Union

« Souviens-toi : si tu veux que je m’appuie sur toi, tu as intérêt à être assez fort. »

Sur ces mots, Catheya s’éloigna d’une démarche chaloupée. Ses hanches ondulaient en une danse hypnotique qui raviva quelques souvenirs troublants du mois passé. Zac ne sortit de sa transe que lorsque Catheya tourna au coin de la rue après lui avoir adressé un dernier clin d’œil.

« Quelle tentatrice », marmonna Zac avec un sourire en se dirigeant vers sa propre boutique.

Zac avait quelques idées sur les raisons du comportement de Catheya, au-delà de sa bonne humeur après avoir percé. Mais il aurait fallu être idiot pour l’arrêter. Leur séjour dans l’Immense Étendue de Perenne était limité, alors pourquoi ne pas en profiter ? Ils pouvaient mourir dès le lendemain, et il était inutile de garder des regrets. Et ils ne s’étaient pas contentés de folâtrer. Certes, ils avaient pris un peu plus de temps, mais tous deux avaient atteint leurs objectifs.

Il ne manquait désormais plus qu’une pièce à l’Omnioutil, mais rien ne pressait : Zac n’avait pas besoin d’aller la chercher tout de suite. Le marteau résistait déjà plus de trois heures à l’environnement saturé de Dao, ce qui suffisait amplement pour continuer à travailler à l’ajout d’un deuxième Cycle cosmique à un outil de rang F.

L’année écoulée avait prouvé que la Forge cosmique n’était pas seulement la clé de la création d’une Méthode de formation du Noyau fonctionnelle. C’était aussi celle qui permettait de franchir l’Hégémonie.

La perspective de former d’emblée un Noyau cosmique de haute qualité lui semblait de plus en plus lointaine à mesure qu’il ajoutait des détails à son plan. Les passages survolés lorsqu’il avait élaboré sa méthode étape par étape dissimulaient des problèmes difficiles à résoudre dès qu’on les examinait à la loupe. En outre, il ne possédait aucun Manuel de cultivation capable d’affiner lentement son noyau ; il n’aurait donc d’autre choix que d’ajouter d’autres trésors par la suite pour le faire passer de la qualité moyenne à la qualité maximale.

Son Noyau cosmique devait être prêt pour cela.

Aujourd’hui, il pouvait ajouter vingt-huit couches à ses haches d’entraînement, soit seulement six de moins qu’un deuxième Cycle cosmique complet. Mais ces haches avaient atteint le bout de leur potentiel. Jamais elles ne pourraient résister à l’achèvement du cycle. Quant à en ajouter un troisième, puis un quatrième ? Il pouvait toujours rêver.

Il en allait de même pour son Noyau cosmique. Former un Noyau cosmique de qualité moyenne ne suffirait pas. Il devait s’y prendre de façon à obtenir un résultat stable dont le potentiel ne serait pas épuisé. Sinon, il aurait de sérieux ennuis. L’Hégémonie ne ressemblait pas au rang E. On ne pouvait pas forcer le passage à ce stade, même en ayant des pilules et des trésors à sa disposition.

Certains objets uniques pouvaient aider à atténuer les problèmes d’un noyau mal formé. Pourtant, si la plupart des Hégémons, Cultivateurs compris, restaient bloqués au seuil du rang, c’était pour une bonne raison. Ils avaient formé des noyaux médiocres, affectés de problèmes gênants, voire irréparables, et étaient ainsi arrivés au terme de leur parcours de cultivation. Ceux qui parvenaient à progresser un peu davantage restaient généralement bloqués au stade intermédiaire de l’Hégémonie.

Le rang D ne comptait que quatre goulets d’étranglement, mais chacun était une montagne infranchissable pour qui ne s’y préparait pas.[Forge cosmique]était la clé pour éviter un tel sort. Mieux il maîtriserait ces techniques et plus il déverrouillerait de souvenirs de l’héritage, moins il perdrait de temps et d’efforts par la suite.

Zac passa encore deux mois à travailler ses techniques de fabrication et son plan de formation, jusqu’à ce qu’il trouve enfin une mission qui lui convienne. Elle le conduirait au cœur d’une Zone rouge accordée à la Vie, sur laquelle il disposait d’informations détaillées grâce à Valsa : l’occasion rêvée d’achever son marteau.

La Zone rouge s’appelait le Céruléen infini, mais ce n’était pas un monde aquatique. C’était une jungle où la grande majorité de la végétation arborait différentes nuances de bleu. Le monde avait cinq soleils, tous émettant de puissantes fluctuations de Vie. Il y en avait toujours au moins deux dans le ciel, créant un environnement où la croissance ne connaissait aucun répit.

Le Céruléen infini présentait deux dangers, dont le premier était naturellement les habitants de la jungle. L’abondance d’Énergie divine maintenait les plantes et les bêtes dans un état de progression forcée, ce qui entraînait souvent des mutations imprévisibles et des états mentaux instables. Autre problème tout aussi important : la plupart des bêtes étaient affamées.

Cet environnement particulier forçait l’avancement, mais l’énergie ambiante ne suffisait pas à alimenter le processus une fois un certain stade atteint. Le Céruléen infini était une vaste forêt pleine de vie, et pourtant, la famine était l’une des causes les plus courantes de la mort de sa flore et de sa faune. Bien sûr, les cadavres finissaient rapidement en engrais, et de nouvelles pousses venaient les remplacer.

Pour vivre, il fallait manger. Et pour manger, il fallait se battre. Dès son premier jour, Zac avait déjà dû tuer des dizaines de bêtes désespérées. Son aura ne servait strictement à rien pour effrayer les assaillants. La faim et la douleur avaient rendu folles la plupart des bêtes, et en exhibant sa force, il ne faisait qu’attirer davantage de prédateurs.

Le deuxième danger du Céruléen infini était lié au premier. Il venait des soleils dans le ciel, sources de l’énergie et de la famine. Chacun était comparable à un réseau de rassemblement, libérant d’immenses quantités d’Énergie divine. Et même s’il n’y en avait généralement que deux ou trois dans le ciel, les cinq soleils ne suivaient pas les mêmes orbites.

Il arrivait que quatre, voire cinq soleils soient visibles en même temps, rendant alors l’environnement insupportable. Ceux qui peinaient déjà à survivre ne pouvaient supporter cet afflux phénoménal d’énergie, qui provoquait des mutations au prix de leur longévité. D’autres mouraient tout simplement d’empoisonnement par la Vie. Quant à ceux qui tenaient le coup, l’effet de la croissance forcée se trouvait décuplé, déclenchant une lutte acharnée pour la subsistance.

Ainsi, chaque fois que les cinq soleils brillaient dans le ciel, environ une fois tous les dix jours, le Céruléen infini connaissait une grande purge. Les faibles se faisaient éliminer, tandis que les forts festoyaient. Durant ces périodes, les cultivateurs devaient se méfier comme jamais des bêtes et de l’énergie débordante. Au moindre faux pas, ils risquaient eux aussi d’être empoisonnés par la Vie, ce qui entraînait mutations ou déviations. Évidemment, les cultivateurs de la Vie résistaient mieux à ces effets.

Zac se sentit parfaitement à l’aise, perché sur une branche, à contempler les quatre soleils qui inondaient le ciel de leur éclat doré. Son Énergie cosmique était au maximum, et pourtant, d’immenses quantités d’Énergie divine s’infiltraient dans son corps. Pour la plupart des gens, il aurait été impossible de bloquer une attaque pareille. Pour Zac, ce n’était qu’un apport nutritif. Les vortex dorés dans ses cellules avalaient avidement tout ce qu’ils pouvaient, tandis que la[Pureté du Vide]éliminait les impuretés.

Pratiquer sa Méthode de trempe corporelle dans un tel environnement serait bien plus efficace que dans sa grotte, chez lui. Bien sûr, ce n’était pas la raison de sa venue. Zac dissimula sa présence et son aura, puis s’enfonça dans la jungle. Malgré cela, on l’attaquait sans cesse, et il laissait derrière lui une traînée de végétaux déchiquetés et de carcasses décharnées.

La mission dans cette zone consistait à trouver des fruits des cinq vies, une spécialité locale qui ne pouvait apparaître que lorsque les cinq soleils se trouvaient haut dans le ciel. Baignés par la Vie des cinq soleils, certains arbres s’engageaient dans une voie sans retour. Incapables de résister à la tempête d’énergie, ils concentraient leurs efforts sur la génération suivante.

Les arbres se servaient de ce pic d’énergie et de leur spiritualité pour former un fruit unique, au prix de leur vie. La grande concentration de Vie, mêlée à une touche de mort, donnait un Trésor de longévité de qualité maximale. Chacun rapportait 950 points de Mana, l’une des récompenses les plus élevées que Zac eût jamais vues pour un objet individuel. Lorsque le cinquième soleil rejoignit enfin les autres, Zac comprit bientôt pourquoi.

La fenêtre d’opportunité ne durait que peu de temps, une fois tous les dix jours, et rares étaient les arbres capables de former un fruit des cinq vies. Même avec sa[Constitution de forestier]et ses[Perles de chance], Zac en trouva tout juste un avant que l’un des soleils ne disparaisse sous l’horizon. Il le repéra au moment où un énorme serpent l’engloutissait, après avoir massacré des dizaines d’ennemis pour s’en emparer.

Deux nuées de Vie et de Mort enveloppèrent la bête blessée alors qu’elle s’apprêtait à s’éloigner en rampant. Elle n’eut même pas le temps de siffler que son énorme tête s’envolait dans les airs. Zac se précipita et récupéra le fruit à coups de fouille sanglante. Il était couvert de sang et de bile, mais Null confirma qu’il comptait quand même. Ce petit bonus suffirait à financer l’expédition, mais Zac s’intéressait davantage au véritable prix. Grâce à Valsa, il savait déjà ce qu’il cherchait, et ce n’était pas loin.

Deux jours plus tard, Zac se tenait, haletant, au milieu d’une immense clairière, son corps paraissant minuscule comme une fourmi devant l’arbre abattu. Sa taille démesurée était une aberration dans cette jungle de mort et de renaissance ; elle indiquait clairement qu’il cachait un secret. Zac le traquait depuis le premier jour et n’avait pas eu de mal à le retrouver. S’il était encore debout, c’était uniquement parce qu’il dégageait une aura extrêmement meurtrière.

L’arbre accumulait d’immenses quantités de Vie à chaque pic, puis les transformait en un domaine protecteur qui tenait à distance même les Rois des bêtes de stade avancé. Même sa Constitution du Vajra du Vide ne pouvait résister à une telle Vie transformée en arme, et il avait dû activer la[Zone du Vide]pour s’approcher. Valsa avait deviné que l’arbre contenait un Trésor suprême de Vie et avait même prévu d’en révéler l’emplacement à Zac pour l’attirer jusqu’ici. Les événements du Stand de Saeward avaient bouleversé ses plans et s’étaient finalement transformés en une occasion pour lui.

Des cadavres jonchaient les alentours, la plupart empalés par des racines qui remuaient encore. Activer l’[Édit primordial]dans une région accordée à la Vie s’était révélé extrêmement efficace ; la technique avait même tué le chef de stade intermédiaire pendant que Zac s’occupait des autres. Les bêtes abattues avaient six pattes, reliées par des membranes de peau, et ressemblaient un peu à des écureuils volants de taille gigantesque.

Les écureuils étaient les seuls à pouvoir résister à l’aura du vieil arbre, grâce à leur relation symbiotique. Pourtant, ils étaient eux aussi couverts de tumeurs et d’excroissances qui glaçaient l’âme, incapables de supporter pleinement l’aura naturelle de l’arbre. Mais ils avaient défendu leur foyer avec acharnement lorsque le domaine n’avait plus réussi à tenir Zac à distance. Il avait beau être un briseur de ménage, il ne s’en voulait pas. Ces petites saloperies le harcelaient depuis des jours, lançant des attaques surprises meurtrières avant de disparaître dans les cimes denses, au-dessus de lui.

Zac sauta sur le tronc. Des éclats volèrent dans toutes les directions tandis qu’il creusait vers son centre. L’arbre contenait encore une force vitale immense malgré sa chute. Sous ses yeux, il voyait le bois brisé se ressouder, et les branches s’enfonçaient dans le sol pour former un nouveau système racinaire. La raison de sa force vitale tenace ne tarda pas à apparaître.

En son centre se trouvait un unique cheveu, qui scintillait d’une quantité monstrueuse de Vie. Il était presque aussi épais que l’auriculaire de Zac, mais ne mesurait pas plus d’un demi-mètre. Zac ignorait à quelle bête il avait appartenu, mais quelque chose l’avait transformé en un Trésor suprême de Vie pure. Il était même couvert de marques denses qui lui rappelaient la Stèle du Conflit.

L’immense arbre avait probablement absorbé le cheveu alors qu’il n’était encore qu’une pousse, ce qui lui avait permis d’atteindre sa taille actuelle, écrasante. À présent, il deviendrait le dernier ingrédient de l’Omnioutil. Zac sortit sans attendre le petit marteau et le posa contre le cheveu. Il aurait fallu être aveugle pour ne pas remarquer la chute de ce géant, et ce n’était qu’une question de temps avant que la faim ne pousse un tyran local à venir enquêter.

Le cheveu à découvert dégageait une aura immense, mais cela ne représentait rien face aux méthodes du Premier Peuple. Une puissante force démantela le filament et l’aspira dans l’Omnioutil ; l’arbre sous les pieds de Zac se ratatina dès qu’il perdit sa source de puissance. Zac observa avec une attention soutenue la dernière rune s’illuminer, mais un pressentiment lui fit lever les yeux.

Juste à temps pour voir un nuage s’étendre rapidement et masquer les soleils dorés.

Un grondement de tonnerre furieux ébranla la jungle, et une pression familière s’abattit sur Zac. Pourtant, il comprit que cette fois, le Courroux du Ciel ne le visait pas. Il était entièrement dirigé contre l’Omnioutil. Zac avait déjà entendu parler des tribulations des trésors, mais ne s’attendait pas à en voir une maintenant. D’abord, le marteau avait été fabriqué une éternité plus tôt, alors que les tribulations étaient censées survenir à la naissance du trésor.

Ensuite, l’Omnioutil ne lui semblait ni hérétique ni clairement lié à la Voie sans limites. Il incorporait tous les Daos ; le Système devait donc le considérer comme un trésor à signification mixte. Bien sûr, difficile de contester ce jugement face aux éclairs qui crépitaient au-dessus de lui.

La foudre s’amassa rapidement, et Zac n’eut d’autre choix que de projeter l’Omnioutil très haut dans le ciel. Intervenir dans une tribulation ne ferait qu’aggraver les choses pour lui et l’Omnioutil. De toute façon, il avait confiance en Dasorm, l’artisan du Premier Peuple. Même s’il avait vécu à une époque antérieure au Dao, il avait forcément fabriqué quelque chose capable de résister à quelques éclairs.

Le monde devint blanc, puis violet, lorsque le premier éclair frappa le marteau. L’Omnioutil se mit à vibrer tandis que dix-sept runes s’illuminaient autour de lui. Alors, Zac vit quelque chose qui le stupéfia. L’Omnioutil ne se contentait pas de résister à la foudre : il se servait de l’éclair qui persistait pour extraire des nuages une énergie considérable.

Il empêcha même, d’une manière ou d’une autre, l’éclair de se dissiper, et Zac vit les nuages crépitants rétrécir à vue d’œil. Les Cieux rugirent de fureur, et un deuxième éclair s’abattit pour rendre son jugement. Sans effet. L’Omnioutil accueillit avidement le châtiment et s’en servit pour établir une deuxième connexion avec le ciel.

Le troisième éclair ne s’abattit jamais. L’Omnioutil avait dérobé l’essence des Cieux avant même qu’ils aient eu le temps d’en accumuler une. Zac le regarda descendre, émerveillé, et se poser dans sa main, à peine tiède après la tribulation.

« Je n’en reviens pas que tu sois aussi impressionnant », marmonna Zac avec un sourire. « J’ai deux ou trois choses à apprendre de toi. »

L’apparence du marteau n’avait pas changé après la tribulation, mais il semblait bien plus tangible dans sa main. Il dégageait aussi une aura immense, comme s’il contenait une réplique des Cieux eux-mêmes. Tous les Daos y étaient représentés, et Zac avait hâte de s’en servir pour ajouter des Cycles cosmiques.

Un rugissement puissant, au loin, mit fin à cette idée avant même qu’elle ne prenne forme. L’un des souverains de la jungle avait été réveillé par le tumulte, et une immense aura de rang D avancé se répandait dans les environs. Zac avait déjà activé la[Zone du Vide]pour dissimuler sa présence ; il fila droit vers la sortie.

Quelques jours plus tard, Zac apparut dans son manoir et descendit aussitôt à son atelier, au sous-sol. Avoir enfin stabilisé le marteau lui ôta un grand poids des épaules. Il n’avait plus besoin de visiter des Zones rouges inconnues et déroutantes. Il pourrait gagner des semaines chaque mois et consacrer ce temps à approfondir son étude de la[Forge cosmique].

Huit mois passèrent, durant lesquels Zac consacra plus des trois quarts de son temps à son manoir. Il ne s’absentait jamais plus de dix jours et ne se rendait dans une Zone rouge accordée à la Vie, à la Mort ou au Conflit que pour gagner rapidement du Mana. Pourtant, il en gagnait encore plus qu’en visitant des zones fondées sur des Pics du Dao étrangers.

Explorer les Zones rouges fondées sur les autres Pics du Dao, c’était comme nager à contre-courant ; visiter des champs de bataille et des mondes de Vie ou de Mort, c’était comme se promener dans son jardin. Très peu de missions parvenaient à le mettre en difficulté, et certaines rapportaient des gains stupéfiants.

Catheya était également ravie de le voir plus souvent, et il progressait à grands pas dans ses projets. La pile de haches d’entraînement mises au rebut se transforma peu à peu en une petite colline, mais il ne cessa de repousser ses limites. Enfin, il atteignit le point qu’il attendait. La hache qu’il tenait avait déjà résisté à trente-trois améliorations.

Zac avait atteint ce stade des dizaines de fois, mais aucune de ses tentatives précédentes n’avait été aussi stable que celle-ci. Il était nerveux, mais ses mains restèrent fermes lorsqu’il extrayit l’essence d’un morceau de métal rouillé. Il avait autrefois fait partie d’une hache de guerre de rang E, mais, après avoir reposé des éons sur un champ de bataille saturé d’énergie, le fragment était devenu un Trésor naturel de rang F de qualité maximale, imprégné du Dao des Haches. C’était le matériau idéal pour la dernière étape du deuxième Cycle cosmique.

L’essence fut transférée dans la hache d’entraînement, et Zac ne cligna presque pas des yeux pendant une trentaine de minutes, le temps de raccorder les fils les uns après les autres. Enfin, l’essence fut entièrement intégrée, mais Zac ne se détendit pas pour autant. La hache trembla violemment, puis finit par se stabiliser. Une aura féroce jaillit de l’arme tandis que son tranchant prenait une teinte plus sombre.

Réussite.

Ce ne fut qu’alors que Zac expira de soulagement, mais il n’eut même pas le temps de célébrer sa victoire qu’une vague de souvenirs jaillit dans son esprit. Ils lui donnaient presque l’impression d’avoir toujours été là, mais d’avoir été oubliés pour une raison ou une autre. À présent, les détails de l’[Extraction cosmique]étaient enfin révélés, accompagnés de l’expérience héritée grâce à laquelle il se souvenait d’avoir pratiqué la technique pendant des décennies.

La technique ne réservait aucune surprise. C’était presque l’inverse de l’[Infusion cosmique] : elle permettait d’extraire d’une arme l’équivalent d’une seule essence. On pouvait répéter le processus, mais chaque modification rendait l’extraction plus difficile. Bien sûr, en cas d’erreur, on risquait aussi de détruire complètement l’arme.

Zac brûlait d’envie de poursuivre son entraînement, mais il examina d’abord l’autre vague d’informations reçue en terminant la quête. Comme la fois précédente, il eut un aperçu de la couche suivante, probablement pour lui donner un nouvel objectif.

La troisième couche de la[Forge cosmique]s’appelait[Union d’essence]. Ce n’était toujours pas une véritable technique de fabrication, mais il s’en rapprochait. Zac n’avait eu droit qu’à une brève introduction, mais ce petit avant-goût suffit à le remplir d’enthousiasme et d’impatience. Les deux premières couches étaient assez simples : ajouter ou retirer de l’essence à un équipement.

L’[Union d’essence]permettrait d’affiner le processus. Il était très rare de trouver une essence parfaitement adaptée à sa voie. Mais que se passerait-il si l’on pouvait prélever les éléments utiles de deux Trésors naturels différents et y ajouter un peu de son Dao pour les lier ? En créant des essences sur mesure, on pourrait fabriquer un équipement bien mieux adapté à sa voie.

Zac en salivait presque à l’idée d’utiliser l’[Union d’essence]pour transformer tous les trésors qu’il avait réunis pour sa Formation du Noyau en matériaux parfaitement adaptés. Malheureusement, déverrouiller le chapitre suivant était plus facile à dire qu’à faire.

Forge cosmique (Unique, Héritage) : Extrayez deux Cycles cosmiques d’un objet raffiné contenant trois cycles. Récompense : [Union d’essence]. (0/34)