Chapitre 1 048
La quête demandait à Zac de retirer deux Cycles cosmiques d’un « objet à trois cycles », qui plus était raffiné. Autrement dit, il devait extraire essence après essence la spiritualité d’un équipement de rang E de haute qualité, jusqu’à le réduire à une qualité médiocre. Et l’objet devait rester harmonieux, sans être au bord de l’effondrement.
La tâche semblait insurmontable, mais Zac débordait d’énergie et se mit aussitôt au travail. L’Extraction cosmique ne lui serait pas très utile pour sa Formation du Noyau, mais l’[Union d’essence] avait sans aucun doute un immense potentiel. Elle pourrait lui permettre de réinventer complètement le processus de Formation du Noyau et d’éviter le plus grand écueil auquel se heurtait un Hégémon mortel.
Malheureusement, la volonté et le désir ne suffisaient pas toujours à déplacer des montagnes.
Deux mois s’étaient écoulés, et Zac contemplait d’un air absent les restes éclatés de la hache devant lui. Il n’en revenait pas de voir à quel point l’extraction était plus difficile que l’infusion. Il progressait, mais n’avait pas réussi à extraire une seule essence. Chaque parcelle de spiritualité d’un équipement, même celles qui s’accordaient mal au reste, faisait partie intégrante de sa structure.
L’extraire revenait à laisser un trou béant dans la structure interne de l’objet, comme retirer un Drapeau de réseau d’une formation. Il fallait agir vite et bien comprendre les énergies et les matériaux pour réorganiser la spiritualité restante avant que l’objet ne se déstabilise et n’explose. Et ce n’était que la première couche. La difficulté augmenterait de façon exponentielle à mesure qu’il retirerait des éléments de l’objet.
En théorie, il pouvait terminer la quête avant de percer. Il possédait une quantité d’équipement dans ses Anneaux spatiaux, et il y avait toujours des invités qui vendaient des stocks entiers pour se faire rapidement de l’argent. Mais la tâche était tellement complexe, et les souvenirs hérités étaient loin de suffire.
Zac était certain d’y arriver un jour, mais pas dans le délai qu’il s’était fixé. S’il voulait utiliser l’[Union d’essence] pour sa Formation du Noyau, il lui faudrait probablement rester encore une dizaine ou une vingtaine d’années dans l’Immense Étendue de Perenne. Faute de meilleure solution, il finit par revenir aux bases.
Le problème avec l’[Extraction cosmique], c’était que ses fondations théoriques étaient terriblement fragiles. C’était comme lorsqu’il avait essayé de créer ses deux postures. Il mettait la charrue avant les bœufs, tentant de sauter l’équivalent du stade de Formation pour s’attaquer directement au stade de l’Intégration. S’exercer ainsi à l’extraction était tout simplement inefficace.
Zac décida donc de reprendre depuis le début. Il devait apprendre à infuser trois cycles dans une hache de rang E avant de pouvoir la démonter. Fabriquer lui-même l’arme l’aiderait à comprendre comment les essences et les fils spirituels maintenaient un objet ensemble. Cet entraînement servirait aussi ses projets de Formation du Noyau.
Leur quotidien avait fini par se stabiliser. Ogras et Catheya faisaient souvent équipe pour des missions, tout en empochant parfois une prime grâce aux [Transformations pérennes]. Zac les accompagnait de temps à autre, mais sa présence n’était pas vraiment nécessaire. Leurs percées récentes leur avaient permis à tous deux d’accroître encore leur puissance, et Zac n’avait plus à s’inquiéter pour leur sécurité.
Les Sept Cieux ne parvinrent jamais à redresser la situation dans l’Immense Étendue de Perenne. Comme prévu, un autre prince arriva, mais il ne fit pas grand-chose. L’Empire des morts-vivants l’attaqua sans relâche et sabota ses opérations avant même qu’il ait pu les mettre en place.
Le prince finit par repartir au bout d’un an seulement, dans une impasse. Ses mouvements étaient constamment surveillés, et les massacres sanglants précédents avaient rendu les autres réticents à lui prêter main-forte. Il ne pouvait même pas rassembler du mana en paix sans que des Revenants suivent chacun de ses faits et gestes.
Personne ne l’attaqua, cependant. Les Revenants n’étaient manifestement pas de taille contre lui. Ils se contentaient de rester à bonne distance, formant la même menace intangible que Zac avait subie avant que Valsa ne frappe. Le prince finit même par ne plus se rendre dans les Zones vertes, de peur de subir le même sort que sa sœur. Puis, un jour, son échoppe disparut.
Ainsi, rien ne freinait la progression de Zac, et le mana affluait littéralement sur ses comptes. Il pouvait dépenser sans compter dans les Clés de l’Ascension et d’autres zones uniques du même genre pour accélérer ses progrès avec la Forge cosmique et son projet de Formation du Noyau. Comme il croulait sous le mana, il essaya même d’autres moyens de s’améliorer.
Malheureusement, il parvenait rapidement à la même conclusion que Kruta. Il avait épuisé son potentiel au rang E. Son âme et sa Constitution exigeaient beaucoup trop d’énergie pour progresser. Sa technique avait elle aussi atteint un goulet d’étranglement. Non pas que ses postures fussent parfaites, mais il n’avait plus rien à y infuser. Les deux techniques reposaient sur ses Daos et n’étaient que des Branches du Dao intermédiaires. Ce degré de compréhension ne suffisait pas pour atteindre les stades supérieurs des techniques.
Il ne lui restait qu’un domaine où il pensait pouvoir encore progresser : les Nœuds cachés. Il en possédait déjà un nombre impressionnant, et tous étaient du genre à pouvoir évoluer. La plupart auraient été aux anges avec un tel résultat, mais Zac aurait menti en prétendant être satisfait. Six, était-ce vraiment la limite ?
Certes, il y avait aussi la [Porte quantique], mais il ne la considérait pas comme un Nœud caché naturel. Elle ressemblait davantage à une porte dérobée que sa mère technocrate aurait voulu emprunter pour faire entrer le Dao de la Technologie dans un cultivateur.
Zac ne savait pas s’il lui restait d’autres Nœuds de l’Empereur du Vide dissimulés quelque part dans le corps. Son instinct lui disait que non ; il avait l’impression que les trois formaient un système unique. En revanche, il devait forcément exister d’autres Nœuds Draugr. Trois ne pouvaient tout de même pas être la limite pour une lignée comme celle d’Eoz. Même Catheya avait ouvert son cinquième Nœud caché dans l’Immense Étendue de Perenne, dont quatre étaient des nœuds de lignée.
Pourtant, Zac ne trouva rien, même après avoir dépensé 20 000 unités de mana et plusieurs Pièces de Nexus de rang C en trésors et occasions censés localiser les Nœuds cachés. Catheya avait fait tout son possible pour l’aider, mais rien n’y fit. Il finit par envisager deux explications.
Premièrement, sa Constitution atypique lui avait fait perdre certains de ses Nœuds Draugr. Peut-être que les Nœuds de l’Empereur du Vide en avaient empêché l’apparition. Deuxièmement, il y avait peut-être un problème dans la façon dont il était devenu un descendant d’Eoz. Il ne possédait peut-être pas la lignée complète.
Après tout, il avait hérité de cette lignée à partir d’échantillons trouvés dans une faille spatiale, sur la frontière. Ce cadavre de Draugr n’était certainement pas Eoz lui-même, mais plutôt l’un de ses descendants. Même si son Noyau de duplicité avait réussi à purifier la lignée au point de déclencher une « Descente ancestrale », elle pouvait être incomplète.
Peut-être que ce problème se réglerait en se rendant sur la Côte abyssale et en renouant avec le Lac abyssal. Mais pour l’instant, la situation semblait désespérée. Zac finit par cesser de gaspiller des ressources dans une cause perdue. Il donna même à Ogras l’[Éveil de Hanamon], le trésor d’ouverture de nœud qu’il avait obtenu de Yrial.
Ce trésor était extrêmement précieux, mais inutile à Zac, puisqu’il ne fonctionnait que si l’on avait déjà localisé un nœud. Le démon l’avait fait depuis longtemps et s’efforçait lentement de l’ouvrir. Grâce au trésor, il put achever l’opération d’un coup et consacrer son mana supplémentaire à autre chose.
N’ayant rien d’autre à faire, Zac se concentra entièrement sur la Forge cosmique. Il lui fallut un an d’efforts acharnés pour atteindre deux Cycles cosmiques avec un objet de rang E. La technique restait la même, mais les perceptions et les énergies, bien plus puissantes, rendaient le processus beaucoup plus instable. Et même s’il avait acquis une compréhension presque instinctive des concepts de la [Forge cosmique], progresser devenait de plus en plus difficile.
Un invité très attendu finit par interrompre son entraînement. Zac venait de détruire une autre hache d’exercice lorsqu’un ricanement faillit lui faire bondir le cœur hors de la poitrine. Il se retourna brusquement et découvrit Esmeralda dans son atelier.
Le crapaud n’était pas réapparu depuis qu’il lui avait remis les missives, et Zac fut stupéfait par ses progrès au cours des trois dernières années. Elle avait grandi de plus de deux mètres et son aura était nettement plus puissante. Pas au point de faire pression sur Zac, mais elle avait une profondeur mystérieuse qui lui rappelait sa Lignée du Vide.
Esmeralda avait probablement réussi à éveiller une autre partie de son héritage, l’un des aspects les plus importants de la cultivation d’une bête. Elle progressait vite, ce qui s’expliquait sans aucun doute par sa situation particulière. Bien sûr, Zac était certain qu’Esmeralda travaillait dur à sa cultivation, comme lui. Le Sceau du Palais impérial de gauche était la clé qui lui permettrait de briser sa malédiction et de retrouver sa gloire passée.
« Tu m’as fait peur, soupira Zac en regardant le crapaud avec inquiétude. C’est fait ? »
Esmeralda afficha un grand sourire et fit quelques signes qui signifiaient, en gros, que c’était un jeu d’enfant.
« Et tout y est ? demanda Zac en haussant un sourcil.
— Tss ! »
Esmeralda renâcla et enchaîna les croassements et les explications. Sa tirade était à la fois plus longue et plus complexe que d’habitude, et Zac mit plus de dix minutes à comprendre ce qu’elle voulait dire. Elle ne comptait pas rester longtemps : elle devait partir chercher quelque chose d’important. La prochaine fois qu’ils se verraient, ce serait dans le Secteur Zecia, avant le début de l’épreuve.
« Mon monde natal vient d’être intégré et il est protégé par le Système, dit Zac. Comment feras-tu pour me retrouver ? »
Esmeralda se frappa fièrement la poitrine, comme pour lui signifier que ce ne serait pas un problème. L’instant d’après, elle cracha une perle opalescente encore couverte de sucs gastriques. Zac la regarda en grimaçant, mais l’accepta tout de même. Quelques signes lui apprirent qu’Esmeralda pouvait retrouver cette sphère ; il n’aurait donc qu’à la placer sur un Réseau de rassemblement de sa planète.
« Au cas où ta méthode ne fonctionnerait pas, tu peux m’envoyer un message par le Système marchand, dit Zac en lui tendant un cristal d’information. »
Esmeralda souffla, agacée par le manque de confiance de Zac, mais prit tout de même le cristal. Puis elle s’en alla, le laissant à ses occupations. Zac ne s’en formalisa pas et se précipita au pied de la montagne, où il insuffla un peu d’énergie dans l’anneau avant de le lancer. Il dut tout de même activer [Marcheur de la Terre] pour s’écarter à temps, tandis qu’une montagne de trésors apparaissait à toute vitesse.
La vieille voleuse lui avait déjà expliqué la situation. Esmeralda avait brisé tous les sceaux et déclencheurs, même ceux qui protégeaient les objets à l’intérieur. Mais cela avait déstabilisé l’anneau, comme ses expériences avec l’[Extraction cosmique]. Elle avait appliqué une technique pour le maintenir temporairement stable, mais dès qu’il serait activé, il recracherait tout avant de s’effondrer.
La respiration de Zac s’accéléra tandis qu’il contemplait la montagne de richesses. Il faillit céder à son rêve d’enfant et se baigner dans une mer de trésors, mais se ressaisit. À la place, il appela Catheya et Ogras pour qu’ils l’aident à trier le tas.
« Je vous dis depuis longtemps que vous devriez m’inviter plus souvent, lança Ogras, les yeux littéralement en feu tandis que des dizaines de tentacules ombreux s’enfonçaient dans la montagne. »
Il invoqua même huit Serviteurs de l’ombre, tous semblables à de magnifiques Démons torrides, pour lui donner un coup de main. Ils faisaient partie de la récompense obtenue en intégrant cette drôle de petite chose du Rêve changeant à son Physique de verrouillage spirituel. Bien sûr, l’apparence des Serviteurs de l’ombre était entièrement l’œuvre d’Ogras. À leur première apparition, Catheya avait failli exploser de rage. Zac avait dû s’isoler pour ne pas entendre les récriminations d’Ogras et de Catheya.
Pourtant, quelque chose changea au bout de deux mois, et Catheya sembla ne plus s’offusquer des pitreries du démon. Elle avait même trouvé le moyen de donner aux Serviteurs de l’ombre des robes éblouissantes, faites de glace et de brume. À peu près au même moment, Zac commença à recevoir des commentaires positifs de la part du démon sur Catheya, qui lui raconta des histoires où le fait d’avoir un Compagnon du Dao stable avait tiré tel ou tel démon d’un mauvais pas.
Zac flairait le complot, mais se prêta volontiers au jeu, puisque cela préservait la paix. Même en travaillant ensemble, ils mirent plus de trois jours à tout passer en revue. Le nombre de réseaux, de talismans et de ressources brutes était tout bonnement stupéfiant. Le Premier Ciel avait probablement voulu se préparer à toutes les éventualités dans l’Immense Étendue de Perenne et envoyé Valsa avec un énorme paquet de provisions.
Zac regretta que toutes les Pièces de Nexus que Valsa avait sur elle aient été rendues au Système. Il ne serait pas étonné que son portefeuille ait contenu plusieurs fois toute sa fortune. Cela dit, le butin n’était pas à dédaigner. Un calcul rapide évaluait les matériaux ordinaires à plus de 15 Pièces de Nexus de rang C. Avec la guerre du Secteur Zecia qui approchait et les ressources qui se raréfiaient, leur valeur pouvait être bien supérieure.
Cette rentrée d’argent était la plus importante depuis son retour du Monde d’Orom, mais elle avait perdu de son attrait maintenant qu’il disposait d’une chaîne de production lucrative de Vaisseaux cosmiques. Les trésors uniques et les manuels de cultivation l’intéressaient davantage. Il trouva des objets pour le [Lien d’amour] comme pour la [Morsure de Verun], et même Haro reçut des ressources rares qui accéléreraient sa croissance.
Valsa possédait six manuels de cultivation, mais aucun ne semblait être celui qu’elle suivait. Ils appartenaient plutôt à ses disciples, et Zac supposa qu’elle les avait pour mieux comprendre les capacités de ses assermentés de la mort. Plus important encore, les manuels étaient tous de rang D suprême, ce qui correspondait pour l’essentiel à la limite des manuels de cultivation conventionnels.
Après cela, il fallait créer une méthode personnalisée, qu’on le veuille ou non. Si l’on visait la Monarchie, mieux valait probablement remanier le manuel plus tôt. Quoi qu’il en soit, chacun de ces manuels suffisait à jeter les bases d’une force de premier plan dans le Secteur Zecia, et Zac en possédait maintenant six. Cela ne les aiderait pas à court terme, mais améliorerait considérablement le potentiel de la Terre sur le long terme.
Il y avait aussi plus de vingt Cristaux de compétence d’héritage, tous d’une qualité exceptionnelle. Comme lorsqu’il avait obtenu la [Phase abyssale], ils permettaient d’hériter non seulement de la compétence elle-même, mais aussi de nombreux souvenirs qui lui étaient associés. Toutes ces compétences étaient bonnes, mais Zac n’en trouva aucune qu’il voulût ajouter à son répertoire.
Chaque compétence supplémentaire ajoutée à ses voies devrait être prise en compte lors de la formation de son noyau. Créer une compétence parfaitement adaptée à sa voie était une chose ; l’intégrer ne demandait pas beaucoup de travail. Mais une compétence plus ou moins adaptée, qu’il n’avait pas créée lui-même ? Elle provoquerait un déséquilibre énergétique susceptible de causer des problèmes, même aux cultivateurs. Zac avait déjà assez de bagages et ne voulait pas s’imposer ce casse-tête. Il avait même renoncé à créer ou remplacer d’autres compétences avant d’atteindre l’Hégémonie.
Catheya était du même avis. La plupart des compétences ne fonctionnaient même pas avec le miasme, et les autres ne lui convenaient pas. Elle s’intéressait davantage à certains compendiums généraux et Réseaux de guerre qu’ils avaient trouvés, qui l’aideraient à approfondir sa compréhension des formations. Catheya finit par choisir de se concentrer sur les Domaines, malgré les difficultés que cela impliquait. Mais comme Zac l’avait supposé, elle voulait aussi intégrer les formations à sa voie quand elle en aurait le temps.
Même ceux qui tentaient de dissimuler leur aura laissaient généralement quelques indices de leur présence dans la façon dont l’énergie circulait autour d’eux. Seuls les éclaireurs et les assassins les plus talentueux parvenaient à effacer complètement toute trace de leur présence. Le démon espérait intégrer la compétence à son réseau d’ombres afin d’en amplifier encore l’effet, mais il n’utiliserait le Cristal de compétence qu’après avoir percé. Comme Zac, Ogras ne voulait pas s’encombrer davantage pour le moment.
Même ceux qui tentaient de dissimuler leur aura laissaient généralement des indices de leur présence dans la manière dont l’énergie circulait autour d’eux. Seuls les éclaireurs et les assassins les plus doués parvenaient à effacer complètement toute trace de leur présence. Le démon espérait intégrer son réseau d’ombres à la compétence pour en amplifier encore l’effet, mais il attendrait d’avoir percé avant d’utiliser le cristal. Comme Zac, Ogras ne voulait pas de bagages supplémentaires à ce stade.
Les autres compétences et ressources repartiraient avec lui à Port Atwood et viendraient renforcer les fondations de l’empire naissant.
La visite d’Esmeralda ne fut qu’une courte parenthèse avant le retour à la normale. Les mois se brouillèrent jusqu’à ce que Zac atteigne enfin son objectif et réussisse à infuser trois cycles complets dans une hache de rang E. Il n’avait pas touché à l’[Extraction cosmique] pendant tout ce temps, se consacrant uniquement à consolider ses fondations. Malheureusement, il n’avait plus le temps de se plonger dans la méthode.
Il lui fallut encore deux mois pour intégrer ce qu’il avait appris à sa Méthode de formation du Noyau. À ce moment-là, près de sept ans s’étaient écoulés depuis son entrée dans l’Immense Étendue de Perenne. Ces années lui avaient paru filer à toute allure, comparées à sa retraite sur Terre. Mais Zac le sentait jusque dans ses os : le moment était enfin venu de passer à la suite.
Zac ouvrit son écran de statut et jeta un bref regard à la dernière ligne.
[Mana : 109 534]
Il avait atteint la limite du onzième échelon, où il stagnait depuis trois mois. Il n’avait encore ressenti aucun signe de l’intoxication au mana dont parlait la plupart des gens. Toutefois, il percevait une forme de rejet, comme si l’Immense Étendue de Perenne cherchait à le repousser. La situation restait gérable, mais il ne servait à rien de s’obstiner.
Grimper plus haut n’était pas vraiment envisageable non plus. Le dixième échelon ne constituait pas une limite stricte pour le mana, mais des mécanismes de protection cachés avaient été mis en place. Atteindre le onzième avait fait grimper la cotisation mensuelle de 1 000 unités de mana, contre 100 par échelon pour les dix premiers. Il pourrait encore augmenter lentement sa réserve en s’y consacrant. Mais avec plus de 3 000 unités de mana de frais par mois, Zac ne savait pas s’il pourrait franchir l’échelon suivant.
Et puis Null avait déjà confirmé que la pression sur lui augmenterait considérablement s’il continuait à accumuler du mana. Il poussait déjà sa chance en dépassant les 100 000. Zac doutait même d’atteindre le douzième échelon avant que le sentiment de rejet ne perturbe sa Formation du Noyau. En contrepartie, chaque échelon supplémentaire au-delà du dixième apportait des avantages considérables.
Atteindre le douzième échelon améliorerait de 30 % l’environnement au moment de la percée. Mieux encore, il n’aurait plus à payer de loyer dès son entrée en retraite pour sa Formation du Noyau. Le mana accumulé lui resterait acquis jusqu’au bout. Et justement, un dernier versement l’attendait, qui lui permettrait de s’envoler directement jusqu’au quatorzième échelon.
Le moment était enfin venu de récupérer les vestiges.