau du Noyau cosmique, et il n’en voyait même pas la limite. L’Immense Étendue de Perenne lui avait préparé un sacré endroit pour sa Formation du Noyau.

L’abondante énergie qui affluait vers lui n’était pas là uniquement pour fournir l’énergie brute nécessaire à sa percée. Si elle était reliée aux réseaux extérieurs plutôt qu’au réseau principal, ce n’était pas sans raison. L’ensemble constituait une installation unique réservée aux mortels, tandis que la plupart des cultivateurs n’utilisaient qu’un réseau principal.

Trois réseaux extérieurs servaient de plateformes de raffinage pour les trésors destinés à son noyau. Ils étaient donc fondés sur ses Daos respectifs : la Hache de guerre, Kalpataru et le Sceau pâle. L’Immense Étendue de Perenne avait fourni les réseaux en échange de 5 000 points de Mana. Avec le réseau principal, ils remplaçaient les méthodes de Formation du Noyau conçues pour les mortels. Les mystérieux fils constituaient un bonus bienvenu qui améliorerait son efficacité.

En règle générale, ce niveau de personnalisation n’était pas proposé ; il constituait plutôt un avantage lié à l’accumulation d’une telle quantité de Mana. Les cultivateurs obtiendraient sans doute des avantages similaires s’ils atteignaient le quatorzième échelon. Peut-être l’Immense Étendue de Perenne ajusterait-elle même la dilatation temporelle pour leur permettre de former leur noyau sous le vrai ciel.

Les deux derniers réseaux auxiliaires avaient un rôle un peu différent des trois premiers. Ils ne servaient pas à raffiner les Trésors du Vide, mais à lui faire franchir le premier obstacle de sa Formation du Noyau : établir un noyau stable. Grâce à cette installation, Zac n’avait plus qu’à se concentrer sur l’ajout correct des trésors et la fusion des essences fournies par les réseaux de raffinage.

Zac avait même modifié les réseaux en s’appuyant sur les connaissances qu’il avait accumulées grâce à la [Forge cosmique]. Ils restaient pour l’essentiel l’œuvre de l’Immense Étendue de Perenne, mais l’énergie qu’ils produiraient lui serait désormais un peu plus familière. Bien sûr, intégrer aux réseaux les théories de l’[Union d’essence] aurait été encore mieux, mais Zac jugeait l’installation actuelle suffisante pour atteindre ses objectifs.

Les deux tourbillons de Vie et de Mort à l’intérieur de son Noyau de duplicité ne dureraient pas éternellement. Zac s’assit donc sur un tapis de prière chatoyant. Ce mouvement lui arracha une grimace de douleur. Depuis qu’il s’était emparé du fragment, il n’avait pas ralenti une seconde ; ce ne fut qu’à cet instant, en s’arrêtant enfin, qu’il prit pleinement conscience de son état.

Depuis qu’il s’était emparé d’un ensemble de vestiges, il avait fait évoluer son Héritage Draugr et cultivé la [Sublimation Vajra du Vide]. Son âme était aussi plus forte : grâce aux Cristaux de Mousse, elle avait franchi tout un stade, ce qui aurait normalement pris un siècle. Tant d’efforts, et pourtant, ils n’avaient pas suffi à annuler complètement les dégâts causés par les vestiges au corps de leur porteur.

Comme d’habitude, le corps et l’Ouverture de l’âme de Zac étaient parcourus de fines fissures dorées et grises, surtout entre sa tête et ses épaules. Ce n’était toutefois pas si grave. Les vestiges avaient eu peu de temps pour marquer son corps. Ces fissures ne gêneraient pas sa formation du noyau et devraient disparaître en une semaine ou deux.

Le problème principal venait des grandes quantités de Création et d’Oubli présentes dans ses Spirales de l’âme. Elles avaient avalé de l’énergie à toute allure pour protéger les noyaux, mais en avaient rejeté bien peu lorsque Zac avait formé l’Aperçu du Chaos. À présent, cette énergie était une arme à double tranchant. Elle lui serait utile d’une façon ou d’une autre. Même s’il n’avait pas besoin de l’employer, elle accélérerait tout de même sa cultivation de l’âme.

Ce n’était toutefois pas une énergie purifiée comme celle qui s’était libérée des sceaux de la prison. Elle avait été séparée de sa source, mais contenait encore la volonté immortelle des vestiges. Il devrait rester sur ses gardes et ne pas se laisser influencer. À part cela, ses Noyaux d’âme étaient légèrement endommagés, mais il pouvait encore en extraire soixante à soixante-dix pour cent de la puissance.

Les véritables dégâts venaient de l’Aperçu du Chaos. Cette fois, il n’avait utilisé que cinq Motes de Chaos, volontairement, soit une seule de plus que lorsqu’il s’était échappé du Monde d’Orom. Ce n’était certainement pas sa limite, mais son corps était tout de même en piteux état. Ses voies étaient endommagées, tout comme ses cellules et l’[Avatar aux mille lumières].

Rien de tout cela n’était mortel ni ne risquait de causer des séquelles. Le problème, c’était le déséquilibre général que cela avait créé dans son corps. L’énergie était plus difficile à maîtriser, et plusieurs fuites en altéraient la composition. Elle était aussi agitée qu’une mer en tempête ; envoyer des filaments d’énergie mentale vers son Noyau de duplicité les affaiblissait et les rendait moins agiles.

La plupart des cultivateurs n’auraient même pas envisagé de commencer leur Formation du Noyau sans être en parfaite condition, tant physique que mentale. Zac aurait évidemment préféré guérir complètement avant de se lancer, mais ce n’était pas dans les cartes. Son chemin n’avait jamais été tout droit, avec un plan qui se déroulait à la perfection. Pourquoi cela aurait-il changé maintenant ?

C’était un dur à cuire. Forcer le passage alors que son corps était en miettes, c’était là qu’il excellait. Zac avala un mélange de pilules de guérison et se mit au travail. Trois boîtes apparurent devant lui, chacune scellée par d’épaisses couches de réseaux. Elles contenaient les matériaux qui formeraient son noyau ; réussir à maîtriser les énergies complexes qu’ils renfermaient constituait le prochain obstacle à franchir. Et pour cela, il fallait de la finesse.

Il avait beau en avoir envie, Zac ne pouvait pas simplement mâcher les trésors et les avaler. Il devait d’abord raffiner les matériaux pour en faire une substance utilisable comme noyau.

Ses mains bougèrent en parfaite harmonie avec les innombrables simulations qu’il avait effectuées ces dernières années. Il sortit d’abord la [Pierre de guerre], et son cœur se gonfla de vigueur sous l’effet de l’essence cristallisée du Conflit qui vibrait dans sa main.

Le Conflit était le concept fondamental de sa voie et le premier Dao qu’il avait rencontré. C’était aussi la vérité universelle qui avait façonné sa compréhension du Multivers. Sa rencontre inhabituelle avec le Système l’avait opposé à l’Alpha Gwyllgi dans un lancer de dés pour sa survie, mais ce n’était que le début. Le combat contre le Barghest devant son camping-car avait marqué le commencement de sa sanglante ascension vers la suprématie.

Il se battait depuis le premier jour, et avait même décroché les titres récompensant celui qui avait abattu le premier une bête dans le nouvel ordre imposé à la Terre. Le Conflit l’avait constamment accompagné, le modelant et le poussant à avancer. À présent, il deviendrait le premier élément de son noyau.

Zac sortit l’Omnioutil et commença à graver une série de lignes sur la pierre. Chaque nouveau trait libérait dans les environs des vérités de la Guerre d’une pureté extrême. Une grande quantité d’énergie ambiante s’était déjà accumulée, et la [Pierre de guerre] transforma le décor en une réplique de sa grotte, chez lui. Bien sûr, qu’il s’agisse d’énergie ou d’intuitions, la qualité de l’ensemble dépassait de loin ce qu’il avait connu sur Terre.

Le Conflit, la Vie et la Mort se livraient une lutte acharnée, mais Zac ne ressentait que du réconfort face à cette agitation. On pouvait dire que ce tumulte était l’expression naturelle de ses Daos, une chose qu’il n’avait pas l’occasion d’observer dans son manoir, ici, dans l’Immense Étendue de Perenne. Il se sentait chez lui, ce qui ne faisait que le placer dans un état d’esprit optimal.

Les rayons de la Guerre libéraient un mélange hétéroclite de vérités, dont certaines faisaient écho à sa Branche de la Hache de guerre et d’autres non. À mesure que Zac ajoutait des gravures sur la pierre, l’aura qui s’en échappait commença à changer.

Elle s’éloignait de sa voie.

Le trésor devait principalement être gravé pour être préparé au traitement et au raffinage, mais ce n’était pas le seul objectif de Zac. Il avait consacré la majeure partie d’une décennie à son Omnioutil et à la [Forge cosmique], tout cela afin de créer un noyau mieux accordé à son Dao. Une partie de ses efforts se reflétait dans les motifs mystérieux qu’il ajoutait à la [Pierre de guerre].

Il était impossible de remodeler le Trésor suprême pour l’harmoniser parfaitement avec sa Branche de la Hache de guerre. Il n’était même pas certain que l’[Union d’essence] permette une transformation aussi radicale sans détruire ce qui rendait la [Pierre de guerre] unique. Cependant, sa maîtrise de la [Forge cosmique] lui permettait d’infléchir légèrement les choses en sa faveur.

Zac s’attaqua délibérément aux parties qui ne convenaient pas à son noyau, détachant leurs fils spirituels du reste du trésor. C’était cette spiritualité qui commençait à s’en échapper. Une méthode aussi grossière déstabiliserait irrémédiablement le Trésor suprême, puisqu’il n’avait ni le temps ni le savoir-faire nécessaires pour utiliser l’[Extraction cosmique] comme prévu. Mais dans ce cas, peu importait.

La [Pierre de guerre] devait être démantelée puis reforgée ; inutile, donc, de la maintenir dans sa forme actuelle. Bien sûr, Zac ne pouvait pas aller trop loin. Si la spiritualité singulière du trésor s’effondrait, la [Pierre de guerre] ne serait pas plus utile à son noyau que de vulgaires énergies brutes accordées à son Dao.

Il devait trouver un équilibre délicat : éliminer autant d’aspects superflus que possible sans céder à la cupidité. Zac acheva le motif, déclenchant ainsi le compte à rebours. Impossible d’en être certain, mais il estimait qu’il lui restait environ une minute avant que la [Pierre de guerre] n’explose comme une bombe. Le motif de raffinage aurait à lui seul déstabilisé le trésor, mais celui-ci aurait tenu trois fois plus longtemps sans l’intervention de Zac.

Avec précaution, il posa le trésor sur le Réseau du Noyau intérieur alimenté par le Conflit, et une pression immense contint l’énergie. Constatant qu’elle se stabilisait sous cette pression, Zac insuffla sa volonté dans une rune de contrôle. Un déluge de Dao et d’énergie, raffiné par le Mont de l’Illumination et le fil du Dao, se déversa dans la petite pierre. Elle se mit à vibrer, mais absorba sans difficulté l’énergie accumulée dans la tapisserie.

Bien sûr, cela la rapprocherait aussi de la déstabilisation, alors Zac dut agir vite. Le Dao du Conflit se vidait rapidement des environs, et le déséquilibre ne fit que s’accentuer lorsqu’il ouvrit la deuxième boîte, libérant une bouffée de Vie et de Mort. Elles rejoignirent les énergies qui les attendaient, formant au-dessus de sa tête une version miniature de la Calamité. De petites explosions créèrent un arrière-plan constellé d’éclats, mais Zac y prêta à peine attention après s’être assuré que les réseaux et les fils du Dao résistaient sans problème au tumulte.

Toute son attention se portait sur les cristaux jumeaux du [Noyau de Calamité], la Vie et la Mort enlacées : les deux tiers restants de son Dao.