De retour sur les lieux

Zac hésita, mais envoya tout de même le message qu’il redoutait d’envoyer depuis si longtemps. Catheya arriva bientôt, et Zac vit ses propres émotions se refléter sur son visage.

« C’est l’heure ? » soupira Catheya.

« C’est l’heure. »

« On n’a eu que sept ans », marmonna Catheya en posant la tête contre son torse.

Le cœur de Zac saignait, mais il continua. « Je ne peux pas rester beaucoup plus longtemps. Dès que j’aurai récupéré les vestiges, je me retirerai pour cultiver. Je ne pense pas pouvoir faire grand-chose, à part envoyer un message pour dire que je suis de retour. »

« Tu dois vraiment faire quelque chose d’aussi dangereux ? Tu ne peux pas former ton noyau normalement ? »

« Je pourrais, mais ce serait tout aussi risqué, simplement d’une autre manière, dit Zac. Si mon idée fonctionne, je pourrai éviter la partie la plus dangereuse. »

« Je te dirais de faire attention, mais quand est-ce que ça a déjà marché ? » Catheya eut un sourire ironique. « Tu pars quand ? »

« On a encore un peu de temps. »

Durant les jours qui suivirent, Zac ne pensa ni à la cultivation, ni à l’avenir, ni aux nombreuses choses qui réclamaient habituellement son attention. Il passa tout son temps avec Catheya, tentant de faire tenir une vie entière dans deux semaines. Ogras passa aussi quelques fois boire un verre et se remémorer le passé. C’était le bonheur, mais la réalité finit bientôt par les rattraper.

« Tu vas me manquer », dit Catheya tandis que le portail de téléportation s’ouvrait derrière lui. « Je suis jalouse. Pour toi, là-bas, ça ne durera que quelques mois. Moi, je resterai ici au moins trois ans de plus. »

Zac esquissa un faible sourire en la tenant dans ses bras.

« Allez, vas-y », sourit Catheya en reculant d’un pas. « Il est temps de montrer à tout le monde qu’ils avaient tort. Que tu peux fusionner la Vie et la Mort. J’ai hâte de voir leurs têtes. »

« Tu vas me manquer, dit Zac. Fais attention à toi jusqu’à ce qu’on se revoie. »

Sur ces mots, Zac franchit le téléporteur. Il traversa une Zone verte et posa le pied sur la place de téléportation. Le cœur en miettes, il appuya la main contre le pilier de téléportation, ouvrant un passage vers la Calamité. Il s’y engouffra et dut aussitôt s’attacher au sol avec les lianes de Vivi, tandis qu’un vent rugissant tentait de l’emporter. Mais même les bourrasques déchaînées ne pouvaient couvrir la tempête qui faisait rage dans son esprit.

Île après île défilèrent tandis que Zac entamait machinalement l’ascension vers les couches supérieures de la Calamité, sans presque rien enregistrer. Son aura était si désolée que les bêtes indigènes n’osaient pas s’approcher, mais il aurait presque préféré qu’elles le fassent. Ils avaient essayé de garder espoir pour l’avenir, mais il était impossible d’ignorer complètement la réalité de leur situation.

Tout était si compliqué, et rien ne garantissait que les choses se passeraient comme ils l’espéraient. Cela avait presque ressemblé à une rupture, à un adieu. Mais Zac se ressaisit bientôt. Se morfondre ne résoudrait aucun de leurs problèmes. Plus vite il percerait, plus il aurait de temps pour œuvrer à leurs objectifs, là-bas.

Traverser de nouveau la Calamité lui fit une drôle d’impression. Sept ans s’étaient écoulés depuis sa dernière visite. Pendant ce temps, il n’avait pas vraiment gagné en puissance. Son seul véritable progrès était l’évolution de sa constitution ; ses attributs, eux, n’avaient presque pas changé. Pourtant, revenir ici était une tout autre expérience.

C’était si facile.

Une partie de l’explication tenait assurément à son Domaine de mana du onzième échelon. Dans un rayon de dix mètres, il pliait à sa volonté les dépôts instables de Vie et de Mort. Les explosions soudaines et mortelles qui lui mordaient la chair ne représentaient donc plus un danger. L’autre facteur était l’expérience. À force d’avoir visité tant de régions dangereuses, il avait acquis une compréhension instinctive des environnements saturés de Dao et de leur nature changeante et imprévisible.

La première étape consistait à comprendre qu’ils n’avaient rien d’imprévisible. La tempête apparemment aléatoire qui l’entourait obéissait aux lois du Dao, comme tout le reste. Mieux on comprenait le Dao, mieux on se préparait à ce que l’univers nous réservait. Grâce à son Sens du danger et à sa connexion aux Daos qui l’entouraient, Zac ne rencontra rien qu’il pût qualifier de dangereux au cours des deux jours suivants.

Il avait certes eu de la chance. La couche inférieure de la Calamité était plutôt calme, sans bourrasques qui l’obligeaient à se mettre à l’abri. Il grimpa à un rythme régulier, toujours plus haut, et finit par atteindre une île juste au-dessous d’un épais rideau de nuages crépitant d’énergie instable.

C’était la grande frontière qui séparait les régions inférieure et supérieure de la Calamité. On pouvait la considérer comme l’épreuve à surmonter pour accéder aux environnements plus riches, au-dessus. Toutes les bêtes vivant sur les îles inférieures rêvaient de franchir la barrière, mais la plupart des Rois des bêtes de stade précoce devaient risquer leur vie pour y parvenir.

Zac ne pensait pas être à ce point en difficulté, mais il prit tout de même de grandes précautions en attendant qu’une occasion se présente. Les heures passèrent, jusqu’à ce qu’il perçoive enfin l’éruption d’énergie, au-dessous, qu’il attendait. Il n’y avait aucune île dans le rideau de tempête sur laquelle prendre appui pour avancer. Il fallait plutôt se faire porter.

De légères vibrations secouèrent l’île, signe qu’il était temps d’y aller. Une couronne de laurier dorée apparut sur la tête de Zac, tandis que les piliers de l’[Égide empyréenne] s’élevaient derrière lui. Ses défenses en place, il disparut du rivage et utilisa [Marcheur de la Terre] pour apparaître à plus de cent mètres dans les airs. Ce bond lui permit de mieux voir la situation au-dessous de lui ; il fit deux pas rapides pour se placer.

Normalement, il serait déjà tombé vers les profondeurs, mais Zac activa un talisman de vent qui le rendit temporairement en apesanteur. Puis un planeur spécialisé, semblable à un énorme frisbee, apparut sous ses pieds, juste à temps pour qu’une puissante colonne de vent le frappe par-dessous. La combinaison de son apesanteur et de la grande surface du planeur généra une portance phénoménale, et Zac fut propulsé vers le haut comme un boulet de canon.

Le planeur se disloqua sous l’effet du courant ascendant saturé d’énergie, mais il avait déjà rempli son rôle. Zac désactiva le talisman de vent juste avant d’entrer dans les nuages, retrouvant son poids. Malgré cela, la tempête déchaînée à l’intérieur le malmena comme une poupée de chiffon. Même son Domaine de mana ne suffisait pas à apaiser l’énergie débridée qui l’entourait, et Zac se retrouva dans la même situation que lors de sa première entrée dans la Calamité, toutes ces années auparavant.

Il était comme une feuille au milieu d’un ouragan, tandis qu’un déluge ininterrompu d’explosions chaotiques tentait de percer la barrière dorée qui l’enveloppait. Zac sentit les premier et deuxième piliers s’effondrer au-dessous de lui, et des plaies sanglantes apparurent sur son corps.

L’effet apaisant de son sang fit des merveilles, et la tempête s’affaiblit quelque peu. Zac accéléra le processus en s’ouvrant plusieurs plaies sur le corps, ce qui permit de mieux répartir l’effet. L’assaut n’en était pas moins incessant. Le troisième pilier s’effondra bientôt, et le quatrième menaçait de céder.

Heureusement, le rideau n’était pas si épais, et l’élan accumulé lui avait donné une vitesse largement suffisante. Zac jaillit des nuages juste au moment où le quatrième pilier s’effondrait. Il sortit un deuxième planeur et se servit du courant ascendant restant pour le diriger vers une île voisine.

Il avait de la chance. Parfois, on se retrouvait dans une zone déserte après avoir franchi la barrière. Il ne restait alors qu’à replonger dans le rideau pour tenter sa chance une deuxième fois, à moins de disposer d’un moyen spécial de voler. La barrière franchie et une île située à seulement dix minutes de là, Zac savait qu’il avait surmonté le premier obstacle de sa mission.

Zac sortit une pilule de guérison tout en observant les environs. Le paysage lui était familier, mais aussi étranger. La couche supérieure de la Calamité ressemblait surtout à la couche inférieure, en plus grand. Les innombrables soleils étaient plus imposants et plus éclatants, ce qui intensifiait les énergies ambiantes. Cela engendrait à son tour des tempêtes plus féroces.

Dans un tel environnement, les petites îles de la région inférieure ne survivraient pas longtemps. Les îles supérieures étaient donc moins nombreuses, mais bien plus vastes, et Zac distinguait déjà trois Montagnes de Calamité colossales qui flottaient au loin. Plus important encore, il percevait vaguement une trace de sa cible, quelque part au-dessus. Les fluctuations étaient faibles et lointaines, mais il s’agissait indubitablement de Création et d’Oubli.

Il pouvait s’agir d’une manifestation naturelle des Daos. L’environnement était assez riche en énergie pour produire quelques traces des Daos supérieurs du Pic du Chaos. Pourtant, les vestiges s’agitaient dans son esprit, confirmant qu’il ne s’agissait pas d’un trésor né par hasard.

Zac atteignit bientôt l’île, où deux présences puissantes se verrouillèrent sur lui. Il hésita un instant, puis libéra son aura. Il ne le fit que brièvement avant de la contenir et de se mettre à courir le long du rivage. La pression retomba peu après, et les propriétaires des auras ne se montrèrent jamais.

Ces auras appartenaient sans doute à des Rois des bêtes de stade intermédiaire, mais ils ne s’étaient pas préoccupés de lui après avoir confirmé qu’il ne faisait que traverser la région. L’aura qu’il avait libérée suffisait aussi à les faire hésiter, et ces bêtes étaient assez intelligentes pour comprendre qu’il ne cherchait pas à s’emparer du repaire de qui que ce soit, contrairement aux vagabonds.

Toutes les bêtes n’étaient pas aussi pragmatiques, et Zac dut livrer une bataille acharnée après l’autre à mesure qu’il poursuivait son ascension. Certaines étaient tout simplement stupides et agressives ; d’autres voulaient le dévorer pour améliorer leur cultivation. Après tout, avec ses constitutions accordées aux bêtes de la Calamité, il était en quelque sorte un Trésor naturel suprême. Ces attaques incessantes étaient agaçantes, mais elles n’atteignaient même pas le niveau du Céruléen infini.

Et l’appel le poussait à avancer.

Il ne fallut pas longtemps pour que la sensation intangible laissée par les vestiges devienne plus nette. Il percevait au-dessus de lui aussi bien l’éclat que le fragment, qui semblaient assez proches l’un de l’autre. Un jour passa, tandis qu’il s’en rapprochait toujours plus, jusqu’à ce qu’il en aperçoive enfin la source. Il venait de traverser une immense île qui ressemblait à une colline plate, peut-être la base arrachée d’une Montagne de Calamité, et sa destination apparut enfin à sa vue.

Ce n’était pas une Montagne de Calamité, comme il s’y était attendu, mais deux soleils qui semblaient tourner en orbite l’un autour de l’autre. Ils pivotaient lentement, sans jamais se toucher, tels deux duellistes tournant autour de leur adversaire en quête d’une ouverture. Pas besoin d’avoir la tête bourrée d’horreurs antiques pour comprendre que ces deux soleils se distinguaient des autres. L’obscurité de l’astre accordé à la Mort était bien plus profonde, comme celle de l’orbe au sommet de son [Pilier de la Désolation].

Le simple fait de le regarder lui brûlait les yeux, et il sentait son esprit s’engourdir tandis que le Dao qui l’habitait tentait d’effacer ses pensées, voire son âme. À cette distance et avec ses défenses, ce n’était qu’un léger désagrément. Le soleil doré débordait de vigueur et palpitait comme s’il allait devenir une supernova. Il libérait sans cesse des éruptions solaires erratiques, chargées de flammes opalescentes qui emplissaient l’esprit de Zac d’idées.

Il était toutefois évident que ces soleils n’étaient pas constitués uniquement d’Oubli et de Création. L’immense majorité de leur substance restait composée de Vie et de Mort, comme pour les autres soleils de la Zone rouge. Zac se rappela les visions du Cœur de l’Oubli et de l’Étincelle de la Création. Ils avaient parcouru l’univers, consommant et détruisant pour alimenter leur progression. Les vestiges avaient probablement pénétré deux soleils ordinaires, s’y accrochant comme des parasites pour siphonner leur énergie.

Une myriade de petites lunes flottaient également autour des deux soleils, formant un motif confus où elles tournaient autour de leur élément respectif. Zac n’était pas pressé de voler jusque-là, puisque l’île sur laquelle il se trouvait dérivait lentement dans leur direction. Il se dissimula et observa la situation. Les petites lunes semblaient inertes, mais elles lui inspiraient un sentiment de danger.

Comme prévu, quelque chose changea au bout de deux heures : un oiseau de cinquante mètres de long, aux magnifiques plumes dorées, sortit de l’un des satellites. Il poussa un cri de parade empreint du Dao de la Vie et d’une faim vorace, puis s’élança. Zac fronça les sourcils tandis que l’oiseau filait droit vers le soleil instable. Il voulait intervenir, mais l’oiseau était un Hégémon de stade précoce, spécialisé dans la vitesse.

Il n’était plus qu’un trait de lumière dorée lorsqu’il pénétra dans la couronne extérieure. Un cri désolé résonna dans toute la région, puis le silence retomba. Une minute plus tard, une créature calcinée et mutée, fruit de cette déchéance, tomba des flammes et plongea vers le rideau de tempête, bien plus bas. Zac soupira en regardant la carcasse en feu. L’appel des possibilités infinies du vestige avait probablement rongé son esprit.

Il ne faisait aucun doute que bien d’autres créatures se cachaient dans ces satellites, résistant aux tentations tout en se servant du Dao singulier du vestige pour cultiver. Pourtant, aucune n’avait bougé pour intervenir, ce qui convainquit Zac que ce n’était pas la première bête à perdre le contrôle et à se faire tuer. C’était une excellente nouvelle. Traverser ces soleils pour atteindre les vestiges serait déjà assez difficile. S’il avait aussi dû affronter tout un groupe de Rois des bêtes, cela aurait peut-être été trop pour lui.

L’île finit par atteindre le point le plus proche des deux soleils, et Zac sauta au moment où elle s’en éloignait. Cette fois, il avait pris sa forme de Draugr et libéra une aura sanglante, mais sans être trop écrasante, imprégnée du Dao de la Mort. Elle était à peine plus puissante que celle émise par l’oiseau, quelques instants plus tôt.

Après réflexion, c’était la meilleure solution qu’il avait trouvée : montrer aux habitants cachés qu’il était assez puissant pour mériter une place sur les satellites, mais pas assez pour menacer l’ordre naturel des choses. Malgré tout, le cœur de Zac cogna dans sa poitrine lorsque deux auras immenses le balayèrent, chacune appartenant à un Roi des bêtes de stade avancé. Elles étaient encore plus écrasantes que celle de la mystérieuse bête de la Montagne de Calamité, qui avait disparu quand toute la montagne s’était effondrée.

La pression faillit le pousser à faire demi-tour avec son planeur, mais il serra les dents et poursuivit sa route. Son pari porta ses fruits. L’aura accordée à la Mort s’attarda un peu plus longtemps que l’autre, mais finit par se retirer. Zac s’était préparé à une lutte sanglante, mais éviter cette étape était évidemment préférable.

Il n’avait aucune chance de vaincre un Roi des bêtes de stade avancé sans donner tout ce qu’il avait. Même ainsi, il risquait d’en sortir grièvement blessé, à supposer qu’il l’emporte. Dans les deux cas, cela compromettrait la prochaine étape de son plan. Il remercia donc sa bonne étoile et atterrit avec précaution sur l’une des petites lunes. Le Dao de l’Oubli était beaucoup plus net si près du vestige, mais Zac ne fit aucun mouvement vers le soleil.

À la place, Zac creusa une grotte rudimentaire et s’y installa, ignorant le sentiment d’urgence grandissant des vestiges emprisonnés. Les éclats étaient particulièrement agités d’être si près de l’un des leurs, mais les fragments ne valaient guère mieux. Le deuxième soleil n’était pas loin et lançait lui aussi son appel irrésistible. Zac laissa les vestiges grogner et se plaindre dans leur cage. Tout était sous contrôle, tant qu’ils ne se réveillaient pas complètement pour se battre.

Zac passa les cinq jours suivants en « méditation », ne sortant qu’une fois par jour pour se tenir à la surface de la lune. Il voulait observer le soleil dans son intégralité lorsqu’il émergeait d’en bas, tel un lever de soleil. En réalité, Zac ne méditait pas une seconde. À quoi bon ? D’abord, il ne pouvait tout simplement pas méditer sur les Daos comme les cultivateurs ou les Rois des bêtes qui se cachaient autour de lui. Et même s’il l’avait pu, il se trouvait encore dans une Chambre temporelle.

En réalité, Zac surveillait constamment les fluctuations d’énergie et les auras, évaluant les réactions de ses voisins. Le premier jour, plus de dix perceptions se verrouillèrent sur lui lorsqu’il sortit de la grotte. Au bout de six jours, plus personne ne s’intéressait à lui. Les auras s’étaient stabilisées, signe que les bêtes avaient peu à peu repris leur état méditatif. Les habitants des lieux se réveilleraient quand Zac passerait à l’action, mais échanger quelques milliers de mana contre deux secondes de plus pouvait faire la différence entre la réussite et l’échec.

Le reste du temps, il observa réellement le soleil et élabora une stratégie pour lui arracher le vestige qu’il abritait. Heureusement, Zac avait déjà participé à des missions similaires et disposait de quelques avantages uniques qui le placeraient dans une bien meilleure position que le malheureux oiseau de l’autre jour.

Le septième jour, Zac ouvrit les yeux trente minutes avant sa sortie quotidienne pour assister au lever du soleil. Rien n’avait changé, mais il sentit les vents intangibles du destin le pousser à avancer. L’élan assoupi en lui avait commencé à s’éveiller des années plus tôt, lorsqu’il avait ajouté la dernière pièce à l’Omnioutil, mais c’était trop tôt. Depuis, Zac avait tout maintenu en équilibre, mais il n’y avait plus de raison de se retenir. Son cœur battait d’excitation, mais il veilla à garder son aura parfaitement stable en sortant le [Noyau creux].

Si tout se passait comme prévu, il commencerait la Formation du Noyau dans l’heure.