Chapitre 1 042
Ni Zac ni Ogras ne furent surpris que Catheya choisisse de se charger de cette mission sanglante. Elle était tout simplement la mieux placée pour s’en occuper.
« Il y a neuf noms, et certains sont même des cultivateurs du cinquième échelon, fit remarquer Ogras. S’occuper d’eux va… coûter cher. »
Zac grimaça à cette idée. Il se souvenait de sa rencontre, peu après son arrivée dans l’Immense Étendue de Perenne. À l’époque, lui et sa cible n’étaient que des invités du premier échelon, mais il avait tout de même perdu plus de cinq cents points de Mana. Éliminer tout le groupe dans la Cité de l’Immense Étendue exposerait les tueurs à des amendes extraordinaires. Mais les attirer dans une Zone rouge était plus facile à dire qu’à faire.
« Valsa m’a donné l’impression qu’elle préférerait sacrifier tous ses asservis de la mort pour se renforcer plutôt que de prendre des précautions pour les autres, dit Zac. Je n’arrive pas à croire qu’il en reste autant. »
« Elle l’aurait probablement fait si leurs échelons avaient été à la hauteur, approuva Ogras. »
« Peu importe, dit Catheya. C’est précisément pour ce genre de situation qu’ils ont envoyé des renforts. »
Dans ce cas, « ils » désignait l’Empire des morts-vivants. Les frères et sœurs du Clan éternel qu’il avait rencontrés à l’époque avaient déjà quitté l’Immense Étendue de Perenne, mais plus d’une douzaine de nouveaux morts-vivants étaient apparus ces dernières années. Deux étaient tombés par hasard sur des jetons, mais les autres avaient été envoyés avec pour mission explicite de consolider leur position au sein de l’épreuve.
Curieusement, aucun de ceux qui étaient entrés n’appartenait aux Races divines. Tous étaient des Revenants, des Spectres et des Seigneurs des Cadavres, apparemment originaires de régions complètement différentes de l’Empire des morts-vivants. Ils avaient en commun une force incroyable, qui dépassait largement celle des invités ordinaires. Zac les avait trouvés très suspects et avait même soupçonné que le groupe était à l’origine de la menace cachée.
À présent, la menace avait disparu, et les renforts tombaient à point nommé.
« Assure-toi qu’aucune piste ne mène jusqu’à toi, dit Zac. Les gens parleront de ça pendant un moment. »
« Ne t’inquiète pas, sourit Catheya. Vous deux, évitez simplement de créer d’autres problèmes avant que j’aie réglé celui-ci, d’accord ? »
Catheya s’en alla et Ogras se tourna vers Zac. « Alors, tu as un autre porteur de sceau. Tu crois qu’on peut lui faire confiance ? »
« Je crois, oui », répondit Zac d’un signe de tête.
« Malgré tout, c’était une grosse erreur de réveiller son sceau. Il représente une menace bien plus grande que les gens sur la liste du crapaud. Et s’il devenait avide à son retour ? Les connaissances qu’il possède valent une fortune, et il n’a plus besoin de toi. »
« Kruta ne ferait jamais ça de son plein gré, dit Zac. S’il y a une chose qu’il fera, ce sera garder nos secrets par instinct de survie. Il sait comment agissent ces Clans impériaux. Si l’on apprend l’existence de son sceau, toute sa tribu sera impliquée. Ils lui soutireraient tout ce qu’il sait avant de le tuer pour transmettre le sceau à l’un des leurs. »
« Très bien, soupira Ogras. De toute façon, ça n’a plus beaucoup d’importance. Je doute que tu sois prêt à le tuer, même si l’occasion se présentait. »
« Bien sûr que non », lança Zac d’un regard noir.
« Bon, d’accord. On verra bien comment les choses tournent, reprit Ogras. Au moins, tu as maintenant achevé ton cycle. Un problème de réglé. Au fait, la brute a vraiment eu une épiphanie ? Ta belle disait que non. »
« Le sceau vibrait de cette étrange énergie, confirma Zac. C’est peut-être parce qu’il venait de la Cour de l’Indomptable ? »
« À moins que ce ne soit le destin, dit Ogras. Il faut reconnaître que cette Cour lui convient parfaitement. En plus, il est lié à toi, l’aimant à sceaux ambulant. Il a beaucoup plus d’affinités avec le Sceau du Palais impérial de gauche qu’un type choisi au hasard qui a tué un porteur de sceau. »
« Des affinités… » marmonna Zac en hochant lentement la tête. « C’est peut-être ça. »
Ça se tenait, si l’on considérait la compatibilité. Kruta correspondait parfaitement à la Cour de l’Indomptable, mais qu’en aurait-il été si l’asservi de la mort avait porté un sceau de la Cour Daedalian, comme Ventus ? Une telle association aurait été tout sauf adaptée. Peut-être que le sceau n’aurait pas émis d’aussi puissantes fluctuations d’énergie, dans ce cas.
« On le découvrira pendant la guerre, dit Ogras. C’est une bonne nouvelle pour nous, en tout cas. Ça veut dire qu’on pourrait avoir des épiphanies même si on trouve nos derniers fragments dans les corps des Kan’Tanu. »
« C’est une bonne nouvelle, approuva Zac d’un signe de tête. Malheureusement, j’en ai aussi une mauvaise. »
Zac lui expliqua alors le lien entre Primo et la Cour creuse. Le démon n’avait pas le même conflit d’intérêts que Catheya et devait être au courant. Ils ne savaient pas ce qui se passerait pendant l’épreuve. Et si Ogras apparaissait dans la Cour creuse et dévorait le trésor qui s’y trouvait ?
« Neuf trésors, et il a fallu que le prix ultime de ma Cour appartienne à un vieux monstre qui est encore dans les parages ? Quel genre de salaud avide s’accroche à la vie aussi longtemps ? Qu’il remballe ses affaires et laisse les jeunes vivre leur vie ! » jura Ogras en fronçant le visage. « Tu m’as siphonné toute ma chance ou quoi ? C’est ça, le problème ? »
« Hé, tu n’es lié par aucun contrat, sourit Zac. Rien ne t’empêche d’essayer. »
« Pour qu’une monstruosité immortelle me souffle dans le cou jusqu’à la fin de mes jours ? cracha Ogras. Je préférerais épouser un Barghest. Cela dit, ça pourrait être une occasion à saisir. Si ces gros bonnets impériaux morts-vivants se font détourner et qu’on met la main sur le truc… »
« Une monstruosité immortelle nous devrait une énorme dette karmique », conclut Zac.
Ogras acquiesça, puis haussa les épaules et se renfonça dans le canapé. « Bon, tout ça est prématuré. Il y a encore pas mal d’obstacles avant qu’on ait à négocier avec Primo, et ces asservis de la mort sont le problème le plus urgent. Les morts-vivants sont à la hauteur ? »
« Ça ne devrait pas poser de problème, répondit Zac. Nos forces sont supérieures et nous avons l’avantage de la surprise. »
Zac eut bientôt la confirmation de ses paroles. Vingt minutes plus tard à peine, la nouvelle d’un événement choquant se répandit dans la Cité de l’Immense Étendue. L’Empire des morts-vivants avait perdu la tête et attaqué une forge, tuant tous ceux qui s’y trouvaient. Huit personnes étaient mortes, dont deux membres de l’Empire des morts-vivants. Un autre Revenant avait été expulsé de l’Immense Étendue de Perenne après avoir porté trois des coups mortels et épuisé son Mana.
La nouvelle eut à peine le temps de faire son chemin qu’une seconde information fracassante tomba, cette fois sous la forme d’un message mondial. Il ne venait pas d’un invité de haut échelon, mais de l’Immense Étendue de Perenne elle-même. Lova avait tenu sa part du marché. L’Immense Étendue de Perenne était scellée pour deux semaines, et un grand obélisque vibrant d’Énergie temporelle était apparu près de la Place de téléportation.
Le moment était idéal, au point que Zac soupçonna que ce n’était pas un hasard. Si Lova avait envoyé le message juste après son départ, les six asservis de la mort auraient probablement quitté la forge ou se seraient cachés. Cette fois, ils avaient pris la plupart de leurs cibles d’un seul coup.
Le lendemain, deux autres guerriers furent exécutés par des escouades de morts-vivants alors qu’ils sortaient d’un magasin. Et ce n’était pas fini. Le treizième jour, un homme encapuchonné fut tué lorsqu’il apparut sur la place de téléportation. Sa mort permit à Zac et aux autres de souffler de soulagement : c’était le dernier nom sur la liste noire.
Quoi qu’on pense d’Esmeralda, elle ne laissait rien au hasard. Le crapaud arriva quelques jours plus tard et recracha un Anneau spatial. Zac crut d’abord qu’elle avait déverrouillé bien plus tôt que prévu l’anneau de Valsa, mais il comprit vite qu’il ne s’agissait pas du même. Le crapaud avait plutôt déterré les caches secrètes que Valsa et ses disciples avaient laissées derrière eux. L’anneau contenait des cristaux d’information codés et non codés. Certains parlaient, sans surprise, de lui, mais son cœur se serra lorsqu’il découvrit des rapports détaillés sur Catheya et Ogras.
Il y avait aussi pas mal d’informations secrètes sur différentes Zones rouges, des renseignements confidentiels que seules les grandes Coalitions auraient dû détenir. Une quantité étonnante de ces informations portait sur des zones que Zac connaissait, et qui convenaient bien à ses Daos. Valsa avait probablement jugé trop risqué de le suivre dans l’un des environnements choisis au hasard pendant qu’il chassait les trésors des dix-sept Pics du Dao. Elle avait préféré se renseigner sur des régions qu’il finirait par visiter.
Ce n’était qu’une coïncidence si l’affrontement avait eu lieu au Stand de Saeward. Il y avait aussi des rapports sur des zones adaptées à Ogras et Catheya, mais ils étaient bien moins détaillés. Ces plans et ces données minutieux laissèrent le dos de Zac trempé de sueur. Dieu merci, il disposait de son système d’alerte précoce. Les choses auraient pu mal tourner si le moindre détail avait été différent.
À présent, cette mine d’informations s’était transformée en un outil précieux. Il lui restait quelques trésors à récupérer pour son Omnioutil, mais l’étape suivante consistait à accumuler du Mana aussi vite et efficacement que possible. Ces rapports lui seraient d’une grande aide. Après tout, la force brute ne suffisait souvent pas à accomplir les missions dans les Zones rouges. Il fallait aussi dénicher quelques astuces ou découvrir des règles cachées pour obtenir les meilleures récompenses.
Ainsi, toutes les planques furent pillées, et ceux qui détenaient des renseignements compromettants furent éliminés. Si l’Empire envoyait de nouvelles personnes enquêter, les indices les mèneraient à l’Empire des morts-vivants plutôt qu’à Zac lui-même. Il savait que ce déguisement n’était pas idéal, puisque sa persona de Draugr était assez connue, mais c’était mieux que de ne rien faire.
« Et maintenant ? » demanda Catheya lorsque le trio se retrouva.
Cinq jours s’étaient écoulés depuis l’élimination du dernier nom de la liste noire, et les choses commençaient déjà à se calmer. Un nombre inhabituellement élevé de nouveaux arrivants s’était présenté deux jours plus tôt. Il s’était avéré qu’ils étaient restés bloqués dans la salle d’attente où Zac avait rencontré Null pour la première fois, jusqu’à la fin du confinement. Aucun des nouveaux venus ne paraissait suspect pour l’instant, mais la tâche de s’occuper des agents du Premier Ciel avait été confiée à l’Empire des morts-vivants.
« La même chose que ces dernières années, je suppose, répondit Zac. Rassembler du Mana et saisir les occasions pour pouvoir percer. »
« Parfait », dit Ogras en se levant d’un bond. « J’ai l’impression d’être assigné à résidence depuis des semaines. On sort. »
« On ? » demanda Zac.
« Pas toi, répondit Ogras avant de se tourner vers Catheya. Le gobelin a prévu un autre événement. Ça devrait être une bonne occasion, et beaucoup de gens sont encore occupés à essayer de forcer l’entrée des salles fortes vides au Stand de Saeward. »
Zac tourna vers eux un regard intéressé, mais se heurta aussitôt à deux regards peu enthousiastes.
« N’y pense même pas, cracha Ogras. Qui sait quelle catastrophe tu vas attirer ? Laisse-nous gagner un peu d’argent en paix. Va jouer ailleurs. »
« Tu ferais mieux de ne pas nous mettre des bâtons dans les roues », rit Catheya avant de lui embrasser la joue. « À tout à l’heure. »
Ils disparurent l’instant suivant, laissant Zac seul dans son manoir.
« Comme tu veux », marmonna Zac en se dirigeant vers son bureau. « Je peux bien en laisser passer une. »
À vrai dire, ça ne le dérangeait pas. Il avait beaucoup à faire, et son bref passage au Stand de Saeward lui avait rapporté une quantité considérable de Mana. Il avait tué quinze personnes pendant son combat contre Valsa, ce qui lui avait permis d’engranger trois mille points de Mana en quelques heures. Il en avait aussi tué un et vaincu trois autres pendant sa fuite. Il avait déjà gagné plus que la plupart des mois, même sans quête pour compléter ses revenus.
Zac passa l’heure suivante devant le gigantesque réseau de simulation, l’esprit en ébullition tandis qu’il examinait les tracés complexes de son plan. Il finit par s’approcher d’un bureau voisin et sortit une pile de notes ainsi que la[Pierre de guerre]. Les feuilles étaient couvertes de pensées, d’idées et de plans qu’il avait couchés sur le papier depuis qu’il s’était sérieusement mis à étudier son plan.
Les heures se changèrent en jours tandis que Zac étudiait chaque aspect de la[Pierre de guerre], s’appuyant sur tout ce qu’il avait appris en examinant son plan et sur les connaissances que lui avait apportées la[Forge cosmique]. Il analysa sa signature énergétique ainsi que les vérités qu’elle recelait. De nouvelles pages vinrent s’ajouter les unes après les autres à la pile, tandis que Zac oubliait le monde extérieur.
Peu à peu, d’autres trésors vinrent rejoindre la[Pierre de guerre] : le[Moteur du Vide], le[Noyau de Calamité], et même le[Noyau creux]. Zac étudia les effets de leurs auras lorsqu’elles interagissaient, puis poussa un soupir de soulagement. Les objets n’étaient pas parfaitement compatibles, mais ils n’entraient pas en conflit de manière irréconciliable.
Autrement dit, il avait enfin réuni tous les matériaux dont il avait besoin. Son plan était prêt, et avait même bénéficié de quelques améliorations au cours des dernières années. Il ne restait presque plus rien sur sa liste, et Zac sentait que sa percée approchait. Il percevait même son élan s’éveiller lentement et le pousser en avant.
Il n’y était pas encore tout à fait, cependant. D’abord, il avait encore certaines choses à accomplir dans l’Immense Étendue de Perenne. Il devait aussi se préoccuper du processus lui-même. En élaborant son plan, il avait déjà conçu une idée générale de la manière dont il formerait son Noyau cosmique, mais même Ultom n’avait pas été en mesure de lui fournir une solution exacte.
Après tout, à l’époque, il ne savait pas quels matériaux serviraient de noyau. Zac savait qu’il ne pouvait pas se contenter de fourrer ces objets dans le[Noyau creux]et d’espérer que tout se passe bien. Il devait tenir compte de leurs propriétés spécifiques et trouver la meilleure façon de les extraire, de les raffiner et de les fusionner. C’était la seule manière de créer quelque chose de meilleur qu’un noyau de qualité inférieure. C’était même la seule manière de former un noyau, tout court.
La découverte de la[Forge cosmique]lui avait aussi ouvert les yeux sur toutes sortes de nouvelles possibilités, et il aurait été idiot de ne pas en tenir compte. Il ne comptait pas utiliser cette technique sur son Noyau cosmique, mais la façon dont elle fusionnait l’essence de différents matériaux était absolument ingénieuse.
Le plus gros problème des mortels, lors de la Formation du Noyau, venait de la nécessité d’utiliser un grand nombre de trésors et de matériaux comme fondations. Cela rendait leurs noyaux hétérogènes et les empoisonnait avec des Daos extérieurs. Comme pour insuffler des Cycles cosmiques dans un équipement avec la[Forge cosmique], il fallait s’assurer que les matériaux utilisés étaient compatibles. Choisir les mauvaises essences ou les fusionner dans le mauvais ordre empêchait d’ajouter plus de quelques couches à un équipement.
Tout cela ne posait pas de problème quand on s’entraînait avec une hache d’entraînement. Mais il ne pouvait pas se permettre d’être aussi désinvolte avec son noyau. En cas d’échec, il risquait la mort ou de se retrouver avec un noyau brisé. Avec une fondation aussi imposante que la sienne, Zac craignait que la première option ne l’emporte. L’énergie contenue dans les trésors qu’il allait utiliser suffisait à le faire exploser dix fois. Et même s’il survivait, il n’aurait aucun moyen de tenter une nouvelle percée à temps pour Ultom.
Il existait diverses techniques pour atténuer les problèmes d’incompatibilité et d’hétérogénéité. Malgré tout, les noyaux bigarrés des mortels leur compliquaient considérablement la progression dans les rangs du rang D. Galvarion, le monarque mortel, avait contourné le problème en se concentrant uniquement sur le Dao de l’Eau et en étant aussi faible que possible pour son rang. Plus la fondation était petite et condensée, moins Galvarion avait besoin d’utiliser de trésors. Cela lui avait permis de progresser lentement et péniblement dans l’Hégémonie, jusqu’à finalement créer un Monde intérieur.
De toute évidence, Zac ne pouvait pas suivre cette voie, mais il avait trouvé plusieurs moyens de résoudre le problème. Les résultats n’étaient toujours pas optimaux, et le processus de formation du noyau restait périlleux. Heureusement, les théories contenues dans la[Forge cosmique]lui permettaient d’améliorer plusieurs aspects du processus, d’éliminer certains dangers tout en obtenant un meilleur produit.
Maintenant que ses matériaux étaient réunis, un véritable plan commençait enfin à prendre forme. C’était une sensation merveilleuse. Peut-être était-ce dû au domaine alimenté par le Mana, peut-être au fait qu’il pouvait enfin visualiser le terme de ce long projet. Une décennie de travail acharné se cristallisait rapidement en un manuel personnalisé pour la Formation du Noyau, et bientôt le temps perdit toute signification.
Jusqu’à ce qu’un message particulier le tire enfin de sa rêverie. Zac cligna des yeux et regarda autour de lui, découvrant les milliers de pages éparpillées. Trois mois entiers s’étaient écoulés sans qu’il sorte une seule fois de son manoir, même pour récupérer un peu de Mana gratuit en participant à des duels. Mais il ne pouvait pas ignorer le message qu’il venait de recevoir. Il se rafraîchit donc avant d’activer le téléporteur.
« Tu pars déjà ? » demanda Zac en émergeant au sommet du gigantesque crâne.
« Ça ne sert à rien de rester plus longtemps, répondit Kruta avec un grand sourire. Les fondations de Kruta sont aussi solides que la Terre mère. Le huitième échelon me suffit. Le Stand de Saeward devait déjà être ma dernière mission, et j’en suis revenu avec plus que je n’aurais jamais osé rêver. L’épiphanie m’a même permis de régler certains problèmes liés à mon lien ancestral. »
« Pourtant, une année ici ne représente qu’un mois à l’extérieur, dit Zac. »
« J’ai épuisé mon potentiel au rang E, haussa les épaules Kruta. Un mois de plus à l’extérieur en tant qu’Hégémon me sera plus utile qu’une année dans mon état actuel, ici. En plus, j’entrerai peut-être dans une autre Chambre temporelle pour atteindre le niveau qu’il me manque avant l’épreuve. Moins je passe de temps ici, mieux c’est. Je dois devenir beaucoup plus fort, et vite. »
« Je sais ce que tu ressens, soupira Zac. Je le sais même trop bien. »