Fantaisie

La décision de Kruta se tenait. Inutile de s’attarder quand les occasions s’étaient taries. Dans certains cas, percer plus tôt avait aussi du sens : on troquait la perfection contre l’élan.

« Je ferai de mon mieux pour venir », dit Kruta, les yeux brillants de férocité. « Je vais montrer à ces cultivateurs de la Malédiction du Cœur de quel bois je me chauffe. »

« J’ai hâte », rit Zac.

Ils établirent une ligne de communication au cas où Kruta parviendrait à rejoindre Zecia, comme celle que Zac avait avec Catheya. Kruta lui remit également un Jeton de téléportation qui le conduirait à sa tribu, mais celui-ci ne fonctionnerait que sur le continent de Ralphi. Il avait aussi rassemblé sur un Cristal d’information tout ce qu’il se rappelait des Sept Cieux.

Malheureusement, en dehors de connaissances générales, Kruta ne savait pas grand-chose des autres Cieux. Il en connaissait un peu plus sur le Quatrième, contrôlé par la Dynastie Luaris. Le barbare lui fit toutefois part de quelques informations et rumeurs dont les gens n’osaient généralement pas parler à voix haute.

Pour commencer, Zac savait depuis longtemps que l’une des Dynasties impériales avait déjà disparu : la Dynastie Dianthis, qui contrôlait autrefois le Troisième Ciel. Cela s’était produit peu après la réapparition du Clan impérial, au réveil du Système. D’après Kruta, de nombreux indices laissaient penser que toutes les autres familles avaient en réalité envahi le Troisième Ciel.

Trop de temps s’était écoulé et les étrangers n’avaient aucun moyen de connaître les détails, mais l’opinion générale était que l’Empire Sans-Limites y était pour quelque chose. Lors de la naissance chaotique du Système, les sept clans avaient pillé l’héritage de leurs maîtres, avant de se cacher dans des recoins isolés du Multivers durant les Âges sombres.

À leur retour, ils avaient créé les Sept Cieux et s’étaient établis en Dynasties impériales, toujours en place à ce jour. Mais peut-être le Clan Dianthis avait-il mis la main sur quelque chose de trop tentant dans les coffres de l’Empire Sans-Limites. Certains croyaient même que c’était lui qui s’était emparé du procédé permettant de créer les Cieux.

Si c’était le cas, la trahison avait un certain sens. Les Cieux étaient le fondement de l’influence et de la puissance des Clans impériaux. Si l’un des sept détenait la clé pour en créer d’autres, voire pour détruire ceux de ses rivaux, les Clans impériaux auraient toujours vécu sous une menace permanente.

La Dynastie Dianthis avait donc été étouffée dans l’œuf, et le Troisième Ciel n’existait tout simplement pas. Le Septième Ciel, celui de la Dynastie Tobrial et le principal concurrent de Zac lors de l’épreuve à venir, pouvait aussi être considéré comme le sixième. Kruta ignorait toutefois pourquoi ils avaient conservé leur numérotation actuelle.

Le sort du Troisième Ciel n’était qu’une anecdote intéressante. Les informations sur les rapports de force entre les six autres étaient plus utiles. En apparence, ils formaient une alliance puissante et soudée, où les Impériaux faisaient front commun contre les pressions extérieures. Des éons de mariages entre les dynasties avaient maintenu leurs familles proches.

En réalité, de puissants courants agitaient les profondeurs, sous cette surface calme. Selon Kruta, le Premier Ciel était devenu, de fait, le chef des six après avoir connu un brusque essor de puissance dans un passé lointain. Kruta et lui comprenaient désormais que cela devait être lié à la prise du Deuxième Pilier par le Premier Ciel, dès son apparition.

Depuis, une lutte secrète pour la suprématie faisait rage. Le Deuxième Ciel était, disait-on, sous la coupe de la Dynastie Planur, et le Premier cherchait à renforcer encore sa position. Peut-être même voulait-il faire des cinq autres de véritables sujets. Bien sûr, les autres Cieux n’allaient pas se laisser faire. Une guerre ouverte affaiblirait trop les deux camps, mais les luttes souterraines pour les ressources et le pouvoir étaient constantes.

Le Cinquième Pilier offrait aux autres Cieux une chance d’obtenir leur propre Héritage éternel. Zac ne pouvait qu’imaginer ce qui arriverait si une faction mettait la main sur Ultom et parvenait à extraire cette énergie extraordinaire qui s’y trouvait. Pas étonnant que le Premier Ciel ait tout tenté pour s’emparer d’Ultom, Vastermal allant jusqu’à s’introduire dans l’Immense Étendue de Perenne.

Ils pourraient peut-être tirer parti de ces informations à l’avenir.

Zac resta encore deux heures, non pour échafauder des plans ou des complots, mais pour faire bombance.

« Mon ami, te rencontrer ici a été la plus grande chance de ma vie », dit Kruta en lui serrant la main pour lui dire au revoir. « Nous nous reverrons bientôt. »

« Moi aussi, je l’espère. Prends soin de toi », répondit Zac d’un signe de tête. « Ne force pas si tu n’arrives pas à atteindre la Frontière. Et ne laisse pas les Impériaux te trouver. »

Zac sortit de la boutique de Kruta et envoya un message en prenant la direction de la Place de téléportation. Puisqu’il venait de sortir de sa retraite, autant rayer un autre objectif de sa liste. Il s’arrêta dans une rue isolée, non loin de la place, et n’eut qu’à attendre dix minutes avant que les ombres ne s’agitent.

« La brute est partie ? » demanda Ogras en sortant des ténèbres.

« À l’écart, en tout cas », répondit Zac. « Je ne vois pas pourquoi tu tenais tant à ne pas le rencontrer. Ça aurait été bon pour notre coopération de faire une mission ensemble. »

« On en aura l’occasion s’il parvient à rejoindre Zecia », dit Ogras. « D’ici là, je pense qu’il vaut mieux que certains d’entre nous gardent leurs distances. Maintenant qu’il a la langue déliée, impossible de savoir ce qui va arriver. »

« Je sais, je sais, je suis une grande gueule », dit Zac en levant les yeux au ciel.

« Et on en pâtit tous », répliqua Ogras d’un ton mélodramatique, avant que son visage ne s’éclaire. « Alors, prêt à te mettre au travail ? »

« Allons-y », rit Zac. « J’ai hâte de voir quel genre de cauchemar tu comptes fourrer dans ton corps. »

« Tu sais quoi ? En fait, je ne suis pas si curieux que ça », marmonna Zac en fendant une courbure de la réalité de sa hache.

Une puissante vague de Dao déchiqueta l’anomalie. Un rire lugubre résonna dans la région, puis la réalité se stabilisa. Le visage tordu qui vomissait des cauchemars avait disparu, remplacé par quelques buissons. Bien sûr, ils n’avaient fait que retarder l’inévitable. Le monde s’éveillait et les énergies ambiantes montaient en flèche. Ils n’avaient qu’une heure tout au plus avant qu’une grande réinitialisation ne balaie la région.

« Huit heures, et tu veux déjà plier bagage ? » sourit Ogras, même s’il savait qu’il ne faisait que masquer son propre malaise.

Même lui, qui marchait sur la frontière entre le réel et l’imaginaire, trouvait ce royaume profondément inquiétant. Il n’y avait rien de naturel à se promener dans le rêve d’une créature inconnue. D’une créature qui n’était peut-être même plus en vie, à en juger par la déformation et l’instabilité de son rêve. La moindre inattention risquait de les tordre et de les déformer. Ou pire : et si la créature se réveillait ?

Transformerait-elle son rêve, et eux avec, en simple fruit de son imagination ? Mais que pouvaient-ils faire d’autre ? L’Esprit des rêves changeant était la bête la plus appropriée qu’il avait trouvée après avoir épluché des centaines de parchemins et de rapports de renseignement. De son côté, Zac avait besoin de quelque chose du Pic de la Fantaisie pour son étrange marteau. Tout le monde y gagnait, à condition d’en sortir vivant.

« Tu es sûr de toi ? » demanda Zac en continuant de renforcer son Dao pour apaiser les environs agités.

« Les missives étaient claires », grogna Ogras en étendant son réseau d’ombres sous terre. « Si on ne s’ancre pas pendant les changements de rêve, on sera emportés, les Cieux seuls savent où. Ça peut être au début, ou dans l’une des régions instables. Mais ça ne devrait pas être trop dur. Aussi loin du centre, tu devrais pouvoir tenir le coup avec ton Mana et ton Dao. »

« Ça ne veut pas dire que tu peux te tourner les pouces », fit remarquer Zac.

« Je le sais bien », dit Ogras en levant les yeux au ciel. « Tu vas voir comment je plie ce monde à ma volonté. »

Le temps pressait. Ogras arrêta donc ses vrilles d’ombre lorsqu’elles s’étendirent à trois cents mètres dans toutes les directions. C’était préférable : il se sentait déjà se vider de sa substance. On oubliait parfois facilement que ces ombres n’étaient ni une aptitude de lignée ni quelque chose que l’on pouvait alimenter avec de l’énergie cosmique.

Les ombres étaient son corps même, depuis qu’il avait fait fusionner Connard avec lui, puis pratiqué le [Physique de verrouillage spirituel]. Il n’en avait qu’un nombre limité et ne pouvait pas en accumuler davantage au-delà d’un certain point. Malgré tout, trois cents mètres devraient suffire pour créer un abri sûr avant la tempête à venir.

Sa Branche de la Fausse Vérité se répandit dans ses vrilles, ancrant le monde à sa vision. Ogras fit abstraction de toute distraction et visualisa la scène. Il sentit son Dao entrer lentement en résonance avec les environs. Les minutes passèrent, puis la vague déferla.

Ogras sentit son esprit assailli par des centaines d’impressions étrangères, et le monde mental qu’il avait façonné se déforma sous leur influence. Mais il n’était pas encore incapable de résister. Il étouffa furieusement ces images inconnues et s’appropria leur essence pour stabiliser son illusion. Chaque impression qu’il soumettait renforçait la sienne, et la résonance entre le Dao et le monde convergea jusqu’à les rendre indistinguables.

Une minute passa, puis le changement de rêve prit fin. Ogras sut qu’il avait réussi. Celui-ci n’avait pas fusionné leurs auras avec le monde onirique, ce qui les aurait rendus incapables de se téléporter ailleurs. Il avait même réussi à influencer le rêve et à le remodeler à sa convenance. Il ouvrit les yeux, impatient, mais son sourire se tordit à la vue de sa création.

Dans l’ensemble, il avait réussi à donner forme à ce qu’il avait imaginé, mais les détails étaient faux. Terriblement faux. Il avait l’impression d’avoir pénétré dans son propre cauchemar lorsqu’il esquiva de justesse un crachat toxique lancé par un démon à tête de serpent, vêtu d’une tenue des plus légères.

« C’est quoi, ce bordel ? » jura Zac en se retrouvant soudain aux prises avec la robe de soie vide d’une courtisane.

Pendant ce temps, six bouteilles dansantes libérèrent une vapeur toxique qui envahit rapidement la petite pièce apparue autour d’eux.

« Ne respire pas le parfum ! On bouge ! » lança Ogras. Ils défoncèrent une porte et se précipitèrent de l’autre côté.

Un banquet délirant s’y déroulait, avec des centaines d’invités. Des courtisanes cauchemardesques, des convives sans visage et des outils animés des quatre arts composaient une atmosphère surréaliste, mêlant débauche, joie et horreur. Ogras sentit le reproche muet dans le regard de son compagnon et se racla la gorge avant de se frayer un chemin vers ce qu’il espérait être la sortie.

« Eh bien, d’après les dossiers de renseignement, plus on arrive à visualiser l’abri, mieux il résiste aux changements de rêve », expliqua Ogras. « Et j’ai passé beaucoup de temps au Salon de thé de l’Orchidée parfumée, dans ma jeunesse. »

« Et combien de temps as-tu passé à en mémoriser l’intérieur ? » rétorqua Zac, en criblant les convives agressifs d’une tempête de feuilles fractales. « Pourquoi ai-je l’impression que tu voulais voir si tu pouvais rêver un harem ? »

« Ouais, bon. Au moins, on sait maintenant que ça ne marche pas », dit Ogras, incapable de dissimuler sa déception. « Sauf si tes goûts sont plutôt… particuliers. »

« Ça n’a pas marché avec cette fille, Hissa ? » demanda Zac.

« La jeune femme du Conseil primordial ? » répondit Ogras. « Ça s’est très bien passé, mais ces brutes sont tellement territoriales. Quelques abrutis ont commencé à grogner et elle voulait que je me batte contre eux. Que je revendique mon territoire, que je fasse mes preuves, tu vois ? Trop de tracas. »

« Alors maintenant, tu te rabats sur la création d’une fille de rêve au sens littéral ? En prenant un bordel pour modèle ? » soupira Zac.

« Génial, non ? » rit Ogras en déchiquetant la dernière courtisane cauchemardesque qui leur barrait la route.

« Bref, allons-y. »

Malheureusement, d’autres pièces et convives déformés les attendaient de l’autre côté de la porte grillagée. Ils mirent dix minutes à se frayer un chemin hors de ce salon de thé complètement barré, puis, à leur sortie, ils le regardèrent se dissiper sans un mot. Sans influence extérieure pour alimenter et renforcer le changement, le rêve revenait toujours à son état naturel.

« Plus de salons de thé », marmonna Zac en se tournant vers le centre du rêve.

« Très bien », haussa les épaules Ogras. « Même si je doute que mes autres abris soient beaucoup mieux. »

Quatre jours passèrent et le rêve, comme ses habitants, devint de plus en plus intense. Ogras finit même par éprouver de la compassion pour la créature dont ils avaient pénétré l’esprit. Quelle vie avait-elle donc menée pour être hantée par autant de cauchemars durant son sommeil ? Il avait perdu le compte des créatures étranges qu’ils avaient combattues, des zones de mort sournoises qu’ils avaient démantelées ou évitées.

Ogras détestait que presque rien ne soit réel. Il n’avait jamais compris à quel point le don des Cieux impitoyables était réconfortant : cette déferlante d’énergie qui confirmait que l’ennemi était bel et bien mort. Certes, il existait bien des moyens de se venger de son meurtrier depuis l’au-delà — formations liées à la vie, traces karmiques permettant à son clan de retrouver le coupable, et ainsi de suite.

Mais cela valait bien mieux que d’ignorer si l’on avait détruit un habitant du rêve. Leurs apparences et leurs capacités bizarres n’arrangeaient rien, d’autant que beaucoup pouvaient se reformer. Ogras avait les nerfs à vif et ne savait jamais ce qui était dangereux ou sans risque.

Les quelques habitants du rêve dotés d’une véritable âme étaient un grand réconfort. Sentir l’énergie de mise à mort affluer quand sa lance leur transperçait le crâne ne confirmait pas seulement qu’ils étaient réels. Cela lui rappelait aussi qu’il l’était lui-même. Il en vint à chercher activement tout ce qui possédait une once de spiritualité, se transformant en faucheur qui détruisait les particules de réalité indigènes pour nourrir les siennes.

Malgré tout, la pression montait. Ogras finit par craquer et lança un regard noir à son compagnon, qui détruisait méthodiquement une nuée de boules de fourrure pleines de dents.

« Comment tu fais pour être aussi putain de calme ? »

« Hein ? » dit Zac en tournant vers lui son regard habituellement vide.

« Cet endroit ! » fit Ogras d’un geste exaspéré. « Comment ça ne te stresse pas ? Je suis à cran, je suis en train de perdre la tête. »

« Vraiment ? » dit Zac. « Cet endroit n’est pas si terrible, comparé à certaines des autres zones que j’ai visitées ces dernières années. Ces bêtes de rêve sont plutôt faibles, et tu t’occupes des changements. On a éliminé les Impériaux, et les autres ont peur de se frotter à nous depuis notre carnage dans la Cité de l’Immense Étendue. Je trouve que tout se passe plutôt bien, en ce moment. »

« Pourquoi ai-je l’impression que tu nous portes la poisse quand tu dis des choses pareilles ? » marmonna Ogras. « Tu cherches les ennuis. »

Son calme était exaspérant, mais Ogras devait reconnaître qu’il n’avait pas tort. L’Empire des morts-vivants était devenu à la fois bouc émissaire et bouclier, et les visiteurs évitaient soigneusement Zac et sa compagne quand ils les apercevaient. Personne ne voulait figurer sur la liste noire de l’Empire des morts-vivants. Même les puissantes coalitions avaient choisi de fermer les yeux après que l’Empire des morts-vivants eut confirmé qu’il s’agissait d’une affaire entre deux factions en guerre.

Pourquoi se mêler d’une histoire pareille ?

Ogras poursuivit, puis remarqua que Zac s’était arrêté. Avait-il quelque chose à ajouter ? Ou bien… ? Ogras frissonna et se prépara au pire. Ce salaud touché par le destin venait-il vraiment d’attirer une calamité sur eux en parlant ? Il aurait dû savoir qu’il ne fallait pas provoquer les Cieux, à force.

Mais aucun changement de rêve ne balaya la région et aucune horreur ne surgit pour leur gâcher la vie. Zac fixait simplement l’horizon, les sourcils légèrement froncés. Ogras regarda dans la même direction, mais ne vit rien. À part les nuages opalescents qui ondulaient et formaient le sol comme le ciel, il n’y avait qu’un petit étang et quelques arbres.

À l’échelle du Rêve changeant, l’endroit était plutôt calme. Peut-être même trop calme ?

« Qu’est-ce que tu regardes ? » demanda Ogras, perplexe.

« Je… crois qu’on devrait aller par là », dit Zac, distrait, en tripotant ses perles invisibles.

Ogras se retint avec peine de faire une remarque acerbe et choisit la magnanimité plutôt que la jalousie, même si cette Chance surnaturelle suffisait à gâcher la journée de n’importe qui. Il devait se concentrer sur le positif. Ils étaient dans son monde, à présent, et il y avait de bonnes chances que tout ce que les Cieux réservaient à Zac finisse dans sa poche.

Les deux hommes dévièrent de leur route initiale, suivant simplement leur instinct. Tous deux employèrent chaque outil à leur disposition pour dénicher quoi que ce soit d’intéressant. Dix minutes plus tard, leurs efforts finirent par payer.

« Hmm », fit Ogras, qui percevait vaguement d’étranges ondulations au loin.

Elles étaient infimes, au point qu’il ne leur aurait pas prêté attention sans le flair exceptionnel de son compère pour les trésors. Mais dans ces circonstances, cela valait la peine d’aller voir.

« Tu vois quelque chose ? » demanda Zac.

« C’est peut-être rien », répondit Ogras, détestant le ton vaincu qui s’était glissé dans sa voix.

« Allons-y », sourit Zac.

Deux heures plus tard, Ogras regardait d’un air absent son compère infuser avec ravissement une figurine de bois scintillante dans son marteau. C’était lui qui avait failli perdre la raison à défaire les couches illusoires qui protégeaient l’objet, et pourtant, il n’y avait même pas un brin d’herbe à récupérer à l’intérieur. Il aurait dû savoir que les Cieux ne détourneraient pas leur élu pour faire plaisir à quelqu’un d’autre.

« Ne me regarde pas comme ça », dit Zac avec son sourire exaspérant. « Tous les Rêves fossilisés de la quête te reviendront. Et puis, il y a aussi cette créature, non ? »

Ogras expira lentement pour retrouver son calme. « Tu as raison. Tu as raison. Il y a encore l’Esprit des rêves. »

Ils poursuivirent leur exploration et atteignirent bientôt des profondeurs où aucun des deux ne serait parvenu seul. Zac n’aurait jamais réussi à arrêter les changements, et il n’aurait pas non plus pu résister à la déferlante cauchemardesque qui suivait. Chaque apparition était de rang D ; les deux hommes avaient même senti au loin une aura de rang D supérieur.

Ils finirent bientôt par déterrer leurs cibles de quête, les unes après les autres. Il s’agissait d’anomalies étranges, des rêves qui n’avaient pas réussi à développer de spiritualité, mais qui étaient devenus plus que de simples illusions. Ils s’étaient plutôt transformés en formations rocheuses, où se trouvaient de denses gisements de Dao des Rêves. Sans être tout à fait des Trésors naturels, ils renfermaient des vérités bien plus profondes que les Cristaux de rêve. Et il y en avait un bon nombre.

Les deux hommes passèrent deux semaines entières au cœur du rêve, affrontant des dizaines de vagues d’êtres tirés des profondeurs de l’esprit d’Ogras, puis déformés par le rêve. Ils finirent enfin par trouver ce qu’ils cherchaient. Enfin, ce que lui cherchait. Les deux hommes se cachèrent au loin pour ne pas se faire repérer. Ogras sentit ses joues s’empourprer tandis que Zac se tournait lentement vers lui. Il évita soigneusement son regard, mais devinait très bien ce qu’il pensait.

« C’est… C’est ça que tu veux fusionner avec toi ? »