Prédestiné

Kruta arracha son épée de la poitrine du chasseur. Le geste brusque lui arracha un grognement de douleur. Les yeux de l’homme brûlaient encore de rage et de désespoir tandis que son cadavre rejoignait les autres au sol. Deux d’entre eux étaient déjà consumés par la chaleur qui montait des profondeurs. Kruta secoua la tête, se demandant brièvement si ces âmes rejoindraient les terres comme l’avaient fait ses ancêtres. Il espérait que non, pour leur bien.

Des braises et des cendres emplissaient le ciel, plongeant le monde dans l’obscurité. Quelques traînées lumineuses tombant des hauteurs étaient les seules sources de lumière : des météores mortels, qui réduiraient en cendres tout ce qu’ils toucheraient. Des cris lointains indiquaient que les autres n’étaient pas loin. Il devait se remettre en route.

Ses plaies purulentes s’étaient rouvertes pendant l’affrontement, et ses réserves d’énergie cosmique étaient dangereusement basses. Voler aurait été impossible, même si sa capacité n’avait pas été scellée, et pousser ses jambes harassées à courir revenait à essayer de faire avancer un Greenox sénile. Mais une muraille d’un noir plus profond se dressait vers le ciel, et les plaines avaient laissé place à une pente raide. Il y était presque.

Kruta fourra donc dans sa bouche d’autres racines âcres, celles qui l’avaient maintenu en vie tout en le tourmentant pendant si longtemps. Il en tira le peu de spiritualité qui leur restait et força ses pieds à avancer. Les toxines brouillaient sa vision, mais les abus prolongés lui avaient au moins conféré une immunité partielle. Les assaillants morts furent bientôt loin derrière lui, oubliés ; à leur place, l’angoisse qui l’habitait depuis qu’on l’avait recraché dans cet enfer ne cessait de le ronger.

Rien ne s’était passé comme il l’avait imaginé. La jeune princesse des Tayns était introuvable dans la Galère des Mille Flammes, tout comme n’importe quel autre représentant des Tayn. Kruta ne savait même pas s’il se trouvait à bord du navire de guerre ou si on l’avait transporté ailleurs pendant ses deux semaines de limbes enflammés.

Ce monde brisé était une sorte de colonie pénitentiaire, où les descendants de ceux qui avaient courroucé l’Excentrique aux mille flammes trimaient dans une souffrance cendreuse. Il ignorait toujours comment les Tayns avaient découvert leurs plans, mais il était évident qu’ils n’avaient pas apprécié. Chaque jour, Kruta priait pour être le seul membre de sa tribu à avoir été puni pour son arrogance ; le fait de n’avoir croisé aucun de ses semblables restait sa plus grande source de réconfort.

Quant aux murmures traîtres, au fond de son esprit, qui lui soufflaient que sa tribu avait été incinérée au lieu d’être capturée ? Kruta refusait de les écouter. Il s’accrochait à sa foi, ainsi qu’à la carotte qu’on lui faisait miroiter.

La première journée, Kruta n’avait pas rencontré beaucoup de difficultés, même si son esprit était alors en plein chaos. Il tentait de comprendre la situation, et le fait que ses trésors spatiaux soient scellés n’arrangeait rien. C’est dans cet état qu’un trio de cueilleurs était tombé sur lui. Méfiants envers cet étranger, ils avaient fini par prendre pitié de lui et lui avaient transmis quelques informations.

Les trois hommes gagnaient péniblement leur vie en fouillant les cendres à la recherche de racines spirituelles. L’énergie ambiante était abondante, mais chargée de feu, qui vous dévorait de l’intérieur si vous en absorbiez trop. De plus, la plupart des gens ne pouvaient pas se passer complètement de nourriture ordinaire. Or, dans ce monde brisé, les vivres étaient extrêmement rares. Kruta avait suivi les trois hommes pendant cinq jours, et tout s’était bien passé jusqu’à ce qu’un événement change soudain la donne.

Tous les trois avaient tenté de le tuer dans son sommeil, allant jusqu’à sacrifier des membres et des années de vie pour parvenir à leurs fins. Kruta s’était préparé à une éventuelle attaque, et son entraînement supérieur lui avait permis de s’en sortir, même sans ses armes. Au début, il avait cru qu’ils l’avaient attaqué pour le dépouiller de son cadavre, mais en les interrogeant, il avait découvert la vérité.

Les cueilleurs avaient entendu une voix juste avant de passer à l’attaque. Elle avait adressé un message simple à tout le royaume : la liberté en échange de la mort. Tuez Kruta le Grand avant qu’il ne franchisse la Crête de la Chute du Monde, et les péchés de vos ancêtres seront pardonnés. Les cueilleurs n’avaient pas hésité à tout risquer pour avoir une chance de s’échapper de leur prison brûlante.

Depuis, Kruta était devenu l’ennemi du monde entier, où chaque autochtone faisait tout son possible pour le tuer. Ceux qui survivaient à ce purgatoire n’étaient pas des faibles, et il y avait même des Hégémons du pinacle dans ce monde. Leur entraînement était médiocre, leur équipement bon à jeter, mais leur supériorité numérique ne se surmontait pas d’un simple coup de volonté ou d’adresse.

Pourtant, il avait survécu. Les jours s’étaient changés en mois, puis les mois en années, tandis que Kruta avançait vers la Crête de la Chute du Monde. Il avait perdu le compte des fois où il avait échappé de justesse à la mort, en évitant des pièges ou en arrachant de peu la victoire face à de puissants ennemis désespérés. Sa seule chance de survie consistait à gagner le jeu cruel mis en place par l’Excentrique aux mille flammes.

Mais Kruta ne s’en plaignait pas. Il chérissait cette occasion, devenue son soutien moral. Les Tayns aimaient mettre le destin à l’épreuve. Rien ne garantissait que ses souffrances n’étaient qu’une punition. Il n’avait reçu aucun message, mais il était possible qu’on le laisse partir s’il survivait. Il avait déjà raté l’occasion de rejoindre son camarade au Sceau du Palais impérial de gauche, mais cela lui était égal tant que les siens n’étaient pas blessés.

Et il y était presque. Il entendait les voix se rapprocher et puisait dans des forces dont il ignorait l’existence pour continuer à grimper. Son corps était épuisé au-delà du point de rupture, ses méridiens pareils à des cordes calcinées. Son ancêtre n’avait plus rien à lui offrir, et Kruta avait dû sceller son esprit dans le sien pour l’empêcher de s’effondrer. Pourtant, ses jambes continuaient d’avancer, portées par le désir et une volonté de fer. Il résista à la pression, et le sommet apparut bientôt.

Il n’y eut ensuite plus rien à gravir. Le sentier sinueux se changea en paroi abrupte, une roche noire si brûlante que la fumée formait un rideau dissimulant sa présence. Ses pieds pesaient comme du plomb et, maintenant qu’ils s’étaient arrêtés, ils refusaient de bouger. Alors il jeta ses épées de bois de balsa réquisitionnées et s’agrippa à la paroi.

Des crépitements et une douleur cuisante tentèrent de le faire renoncer, mais Kruta ne céda pas. À chaque pas, il sacrifiait une couche de peau pour poursuivre son ascension. Des secondes s’étaient-elles écoulées, ou des heures ? Était-il vivant ou mort ? Kruta n’en savait rien.

Puis les ténèbres firent place à la lumière tandis qu’il perçait la fumée et la poussière. La vue d’un ciel bleu faillit le faire s’évanouir, mais il rassembla ses dernières forces pour se hisser hors du bord et ramper sur une surface plane. Un sourire satisfait s’étira sur son visage tandis que la flamme vacillante de son être s’éteignait enfin.

Il avait réussi. Il avait gagné le jeu, et sa tribu serait en sécurité.

Des flammes déchirèrent les ténèbres, et Kruta poussa un rugissement de rage qu’il retenait depuis trop longtemps. Il était déjà mort, alors pourquoi ne pouvait-on pas le laisser tranquille ? Il avait fait ce qu’on lui avait demandé ! Ce traitement était excessif. Tant pis. Il collerait un bon coup de poing à ces salauds, même si son âme ancestrale devait être incinérée.

Attendez, pourquoi avait-il des mains ?

« Hein ? Que se passe-t-il ? » marmonna Kruta en baissant un regard absent sur ses mains, bel et bien matérielles.

Ce n’est qu’alors qu’il comprit qu’il ne se trouvait plus au sommet de la Crête de la Fin du Monde. La douleur et le mal qui l’avaient poursuivi pendant des années avaient disparu, et ses méridiens n’étaient plus des brindilles calcinées, mais des fils d’acier. Son ancêtre s’était stabilisé et son aura était incroyablement vigoureuse, même s’il dormait toujours dans l’Ouverture de l’âme de Kruta.

Tout semblait aller pour le mieux à l’intérieur de son corps, mais le décor alentour douchait son enthousiasme. On l’avait placé au milieu de ce qui ressemblait à un colisée, et il percevait des auras brutales derrière les grilles d’acier. Son cœur se serra, et sa volonté faillit s’effondrer sous l’effet d’un sinistre pressentiment. L’Excentrique aux mille flammes l’avait-elle ramené à la vie uniquement pour lui faire jouer à un autre jeu ?

Kruta se ressaisit et se tourna vers la grille la plus proche. Il ne céderait pas. Il se battrait jusqu’au bout.

« Du mordant. Pas mal. »

La voix venait de toutes les directions et avait la puissance du rugissement de mille soleils.

« M-mes salutations, grande maîtresse », balbutia Kruta, son élan naissant aussitôt brisé.

Se battre à mort contre des bêtes ou des prisonniers était une chose, mais face à l’une des Trois Calamités, il n’y avait qu’une conduite à tenir. Même les Suprématies se méfiaient de ces cinglés ; un peu de flagornerie ne ferait donc pas honte à ses ancêtres. Kruta n’avait pas peur ; il faisait simplement preuve de bon sens.

« J-je… Je suis désolé si nous vous avons offensée, vous et les illustres Tayns. »

« Illustres Tayns, hein ? Ce n’est pas ce que tu disais, à l’époque ? » ricana l’excentrique tandis qu’un écran apparaissait au milieu de l’arène.

La vision de Kruta se rétrécit quand il se vit entouré de racines flétries et de cadavres du Premier Ciel. Il s’entendit parler avec Zac, discuter des options qui s’offraient à eux.

« Ne le dis pas, espèce d’abruti ! » s’écria Kruta en pensée, ne désirant rien tant que remonter le temps pour se coller un coup de poing dans sa grande gueule.

« Célèbres ? C’est un euphémisme ! » s’esclaffa son double projeté. « Ces cingl… »

La scène ne continua pas, et Kruta se retrouva de nouveau seul dans l’arène. Un orage grondait dans son esprit ; une partie de lui maudissait cet Esprit du Royaume inconstant. Il se donnait des airs supérieurs et prétendait que ses sceaux étaient impénétrables. Mais à quoi cela servait-il s’il cédait face à de véritables monstres ? Kruta n’en revenait pas que ce vieux salaud ait espionné la conversation de deux juniors, puis l’ait rapportée aux Tayns.

Une autre partie de son esprit cherchait une issue pour survivre, mais il ne voyait qu’une seule voie possible.

« C’était ma faute ! Je suis prêt à subir toutes les punitions pour mes actes. Je vous en supplie, épargnez la tribu Greenleaf ! » cria Kruta en tombant à genoux.

« Ta tribu ? Elle va bien. Nous avons quitté le continent Ralphi juste après que tu es monté à bord », ricana la voix. « Tu crois que je m’ennuie au point d’aller tyranniser une bande de juniors ? C’est incroyable. Je m’absente quelques centaines de milliers d’années, et voilà que la réputation de la famille est en ruine à mon retour. Il va falloir remettre ces morveux de la maison à leur place. »

Kruta faillit pleurer de soulagement en apprenant que sa tribu allait bien, mais sa joie se mua en chagrin lorsqu’il comprit qu’il n’était pas encore tiré d’affaire. Cette aînée déraisonnable était l’une des principales raisons de la réputation lamentable des Tayns, et pourtant elle voulait en rejeter la faute sur les jeunes générations ? Il ouvrit et referma la bouche à plusieurs reprises, mais aucun mot n’en sortit.

Il avait peur de dire quelque chose de travers, qui ferait sortir cette cinglée de ses gonds. Et si elle faisait faire demi-tour au navire ou le renvoyait dans ce purgatoire pour une nouvelle séance de torture ?

« Tu es tombé sur une occasion et tu as créé un fil du destin qui n’aurait pas dû exister, déclara Mistress Thousandflame. Tu devrais savoir que notre famille a appris à prêter une grande attention au destin. J’ai donc demandé à ce vieux bouc Sendor pourquoi un Fil karmique avait émergé de son royaume et s’était accroché à ma petite nièce. Et si l’un de nos vieux ennemis était revenu ? Je me suis dit que je réglerais cette affaire en rentrant. »

La prise de conscience qu’il avait vraiment été pris pour cible par l’Excentrique aux mille flammes fit ruisseler la sueur le long du dos de Kruta ; il avait failli servir d’exemple à son tour. Le fait qu’elle n’ait pas transformé son clan et lui en engrais pour la Galère des Mille Flammes prouvait qu’elle avait compris qu’il n’avait pas de mauvaises intentions envers Iz Tayn. Mais mieux valait s’en assurer.

« Kruta ne nourrit aucune rancune ! On m’a dit que la jeune princesse serait peut-être disposée à aider, et j’ai accepté de prendre contact avec elle. C’est tout, je le jure ! »

« Détends-toi, veux-tu ? » dit la voix avec exaspération. « À te voir agir, on croirait que je suis une vieille criminelle. Je t’ai dit que je ne brûlerais ni toi ni ta petite tribu. »

L’Excentrique aux mille flammes était dans le déni le plus total, mais Kruta serait mort avant de le lui faire remarquer. Il préféra suivre le mouvement, se relevant avec un air reconnaissant et admiratif. Kruta estimait que ceux qui prétendaient les orcs raides et rustres devraient ravaler leurs paroles après avoir vu sa prestation.

« Qui aurait cru que des événements aussi passionnants se produiraient juste au moment où je rentre dans les Territoires intégrés ? » soupira l’Excentrique. « Ma petite nièce est clairement promise à un grand avenir. Le garçon que tu as rencontré dans le royaume de ce vieil esprit délirant n’est pas mal non plus. Quant à toi… Eh bien, tu es acceptable, je suppose ? »

Les veines du front de Kruta gonflèrent, mais il réprima de justesse une réplique bien salée. Il parvint même à paraître reconnaissant de ce compliment à double tranchant, bien que cela lui coûtât plus d’efforts que l’ascension de cette paroi brûlante.

« Alors, tu veux que nous t’aidions à rejoindre la Frontière, poursuivit l’Excentrique aux mille flammes. Comme ça, tu pourras continuer à t’accrocher à ce fil du destin emprunté. C’est un peu culotté, tu ne trouves pas ? »

La part raisonnable de son esprit lui conseillait la prudence. Il y était presque. Mais les années de tourments ne pouvaient plus être étouffées. S’il continuait à courber l’échine, il ferait honte à ses ancêtres. D’ailleurs, personne n’aimait les lâches. Kruta sentit qu’il était temps de tout risquer pour avoir une chance de briller.

« Kruta n’a rien emprunté ! J’ai mérité cette occasion en risquant ma vie, en restant aux côtés de mes amis et même en m’opposant aux Sept Cieux ! »

Sa voix résonna dans toute l’arène, peut-être le dernier sursaut de défi avant que sa vie ne s’éteigne. Kruta s’endurcit le cœur, prêt à affronter tout ce qui suivrait. Vie ou mort, il resterait debout. Pourtant, aucune flamme ne descendit pour le dévorer.

« Alors, tu as enfin trouvé ton courage », rit Thousandflames. « Bien ! Je commençais à me demander si la flamme primordiale de ton âme ne s’était pas éteinte. »

Kruta comprit qu’il avait vu juste. Les Tayns étaient des maniaques du combat, et trop de soumission pouvait vous valoir une mise à l’épreuve du destin. Il se creusa la tête pour savoir quoi faire ensuite, mais ses pensées se dispersèrent quand l’orc la plus belle qu’il eût jamais vue apparut devant lui.

Ses muscles étaient sculptés à la perfection, et ses sourcils broussailleux donnaient à sa beauté meurtrière l’éclat d’un brasier déchaîné au milieu de plaines verdoyantes. Des runes flamboyantes couvraient sa peau rouge sang, renfermant les vérités les plus profondes du feu véritable de l’univers. Ses yeux d’un vert saisissant rappelaient à Kruta son pays, les plaines et la guerre.

Elle ne tenait aucune arme, mais pourquoi en aurait-elle eu besoin ? Elle était déjà une arme, perfectionnée au-delà de toute mesure. Les visages de ses fiancées s’effacèrent rapidement tandis que Kruta contemplait cette véritable incarnation d’une grâce mortelle. Incapable de trouver quoi dire, il resta simplement bouche bée devant elle.

À bien y réfléchir, il n’avait jamais entendu parler des origines des Trois Calamités. Il avait supposé qu’il s’agissait d’êtres mythologiques uniques, nés du cosmos comme leur maître, ou qu’ils appartenaient à la lignée des Tayn.

« Surpris ? » rit l’orc. « Tu ne devrais pas. Est-ce que je t’aurais traité avec autant de douceur si nous n’avions pas des ancêtres en commun ? Il n’est pas si facile de s’accrocher aux basques du Trône empyréen sans se brûler. »

Le visage de Kruta s’affaissa. Des années de souffrance, de combats désespérés, à respirer des cendres et de la fumée… Et c’était ça, un traitement doux ?

« Pourquoi cette mine déconfite ? » ricana l’orc flamboyante. « Je n’ai jamais dit que je ne t’aiderais pas. »

« Kruta vous remercie de votre offre, mais l’événement est déjà passé », soupira Kruta, peu désireux de passer une seconde de plus avec cette cinglée. Beauté ou pas, il savait qu’il ne supporterait pas longtemps davantage son attention. « Si l’ancêtre pouvait me déposer quelque part où je pourrais me débrouiller, je lui en serais très reconnaissant. »

« De quoi tu parles ? L’événement des juniors n’aura lieu que dans plus de trois ans. »

« Hein ? » dit Kruta, le regard vide, avant de comprendre. « Dilatation temporelle ? »

Alors pourquoi ne l’avait-il pas remarquée ? Les Cieux étaient presque entièrement noyés sous les flammes infinies, mais il était certain que le Dao n’avait pas été déformé par une distorsion temporelle. Il était même près de faire évoluer sa Branche de la Lame stratifiée jusqu’à la maîtrise avancée. Comment Mistress Thousandflames avait-elle pu accomplir une telle chose ? Était-ce là l’avantage de détenir un Trône ?

« Non. Je dis que tu es à bord de mon navire depuis quelques mois. Depuis quand ça se compte en années ? »

« Hein ? »

« On dirait que toutes ces racines t’ont fait perdre la tête. Je croyais que tu avais compris qu’elles étaient toxiques après avoir passé deux journées entières à vider tes tripes dans les buissons, mais tu es peut-être un peu idiot », soupira l’orc. « Enfin, ce n’est pas grave. Ce ne sont pas les plus malins qui sortent indemnes d’un champ de bataille. Ce sont les plus forts. »

Kruta fut submergé de joie. Il n’avait pas raté l’occasion. Il avait cru que la vieille excentrique l’avait empêché de rejoindre le Sceau du Palais impérial de gauche, parce que trois ans s’étaient écoulés dans son esprit. Il s’avérait donc qu’il avait perdu la tête. Merci, ancêtres ! Pourtant, le froncement de sourcils de Thousandflames le poussa à contenir son allégresse, et il l’observa avec attention.

« Mais qu’est-ce que c’est que cette aura ? Ton feu est doux et délicat comme celui d’une courtisane, même après t’être un peu endurci dans les colonies pénitentiaires. À quoi peux-tu servir à ma nièce dans ton état actuel ? »

« Euh… » Kruta hésita, sans comprendre de quoi elle parlait. « Je ne sais pas. Je vais essayer de m’améliorer ? »

« Très bien », concéda Thousandflames, les yeux soudain brillants d’enthousiasme. « Tu es trop tendre, mais tu n’es encore qu’un gamin. Que dirais-tu de ceci ? Ma petite nièce suit elle aussi un entraînement. Elle devrait en sortir d’ici deux ans, à peu près. D’ici là, je vais te durcir un peu. Je déciderai de t’emmener ou non en fonction de tes résultats. »

L’idée d’être tourmenté pendant deux ans était insupportable. Même le Sceau du Palais impérial de gauche ne valait pas ça. Il se contenterait de son sceau inachevé et verrait s’il suffirait à le faire venir dans trois ans. Mais comment refuser le statut de disciple d’une Suprématie cinglée sans finir grillé ?

« Alors ? » dit Thousandflames, dont la voix évoquait de nouveau mille flammes rugissantes.

Impossible de refuser. Kruta était pris au piège ; il le voyait dans ses yeux. Il n’y avait aucune échappatoire.

« Votre disciple salue son maître », dit Kruta, sentant quelque chose d’humide couler sur ses joues.

Sans doute de la sueur, à cause de la chaleur. Il ne pleurait sûrement pas.

« Mon disciple… » dit Thousandflames, un sourire radieux s’étalant sur son visage. « Me croirais-tu si je te disais que je n’ai jamais eu de disciple ? »

Kruta avait l’esprit sens dessus dessous, ballotté sans cesse entre joie et désespoir. Mais il se ressaisit. Peut-être que ce n’était pas si terrible ? Peut-être que tout finissait enfin par s’arranger pour le vieux Kruta. Même être le disciple d’une Suprématie de nom seulement apportait des avantages dont la plupart ne pouvaient que rêver. Alors, être son seul disciple ?

Une occasion pareille était presque du même ordre que l’épreuve du Sceau du Palais impérial de gauche. Pourtant, les mots suivants de sa nouvelle maîtresse le replongèrent au fond du désespoir.

« Enfin, je veux dire : jamais quelqu’un qui était destiné à le devenir. »