Chapitre 1 045
Une minuscule pointe verte s’alluma au loin, et Kruta soupira de soulagement en comprenant que le voyage touchait enfin à sa fin. Voyager dans la bulle étouffante du Jeton de l’Immense Étendue de Perenne n’avait pas été plus agréable cette fois-ci. On se serait cru dans un cercueil, et les ténèbres oppressantes du Void n’arrangeaient rien.
Le cœur de Kruta se mit donc à chanter lorsqu’il vit le vortex émeraude grandir. Il pouvait presque sentir l’herbe de chez lui frémir sous le vent. Il était enfin de retour, et l’impatience lui étira les lèvres en un large sourire. Il imaginait déjà la mine stupéfaite de sa grand-mère lorsqu’il lui raconterait l’histoire du Sceau du Palais impérial de gauche et la façon dont il avait héroïquement décroché une place, apportant honneur et gloire à leurs ancêtres.
Même les vieux chamans, terrés dans les profondeurs de la Vallée ancestrale, sortiraient probablement de leur retraite en apprenant la nouvelle. Sa convocation au conseil des anciens était presque acquise.
« Attendez… » marmonna Kruta, les yeux brillants.
Et s’il lui arrivait quelque chose ? Il était si bien bâti, et pourtant il allait bientôt affronter un danger inouï sans héritier portant son sang. Il devrait peut-être demander aux anciens d’avancer quelques-uns de ses mariages… Ce ne serait que justice.
Kruta franchit le portail et gémit de bonheur en sentant le sol battre sous ses pieds. Il se sentait enfin entier de nouveau et sourit lorsque le fil spirituel l’effleura avec douceur. Kruta plaignait ceux qui n’entendaient pas la voix du monde. Les gens qu’il avait rencontrés dans l’Immense Étendue de Perenne ne comprendraient jamais la beauté des steppes, où la terre elle-même était imprégnée de l’amour des ancêtres.
Le jeton l’avait déposé exactement à son point de départ, devant la tente de sa grand-mère. Il resta immobile une minute, absorbant les sons, les odeurs et les images de la tribu. Cela faisait si longtemps. Avant de passer neuf ans dans l’Immense Étendue de Perenne, il n’avait jamais quitté les steppes plus de quelques semaines d’affilée.
Une part de Kruta avait envie de faire le tour et de rendre visite à tous ceux qu’il n’avait pas vus depuis presque dix ans. Mais cela devrait attendre. Les nouvelles qu’il rapportait étaient trop explosives ; il ne pouvait pas les garder pour lui. Kruta entra dans la tente, mais fut surpris de trouver une barrière qui lui en bloquait l’accès. Depuis quand sa grand-mère gardait-elle sa porte fermée ?
Kruta hésita quelques secondes, puis s’approcha du petit tambour près de l’entrée. Il concentra toute sa base de cultivation dans son poing et frappa de toutes ses forces. La peau ne produisit pas le moindre couinement, mais le gong avertirait sa grand-mère qu’il y avait urgence.
Pourtant, même après plusieurs minutes d’attente, rien ne se passa. Kruta fronça les sourcils. Impossible qu’elle n’ait pas remarqué son retour. Il rapportait des informations capables d’ébranler le monde, et Balka Greenleaf n’avait même pas daigné le recevoir ? Quelques minutes de plus s’écoulèrent, et les veines du front de Kruta se tordirent tandis que le grand récit de ses exploits lui restait en travers de la gorge.
C’en était insupportable. Il abattit son poing sur le tambour encore et encore, ses coups nourris par le destin et la frustration.
« Qu’est-ce que c’est que ce vacarme ?! » Un rugissement furieux fit trembler le ciel.
L’expression de Kruta se décomposa. Grand-mère était-elle de mauvaise humeur ? La tribu de la Lame dansante cherchait-elle encore des ennuis ? Cela ne pouvait pas être ça. À l’extérieur, onze mois seulement s’étaient écoulés depuis son départ. Et il était impossible qu’elle se soit retirée dans une retraite : Balka aurait enlevé le tambour si c’était le cas. Kruta n’avait plus du tout envie d’entrer, et les pans ouverts de la tente lui parurent soudain semblables aux mâchoires d’une bête féroce.
Il n’eut pas le temps de reculer : quelqu’un sortit, et Kruta fronça les sourcils à la vue de cet inconnu. Le tourbillon dense de volonté ancestrale qui l’entourait prouvait qu’il appartenait à la tribu, mais Kruta ne l’avait jamais vu de sa vie. Rien d’étonnant, bien sûr, compte tenu de l’immense territoire qu’ils contrôlaient. Mais l’homme venait de sortir de la tente privée de Balka.
« Oh, c’est toi ? » grogna le colosse en émergeant. « Tu es déjà de retour ? »
« T’es qui, toi ? » grogna Kruta.
« Quel garnement ! » L’homme sourit. « Je m’appelle Udro, mais tu peux m’appeler grand-père. »
« T’es l’un des maris de grand-mère ? » hasarda Kruta. L’homme acquiesça.
« Ça fait deux siècles que je garde les terres désolées de Mystra. Je ne suis rentré que la semaine dernière », grogna Udro. « J’ai entendu dire que ma femme avait adopté un gamin pendant mon absence. Enfin, elle t’a parfaitement entendu. Vas-y, entre. »
« Attends », dit Kruta. Ses yeux s’écarquillèrent tandis qu’il comprenait, remarquant les griffures sanglantes sur la poitrine d’Udro et le mélange d’agacement et de soulagement dans son regard. « Je repasserai plus tard. Euh… amusez-vous bien. »
« Petit merdeux, tu viens gâcher le bon moment de ta mamie et tu crois pouvoir filer comme ça ? » lança une voix rauque depuis l’intérieur de la tente. « Viens, que je te voie. »
« Bonne chance », sourit Udro en sortant une gourde d’alcool.
Kruta pleura intérieurement, mais n’osa pas désobéir. La dernière fois qu’il avait interrompu sa grand-mère adoptive alors qu’elle passait du bon temps avec l’un de ses maris, elle l’avait envoyé superviser la saison des accouplements de leurs hordes de phacochères. Kruta frissonna à ce souvenir : leurs cris le hantaient encore dans ses rêves. Cela dit, une autre fois où il avait tenté de se cacher de Balka, il s’était retrouvé envoyé un mois dans les mines maudites de Kussak.
Kruta inspira profondément et entra. Le décor se brouilla, et il se retrouva dans l’immense vallée des trophées de la tente-monde de Balka Redleaf. Tout était identique. Les hauts sommets de la chaîne de montagnes qui entourait les lieux saluèrent son arrivée. C’étaient, bien sûr, les restes de la Bête primordiale que Balka avait tuée pour gagner sa place parmi les sept Grands Anciens du Conseil tribal.
La pression latente des os sacrificiels s’abattit sur lui, et il gémit, la vue brouillée. D’énormes quantités d’énergie se déversèrent dans son corps, mais il fut soulagé de sentir ses canaux résister sans peine à la pression. La première fois, il avait failli y laisser la vie ; à présent, cela ne lui faisait qu’un peu mal. Kruta sentit sa grand-mère l’attirer à elle et le placer devant un grand feu de joie rugissant.
Non loin de là se tenait Balka, toujours aussi semblable à elle-même : une guerrière héroïque dans la fleur de l’âge, son immense épée à deux mains posée à côté d’elle. Sans l’intention meurtrière monstrueuse qui roulait autour d’elle, on aurait pu la prendre pour l’un des jeunes maîtres-lames de la génération de Kruta.
« Pas mal », acquiesça Balka au bout d’un moment. « À vrai dire, plutôt bien. Je sens que ton lien avec mon arrière-grand-père s’est considérablement approfondi. Vous vous nourrissez l’un l’autre d’une façon que je n’avais encore jamais vue. Tu n’aurais jamais découvert ça tout seul ; j’imagine que cet endroit mérite sa réputation. »
« Tout ça, c’est grâce au jeton que grand-mère m’a donné », acquiesça Kruta à la hâte, se rappelant l’acier dans sa voix tout à l’heure.
Ça ne changea rien.
« Ça ne justifiait quand même pas de frapper le gong aussi fort », le fusilla Balka du regard. « Je n’avais pas vu mon Udro depuis presque un siècle. Gâcher nos tendres retrouvailles mérite une punition des plus originales… »
« J’ai des nouvelles ! » cria Kruta, les couinements des phacochères en rut gravés dans son esprit le poussant à parler. « Des nouvelles super importantes, capables d’ébranler le monde ! Je ne pouvais pas attendre. »
« Ah ? » fit Balka en haussant un sourcil. « Alors, raconte. »
Kruta prit une grande inspiration et lui raconta ce qu’il avait vécu dans l’Immense Étendue de Perenne. Voyant l’impatience de sa grand-mère, il dut malheureusement sauter les passages préparés où il détaillait ses exploits avant sa rencontre avec Zac. Il garderait ces récits pour ses petites épouses.
« Imbécile ! Tu as tué un Impérial ?! » haleta Balka lorsque Kruta arriva à l’épisode de Valsa. « Tu veux attirer une calamité sur nos têtes ? Comment as-tu pu trahir les ancêtres ?! »
« Enfin, c’est plutôt mon pote qui a achevé le travail », toussa Kruta. « Je me suis fait mettre K.-O. en quelques secondes. J’ai juste un peu fait pencher la balance. »
Cette excuse ne l’aida pas beaucoup. Des vagues de puissance s’abattirent sur lui sous le regard furieux de Balka, et Kruta eut l’impression que son corps allait se désintégrer. À quoi pouvait bien servir la constitution améliorée d’un Hégémon face à la colère d’une Autarque ?
« Vastermal a été repoussé par l’Immense Étendue de Perenne, et le secret du royaume protégera mon identité », croassa Kruta. « Ce gars dont je vous ai parlé est même allé jusqu’à tuer tous les Impériaux. Personne ne sait que j’ai participé à l’affaire. »
« Qu’est-ce que tu en sais ? Rien n’est absolu en ce monde. Il n’existe pas de sceau parfait ni de secret impossible à déterrer. Même les Cieux sont faillibles. » Balka renifla, mais elle finit par céder. « Bon, tu n’as pas l’air blessé, et je ne trouve rien d’anormal dans ton corps. Mais souviens-toi : n’en parle à personne. On ne sait jamais qui pourrait exploiter cette information à son profit. »
Kruta acquiesça vivement.
« Quel toupet », soupira Balka. « Pas étonnant que tu aies voulu me voir tout de suite. Nous devrons rester sur nos gardes, mais je pense que nous sommes en sécurité. »
« Non, ce n’était pas ça, le plus important », dit Kruta. Son cœur se serra lorsque le feu de joie faillit s’éteindre sous une déferlante d’intention meurtrière de sa grand-mère.
« Tu ferais mieux d’avoir un peu de miel avec cette épice », dit Balka avec un sourire meurtrier. « Je ne crois pas que mon cœur puisse encaisser beaucoup plus de mauvaises nouvelles. »
Kruta se hâta de passer à la suite de son récit, en y ajoutant quelques embellissements pour sauver sa peau. Non, pour brosser un tableau plus clair à sa chère grand-mère ! Qui sait, il y aurait peut-être des trésors susceptibles de constituer les réserves secrètes de la tribu dans le Sceau du Palais impérial de gauche ?
« Bien, bien, très bien ! » Balka éclata bientôt de rire, son humeur ayant complètement changé. « Audacieux et ambitieux ! C’est comme ça que mon petit-fils doit se comporter. Allez, allez ! Va chercher quelque chose de joli pour mamie. »
« À propos de la princesse… » hasarda Kruta.
« Qui s’en soucie ? Ça n’a aucune importance ! Quoi, une jeune recrue s’est fait tuer dans une épreuve ? Ce genre de chose arrive tous les jours », dit Balka d’un geste désinvolte. « Le vieux bouc de Vastermal a encore des hanches solides et plus de cinquante épouses. Il en fera d’autres. Alors, qu’est-ce qui s’est passé ensuite ? »
Voyant comme les choses se passaient bien, Kruta décida d’ajouter encore un peu de miel. Il ne cherchait pas à éviter une punition, il voulait simplement voir les choses du bon côté. Et ce n’était pas vraiment un mensonge de dire qu’une amitié pourrait naître entre lui et l’héritier Tayn grâce à Zac. Après tout, Kruta était beau et de bonne compagnie.
Pourquoi Iz Tayn ne voudrait-il pas devenir son ami ?
« Une amitié avec la jeune princesse des Tayns ? » dit Balka, son sourire s’élargissant encore. « Si tu y arrives, oublie l’héritage. Qui oserait s’en prendre à nous en apprenant que nous avons un tel soutien ? Même la Dynastie Luaris devrait nous traiter avec respect. J’avais raison de t’adopter. J’ai vraiment du flair. »
Malheureusement, Balka n’eut pas le temps de finir sa phrase qu’un grondement profond fit trembler toute la tente-monde. On aurait dit qu’un Dieu primordial battait les steppes elles-mêmes comme un tambour, et les yeux de Kruta s’écarquillèrent d’horreur. Ce n’était pas le tambour d’alarme qu’il avait frappé tout à l’heure. C’était le Tambour ancestral de guerre, forgé par le chef fondateur en personne. Un tambour que Kruta espérait ne jamais entendre de toute sa vie.
« Une Calamité tribale ? » haleta Balka en pointant Kruta avec colère, des flammes dans les yeux. « Espèce de fauteur de troubles ! »
« Je… Vous avez dit… » balbutia Kruta, mais il n’alla pas plus loin : sa bouche se scella.
« Je n’ai rien dit ! » le fusilla Balka du regard tandis qu’ils disparaissaient tous deux.
L’instant d’après, ils flottaient très haut au-dessus de la tribu. Kruta vit la citadelle s’étendre jusqu’à l’horizon, tandis qu’aura puissante après aura puissante s’élevait vers le ciel. Mais à quoi bon ? Il vit la peur dans les yeux de sa grand-mère tandis qu’elle levait les yeux vers l’intrus. Les steppes tremblaient à leur seule présence, et les fils ancestraux s’enfonçaient profondément dans le sol.
Tout le ciel avait été remplacé par des flammes, qui s’étendaient à perte de vue. Leur citadelle abritait les familles de plus de vingt millions de guerriers d’élite, mais elle n’était qu’un point face à ce rideau de feu. Dans l’incendie se trouvaient des milliers de visages suppliciés, chacun grand comme une ville. Flous et faits de flammes eux aussi, ils brûlaient d’un feu plus sombre, presque violet, chargé de ressentiment et de désespoir. On aurait dit qu’ils tentaient de s’échapper des flammes, mais ils furent bientôt repoussés à l’intérieur.
Un éclair de lumière fit tourner la tête de Kruta. Deux nouveaux venus se tenaient à ses côtés. L’un était le chef de guerre de toute la tribu. L’autre était un autre des Grands Anciens et le grand chaman des terres, Prata Redleaf. Le chef de guerre leva les yeux vers le ciel embrasé, le dos nimbé d’une aura désolée. Son regard ne trahissait aucun désir de combattre, seulement la défaite et le chagrin.
« Est-ce la fin de notre tribu ? » soupira-t-il. « J’ai failli aux ancêtres. »
« Ne vous inquiétez pas, j’ai une solution ! » déclara Balka, le regard levé vers ce paysage infernal, l’air héroïque, les cheveux dansant au vent.
« Vous ne devez absolument pas attaquer ! » hurla le vieux chaman, horrifié, allant jusqu’à invoquer quatre ancêtres pour retenir Balka. « Imbécile, regarde ces flammes ! Elles ont été ratifiées par le Trône empyréen ! C’est la Galère des Mille Flammes. Nous pourrions peut-être sauver une partie de notre tribu par la diplomatie, mais pas si nous courrouçons la personne de haut rang qui se trouve à bord. »
« Tu crois que je ne le sais pas ? » souffla Balka en repoussant les gardiens ancestraux vers le sol.
« Je… Euh… » balbutia Kruta, l’esprit embrouillé par la confusion.
Comment l’avaient-ils appris ? Il venait tout juste de rentrer, et ils n’avaient même pas encore envoyé le message, mais l’un des disciples de Kolsara Tayn se tenait déjà à leur porte. Zac avait-il réussi à faire parvenir un message ? Non, impossible. Il était encore dans l’Immense Étendue de Perenne. Les Tayns avaient dû découvrir la vérité autrement. Était-ce à cause du sceau qu’il avait récupéré ?
Quoi qu’il en soit, cela leur faisait gagner beaucoup de temps et réduisait les chances que l’implication de sa tribu dans cette affaire soit révélée. Tout au plus, on croirait qu’il avait eu la chance de tomber sur une occasion en or, mais qu’on l’avait capturé avant que la tribu puisse en faire part aux Cieux. Même la Dynastie impériale ne pourrait rien leur reprocher, et la terrible réputation des Tayns devrait les mettre à l’abri.
Qui oserait s’en prendre à la famille de quelqu’un que les Tayns avaient « recruté » ? Les Cieux ne voudraient pas avoir à gérer ce bazar, surtout alors qu’un Héritage éternel était en jeu. Ils avaient déjà assez d’ennemis sans se mettre en plus cette bande de fous à dos.
Mais pourquoi fallait-il que ce soit elle ?
Il ne restait que trois disciples directs du Trône empyréen, puisqu’elle n’avait pris aucun nouvel élève depuis l’Extinction. Tous trois étaient des Suprématies et complètement fous. Même les fidèles détraqués de Mohzius semblaient raisonnables en comparaison.
La Thousandflame Eccentric avait traqué les ennemis de son maître pendant plus d’un million d’années après l’Extinction. Tout ce que Thousandflame Tayn tenait pour responsable du sort de son maître était ciblé avec la plus grande cruauté. Des clans avaient été éradiqués jusqu’à leurs poules et leurs chiens, et leurs alliés décimés. Les terres qu’ils avaient autrefois gouvernées avaient été réduites en cendres. Encore aujourd’hui, des secteurs entiers restaient impraticables, transformés en pièges mortels par ses Flammes pécheresses empyréennes.
Même ceux qui avaient de terribles protecteurs n’avaient pas été épargnés. Quiconque protégeait ses cibles devenait une cible à son tour, et même des Suprématies avaient sacrifié des branches entières de leur lignée pour tenir la calamité à distance. Tous ceux qui avaient riposté avaient été tués puis entassés dans le terrifiant vaisseau de guerre qui flottait au-dessus d’eux.
La rumeur disait qu’un millier d’Autarques avaient été tués pour façonner la coque de la Galère des Mille Flammes. C’était probablement exagéré, mais au moins quelques centaines avaient été jetés dans l’enfer ardent. Plus effrayants encore étaient les Territoires célestes de trois Suprématies, devenus le cœur de ce vaisseau de guerre.
Le Multivers avait poussé un soupir de soulagement collectif lorsque les trois fléaux du Trône empyréen avaient fini par manquer de cibles à tuer. Depuis, ils étaient rarement apparus, ayant sans doute regagné le Quadrant empyréen pour cultiver ou s’adonner à quelque passe-temps que les vieux monstres pratiquaient pendant leur temps libre. Pourtant, ils vivaient toujours dans la conscience collective du cosmos, menace invisible tapie dans l’ombre. Et voilà que l’un d’eux était ici.
Kruta trembla comme une feuille en levant les yeux vers le ciel. Il avait l’impression que les milliers de visages le fixaient droit dans les yeux, qu’ils sondaient son âme. Pourquoi avait-il écouté ce fauteur de troubles ? Il aurait dû le repousser sans hésiter ! Il aurait dû dire : « Non, merci ! Pas besoin de me conduire, on se retrouvera dans l’héritage ! »
Il était trop tard, maintenant.
Kruta regarda sa grand-mère d’un air suppliant et vit qu’elle lui rendait son regard avec un sourire extrêmement suspect.
« Mon cher Kruta, j’y ai réfléchi. Rester à l’abri dans la tribu nuira à ton avenir. On ne fait pas d’un vrai chef un homme en le gardant sous une tente : on le forge sous le soleil impitoyable de l’épreuve ! Il est temps que tu te fasses un nom, comme je l’ai fait dans ma jeunesse », dit-elle en posant la main sur son épaule.
Kruta allait implorer sa clémence, mais il se retrouva incapable de parler ou de bouger tandis que Balka l’enveloppait d’une couche d’énergie impénétrable. Elle se pencha vers lui, les yeux humides, et plongea son regard dans le sien.
« Souviens-toi : si quelqu’un te le demande, tu es Kruta le Grand de la tribu de la Lame dansante, compris ? »
Kruta hurla en s’envolant vers le ciel comme une flèche décochée. Du sol lui parvinrent les derniers mots d’adieu de sa grand-mère :
« Il est tout à vous, grande maîtresse ! » Puis, beaucoup plus bas : « Dépêche-toi, vieille grenouille ! Active les barrières ! »
« Vieille mégère ! » jura Kruta en comprenant qu’il était devenu une offrande sacrificielle. « Je m’en souviendrai quand je régnerai sur les steppes ! Corvée de phacochers à vie ! Non, je vais… AAAH ! »
Les protestations de Kruta se changèrent en un cri aigu lorsqu’un des visages fondit sur lui à une vitesse impossible pour le gober.