Chapitre 1 050
« Tu es fou… complètement fou », s’écria Null dans l’esprit de Zac, tandis que celui-ci ouvrait sa robe pour dévoiler son ventre. « Tu es déjà au onzième échelon, et le patron a confirmé que tu atteindrais le quatorzième en t’emparant de ces trucs.
— Tu sais ce que signifie le quatorzième échelon ? Moi-même, je ne sais pas quand quelqu’un a atteint ce niveau pour la dernière fois. Ce serait comme si le patron en personne t’aidait dans ta Formation du Noyau. Même les invités de haut rang se retirent dans leur domaine après avoir atteint le onzième échelon. Seuls quelques rares individus parviennent de justesse au douzième. »
Zac ignora les jérémiades de Null. Depuis que son guide avait compris ce qu’il comptait faire — ou du moins une partie —, il lui cassait les oreilles tous les jours.
« Tu as déjà tout ce qu’il te faut pour atteindre ton objectif. Inutile d’aller aussi loin, en risquant nos deux vies ! D’ordinaire, les gens se retirent pendant des mois pour stabiliser leur Dao et leur esprit avant de franchir un palier, au lieu de faire des trucs aussi stupides ! »
« Que ça te plaise ou non, ça va arriver, répondit Zac par la pensée. Tu ferais mieux de m’encourager plutôt que d’essayer de semer le doute dans mon esprit. Ou alors, surveille le gros machin qui se cache dans cette lune, là-bas. »
« Bah, très bien ! soupira Null. Depuis sept ans, tu me tortures avec tes lubies. Dans le pire des cas, je mourrai, moi aussi. Au moins, mes tourments prendront fin. »
« Voilà qui est mieux », sourit Zac en insufflant dans le [Noyau creux] de l’énergie mentale imprégnée de ses trois Daos.
Ce Trésor naturel ressemblait à une boule de cristal plutôt terne, mais il s’illumina lorsque ses Daos pénétrèrent dans son intérieur vide. Il puisa de l’énergie dans l’environnement, faisant apparaître à sa surface des marques jusqu’alors invisibles. La plupart étaient naturelles, mais quelques runes finement gravées s’y mêlaient.
Ces runes avaient sans aucun doute été gravées par l’artisan qui avait découvert l’usage du [Noyau creux]. Elles n’avaient rien à voir avec la Formation du Noyau en elle-même ; elles facilitaient plutôt l’absorption du Trésor. Dès qu’elles eurent absorbé assez d’énergie ambiante, elles se détachèrent et formèrent un cercle autour de son nombril découvert.
Zac sentit une énergie étrangère pénétrer dans son corps et ordonna à ses Nœuds cachés de ne pas intervenir. L’énergie se condensa bientôt en une petite sphère, que Zac attira vers son Noyau de duplicité. Il avait compris depuis longtemps que la Formation du Noyau devait avoir lieu à l’intérieur du Noyau de spécialité, ce qui signifiait que la première étape consistait à y introduire le [Noyau creux].
Ainsi, celui-ci agirait comme une couche isolante, protégeant le Noyau de duplicité de tout dommage pendant qu’il manipulerait les dangereuses énergies du processus de Formation du Noyau. Le [Noyau creux] finirait par se liquéfier en énergie pure, qui nourrirait et stabiliserait le noyau achevé. À ce moment-là, Zac relierait son Noyau cosmique à son Noyau de spécialité.
Une grande partie de la composition du Noyau de duplicité échappait encore à sa compréhension. Même Ultom ne parvenait pas à percer les secrets de l’ultime expérience de sa famille. En partie parce que les runes qui couvraient sa surface semblaient cryptées, mais surtout parce qu’il n’arrivait pas à traverser les couches extérieures pour examiner ce qui se cachait à l’intérieur. Ultom ne pouvait pas non plus lui fournir des réponses sorties de nulle part.
C’était problématique, mais les fulgurances que lui avait inspirées le Lac lui avaient permis de déduire quelques éléments. D’abord, Zac était convaincu que le Noyau de duplicité évoluerait automatiquement une fois relié à un Noyau cosmique achevé. Il lui faudrait peut-être alimenter le processus avec une quantité de Trésors, mais il était déjà prêt à cette éventualité.
Ensuite, le Noyau de duplicité dissimulait bel et bien une sorte de « trappe ». Il n’avait jamais réussi à l’ouvrir, mais Zac était certain qu’elle servait au processus de Formation du Noyau. Il dirigea donc la petite sphère vers la trappe, prêt à la forcer. Pourtant, celle-ci s’ouvrit d’elle-même lorsque la sphère s’en approcha.
On aurait dit que le Noyau de duplicité savait ce qu’il préparait, et cette idée fit froncer les sourcils de Zac. À vrai dire, il aurait préféré recourir à ses propres solutions, certes plutôt rudimentaires, plutôt que de voir le Noyau de duplicité agir de son propre chef. D’abord, il ne voulait aucune aide de la faction de sa mère, même indirecte.
Cela ajoutait aussi une part d’imprévisibilité aux plans qu’il avait patiemment élaborés. Pourtant, il ne pouvait plus s’arrêter, pas plus qu’on ne pouvait rappeler une flèche décochée. L’ouverture de la trappe ne fut pas le seul changement dans le Noyau de duplicité. Celui-ci aspirait de l’énergie dans l’espace intérieur. Pour l’instant, ça allait : il pouvait adapter son énergie et son Dao à cette aspiration.
Puisqu’il s’agissait de sa propre énergie, elle n’ajouterait évidemment aucune hétérogénéité à sa Formation du Noyau. Elle aurait toutefois une incidence sur certains de ses plans. De plus, la quantité d’énergie aspirée par le noyau dépassait ce qu’il pouvait maintenir. Il estimait qu’il tiendrait une journée avant d’être à sec. À ce moment-là, il n’aurait d’autre choix que de recourir aux Trésors, qu’il soit prêt ou non à former son noyau.
Curieusement, le miasme n’était pas la seule énergie à pénétrer dans le Noyau de duplicité. De l’Énergie cosmique ordinaire suintait des parois, sans qu’il puisse deviner où elle était stockée. Et son état était si mystérieux que Zac ne parvenait pas à l’expliquer. Elle existait et n’existait pas à la fois, dans un étrange état d’incertitude quantique.
Elle semblait illusoire, et pourtant son interaction avec le miasme prouvait qu’elle était bien présente. Zac ne sentait aucun lien avec elle non plus, contrairement au miasme et au Dao qui étaient aspirés à l’intérieur. Il percevait toutefois une faible trace du Vide dans l’Énergie cosmique. Ce n’était pas comme l’Énergie du Vide qu’il utilisait pour alimenter ses compétences ou ses Talents de lignée ; c’était plutôt comme si les théories du Vide avaient inversé l’Énergie cosmique et l’avaient éloignée de son état naturel.
Zac soupçonnait déjà sa lignée d’être la clé du fonctionnement de son Noyau de duplicité, et voilà qui renforçait cette théorie. Malgré tous les problèmes que Leandra lui avait causés, il devait reconnaître le mérite des Kayar-Elu. Ils savaient vraiment ce qu’ils faisaient en créant ce mystérieux noyau.
Les Technocrates avaient probablement ajouté l’aspiration automatique d’énergie pour faciliter le processus de Formation du Noyau, mais pour lui, c’était devenu une bombe à retardement. Zac maudit intérieurement sa mère, qui ne lui avait laissé que quelques vagues indices avant de partir, mais il n’y pouvait rien. Il savait que son plan comportait bien des incertitudes et s’était déjà préparé à procéder à des ajustements en cours de route. Ce n’était qu’un obstacle de plus.
La petite sphère lumineuse pénétra sans encombre dans la trappe et se métamorphosa en un éclair. La seconde suivante, Zac sentit depuis l’intérieur de son Noyau de duplicité un lien faible, mais stable, avec la sphère de cristal. Le Trésor avait retrouvé sa forme physique. On l’oubliait facilement, mais un Noyau cosmique n’était pas un phénomène spirituel comme une Ouverture de l’âme ou des Fractales de compétence. Quand les cultivateurs formaient un Noyau cosmique, ils se faisaient essentiellement pousser un nouvel organe. Les mortels comme lui devaient le construire eux-mêmes.
Un ordre mental agrandit la sphère de cristal jusqu’à ce qu’il sente la résistance infranchissable de l’extérieur. Zac fit quelques calculs, puis hocha la tête avec satisfaction. Moins il aurait d’espace pour la Formation du Noyau, plus le processus serait difficile. Il avait même préparé trois scénarios, selon la situation.
L’espace dissimulé dans le Noyau de duplicité n’était pas tout à fait aussi vaste que dans le scénario idéal de Zac, mais il restait généreux. Il pourrait suivre son scénario principal et disposerait même d’un peu de marge en cas d’incident ou d’imprévu.
Il avait déjà isolé sa grotte, mais les fluctuations du [Noyau creux] avaient agité quelques auras voisines. Le sommeil méditatif des bêtes avait été troublé, mais elles s’apaisèrent bientôt. Zac fut soulagé, sans être surpris. Si on se réveillait à chaque petite fluctuation dans la Calamité, on ne fermerait jamais l’œil. Le processus avait pris un certain temps, et il avait failli être en retard. Zac prit une inspiration avant de quitter la grotte, comme il l’avait fait les six jours précédents.
La surface de la lune était alors noyée dans la lumière de la Vie et de la Création, venue de l’étoile lointaine. Mais cela changea bientôt : les ténèbres montèrent d’en dessous et remplacèrent la Vie par la Mort. L’heure était venue.
Le miasme déferla, et le monde se réduisit à un monochrome terne, tandis que le temps semblait s’arrêter. Zac s’élança du bord, en direction du Soleil de l’Oubli, avant que les bêtes puissent réagir. Sa [Phase abyssale] au sommet de sa maîtrise lui conféra une vitesse prodigieuse, mais pas assez pour échapper aux habitants des lieux. Conscience après conscience s’accrocha à lui alors qu’il pénétrait dans la couronne mortelle.
Zac ne sentit aucune intention meurtrière chez les observateurs. Ils le prenaient sans doute pour un autre imbécile rongé par la cupidité, après quelques jours seulement en présence de l’éclat. Le fait que les énergies déchaînées à la surface du soleil aient dissipé de force sa compétence de déplacement avait probablement renforcé cette impression. Les Rois des bêtes n’allaient pas rire longtemps.
La Mort inonda son corps tandis qu’il traversait la couche externe du soleil, et les échos de l’Oubli créaient des zones de danger extrême qu’il devait éviter à tout prix. Leur concentration restait supportable à cette distance, mais elle suffisait à réveiller les vestiges. Ils s’agitaient dans leur cage depuis une semaine, et leurs énergies s’intensifiaient rapidement en réaction à l’environnement.
Zac tenta de résister le plus longtemps possible à l’assaut brûlant de la couronne, mais il fut bientôt forcé d’activer les [Exposants profanes]. Les squelettes flottants grimpèrent sur son dos, et un bouclier protecteur se forma autour de lui. C’était la principale raison pour laquelle il avait ciblé l’éclat en premier. Les défenses absolues de l’[Égide empyréenne] étaient légèrement supérieures, mais il aurait dû laisser les piliers sur la lune. Une simple pensée des Rois des bêtes de stade avancé suffirait à mettre sa protection en pièces.
La couronne extérieure représentait environ la moitié du diamètre du soleil et se composait d’Énergie accordée à la Mort, si compacte qu’elle imitait des flammes. En dessous s’étendait une couche semi-solide, semblable à de la lave ou à une humeur visqueuse. Même un Draugr n’était pas épargné par les quantités folles de Mort qui tentaient de le déchirer, mais Zac pouvait encore tenir.
Le Dao de l’Oubli était plus inquiétant. Il se manifestait bien davantage à cette profondeur, assez pour que l’entrelacs de vestiges dans la cage finisse par se scinder. Éclats et fragments s’engagèrent dans une guerre familière : l’un des camps tentait de s’échapper, tandis que l’autre cherchait à les contenir. L’affrontement entre trois groupes de vestiges poussait la cage à ses limites, et Zac fut alarmé de voir des bouffées d’énergie fuir jusque dans son Ouverture de l’âme.
Une lueur d’intention meurtrière apparut enfin dans les auras lorsque Zac s’enfonça dans le noyau en fusion. Il ne pouvait pas sentir ce qui se passait à l’extérieur, mais il ne serait pas étonné que les bêtes soient déjà sorties de leurs grottes. Les chefs ne tarderaient pas à être contraints d’agir, et Zac savait exactement ce qui les ferait sortir de leurs gonds.
Des fissures apparurent sur les petits squelettes pygmées, qui faisaient de leur mieux pour bloquer et dévier l’inferno implacable autour de lui. Mais un cri d’alerte prévint Zac que le véritable péril du soleil allait frapper. Une pulsation d’Oubli pur fonçait sur lui. Il n’avait pas le temps de s’inquiéter des conséquences : il canalisa l’Oubli dans ses épaules.
Le Conflit et l’Oubli fusionnèrent pour former une sphère de néant entre ses mains. Elle consuma toute trace de Mort qui s’en approchait, puis se mêla à la pulsation qui arrivait. L’Oubli ne pouvait pas détruire l’Oubli, mais les deux n’étaient pas tout à fait identiques. L’un était une destruction sans entraves, tandis que la [Sphère d’Annihilation] était imprégnée de la volonté de Zac.
Cette différence lui permit d’extraire assez d’Oubli pour se frayer un passage sûr à travers la pulsation. La [Sphère d’Annihilation] tripla de volume et échappait rapidement à son contrôle. Zac s’y était préparé et la projeta devant lui de toutes ses forces. La sphère creusa un tunnel de néant avant de s’effondrer en une immense implosion qui l’attira vers l’avant.
Le trou noir miniature disparut aussi vite qu’il était apparu, et Zac s’en était servi pour accélérer un peu. L’expérience lui rappela le moment où il avait récupéré l’Éclat de la Création dans l’Océan du Crépuscule. Celui-ci se trouvait au cœur d’un volcan, d’où il libérait des pulsations mortelles qu’il avait dû affronter pour avancer.
Depuis, Zac avait gagné en puissance, tant par sa constitution que par son âme. Il pouvait mieux maîtriser ces énergies récalcitrantes, et la collision ne lui coûta que deux bouts de doigts. Il aurait même pu aller plus loin et imprégner les [Exposants profanes] d’Oubli afin de bloquer complètement la pulsation.
Bien sûr, cela lui aurait fait plus de mal que de bien. Avec son emploi du temps serré, il n’avait tout simplement pas eu le temps de s’occuper des voies énergétiques de ses épaules. Il n’avait pu que renforcer son [Avatar aux mille lumières], en espérant qu’il résisterait à ce qui allait suivre. Il était donc toujours obligé de compter sur les Moules de Dao pour canaliser la Création ou l’Oubli dans ses compétences.
Et même si les moules s’étaient améliorés depuis sa tentative réussie lors de son combat contre Valsa, ils ne pouvaient toujours pas supporter une telle puissance. Zac continua vers le cœur de l’étoile, espérant atteindre sa cible avant qu’elle ne libère une autre pulsation. Tout s’était déroulé comme il l’avait espéré, mais son succès ne réjouit pas tout le monde.
Un rugissement furieux ébranla l’étoile, et les os de Zac gémirent lorsqu’une aura colossale le frappa depuis l’extérieur. Elle appartenait sans aucun doute au souverain de l’Étoile de l’Oubli, mais Zac n’en fut pas le moins du monde ébranlé. Il profita même de cette pression pour accélérer, creusant à toute allure vers le noyau.
Il savait que l’utilisation de l’Énergie de l’Oubli avertirait les rois à l’extérieur que la situation était différente, cette fois-ci. Qu’il n’était pas simplement un imbécile avide qui surestimait ses capacités. Zac sourit avec ironie en se disant que, pour le dernier point, tout dépendait de la personne à qui l’on posait la question. Mais il n’en restait pas moins que quiconque pouvait manier l’Oubli détenait la clé pour voler le vestige.
Zac sentit une présence gigantesque se rapprocher, à une vitesse qui surpassait la sienne, mais il avait prévu cette éventualité. Le soleil n’était pas si grand, et il sentait déjà le vestige devant lui. Tant qu’il absorberait l’éclat avant que le Roi des bêtes ne le rattrape, tout irait bien. À vrai dire, il mettait au défi cette créature de s’en prendre à lui tandis qu’un éclat entier d’Oubli circulerait dans son corps.
Bientôt, Zac sentit que l’éclat n’était plus qu’à cent mètres. L’énergie était devenue insupportable, et les [Exposants profanes] ne pouvaient plus résister à l’assaut. Les squelettes s’effritèrent, et l’énergie de l’étoile s’enfonça dans son corps. Même sa constitution de mort-vivant commença à dépérir sous l’effet de cette agressivité immense et incontrôlable. Sa peau et ses membres se flétrirent, tandis qu’un froid réconfortant et terrifiant lui étreignait l’âme.
Pourtant, Zac continua, s’aidant de son Dao et de ses Nœuds cachés pour résister. Il y était presque. La résistance était bien plus forte à cette profondeur, et l’humeur goudronneuse avait presque entièrement durci. Il fut forcé de creuser pour avancer, tandis que le sentiment de mort imminente se rapprochait. Puis un cri d’alerte le força à prendre des mesures extrêmes.
Une énorme lame dentelée, qui dégageait une aura d’une antiquité profonde, s’enfonça dans l’énergie solidifiée devant lui. La Branche de la Hache de guerre lui permit d’y tailler une entaille de plus de quarante mètres de profondeur. Zac n’eut même pas le temps d’achever son mouvement : il se transforma en spectre abyssal et se glissa dans la fissure. Il abandonna même sa hache d’entraînement, sans oser perdre la moindre fraction de seconde.
Et il eut de la chance : une énorme griffe crochue déchira l’étoile à l’endroit même où il se tenait. Une partie entière du Soleil de l’Oubli fut arrachée, révélant enfin le tyran des lieux. C’était un monstre squelettique de plus de cent mètres de long, dont les os étaient recouverts de flammes noires semblables à de la fourrure. Il rappelait à Zac le Gwyllgi de chez lui, à ceci près qu’il était immense et possédait deux ailes d’os brûlants qui semblaient détachées de son corps.
Zac ignorait s’il avait été façonné à partir des os d’une bête tombée au combat ou s’il était né ainsi. Quoi qu’il en soit, le Roi des bêtes dégageait une aura meurtrière et ne ménageait aucun effort pour s’occuper de lui. Il était prêt à arracher un bon morceau de l’étoile, pourvu que Zac y passe.
Heureusement, il n’était pas assez rapide, et Zac apparut au bord de l’entaille au moment où la griffe passait. Le fait d’avoir forcé l’activation de sa compétence de déplacement dans un environnement aussi instable lui avait laissé le corps couvert de blessures profondes. Mais quelques blessures superficielles valaient mieux qu’un coup de griffe d’un Roi des bêtes de stade avancé.
Une flamme mortelle grandit dans la gueule du Gwyllgi, mais Zac ne prit pas la peine d’activer ses défenses. Seul le [Pilier de la Désolation] aurait pu résister à cette attaque, et il était impossible d’activer cette compétence dans un tel environnement. Zac se contenta de creuser désespérément, tandis qu’il extrayait davantage d’Oubli de son esprit.
Une seconde [Sphère d’Annihilation] déchira le noyau intérieur, absorbant l’Oubli ambiant. Zac perdait rapidement le contrôle, mais s’accrocha farouchement à sa volonté. Il sentait l’éclat juste devant lui et grimaça en s’apercevant qu’il s’était détaché du noyau de l’étoile. Avait-il senti la présence de ses semblables et voulu nager jusqu’à eux ?
Zac fut bientôt forcé de jeter la [Sphère d’Annihilation] ; elle effaça une immense portion du magma qui lui barrait le passage. Son esprit lui hurlait déjà de fuir, et pas à cause du soleil, qui se déstabilisait rapidement sous les dégâts qu’il avait subis. L’attaque totale du Gwyllgi se rapprochait à grands pas. Zac savait qu’il n’y arriverait pas à temps. Il activa donc de force la [Phase abyssale], même s’il savait que cela endommagerait la fractale.
Ce fut tout juste suffisant pour franchir le vide créé par son déferlement d’Oubli. De l’autre côté se trouvait une sphère lisse, d’un noir solide. Zac ignorait exactement de quoi il s’agissait, mais il soupçonnait qu’elle formait une enveloppe spéciale protégeant le noyau du soleil — une enveloppe désormais fissurée, qui laissait fuir d’immenses quantités d’énergie. Il la sentait juste de l’autre côté et glissa son bras dans la fissure. Le monde ralentit tandis que l’extinction se déversait dans son bras, et un sourire s’étira sur ses lèvres.
Jusqu’ici, tout va bien.