Tout pour le rêve de l’un

La Route du Repentir, d’ordinaire bondée, était déserte. Les colporteurs avaient abandonné leurs étals tels quels, et les patrons vénérés se retrouvaient sans servants révérencieux. Un silence étouffant tenait la route sous son emprise, et son approche ne faisait que l’amplifier. Le bruit de ses bottes sur les carreaux vernissés s’anéantissait, donnant l’illusion d’une illusion.

Il en allait de même pour la cage à oiseaux suspendue à une chaîne enroulée autour de son bras gauche. L’Oubli emportait les cris angoissés des hommes et des femmes prisonniers à l’intérieur. Ils ne survivaient dans son esprit qu’un bref instant avant d’être effacés à jamais du Fleuve du Temps. Certains le prenaient pour un fantôme et, même si son corps était toujours là, ils n’avaient pas tout à fait tort. Depuis qu’il avait accepté cette voie, il était devenu le fantôme des péchés à venir.

Il fallait tout raser avant qu’il ne soit trop tard.

Les murailles du Sanctuaire d’Emyr s’élevaient vers le ciel, bastion du salut qui avait servi de capitale à la fois administrative et spirituelle pendant des éons. Un faux salut, certes, mais il ressentait tout de même un pincement de chagrin étouffé à l’idée que sa voie l’ait ramené ici. Le simple fait qu’il éprouvât encore quelque chose prouvait que les siècles passés derrière ces murs vermillon ne s’effaçaient pas si facilement.

Des milliers de gardes célestes se tenaient au sommet des remparts, parés d’armures étincelantes. Il percevait leur peur, leur haine, leur désespoir. Les quatre sanctuaires extérieurs étaient déjà tombés sous ses coups, ne laissant derrière eux qu’un néant absolu. Pourtant, ils se tenaient toujours droits, se rappelant leur entraînement et leurs serments.

Au-dessus de la porte centrale flottait un visage vaguement familier, dont l’expression était marquée par le chagrin, contrairement aux sentiments mêlés des soldats en contrebas. Il essaya de se rappeler qui était cette prêtresse, mais ne parvint pas à l’associer aux personnes qu’il avait connues durant ses années au Sanctuaire d’Emyr. Cela dit, tout était si flou. Elle, en revanche, le reconnut sans peine et osa quitter la barrière protectrice pour lui parler.

« Seigneur Norosa, vous devez vous arrêter ! »

« Norosa… Un nom que je n’ai pas entendu depuis longtemps », dit-il d’une voix rauque, faute d’avoir servi.

« Il n’est pas trop tard pour faire marche arrière. Vous appelez le désastre sur vous-même, sur les citoyens du Saint Empire ! » implora la prêtresse, hésitant un instant avant de poursuivre. « Vous disiez que le principe fondamental du clergé était le service. Est-ce ainsi que vous servez ? »

C’était donc elle.

Qui aurait cru que cette petite nonne deviendrait tributaire ecclésiastique en seulement huit cents ans ? Sina, c’était bien ça ? Il se souvenait de la jeune acolyte débordante de vertu qui avait réprimandé ouvertement son évêque local pour ses abus. De la façon dont elle avait abordé ses collègues inquisiteurs pour que justice soit rendue à un membre du clergé.

À bien y réfléchir, c’était à cette époque que sa foi avait commencé à vaciller, quand il avait commencé à remarquer les fissures sous la façade vermillon. Elle n’avait pas beaucoup changé, à part quelques marques laissées par le temps et le poids de ses fonctions. Il était surpris qu’une personne comme elle ait gravi les échelons si vite, en quelques siècles à peine.

« Faire marche arrière ? » dit-il, un sourire sombre aux lèvres. « J’ai tranché mon nom en même temps que mon passé. J’ai tout sacrifié pour bâtir le pont vers l’avenir. Pour purifier ces terres pourries, je deviendrai l’incarnation de l’extermination, même s’il me faut sacrifier mon âme immortelle. La renaissance ne peut advenir que par la destruction. Voilà comment je sers. »

Confusion, colère et dégoût se lisaient sur son visage quand elle posa les yeux sur la cage. Il se demanda si elle reconnaissait les hommes et les femmes qui servaient de combustible à son entreprise. Si c’était le cas, leur sort ne semblait pas l’inquiéter. Cette jeune femme était-elle vraiment une ennemie, ou l’avait-on poussée au premier plan à cause de leur lien ténu ?

Sina entrouvrit les lèvres, luttant visiblement contre elle-même.

« J’ai appris récemment ce qui s’est passé, ce que l’Église a tenté de dissimuler. Mais vous devriez mieux que quiconque comprendre la vérité ! Tout cela vient de ces choses », dit-elle. « Elles pervertissent les esprits et changent les serviteurs dévoués en fous furieux. Maintenir scellés les cinq péchés de l’extermination est le fardeau que notre Église porte depuis des millénaires, pour protéger les citoyens ! »

Il se contenta de secouer la tête. La petite nonne croyait donc qu’il s’agissait d’une vengeance.

« Notre entraînement et notre piété ne nous rendent pas immuables », insista Sina, ses yeux limpides implorant sa clémence. « Le péché de l’extermination ne relâche jamais son emprise, et nos esprits mortels ne peuvent pas bloquer entièrement sa volonté immortelle. Des erreurs ont été commises et une tragédie s’est produite, mais les événements de Polsara ne représentent pas l’Église dans son ensemble ! Si vous accomplissez la prophétie, tout ce pour quoi nous avons œuvré sera réduit à néant. Le sacrifice d’Emyr aussi. »

Elle ne semblait toujours pas comprendre la vérité. Les mortels n’étaient pas les seuls à pouvoir être corrompus par la volonté immortelle de l’extermination. Le sacrifice d’Emyr avait depuis longtemps été annulé par la volonté pervertie d’Emyr lui-même.

« C’est justement ce qui doit arriver », dit-il en pointant[Tranchant de l’Oubli]vers la ville. « Que ce soit juste ou non, les chaînes doivent être brisées. Je me suis engagé sur cette voie et j’irai jusqu’au bout. Au nom de notre histoire, j’espère que vous vous effacerez. Les citoyens auront besoin d’être guidés après l’effondrement. »

« Vous savez que je ne peux pas faire ça », répondit Sina, des larmes coulant de ses yeux tandis que cinq auréoles apparaissaient derrière son dos.

Les auréoles s’étendirent jusqu’à recouvrir toute la porte, chacune s’élevant à des centaines de mètres dans les airs. Le ciel trembla, puis un pilier de lumière rouge après l’autre descendit, tandis que la Formation céleste répondait à son appel. Il contempla la scène avec calme. La situation était déplorable, mais pas au point de troubler son cœur.

Quatre rugissements d’extermination pénétrèrent dans son épée, et une vague d’Oubli se propagea. La jeune nonne canalisa toute la foi accumulée par le sanctuaire dans une tentative désespérée de bloquer l’attaque, tandis que les guerriers au sommet des murailles formaient un rempart de boucliers imbriqués. Ce ne fut pas suffisant.

Sina, ainsi que les souvenirs qu’il gardait d’elle, furent consumés, et le mur extérieur du Sanctuaire d’Emyr disparut. Les quatre pécheurs émaciés n’avaient finalement plus rien à offrir, et leurs derniers gémissements de douleur et de délivrance résonnèrent dans son esprit tandis que des cendres s’échappaient de la cage à oiseaux. Il le remarqua à peine. L’effondrement du mur lui avait enfin permis de le sentir.

Le cinquième artefact de l’extermination. La clé pour empêcher la résurrection du dieu fou.

Le quatrième Éclat d’Oubli ne l’assaillit pas avec une succession confuse et interminable de destins misérables. Il ne lui en montra que trois, chacun bien plus détaillé que les précédents. Le grand inquisiteur Nosora, qui avait tout sacrifié pour sauver son pays. Pour détruire entièrement le cauchemar engendré par l’âme d’un dieu, totalement souillée par les Éclats d’Oubli.

L’empereur des Sept Désolations, qui avait transformé son petit duché en puissant empire au terme d’une campagne impitoyable de plusieurs millénaires. Le Dragon de l’Oubli, qui traquait les éclats pour renforcer sa lignée.

Les objectifs de ces trois-là étaient entièrement différents, tout comme leur tempérament. Mais ils avaient un point commun : tous détenaient quatre Éclats d’Oubli dans leur âme. Et même s’ils luttaient contre la folie, ils s’accrochaient encore à leur but. Du moins, en grande partie. Qu’il s’agisse de Nosora, de l’empereur ou du dragon, ils avaient perdu la majeure partie de leurs émotions.

Dans leur cas, toutefois, ils en avaient conscience. C’était le prix qu’ils avaient accepté de payer pour leur Dao, pour atteindre leurs objectifs. Ils avaient sacrifié des fragments de leur âme pour nourrir les vestiges, à la manière de certains cultivateurs qui se débarrassaient de leurs sept émotions et de leurs six désirs.

Était-ce ce que le Cœur de l’Oubli voulait lui montrer ? Qu’il pouvait emprunter leur pouvoir s’il le souhaitait, mais qu’il lui faudrait en payer le prix. C’était tout simplement la Loi de l’équilibre. Le contraste avec les visions qu’il avait subies dans le Monde d’Orom était saisissant. Ces scènes avaient été empreintes de désespoir et de défaite, comme si les éclats cherchaient à le noyer sous le doute et le désespoir. Son Cœur du Dao avait failli s’effondrer, et cette expérience était la principale raison pour laquelle il avait été si pressé de pratiquer la[Sublimation Vajra du Vide].

À présent, tous ces efforts semblaient presque inutiles.

Les vestiges avaient-ils compris que son Cœur du Dao s’était considérablement renforcé depuis, et choisi de négocier ? Ou s’agissait-il d’un nouveau piège, d’une tentative de le pousser sur une voie sans retour ? Au fond, cela importait peu, et ce n’était pas le moment de chercher à comprendre. L’éclat avait déjà pénétré dans son corps, et Zac le guida vers son Ouverture de l’âme avant qu’il ne puisse infliger trop de dégâts à son organisme.

Pendant ce temps, il repoussa férocement toute Énergie d’Oubli qui s’approchait de son Noyau de duplicité. Il sacrifia même une part de son emprise sur l’éclat pour créer une barrière durable d’Énergie mentale destinée à protéger l’écoutille.

Le monde accéléra de nouveau, et il fut accueilli par un avertissement pressant de danger et un hurlement de fureur. Le Gwyllgi mort-vivant avait compris ce qui s’était passé, et son intention meurtrière était assez puissante pour faire trembler toute l’étoile. Non qu’il eût besoin d’aide pour cela. L’éclat s’était infiltré dans le Noyau stellaire depuis Dieu sait combien de temps, et Zac sentait ses vastes réserves d’énergie lui échapper rapidement.

Le chaos qui régnait dans son âme faisait écho à celui du monde extérieur : l’éclat déversait des torrents d’Oubli tout en tentant de forcer la prison. Heureusement, Zac avait cette fois-ci l’expérience et la force d’une âme aux Trois Destins. Il parvint à renforcer la prison et à repousser le nouvel éclat en même temps.

Cependant, un chœur soudain de folie et de destruction menaça de submerger même son Cœur du Dao renforcé. Les quatre éclats entrèrent en résonance et eurent un effet bien plus puissant sur son esprit. Et plus l’Oubli de l’éclat souillait son âme, plus il lui devenait difficile de résister à la corruption.

Les cris d’alerte se firent plus pressants lorsqu’une sphère noire jaillit de la gueule du Gwyllgi et pénétra dans la boule de flammes destructrices qui fonçait déjà sur lui. La sphère fit se condenser la boule de feu, jusqu’à ce qu’elle ne fasse plus que cinq mètres de diamètre, simple braise devant le soleil de mort. Pourtant, l’aura qu’elle dégagea soudain le remplit d’effroi et lui fit comprendre qu’il avait sous-estimé la colère du Roi des bêtes de stade avancé.

La bête enragée avait vraiment craché son Noyau de bête pour renforcer son attaque.

C’était là un acte d’agression totale. L’attaque contiendrait toute la puissance de cultivation du Roi des bêtes, mais cela comportait un risque extrême. Un Noyau de bête endommagé pouvait le condamner à des millénaires de faiblesse, le temps que les dégâts soient réparés. S’il se brisait, le Roi des bêtes serait estropié. Autrement dit, le Gwyllgi risquait tout pour le tuer.

Devant la situation, Zac choisit de jouer le tout pour le tout. Une lueur de folie et de détermination brillait dans ses yeux abyssaux tandis qu’il arrachait à son âme la tempête d’Oubli qui s’y amassait et la dirigeait vers sa main. La douleur le déchira, de fines fissures couvrant sa peau, mais il n’avait pas d’autre choix. Un rayon de pur néant jaillit de sa main, mais il ne visait pas la déferlante de flammes mortelles qui fonçait sur lui.

À la place, il creusa un tunnel droit à travers le Noyau stellaire, puis Zac se précipita à l’intérieur. Cette attaque fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase, et le soleil explosa en supernova. Le noyau éclata, libérant une onde de choc qui déchira l’espace comme du papier. Zac se trouvait pile à l’épicentre, mais des pulsations d’Oubli absorbèrent l’essentiel de la force qui s’abattit sur lui.

Il en alla de même pour l’attaque qui arrivait. Celle du Gwyllgi traversa les couches externes du soleil comme si de rien n’était, mais l’onde de choc qui suivit était d’une tout autre nature. Elle était imprégnée de l’énergie d’un soleil corrompu par l’Oubli depuis Dieu sait combien de temps, puis encore amplifiée par l’explosion de Zac.

Les deux forces entrèrent en collision, créant des déchirures spatiales qui s’étendaient sur des kilomètres. Un cri de douleur et de rage transperça l’âme déjà malmenée de Zac et laissa une série de fissures superficielles sur ses deux Noyaux d’âme. Le danger s’était en grande partie dissipé, ce qui prouvait que son plan avait fonctionné.

Zac faisait d’une pierre deux coups. Il devait évacuer les quantités insupportables d’Oubli avant que son Ouverture de l’âme ne soit submergée, et il lui fallait repousser les menaces qui approchaient. Ou peut-être pouvait-on dire qu’il faisait d’une pierre trois coups, même si ce dernier avantage lui coûta cher physiquement.

Sa peau se déchira et ses os craquèrent sous la poussée d’une force mortelle qui le projeta vers l’avant, hors du manteau interne et hors de l’étoile en train de s’effondrer. Une deuxième onde de choc succéda à la première, tandis que le soleil noir s’étendait. L’explosion accéléra encore Zac, qui devint une traînée noire.

Une traînée qui se dirigeait droit vers le soleil doré, au loin.

Zac souffla de soulagement en constatant que sa supposition était juste. Une seule conscience, marquée par la Vie, l’avait examiné quand il s’était approché de l’étoile de mort. De même, aucune des bêtes accordées à la Vie ne l’avait visé avec une intention meurtrière lorsqu’il s’était approché de l’éclat. Pourquoi l’auraient-elles fait ? La Vie et la Mort ne se mélangeaient pas, et la présence de deux soleils opposés, condamnés à graviter l’un autour de l’autre, rendait la cultivation bien plus difficile. Les bêtes accordées à la Vie auraient probablement détruit elles-mêmes le soleil de mort si elles en avaient eu la force.

Enfin, une créature apparut, et le cœur de Zac se serra tandis qu’il se préparait au pire. Ce qui venait d’émerger était un élémentaire gigantesque, qui ressemblait vaguement à une méduse. Des dizaines de lumières d’un or intense scintillaient dans sa « tête », et ses longs tentacules crépitaient de puissantes bouffées de vie. Son aura égalait celle du Gwyllgi, et Zac sentait qu’il était au centre de son attention.

Zac serra les dents, prêt à lancer une nouvelle salve d’Oubli contre le Roi des bêtes. Mais la créature passa en réalité à côté de lui et ne lui envoya qu’une des lumières dorées avant de poursuivre sa route. D’abord perplexe, Zac comprit bientôt son objectif. La méduse visait le Noyau de bête du Gwyllgi, projeté au loin par l’explosion de la supernova.

Le Noyau de bête de stade avancé avait presque indemne survécu à l’affrontement. Seules quelques petites marques étaient visibles à sa surface, même s’il avait perdu une grande partie de son énergie accumulée. Zac avait espéré que l’explosion désintégrerait le noyau et estropierait la bête, mais cette situation n’était pas si mauvaise.

Le Noyau de bête de stade avancé d’une créature aussi puissante représentait sans aucun doute une ressource de cultivation exceptionnelle pour la méduse. Elle pourrait probablement affiner son noyau grâce à son élément opposé, à la manière dont Zac cultivait avec son[Manuel des neuf réincarnations]. Mieux encore, il appartenait à sa plus grande rivale : la tentation était trop forte pour y résister.

Zac aurait probablement pu détruire l’attaque qui arrivait avec une nouvelle déferlante d’Oubli. Mais il voulait utiliser le moins d’Énergie d’Oubli possible, car payer le prix de l’éclat avec des ressources extérieures n’était pas chose facile. Il n’avait pas de cage à oiseaux remplie d’âmes à drainer pour alimenter la destruction. À la place, il lança un gros rocher rempli de talismans explosifs et de Cristaux de miasme, puis se transforma en spectre abyssal grâce à l’Énergie du Vide.

Son Énergie du Vide empêcha l’essentiel de l’Énergie d’Oubli de s’infiltrer dans la Fractale de compétence, mais il sentit tout de même une traînée d’annihilation se former dans son sillage. Une énorme explosion éclata derrière lui lorsque la lumière heurta le rocher, et Zac soupira en voyant la petite sphère ressortir indemne de la collision. Elle fonçait vers lui comme un chien de chasse sur une piste.

Il continua d’avancer et s’enfonça dans les flammes accordées à la Vie. Une douleur brûlante l’envahit tandis que la Vie se déversait dans son corps. Certains aspects de sa Constitution du Vajra du Vide avaient été préservés grâce à la[Porte quantique], mais la répulsion instinctive d’un mort-vivant pour la Vie l’emportait sur les effets de son Manuel de tempérage du corps. Il était peut-être le Draugr le mieux à même de résister aux rayons empoisonnés de la Vie, mais se retrouver au cœur d’un soleil accordé à la Vie, c’était chercher les ennuis.

Zac persista néanmoins, utilisant la[Zone du Vide]pour se ménager un peu de répit tandis qu’il s’enfonçait davantage. La lumière était presque sur lui, mais Zac était prêt. Une énorme éruption d’Oubli engloutit la lumière, créant un vide énergétique de cent mètres où tout fut anéanti. L’onde de choc poussa Zac plus près du noyau, et il se détendit lorsque son Noyau de spécialité s’activa sans lui causer de problème.

La Vie remplaça la Mort et le Draugr redevint humain ; les flammes ardentes qui se refermaient sur lui ne semblaient plus si menaçantes. La véritable menace venait de la méduse, au loin, qui venait enfin de comprendre que Zac ne comptait pas se contenter de détruire un seul des soleils.

Malheureusement, elle avait déjà attaqué le Gwyllgi. La méduse avait tenté de frapper son vieil ennemi alors qu’il était à terre, et elle en payait maintenant le prix. Le Gwyllgi avait évidemment compris ce qui se passait, et Zac éclata de rire en le voyant choisir de bloquer la méduse plutôt que de s’en prendre à lui de nouveau.

Il pénétra dans l’étoile en se servant de l’Oubli, progressant bien plus vite grâce à l’énorme quantité d’énergie qui circulait dans son corps. L’éclat sentit l’intrusion de son ennemi juré, et de puissantes vagues de Création se dirigèrent vers lui tandis que le vestige ripostait. Zac comprit qu’il s’était déjà détaché et fonçait sur lui comme une flèche.

Toute l’Ouverture de l’âme de Zac trembla tandis que l’éclat tentait de s’échapper, soit pour attaquer l’éclat voisin, soit pour libérer ses compagnons. Les vestiges prisonniers sombraient eux aussi dans la folie, et les runes qui les retenaient vacillaient dangereusement. Une injonction mentale ouvrit les portes juste à temps, et six traînées de lumière s’élancèrent dans son Ouverture de l’âme.

Cependant, avant que les quatre éclats ne puissent s’unir contre leur ennemi juré, le temps ralentit de nouveau, tandis que Zac saisissait une marque opalescente.