Chapitre 1 044
« Eh bien… » Ogras laissa sa voix s’éteindre, tandis que son plan parfait lui sembla soudain mériter quelques ajustements.
La voix de Zac mêlait sans équivoque incrédulité et amusement, et Ogras ne pouvait pas lui en vouloir. La description de l’Esprit des rêves changeant n’en donnait pas une image très parlante, mais elle était bien loin de la réalité.
L’Esprit des rêves ne mesurait qu’un mètre et ressemblait à un bébé flottant incroyablement obèse. Un bébé né de l’union contre nature d’un ogre et d’un coq déplumé, avec trois tentacules à la place de petites jambes potelées. La créature avait de minces yeux violets, dont les pupilles bougeaient indépendamment l’une de l’autre tandis qu’elle observait les environs, et un large bec plat qui semblait figé dans un sourire idiot.
Elle n’avait ni plumes ni écailles. On aurait plutôt dit qu’elle était née des nuages qui formaient la majeure partie du Changement de rêve. Mais ces nuages étaient plus denses, comme s’ils avaient été entassés dans un contenant trop petit. Son corps tout entier frémissait et ondulait, comme s’il allait exploser d’un instant à l’autre. En somme, elle était pour un tiers hideuse et pour deux tiers stupide — bien loin des créatures intimidantes qu’Ogras avait d’abord envisagées pour la prochaine couche du[Physique de verrouillage spirituel].
« Tu ne vas pas te transformer en ça si tu te bats ? » demanda Zac en le regardant de biais.
« Pas forcément, toussa Ogras. Je peux choisir les aspects que j’utilise quand j’active le verrou. Et puis, ce n’est pas pour son apparence que je la veux. Ce sont ses affinités et son Talent de lignée qui m’intéressent. Je suis la voie de l’Ombre illusoire, mais mon affinité avec le Pic de la Fantaisie me freinera si rien ne change.
« Les deux bêtes fournies parmaîtreont considérablement renforcé mon affinité avec les Ombres, et la lignée de l’Esprit des rêves est bien supérieure à la leur. Son Talent de lignée correspond aussi parfaitement à mon étendard. Qui se soucie de son apparence ? »
Ogras n’avait pas l’habitude de dévoiler les détails de sa voie, mais que pouvait-il faire ? Cet étrange bâtard ruinerait sa réputation s’il ne mettait pas les choses au clair. Quelques confidences sur l’oreiller, et cette renarde aux yeux d’obsidienne aurait de quoi le faire chanter pendant les deux années à venir.
« Si tu le dis », répondit Zac, retenant manifestement un rire.
« Peu importe, cracha Ogras. Aide-moi simplement à m’occuper de ses sbires, et je m’occupe du reste. Fais attention à ne pas lui faire de mal. »
Ce bâtard de Rez avait manifestement une idée derrière la tête avec son expérience de greffe d’âme, même si sa mise en œuvre avait été ridiculement grossière. L’Umbra était un assassin et avait choisi des créatures utiles à son propre art. Le Marcheur des Plans était un élémentaire d’ombre qui excellait à se déplacer sans être vu. Ses ennemis mouraient avant même de comprendre que quelqu’un les visait depuis les ténèbres.
Le Rôdeur ombreux était un chasseur silencieux, qui se servait des ombres pour entraver et affaiblir ses ennemis. Dès que sa proie sortait des rayons protecteurs du soleil, elle était déjà condamnée. Sa maîtrise unique des ombres aurait permis à un assassin de créer une ouverture sans provoquer la moindre ondulation d’Énergie cosmique susceptible de le trahir.
Les deux étaient utiles, et tout s’était finalement bien passé. Bien sûr, ce n’était pas grâce à son chermaître, qui n’avait jamais eu l’intention de lui laisser un véritable héritage. Cela aurait risqué de dévoiler ses techniques, et un tueur à gages ne pouvait pas se le permettre. Les Tours des Myriades de Dao n’étaient donc remplies que de babioles ramassées au hasard et de quelques idées folles qu’il n’avait jamais osé mettre à l’épreuve sur lui-même.
Mais Ogras ne comptait pas retourner frapper à la porte de ce bâtard. Rez n’avait rien d’utile, et Ogras ne s’intéressait pas à ses enseignements. S’il remettait un jour les pieds dans le domaine de l’Umbra, ce serait pour réduire l’âme résiduelle au silence, pour la même raison qu’il n’y avait pas de véritable héritage. Impossible de laisser une âme résiduelle peu fiable connaître ses secrets.
Quoi qu’il en soit, il était temps de tracer sa propre voie.
Il avait déjà acquis un nouveau Manuel de cultivation pour remplacer le[Mudra du Monde gris], en échange de deux Pièces de Nexus de rang C et d’un matériau suprême obtenu avec le livre de numérologie. Il pouvait le mener bien plus loin et convenait mieux à sa nouvelle voie, plus vaste. Deux problèmes se posaient, en plus du fait qu’il ne l’avait pas encore entièrement adapté à sa voie.
Le premier tenait aux exigences extrêmement élevées en matière d’affinité. Il avait franchi le seuil pour le Dao des Ombres, mais son affinité illusoire n’était pas encore à la hauteur. Cet Esprit des rêves devrait régler le problème d’un seul coup.
Le second problème était plus délicat : modifier la méthode pour l’adapter à sa constitution unique. Mais il avait déjà bien avancé sur ce point. Le manuel devait déjà être utilisable ; il lui offrirait une vitesse de cultivation, des multiplicateurs et une circulation de l’énergie supérieurs à ceux du[Mudra du Monde gris]. Les défauts qu’il ne parviendrait pas à corriger pourraient être réparés grâce à la dernière pièce de son sceau. Ogras sentait sa voie s’élargir, et l’Esprit des rêves changeant en était la clé.
Soudain, la créature ne lui parut plus si laide. Elle était même presque mignonne.
« Viens par ici, petite canaille », lança Ogras avec un sourire tandis qu’une pulsation ébranlait le verrou spirituel proverbial caché dans sa poitrine.
La douleur ravagea le corps d’Ogras, remodelé en avatar à partir de son Marcheur des Plans Ka’Zur et du Rôdeur ombreux. Il détestait cette étape, mais difficile de refuser les attributs supplémentaires conférés par la transformation.
L’Esprit des rêves poussa un cri strident en apercevant les intrus, et une puissante lueur violette jaillit de ses yeux jusque-là vagues. Son corps s’effaça, mais le monde vira soudain au noir. Un tourbillon funeste isola la région, tandis qu’un pilier inspirant une terreur primitive surgissait du sol. Un bon rappel à la réalité. La plupart du temps, Zac semblait être un type honnête et direct. Et puis, il allait créer une horreur pareille. Le gars avait plus d’une corde à son arc.
La cage ralentit le déplacement de l’Esprit des rêves, sans parvenir à l’annuler. Cela laissa à deux tentacules ombreux le temps de le repousser d’une gifle, imprimant sur son corps des marques entravantes. Cela suffit à retenir la bête dans la région, et l’Esprit des rêves sembla comprendre ce qui lui arrivait. Toute la cage vacilla tandis que des centaines de bêtes apparaissaient, chacune dotée de la force d’un Hégémon.
Ogras ne s’occupa pas de ces créatures. Le pilier derrière lui projetait déjà un filet de chaînes. Les sbires capturés pouvaient entrer et sortir de la réalité après avoir été reforgés par l’Esprit des rêves, mais cela suffisait à les tenir occupés. Zac était déjà au cœur de la mêlée, des chaînes et des lames virevoltant autour de lui tandis qu’il contenait la marée de bêtes.
L’Esprit des rêves se retrouvait ainsi sans défense. Sa capacité à capturer des bêtes et à les transformer en rêves illusoires soumis à sa volonté était terrifiante, mais ses propres aptitudes au combat n’avaient rien de remarquable. Son camarade lui ouvrant la voie, la bête était mûre pour la cueillette.
« Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même d’être trop doué. Qui t’a demandé de t’en prendre à toute une coalition tout seul ? »
« J’abandonne », haleta Thea, le cœur lourd de réticence.
« Ne fais pas cette tête. Tu progresses à grands pas dans ta technique », dit Amanthi en retirant son bâton de son épaule.
« Pas assez pour entailler ne serait-ce que ta kesa », marmonna Thea tandis qu’ils redescendaient tous deux vers le sol.
« Tu n’es encore qu’une enfant, et il faut du temps pour bâtir un temple capable de résister à l’épreuve des âges », sourit Amanthi. « En plus, ton parcours disparate a laissé des lacunes qu’il fallait combler. Tu progresseras encore plus vite maintenant que tu as trouvé un plan plus cohérent et de bonnes techniques. »
Thea hocha la tête. Elle devait reconnaître que la Sangha la traitait extrêmement bien dans son rôle de « guide ». Les ressources mises à sa disposition pour sa cultivation étaient tout simplement stupéfiantes, et elle pouvait consulter librement l’immense dépôt de la pagode spatiale. Tempérage du corps, renforcement de l’âme, façonnage de l’Intent, toutes sortes de méthodes et de techniques magiques dont elle ignorait jusqu’à l’existence.
Elle pouvait tout prendre, si elle le souhaitait.
Cette générosité lui avait semblé si excessive qu’elle en devenait suspecte, et elle n’avait pas osé toucher à quoi que ce soit pendant plus d’un mois. Thea trouvait toujours la situation surréaliste, mais elle avait fini par se servir des différents équipements. Il se passait manifestement quelque chose d’étrange, mais elle n’était que Thea Marshall, une Hégémon du début de rang au talent correct.
Si la Sangha bouddhique avait voulu s’en prendre à elle, elle aurait pu le faire sans difficulté. Elle les avait vus transformer une Monarque impénitente en nonne dévote. Quelle résistance aurait-elle bien pu leur opposer ? Et il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire sur le vaisseau que de cultiver. Son « travail » lui prenait à peine du temps, et si elle devait encore écouter un débat sur le Dharma entre ces moines insupportables, elle finirait folle.
Elle n’arrivait pas à croire qu’ils puissent passer des semaines à discuter de choses comme la relation karmique entre un brin d’herbe et une goutte de pluie. Amanthi était l’une des rares personnes à ne pas lui taper sur les nerfs. En tant que Gardien du Dharma, il tenait davantage du soldat d’élite que du cultivateur spirituel.
Une cloche résonna soudain, et Thea leva les yeux, les sourcils froncés. L’heure était donc venue.
« Autant en finir », dit Amanthi.
« Pourquoi ne pas simplement me dire ce que c’est, cette chose ? » demanda Thea en fronçant les sourcils.
« Ça ne dépend pas de moi, répondit Amanthi. Je suis juste là pour brandir mon bâton. Il faudra convaincre les petits arhats. »
Thea grommela tandis qu’ils gagnaient le dernier étage de la pagode à plusieurs niveaux. Il faisait cinquante mètres de large, et le ciel au-dessus d’eux dévoilait toute la myriade d’étoiles du cosmos. Seize jeunes moines et nonnes étaient déjà assis autour du réseau doré, au centre. Quelques-uns se tournèrent vers elle avec un sourire bienveillant, mais la plupart l’ignorèrent. Ils semblaient entièrement absorbés par la récitation d’un texte sacré ou d’un autre, coupés du monde qui les entourait.
« Bienfaitrice, nous espérons que vous pourrez éclairer le chemin une fois de plus », dit une nonne tandis que Thea s’approchait.
Thea contempla le réseau doré qui bourdonnait d’énergie. Il émettait d’étranges ondulations, comme s’il renfermait l’univers tout entier. Elle ne put s’empêcher d’éprouver un pincement de désir devant ses motifs complexes. La sensation qu’elle avait ressentie en posant le pied sur le réseau était indescriptible : celle d’être soudain reliée à toute la création, de ne faire qu’un avec le cosmos. Mais cette sensation était illusoire, et chaque retour à la réalité la remplissait d’une réticence plus grande encore.
Elle ignorait pourquoi, mais aujourd’hui était le jour. Des années avaient passé, et elle avait enfin atteint sa limite.
« Non », dit lentement Thea.
Elle avait parlé à voix basse, mais son refus sembla ébranler toute la salle. Les récitations silencieuses s’interrompirent, et seize paires d’yeux se braquèrent sur elle.
« Non ? » répéta la nonne en levant vers elle un regard perplexe.
« Non, je ne le ferai pas, dit Thea en reculant d’un pas. Je ne remettrai pas les pieds dans ce truc tant que vous ne m’aurez pas expliqué ce qui se passe. Cette histoire de secte louche, ça suffit. »
« Je vous assure que le réseau ne présente aucun danger », dit Amanthi à côté d’elle, l’air contrarié.
« Je m’en fiche. Vous êtes beaucoup trop suspects. Pourquoi moi ? Je sais que je n’ai rien de spécial. Je suis plus faible que tous ceux qui sont ici, dit Thea en lançant un regard noir à son partenaire d’entraînement. La seule explication que je trouve, c’est mes origines. Ma planète natale, mes… »
Thea s’interrompit. Elle ne pouvait plus l’appeler son partenaire. Plus de dix ans avaient passé, et lui la croyait morte.
« Mes proches, reprit Thea. Je ne remettrai pas les pieds dans cette fichue chose tant que je n’aurai pas obtenu de réponses ! »
« Le raisonnement de la bienfaitrice se tient, résonna une voix inconnue dans la salle. Mais il ne représente qu’une partie de la tapisserie. »
« Vous ! » s’exclama Thea, les yeux écarquillés de stupeur en voyant le nouveau venu.
« Ce pauvre moine ne s’attendait pas à ce que le destin le ramène si vite dans cette région », sourit Abbot Everlasting Peace.
« Eh bien, le retour est sans doute sans danger maintenant que Zac s’est épuisé à réparer le gâchis que vous avez laissé derrière vous », répliqua Thea d’un regard noir.
L’abbé ne répondit pas. Il se tourna simplement vers le jeune moine assis au centre. Il s’appelait Éveil cristallisé et, autant que Thea pouvait en juger, il était le chef de facto de son groupe. Elle ne savait pourtant pas grand-chose de lui. Il ne prenait jamais part aux débats et ne faisait rien pour engager la conversation avec elle. Mais son aura lui semblait vaste comme un océan, insondable et sans fond. La simple idée de l’affronter la désespérait.
« Ce n’est pas ce que nous avions convenu », dit Éveil cristallisé d’une voix qui semblait venir à la fois du futur et du passé.
Un léger froncement de sourcils marquait son visage d’ordinaire impassible, et Thea sentit une faible traction, comme si la réalité se tordait. Cette sensation la remplit d’effroi, mais un vent apaisant balaya le sentiment de malheur imminent. Cela ne dura qu’un instant, mais le dos de Thea était déjà trempé de sueur.
« Vous aviez dit que vous ne feriez pas obstacle aux recherches. »
« Ce pauvre moine croit les aider. Forcer le destin ne fera que nous mener à une mer de regrets », répondit Everlasting Peace.
« Ton attachement à ta vie passée est une ancre, marmonna Éveil cristallisé. Le Karma te ligote et obscurcit ton jugement. Le Dharma t’échappera à jamais tant que tu ne te seras pas libérée. »
« Si ce pauvre moine avait tranché les liens du Karma, il ne serait pas ici », sourit Everlasting Peace. « Ce n’est pas ma voie. Quel que soit le Karma que je crée, bon ou mauvais, j’en porterai le poids jusqu’au bout. »
« Euh, pourquoi ne pas simplement le lui dire ? ajouta Amanthi derrière eux, sa voix calme rompant la tension. Ça pourrait même améliorer le résultat. »
Éveil cristallisé ne répondit rien. Il se contenta de regarder Thea quelques secondes avant de fermer les yeux. Mais le cœur de Thea s’emballa. Cela ressemblait à un acquiescement.
« Bienfaitrice, suivez-moi », sourit Everlasting Peace.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Thea une fois qu’ils eurent pénétré dans une salle latérale. « Vous êtes de retour ? Pourquoi ? »
« Ce pauvre moine était véritablement censé rompre les liens qui l’unissaient à Zecia. Mais de grands événements sont en cours, et le destin m’a ramené ici, répondit Abbot Everlasting Peace. Notre mission n’est qu’une pièce du puzzle. »
« Ça n’explique rien. »
Le moine sourit et forma un mudra. Un sceau doré apparut devant lui, et Thea eut le souffle coupé lorsque des centaines de fils jaillirent de son corps. Certains étaient épais, d’autres si fins qu’on les distinguait à peine. Quelques-uns lui inspiraient de l’effroi et de la haine, d’autres de la chaleur et du désir. Ces derniers pointaient presque tous dans la même direction, s’étirant à une distance impossible.
Elle comprit vite qu’il s’agissait de ses fils karmiques, ces liens intangibles avec les personnes qui avaient croisé sa route au fil des ans.
« Comme la bienfaitrice l’a deviné, tout cela est lié à ce jeune homme, acquiesça Abbot Everlasting Peace. Le Super Frère. Zachary Atwood, le dirigeant de l’Empire Atwood. »
« L’Empire Atwood ? » marmonna Thea, incrédule, tandis qu’un petit sourire se dessinait sur ses lèvres.
Elle pouvait presque se représenter l’expression anxieuse et résignée de Zac, poussé toujours plus haut dans la hiérarchie multiverselle. Râlait-il encore contre tous ces messages qui n’arrêtaient pas d’apparaître sur le pas de sa porte ? Continuait-il à s’échapper dans la nature sauvage juste pour manier sa hache pendant quelques jours ?
« Comment va-t-il ? demanda Thea. Il va bien ? »
« Cet homme est un phare éclatant de providence, répondit Abbot Everlasting Peace. Il a progressé à pas de géant et survécu à de grandes épreuves. Il a inauguré une ère de prospérité pour la Terre tout en avançant régulièrement sur sa voie. »
Thea prit une profonde inspiration pour se calmer. Il allait donc bien. Ses pensées s’embrouillaient. La Terre lui avait semblé si lointaine depuis qu’elle avait posé le pied sur le Continent de la Lame d’or. À présent, tout lui revenait d’un coup, et le désir de retrouver les siens la submergea soudain.
« Ce jeune homme a déclenché toute la chaîne d’événements qui nous a conduits jusqu’à vous, poursuivit Abbot Everlasting Peace en secouant la tête, comme s’il n’arrivait toujours pas à y croire. C’est ce qui nous a amenés à vous. »
Comme elle l’avait pensé.
« Alors, les moines qui sont apparus devant moi sur le Continent de la Lame d’or, ce n’était pas une coïncidence ? » demanda Thea, la voix chargée de sarcasme.
« Peu de choses sont le fruit du hasard. Le destin et le Karma nous lient tous », sourit Everlasting Peace. « En fait, mon maître avait rencontré la bienfaitrice Atwood peu avant de vous rencontrer. »
« Votre maître ? » fit Thea en se souvenant de la description que Zac avait faite du Lord numéro 84. « Je ne crois pas l’avoir rencontré. »
« Ce pauvre moine parle de Sa Grandeur, Virtues », expliqua le moine.
Le nom fit tressaillir le cœur de Thea. Elle n’avait pas oublié la scène où ce petit moine potelé avait dominé la Mère sacrée. Il aurait pu l’écraser comme un insecte s’il l’avait voulu. Pourtant, son souvenir le plus vif était l’expression sournoise de Virtues tandis qu’il lui dérobait ses trésors, tout en prétendant que le destin les avait réunis. Ainsi, ce drôle d’individu était le nouveau maître d’Everlasting Peace.
« Le bienfaiteur Atwood est comme une pierre jetée dans un étang paisible, poursuivit l’abbé. Ses actes ont créé des remous dans le destin. Pour la plupart, ce ne sont que cela : des remous. Mais avec les bons outils et les bonnes personnes, ils peuvent devenir une carte. »
« Une carte qui mène où ? » demanda Thea.
« C’est une longue histoire. »
« J’ai tout mon temps. »
L’abbé sourit et commença lentement à lui révéler la vérité sur le long et sinueux voyage qu’elle avait entrepris des années auparavant. Elle savait que ces moines n’étaient pas assez désœuvrés pour parcourir l’espace par simple plaisir, mais la vérité dépassait de loin ses rêves les plus fous : huit piliers duSystèmeet des Héritages éternels issus de réalités antérieures.
Le Sceau du Palais impérial de gauche, neuf cours extérieures. Une épreuve destinée à la jeune génération, dont le vainqueur pourrait aider sa faction à s’emparer du prix principal.
« Et Zac a déclenché tout ça ? » demanda Thea, incrédule.
« Son destin est un fleuve puissant », acquiesça Abbot Everlasting Peace.
« Et moi, quel est mon rôle là-dedans ? »
« Vous avez un Lien karmique extrêmement puissant avec lui, répondit Everlasting Peace. Et il y a une dette karmique. »
« Il ne me doit rien, fronça les sourcils Thea. Ce qui s’est passé entre nous ne dépendait pas de lui. »
« Lui ne voit pas les choses ainsi, répondit l’abbé. Le Karma est une chose délicate. La perception peut en modifier profondément la nature. Il croit être responsable de votre sort, et le Karma a donc été semé. »
Thea soupira. Elle pouvait deviner les pensées qui lui traversaient l’esprit. Voir sa mère faire une chose pareille… Ça devait vous retourner le cerveau. Porter ce poids sur ses épaules pendant des années… Elle n’arrivait toujours pas à croire que Leandra Atwood ait pu se montrer aussi insensible. Pauvre Kenzie, obligée de vivre avec cette folle.
« Le Réseau de la Mer sans limites vous permet d’utiliser ce lien pour vous harmoniser avec son destin. Le bienfaiteur Atwood est à l’origine de l’événement. Il est donc lié par le destin à chacun des sceaux libérés dans le Cosmos. Nous nous appuyons sur ce fait pour récupérer quelques pièces avant qu’elles ne soient attirées vers Zecia. »
« Vous utilisez donc mon Lien karmique pour voler les opportunités de Zac ? » demanda Thea en fronçant les sourcils.
« Pas du tout », protesta Abbot Everlasting Peace. « Des centaines de sceaux ont été libérés, et notre jeune ami n’est lié par le destin qu’à une fraction d’entre eux. En récupérer davantage ferait plus de mal que de bien. Combien de gens de notre ancien foyer pourraient survivre à un événement pareil ? »
Ce n’était manifestement pas toute la vérité. Les moines ne faisaient pas cela par pure bonté. Ils convoitaient l’Héritage éternel et faisaient tout leur possible pour s’emparer du plus grand nombre de billets possible. Mais l’abbé avait raison, elle devait le reconnaître. Que pourraient accomplir quelques Terriens si des factions anciennes entraient dans la mêlée en envoyant leurs centenaires les plus puissants ?
Même si Zac parvenait à leur fournir les meilleures possibilités et ressources, et alors ? Comment la Frontière pourrait-elle rivaliser avec les Terres du Cœur ? Elle avait vu à quel point le Continent de la Lame d’or était supérieur, et ce n’était qu’un continent de rang C, hors de portée du Système.
Les habitants de la Terre ne cultivaient même pas depuis deux décennies et devaient rivaliser avec des gens qui cultivaient depuis plus de quatre-vingts ans ? Affronter des gens comme Éveil cristallisé ? Même Zac serait en difficulté, sans parler des autres. Cette seule pensée la rendit malade d’inquiétude, et ses réflexions s’emballèrent.
« Vous prétendez vouloir aider, mais vous essayez juste de vous glisser par la porte de derrière. Vous vous servez de moi comme d’une clé, conclut Thea en soutenant le regard de l’abbé. On dirait que rien n’a changé. Vous êtes vraiment une bande d’ordures sans vergogne. »
« Nous vous assurons que le bienfaiteur Atwood ne nous intéresse pas. Nous entretenons même de bonnes relations avec lui. De plus, l’utilisation du Réseau du Destin sans limites nous laisse une lourde dette karmique envers le bienfaiteur Atwood. Pour rétablir l’équilibre du Karma, la Sangha fera tout son possible pour le protéger, lui et les siens, à l’intérieur de l’épreuve, dit Everlasting Peace. Plus nous pourrons guider de personnes vers l’épreuve, meilleure sera sa position. »
Thea essaya de distinguer le vrai du faux sur le visage de l’abbé, mais il était tout aussi impénétrable que celui des autres moines. Les minutes passèrent, et Thea finit lentement par se décider.
« Je peux continuer à vous aider. Mais je ne remettrai pas les pieds dans ce réseau tant que vous n’aurez pas accepté deux conditions, dit Thea. Premièrement, chacun de vous prêtera devant moi un serment dharmique : vous ne vous en prendrez ni à Zac ni à ses partisans. »
« Ce sera fait », répondit Everlasting Peace, qui parut même plutôt heureux de faire cette promesse.
« Deuxièmement, j’en veux un, de ces sceaux. »