Chapitre 1 046
Les îles ressemblaient à des joyaux scintillants, qui se balançaient lentement à l’horizon. Avec les chutes de neige incessantes, elles composaient un paysage irréel. Bien sûr, ces petits îlots étaient en réalité le dos d’immenses bêtes, transformé en piège mortel destiné à capturer et récolter les esprits des neiges. Les Titans du Givre éternel étaient une espèce de tortues liées à la glace, mais elles partageaient plusieurs ressemblances avec certaines espèces insectoïdes.
Les îles s’étendaient sur leurs carapaces, tandis qu’une immense ruche se cachait à l’intérieur, où vivaient leurs descendants. Les titans donnaient même naissance à différentes sortes de créatures, dont seule une infime poignée étaient de véritables Titans du Givre éternel. La plupart étaient des auxiliaires de toutes sortes, chargés de répondre aux moindres besoins des titans et de leur permettre de rester plongés dans leur torpeur, en communion avec le Dao.
Entre chaque titan s’étendait une mer de galets noirs, tous dégageant un froid intense. Dommage que presque tous ces cailloux soient inutiles à la cultivation. C’était l’environnement qui était magique, pas les pierres. Seuls quelques galets avaient réussi à figer le Dao glacé de ce monde, mais les trouver revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin.
Catheya demeurait immobile, libérant son Dao tandis que le miasme circulait dans son corps. L’esprit vide, elle se changeait en phare de glace. La neige tombante se transformait à son approche en éclats acérés, chargés du froid de la mort.
C’était étrange. Pas la transformation du Dao autour d’elle, mais la réaction du monde. Il ne cherchait pas à la repousser ; on aurait dit qu’il voulait communier avec elle. La sensation était fugace, elle allait et venait. À un instant, elle était Catheya, et son Dao était le Dao. L’instant d’après, elle se sentait pareille à l’océan immense, s’étendant à l’infini. Ancienne, puissante, vaste.
Des éruptions secouaient parfois l’île, mais Catheya les remarquait à peine. Elle essayait de comprendre cette sensation. Au début, elle avait craint que le puissant Dao présent dans la Zone rouge l’ait égarée et poussée à franchir le stade suivant de son Dao. Mais ce n’était pas le cas. Depuis longtemps, elle avait scellé son esprit contre les vérités déformées de la Chambre temporelle. C’était autre chose : une occasion à saisir.
Elle devait simplement en trouver l’origine.
L’île bascula, et une onde de choc phénoménale manqua de précipiter Catheya dans l’océan. Cette déflagration avait chassé la vérité qui se cachait dans les environs, et Catheya jeta un regard impuissant vers l’intérieur de l’île. Une minute plus tard, Zac apparut, après avoir repris sa forme de Draugr.
« C’est tout, dit Zac en traversant les formations. Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu vas bien ? »
Catheya se rendit compte que son expression était un peu étrange et esquissa un sourire. « Plus que bien. Je crois que je viens de comprendre quelque chose. »
« Tant que tu vas bien », répondit Zac d’un signe de tête en lui tendant un sac. « Il n’y en avait que deux cette fois. »
« Merci », dit Catheya en rangeant l’objet de quête. « Il va falloir attendre un peu avant que le prochain s’approche assez. Il a dû se nourrir récemment. Il n’a pas réagi à mon signal. »
Ces ruches pataudes dérivaient généralement sur la mer de galets. Si l’on attendait que deux d’entre elles s’approchent d’elles-mêmes, on risquait de rester coincé des jours durant sur la même île. Le meilleur moyen d’accélérer les choses consistait à servir d’appât : diffuser son Dao pour se faire passer pour une bouchée particulièrement savoureuse.
Si tout se passait bien, les Titans du Givre éternel devenaient curieux et nageaient instinctivement vers l’appât pour l’examiner. Bien sûr, aujourd’hui, cette pratique avait produit un résultat tout différent.
« On va faire une pause, alors », dit Zac en sortant un ensemble de meubles, puis en ajoutant une formation environnementale à celle d’atténuation.
Le souffle même des titans produisait un grondement sourd aux effets hypnotiques. Les esprits des neiges s’engourdissaient et tombaient sur l’île ; les cultivateurs y étaient eux aussi sensibles. Même les guerriers les plus puissants risquaient de s’endormir sans formation d’atténuation pour contrer le grondement. Et ce n’était pas une sieste dont on se réveillait facilement.
« Celui-là était plutôt avare, alors j’ai dû employer beaucoup de force. Il ne devrait plus pouvoir envoyer de travailleurs pendant quelques jours. »
« J’ai entendu, rit Catheya. Je pensais que tu finirais par en couler un. »
« Je n’en reviens pas qu’ils dorment aussi profondément », dit Zac avec un sourire en coin. « Je lui ai tailladé le dos avec [Jugement d’Arcadie], et il n’a remué que quelques secondes. »
« On dirait qu’il est presque impossible de les réveiller tant qu’on ne s’aventure pas dans les tunnels, convint Catheya. J’imagine que cette zone serait trop dangereuse autrement. »
Ils discutèrent un moment, puis finirent par se consacrer chacun à leurs affaires. Zac poursuivit l’étude de sa Méthode de formation du Noyau, tandis qu’elle essayait de se vider la tête et de retrouver cette sensation. Mais ses pensées étaient moins calmes que ne le laissait croire son visage, et elle peinait même à entrer en méditation. Les notes entre les mains de Zac lui rappelaient sans cesse l’inévitable réalité à laquelle ils étaient confrontés.
« Combien il en reste, maintenant ? » demanda finalement Catheya, rompant le silence qui durait depuis une demi-heure.
« De quoi ? répondit Zac, perplexe. Des Cœurs de givre mutés ? Autant qu’on pourra en trouver. »
« Non », dit Catheya en secouant la tête tandis qu’elle contemplait le coucher du soleil. « Des objets pour ton outil. »
« Ah, fit Zac. Plus que deux. Celui-ci et un autre au Pic du Chaos. »
« Que tu peux obtenir quand tu veux », soupira Catheya, un peu désemparée.
« Hé, qu’est-ce qui ne va pas ? »
« Tu sais… On n’a jamais parlé de ce qu’on ferait plus tard. À l’extérieur. On évite toujours le sujet. Trois ans ont passé, et tu te prépares à foncer vers la ligne d’arrivée. »
Zac se figea une seconde. Catheya vit qu’il s’apprêtait à faire l’idiot une fois de plus, mais il secoua la tête.
« Alors parlons-en », dit Zac.
« Est-ce qu’on se berce d’illusions, à jouer au petit couple dans une Chambre temporelle ? » demanda Catheya, tandis que le froid du monde semblait lui gagner le cœur. « Notre relation a-t-elle une date d’expiration ? »
« Je ne… »
« Comment ça pourrait marcher, de toute façon ? » poursuivit Catheya, laissant les mots qu’elle avait retenus toute l’année se déverser comme l’eau d’un barrage rompu. « Tu ne peux même pas te rendre dans la Province Kavriel, parce que quelqu’un pourrait s’en prendre à toi. Et je crains sans cesse d’être forcée d’agir contre toi ou de te cacher des choses. Je ne suis qu’un pion.
« Et même si tout se passe bien, est-ce que ça changerait quelque chose ? Je n’arrive pas à suivre. J’ai essayé. J’ai vraiment essayé, mais j’ai l’impression que tu t’éloignes de plus en plus. J’ai déçu toutes les attentes que ma famille et moi avions placées en moi, mais qu’est-ce que ça change ? La plupart de mes réussites, je les dois au soutien que tu m’as apporté. Les Rivages abyssaux. Le Sceau du Palais impérial de gauche. L’Immense Étendue de Perenne. Tout. »
Catheya se sentit vidée après avoir déballé les doutes qui lui rongeaient le cœur.
« Je ne veux pas n’être qu’un passage éclair dans ton parcours, avant que tu ne passes à des choses plus grandes et meilleures », murmura-t-elle. « Mais je ne vois pas comment ça pourrait finir autrement. »
Zac ne dit rien pendant quelques secondes, et Catheya n’osa pas le regarder dans les yeux. Une éternité sembla s’écouler. Puis un bras puissant l’enlaça et l’attira contre lui.
« Moi aussi, je m’inquiète sans cesse pour l’avenir, soupira Zac. Je me creuse la tête, mais je n’ai ni réponse ni solution. »
« Je suis désolée », murmura Catheya en s’appuyant contre son épaule. « Je ne comptais pas… »
« Je sais une chose : ça ne me suffit pas », l’interrompit Zac, et la détermination dans sa voix fit frissonner Catheya. « Quelques années avec toi, ce n’est pas assez. J’en veux davantage. Des siècles, des millénaires. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que ça arrive. »
Le froid céda la place à la chaleur, et Catheya resta muette quelques secondes. Elle aurait voulu rester ainsi pour toujours.
« À moi non plus, ça ne suffit pas, finit-elle par dire. Alors, qu’est-ce qu’on fait ? »
« Eh bien, il faut juste qu’on traverse l’épreuve dans trois ans, répondit Zac. Une fois que l’Empire des morts-vivants aura obtenu ce qu’il veut et qu’une ancienne faction aura revendiqué l’Héritage éternel, mon identité de Porte-Flammes ne servira plus à rien. On aura alors un peu de répit pour trouver une solution. On pourrait peut-être aller aux Rivages abyssaux ? »
« Ça ne change rien au fait que tu progresses à une vitesse effrayante, dit Catheya. Et je sens que l’écart entre nous ne fera que se creuser au Palais impérial de gauche. »
« Alors continue de compter sur moi, répondit Zac. Mes réussites ne sont pas dues à un travail acharné ou à un talent exceptionnel. J’ai eu une part de chance idiote, et des gens m’ont aussi aidé ou m’ont ouvert la voie. Tu dis que tu me dois beaucoup de tes réussites. Et alors ? C’est comme ça que ça doit marcher. »
« Pourtant, nos destins… »
« L’univers a ses plans, mais c’est nous qui forgeons notre destin, dit Zac. Nous seuls pouvons décider de ce que sera notre histoire et de la façon dont elle se terminera. Même si je progressais plus vite que toi, et alors ? Je pourrais te protéger. Et les seuls couples heureux ne sont sûrement pas ceux dont les niveaux de cultivation sont identiques. Quoi, un Hégémon du stade avancé ne peut pas aimer une Monarque ? »
Catheya inspira profondément, et ses pensées embrouillées s’apaisèrent peu à peu. C’est vrai. Et alors, s’il devenait plus fort qu’elle ? Qu’y avait-il de mal à pouvoir compter sur un partenaire puissant ? Ne pourrait-elle pas vivre avec son avatar dans son Monde intérieur si sa cultivation la distançait ? Bien des couples menaient ce genre de vie. Avec ses deux races et son mystérieux pouvoir de dissimuler leur présence aux cieux, il pourrait même l’emmener dans les régions qu’elle avait toujours rêvé de découvrir.
« Et puis, ce n’est pas pour ta force que je t’aime », ajouta Zac, un sourire malicieux aux lèvres. « C’est pour tes gros… Aïe ! »
« Obsédé », souffla Catheya en retirant le glaçon de son flanc. Un léger sourire lui vint pourtant aux lèvres tandis qu’elle se redressait.
Elle avait l’impression qu’un nœud venait de se défaire dans son cœur et qu’un poids s’était envolé de ses épaules. Il n’était pas satisfait. Ce n’était pas juste une passade. Elle s’était simplement laissé influencer par son ambition presque folle, alors qu’il conquérissait une Zone rouge après l’autre, et s’était concentrée sur leur cultivation plutôt que sur leur relation.
Bien sûr, ça ne voulait pas dire que tout était réglé. Il y avait, ne serait-ce que le problème de leurs séparations qui dureraient des années. On disait que l’absence rendait le cœur plus tendre, mais elle apportait aussi son lot de dangers. Les hommes accomplis ne manquaient jamais de femmes prêtes à se glisser dans leur cœur et jusque dans leur lit. Elle faisait confiance à Zac, mais pas à toutes ces petites jupes qui gravitaient autour de lui.
La plus grande menace était évidemment Iz Tayn. Elle venait d’un milieu terrifiant, et les bribes qu’elle avait réussi à soutirer au démon indiquaient qu’elle était d’une beauté incomparable. Son éducation très protégée semblait avoir laissé Iz naïve en matière de relations entre hommes et femmes, mais ce n’était qu’une question de temps. Et si cette amitié naissante se transformait en autre chose ?
Catheya devrait graver son image dans l’esprit de son homme, afin que toutes les tentations du dehors ne fassent que lui rappeler leur temps passé ensemble, ici.
Elle reprit finalement sa cultivation et libéra son Dao dans les environs. La sensation ne tarda pas à revenir. Catheya ne savait pas ce qui avait changé, mais elle lui semblait encore plus proche. Plus nette. Et elle ne la repoussa pas. Catheya ouvrit son cœur et laissa le monde se relier à elle.
L’immensité, la puissance et la stabilité envahirent Catheya tandis qu’elle sentait son Dao entrer en résonance avec le monde. Les flocons qui tombaient se mirent peu à peu à tournoyer, et leur doux mouvement se changea bientôt en un immense vortex qui s’étendit toujours plus loin. Il recouvrit rapidement toute l’île, sans pour autant atteindre ses limites. Pendant un instant, elle eut l’impression de pouvoir balayer le monde entier, mais une douloureuse sensation d’épuisement la poussa à rappeler sa conscience.
Le lien fut rompu, mais Catheya sentit qu’elle pourrait le rétablir quand elle le voudrait. Elle leva les yeux vers les vents qui se dissipaient, fascinée, sans se soucier d’avoir perdu plus de la moitié de son miasme.
« Qu’est-ce que c’était ? demanda Zac, stupéfait. C’était toi ? »
« L’Harmonisation », marmonna Catheya pour elle-même avant de se tourner vers Zac avec un grand sourire. « Tu me portes vraiment chance. Il faudrait que je te rende la pareille. »
Zac parut perplexe, mais son visage s’éclaira d’un sourire lorsqu’il jeta un regard au titan, très loin au large. « Tu as dit qu’il venait de se nourrir ? »
« On a un peu de temps. »
Zac franchit la porte et apparut sur la Place de téléportation, dans sa forme de Draugr. Il ne se souvenait même plus du froid des Îles du Givre éternel, seulement de la chaleur. Catheya avait toujours été passionnée, mais elle s’était vraiment donnée à fond le mois dernier. Ils avaient passé deux semaines de plus dans la Zone rouge, mais il ne s’en était même pas rendu compte.
« Je dois m’isoler », fredonna Catheya à côté de lui.
« Hein ? » fit Zac, tiré de son état de rêve.
« Tu vas t’en sortir tout seul ? » demanda Catheya avec un sourire qui en disait long.
« On pourrait peut-être faire une mission de plus ? » tenta Zac, le sang s’échauffant à cette idée.
Catheya joua avec ses doigts d’un air taquin en se penchant vers lui, mais Zac se figea lorsqu’elle se contenta d’un petit baiser. « La prochaine fois. »
Zac grommela intérieurement, mais il savait qu’elle devait le faire. Catheya avait saisi une formidable occasion et devait trouver comment en tirer le meilleur parti. Dire qu’elle venait d’apprendre l’insaisissable capacité d’Harmonisation terrestre et céleste ! Elle était bien plus rare que l’intention ou les techniques et généralement considérée comme impossible à travailler. Atteindre l’harmonisation passait pour une affaire de talent et de destin, comme tomber sur une occasion inespérée.
Cette capacité était plutôt impressionnante. Quand Catheya avait atteint cet état, on aurait dit qu’elle ne faisait plus qu’un avec le monde. Plus important encore, elle lui permettait de puiser dans une petite partie de la puissance de son environnement, d’accroître sa force tout en économisant son énergie. Même si elle venait à peine de maîtriser cette nouvelle capacité, les compétences de Catheya avaient déjà gagné environ dix pour cent en puissance. Avec le temps, ce chiffre ne manquerait pas d’augmenter.
C’était un gain gratuit, comparable à un second Manuel de cultivation, mais qui avait ses limites. Le principal problème de l’Harmonisation terrestre et céleste, c’était qu’elle n’était pas toujours utile. Dans le cas de Catheya, elle ne pouvait vraiment y faire appel que lorsque les Cieux et la Terre s’accordaient à sa voie. Autrement dit, dans un environnement glacé et mortel. Plus l’accord était parfait, plus elle pouvait tirer de puissance de ce qui l’entourait. À l’inverse, l’effet était presque négligeable dans les lieux qui ne correspondaient pas à son Dao.
Mais si l’on pouvait transformer le monde autour de soi en reflet de son Dao ?
C’était la meilleure solution qu’ils avaient trouvée en parcourant les Îles du Givre éternel : établir un pont entre l’environnement et soi, afin d’en tirer la puissance même sans affinité naturelle. L’idée n’avait rien de nouveau ni de révolutionnaire. Catheya n’était pas experte en la matière, mais elle avait entendu dire que c’était une méthode répandue, et deux options s’offraient à elle.
La première consistait à utiliser des objets, comme des formations. Elle avait déjà un peu d’expérience en la matière : elle gravait des formations simples sur les glaçons qu’elle façonnait. Bien sûr, elle ne s’y intéressait que légèrement et cela servait surtout ses Arts de liche. Mais elle avait du talent dans ce domaine et pouvait rapidement assimiler les techniques nécessaires. L’Harmonisation terrestre et céleste pouvait même atténuer l’un des principaux inconvénients des maîtres des formations : leur énorme dépense d’énergie.
La seconde option consistait à travailler à la formation d’un Domaine. Catheya avait toujours compté parmi les membres de sa génération du Clan Sharva’Zi ayant la plus grande affinité avec le Dao, et ses diverses rencontres et occasions avaient encore renforcé cette affinité. Pourtant, elle n’avait formé ni intention, ni Domaine, ni quelque chose comme les Techniques de Zac.
C’était un choix délibéré. Sa voie de cultivation était restée incertaine depuis l’Océan du Crépuscule, où diverses occasions lui avaient ouvert de nouvelles portes. Elle ne savait pas non plus quel rôle elle voulait tenir : plutôt lanceuse de sorts en soutien et cheffe de groupe, ou véritable mage de combat. Elle hésitait donc à transformer sa compréhension du Dao, car il était difficile de revenir en arrière après un tel changement.
Mais maintenant qu’elle avait atteint l’Harmonisation terrestre et céleste, elle devait choisir une direction. La formation d’un Domaine du Dao lui semblait désormais préférable à l’intention ou à la technique. C’était aussi une solution bien plus simple que de travailler avec des formations, puisqu’elle ne l’obligerait pas à dépendre d’un équipement.
Le problème, c’était que cette solution était extrêmement difficile. L’harmonisation intériorisait le Dao extérieur pour élever le sien, tandis que les Domaines extériorisaient le Dao de leur créateur afin de l’imposer au monde alentour. Ces deux théories s’opposaient par nature ; les travailler toutes les deux pouvait passer pour un paradoxe. Pourtant, c’était possible, et Catheya croyait avoir déjà fait les premiers pas dans cette direction.
Les Domaines comme les formations étaient de bonnes options. Elles créeraient une synergie avec l’Harmonisation terrestre et céleste tout en renforçant directement ses capacités. Elle pourrait même choisir les deux et bâtir un système de cultivation extrêmement puissant où chaque aspect nourrirait les autres. Mais mieux valait probablement se concentrer sur l’une ou l’autre avant Ultom. Il valait mieux en maîtriser une que réussir médiocrement les deux.
Quoi qu’il en soit, elle avait enfin trouvé sa voie, et le cœur de Zac chantait à la vue de la joie pure qui illuminait les yeux de Catheya. Malgré tout, leur discussion lui pesait. Il avait proclamé bien haut qu’ils forgeraient leur propre destin, mais pour cela, il fallait de la puissance. Une puissance qu’ils n’avaient pas, même si tout se passait à la perfection dans l’Immense Étendue de Perenne et au-delà.
Heureusement, il avait déjà trouvé une solution : la Cour creuse. Les problèmes qui les avaient empêchés de dormir tous les deux pourraient être réglés d’un seul mot du Primo. Même les Suprématies de l’Empire des morts-vivants n’oseraient pas exprimer un avis contraire s’il imposait sa volonté.
L’échange était simple : un trésor contre la liberté. Il lui suffisait de survivre au vol.