Chapitre 1 041
Lova sembla lui laisser le temps de réfléchir aux implications du Primo et à ses liens avec la Cour creuse, mais Zac finit par décider de poursuivre. Elle semblait en savoir davantage sur l’événement à venir que toutes les personnes qu’il avait rencontrées jusque-là, à l’exception peut-être de Perala Janodrok. Toutefois, la Prêtresse du Vide avait ses propres considérations et ne pouvait pas trop en révéler.
« Y a-t-il autre chose que vous puissiez me dire ? »
« J’ai déjà outrepassé ce qui est permis en vous révélant tout cela », refusa Lova, anéantissant aussitôt les espoirs de Zac d’obtenir des éclaircissements supplémentaires. « Et je n’ai aucune réponse à vous donner, si ce n’est de vieilles anecdotes dénichées dans les recoins de notre bibliothèque. D’ailleurs, en savoir trop n’est pas forcément une bonne chose. Cela risque de vous encombrer l’esprit de pensées inutiles une fois l’épreuve commencée. Contentons-nous de dire qu’Esmeralda cherche autre chose et que vous n’êtes même pas tenu de l’aider à s’en emparer. »
Ce que disait Lova était vrai. L’accord était incroyablement déséquilibré, et à son avantage. Par exemple, la moitié de tout ce qu’Esmeralda déroberait seule lui reviendrait, tandis qu’il n’aurait rien à partager sur ce qu’il l’aiderait à récupérer. Elle n’était pas tenue de combattre à ses côtés, mais ce n’était pas grave, puisqu’elle n’était pas une bête de combat.
Malgré tout, Zac ne se contenta pas de signer le document. Il relut soigneusement chaque phrase, encore et encore, pour s’assurer qu’il ne cachait aucun piège.
« J’ai dit tout ce qu’il fallait dire », déclara Lova tandis qu’un portail s’ouvrait à côté d’elle. « Vous pouvez en discuter entre vous. Si vous voulez mon avis, vous devriez accepter. Cela dit, ne vous sentez tenu de le faire ni envers moi ni envers Esmeralda. C’est une proposition de coopération, pas un ordre. Nous chercherons quelqu’un d’autre si vous ne voulez pas emmener Esmeralda. »
« Attendez ! » lança Zac alors que Lova s’apprêtait à partir.
« Hum ? » fit-elle d’un ton curieux.
Le regard de Lova était doux, mais le cœur de Zac battait tout de même avec appréhension lorsqu’il se rappela qu’elle avait évoqué en passant le massacre d’une bande de moines. Malgré tout, c’était une occasion rare, et il avait un problème urgent qu’il ne pouvait pas résoudre seul.
« Vous m’espionnez depuis un moment, et maintenant, vous voulez que j’aide votre amie à s’introduire dans un Héritage éternel. Je vous suis reconnaissant de m’avoir renseigné sur l’Empire des morts-vivants, mais on pourrait aussi prétendre que vous me l’avez révélé pour vous assurer que j’accepterais », dit Zac, sans tenir compte du froid qui s’installa dans les yeux de Lova. « Vous avez aussi espionné Valsa, n’est-ce pas ? Vous saviez qu’elle invoquerait l’empereur, et pourtant, vous avez fermé les yeux. Ça ne me paraît pas juste. Ce n’est pas équilibré. »
« Et que faudrait-il, selon vous, pour rétablir l’équilibre ? » demanda Lova. La chaleur de sa voix n’avait pas changé, mais son sourire donnait toujours des frissons à Zac.
« Valsa avait peut-être des complices, d’autres personnes ici qui connaissent nos identités et des détails sur mes amis et moi », répondit Zac. « Vu la détermination des Impériaux, j’ai peur qu’ils ne reculent devant rien pour obtenir ces renseignements. Pour que ma coopération avec Esmeralda réussisse, il me faut des garanties… »
« Vous devriez savoir qu’extraire quoi que ce soit de concret est presque impossible, même pour une Suprématie. Ce n’est pas une simple confiance aveugle en mon maître : le Système lui-même garantit le respect des règles établies pour la Galerie cosmique. La tentative de Vastermal était un acte désespéré. Vous ne devriez pas trop vous inquiéter d’une telle éventualité. »
« Malgré tout… » dit Zac, incapable de se fier aux paroles d’une inconnue sur une question aussi importante.
Même si elle se montrait douce et courtoise malgré l’énorme différence de puissance qui les séparait, elle avait clairement un objectif. Et rien ne garantissait que cette rencontre avait pour seul but d’assurer à Esmeralda une place au Sceau du Palais impérial de gauche.
Lova observa Zac en silence pendant quelques secondes, puis hocha lentement la tête. « L’intrusion d’une conscience aussi puissante peut facilement provoquer de dangereuses turbulences dans les royaumes utilisés pour la Galerie cosmique. Pour éviter que quiconque soit blessé, nous désactiverons pendant deux semaines la possibilité de quitter l’Immense Étendue de Perenne. Tout le monde devra se rendre à la Cité de l’Immense Étendue pour réinitialiser son bracelet à un obélisque temporel, près de la Place de téléportation.
« Quant à ceux qui connaissent votre identité… Votre nouvelle compagne en sait plus que moi. »
Zac expira de soulagement en entendant cette décision. Lova avait probablement raison dans son affirmation, mais cela restait un danger caché dont il devait se débarrasser avant de pouvoir se sentir vraiment en sécurité. La descente de Vastermal lui avait servi d’avertissement.
Il avait toujours su que les puissantes factions des Terres du Cœur convoitaient le Sceau du Palais impérial de gauche, mais cela lui avait paru lointain. Comme si les luttes entre Suprématies étaient sans rapport avec la compétition entre les jeunes générations. Le scellement de Zecia par le Système avait renforcé cette impression, mais il aurait dû comprendre que cela ne pesait rien face à des enjeux aussi importants.
Lova franchit le portail l’instant d’après, et Zac la regarda pensivement tandis que la porte se refermait. Il n’était pas assez naïf pour croire que son seul objectif, lors de cette rencontre, avait été de servir d’interprète à Esmeralda. Quand ce genre de personnes passait à l’action, leurs intérêts ou leur cultivation étaient généralement en jeu. On ne se débarrassait pas à volonté du niveau d’obsession qui vous poussait jusqu’à l’Autarchie et au-delà.
Voulait-elle semer la discorde entre lui et l’Empire des morts-vivants en lui révélant des secrets dangereux ? Ou aidait-elle réellement le Primo, pour une raison ou une autre ? Après tout, Zac ressentait soudain une pression bien plus forte : il fallait absolument que la mission réussisse. Elle semblait en conflit avec la Sangha. S’agissait-il d’une histoire du genre « l’ennemi de mon ennemi » ? Cela expliquerait pourquoi elle avait avancé cette excuse bancale pour ne rien révéler d’autre que les détails concernant la Cour creuse.
Zac finit par secouer la tête et se tourna vers le crapaud. Au fond, il n’avait aucun moyen de savoir ce qui se tramait. Mais Lova avait raison sur un point : il ne pouvait que suivre son instinct tout en poursuivant ses objectifs. Le reste lui échappait.
« Tu sais vraiment qui a révélé mon lien avec le pilier ? » demanda Zac.
Esmeralda hocha vivement la tête, puis fit une série de signes.
« Aucun ne t’a échappé ? » dit Zac. « Qui sont-ils ? »
Esmeralda ricana en jetant un regard appuyé au cristal de contrat dans la main de Zac. Celui-ci la fixa sans un mot, mais le crapaud remporta finalement le duel de regards. Impuissant, il reprit l’examen du vieux parchemin et de l’accord. Il avait essayé de tirer quelque avantage supplémentaire de Lova, puisqu’ils avaient besoin de son aide, mais elle s’était montrée encore plus impitoyable.
Elle avait dit qu’il ne devait pas se sentir obligé et qu’ils pouvaient toujours trouver quelqu’un d’autre. Mais rien que cela constituait une menace. Après tout, Esmeralda connaissait son identité, et Zac doutait sincèrement que Lova ou ce crapaud soient soumis aux mêmes restrictions que les visiteurs ordinaires. À présent, ils détenaient même l’identité de potentiels informateurs en otage, tout en lui imposant une échéance.
Cela le rendait encore plus méfiant envers toute l’affaire, même si cette méthode déloyale ne signifiait pas forcément que leur offre était malhonnête. Les minutes passèrent, et Esmeralda coassa d’agacement devant ses atermoiements. Elle sortit même un cristal d’information et le brandit juste devant son visage, de manière alléchante.
« Hé, ne me regarde pas comme ça. J’ai encore deux semaines », ricana Zac. « Tu m’as espionné pendant des années avant de décider de m’approcher. Pourquoi ne pourrais-je pas prendre mon temps ? »
Esmeralda tapa du pied et fit quelques signes.
« Ce n’est pas pareil ? » répéta Zac en haussant un sourcil. « Je sais. Moi, je fais les choses ouvertement, alors que toi, tu te faufilais dans l’ombre. »
Esmeralda imita ses paroles et ses expressions, ponctuant son numéro d’une série de coassements clairement sarcastiques. Zac savait que cette créature était peut-être le deuxième être le plus ancien qu’il ait jamais rencontré, après Sendor lui-même, mais il lui était difficile de traiter cette excentrique avec autant de déférence. Que ce soit ses actes ou ses expressions étrangement humaines, elle faisait davantage penser à une gamine espiègle qu’à autre chose.
Bien sûr, tout cela pouvait n’être qu’une façade destinée à le pousser à baisser sa garde. Pourtant, il avait beau l’examiner, il ne trouvait rien de suspect. Quel que soit le point de vue, le contrat semblait plutôt généreux. Et même s’il ne pouvait pas percer les mystères du parchemin des Kanba, il avait l’impression que Lova disait globalement la vérité.
L’instinct profond qu’il avait acquis après des années à se baigner dans les eaux du Plan perdu lui indiquait qu’il s’agissait vraiment d’un contrat très faible, doublé d’une technique spatiale. Il ne sentait rien qui ressemble aux pièges cachés qu’il avait déjà rencontrés, comme avec l’[Essence des Abysses]ou le réseau des Noyaux des Mondes jumeaux.
Le contrat comportait même une clause qui énumérait et garantissait les effets de l’Intronisation de Kanba. Lova en avait personnellement garanti les effets auprès du Système. En cas de problème, elle serait sévèrement punie. Malgré tout, demander l’avis d’une autre personne ne pouvait pas faire de mal. Zac se dirigea donc vers la fenêtre.
« Tout va bien ? » demanda Catheya en entrant. Elle regarda Esmeralda avec surprise. « Ce cra— hum, Esmeralda est encore là ? »
Esmeralda sourit et salua Catheya d’un geste de la main. Catheya lui rendit son salut, puis se tourna vers Zac, le visage rempli de questions.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Il s’est passé beaucoup de choses », souffla Zac. « La menace au Stand de Saeward était liée à cet endroit. Et c’est pareil pour Esmeralda. J’aurais vraiment besoin de conseils. »
« Alors, appelons ton ombre », proposa Catheya. « Il est un peu pénible, mais son esprit retors est très utile. »
Zac acquiesça, et Ogras franchit le portail de téléportation quelques minutes plus tard.
« Cet endroit est peut-être encore pire que cet enfer glacial », cracha Ogras en entrant dans le manoir. « Qu’est-ce qui se passe ? On raconte que le trésor va bientôt apparaître au Stand de Saeward, et toi, tu es déjà de retour ? Et qu’est-ce que c’est que ce crapaud ? »
Zac inspira et commença à raconter tout ce qui s’était passé depuis son arrivée au Stand de Saeward. Comme avec Kruta, il passa sous silence certains détails de sa discussion avec Sendor. Il ne parla pas non plus du Primo ni de la Cour creuse, et se contenta de dire que leurs objectifs n’entreraient pas en conflit.
Ce n’était pas qu’il ne faisait pas confiance à sa petite amie. Tous deux avaient tacitement convenu que Zac ne lui parlerait pas des manœuvres ou des plans susceptibles d’aller à l’encontre des intérêts de l’Empire des morts-vivants. Ainsi, Catheya ne se retrouverait pas dans une position délicate, tiraillée entre lui et ses obligations envers son clan et l’empire. Zac craignait également de déclencher des mesures de protection secrètes intégrées aux commandements impériaux s’il révélait les secrets du Primo.
Ogras accueillit sans broncher la nouvelle de son combat contre Valsa, et Catheya se contenta de secouer la tête, impuissante. Ils s’étaient depuis longtemps habitués à son incroyable capacité à attirer les ennuis. Tous deux lurent également l’accord et examinèrent le parchemin, mais aucun ne parvint à y déceler le moindre piège. Même K’Rav fit une apparition, mais il ne se montra pas très utile.
La technique semblait davantage l’intéresser à des fins de recherche. Il évoqua aussitôt la possibilité de fusionner l’intronisation avec la Méthode de trempe corporelle d’Ogras. Ils transformeraient les sanctuaires en cages, ce qui permettrait d’aménager une véritable prison dans son corps. Chaque cage accueillerait une bête, dont il pourrait tirer certains avantages, et ce, sur des centaines de prisonniers. Chaque bête captive ne lui apporterait qu’une fraction des bénéfices des créatures qu’Ogras scellait de la manière habituelle, mais cette méthode compenserait la qualité par la quantité.
Esmeralda n’en put bientôt plus et lança sa langue contre le gobelin. Zac jeta un regard appuyé au démon, et Ogras passa aussitôt à l’action.
« Misérable, oser imaginer des choses aussi infâmes ! La vénérable Esmeralda nous a apporté un plan merveilleux, et toi, tu veux le salir avec tes idées perverses et hérétiques ?! » jura Ogras, le visage empreint d’une vertu irréprochable. « Retourne d’où tu viens, tout de suite ! Que je ne voie plus ta sale tête pendant une semaine ! »
Esmeralda fut surprise par cette sortie, mais elle acquiesça rapidement, visiblement ravie. K’Rav ricana seulement en regagnant la manche du démon. Esmeralda avait peut-être cru à son numéro, mais Zac et K’Rav reconnurent la lueur cupide dans les yeux d’Ogras lorsqu’il jeta un coup d’œil au vieux parchemin.
« Alors, qu’en penses-tu ? » demanda Zac après avoir tout examiné.
Il aurait préféré en discuter hors de portée de voix, mais Esmeralda n’avait manifestement aucune intention de leur laisser un moment d’intimité. Et Zac ne se faisait pas d’illusions sur sa capacité à garder des secrets si la vieille voleuse voulait écouter. Il doutait même que les réseaux d’isolation de première qualité d’Asta puissent lui poser le moindre problème.
« Tu as été occupé », dit Ogras avec un sourire ironique en secouant la tête. « J’imagine qu’il était temps que tu fasses des dégâts ; tu as été trop tranquille ces deux dernières années. Au moins, cette fois, c’est plutôt une bonne nouvelle. »
« Je n’arrive pas à croire qu’une Suprématie ait agi aussi désespérément pour faire pencher la balance en sa faveur », marmonna Catheya. « Ça me fait me demander si l’Empire des morts-vivants a d’autres plans que ceux que nous avons déjà découverts. »
Esmeralda éclata de rire, exprimant clairement son opinion sur la question. Zac devait reconnaître qu’elle n’avait pas tort, maintenant qu’il connaissait la véritable nature des objectifs du Primo. La question n’était pas de savoir si quelque chose se tramait, mais quoi. Zac ne serait même pas surpris si son implication, ainsi que la mission confiée à Tavza et Kator, n’étaient que des plans de secours. Le Primo obtiendrait ce trésor d’une manière ou d’une autre, quitte à retourner toute la Frontière.
« Laissons de côté ces histoires d’Impériaux pour le moment », dit Ogras. Zac gémit en voyant la lueur dans les yeux du démon.
Ogras regardait Esmeralda comme si elle était la plus belle femme du monde, ou peut-être une montagne de trésors. Il s’était déjà approché du crapaud et se tenait à ses côtés avec l’air d’un haut fonctionnaire aux côtés de son empereur. À en juger par son sourire obséquieux, il ne lui manquait plus qu’un éventail et un plateau de fruits.
« Une exploratrice chevronnée veut rejoindre notre groupe et nous n’avons même pas besoin de fournir de sceau ? Alors, où est le problème ? Ne faites pas attendre la vénérable Esmeralda. Signez vite. »
Esmeralda sourit de toutes ses dents en entendant l’approbation d’Ogras. Elle lui tapota même l’épaule en poussant un coassement rassurant.
« Je m’en remets à vous, vénérable Esmeralda », dit Ogras avec un sourire. « Avec vous à la barre, nous pouvons dormir sur nos deux oreilles. Comment une épreuve pour quelques jeunes pourrait-elle dérouter une érudite telle que vous ? »
Esmeralda acquiesça avec enthousiasme, de plus en plus ravie à chaque seconde.
« J’aurais dû m’en douter », ricana Catheya, sans toutefois s’y opposer. « Je crois que c’est pour le mieux. Nous manquons indéniablement d’expérience, et les conditions sont plutôt avantageuses. Je ne pense pas que l’Empire des morts-vivants y verrait d’inconvénient. »
« Eh bien, c’est décidé », dit Zac en regardant le crapaud. « Bienvenue dans l’équipe. »
Esmeralda leva les yeux au ciel, comme s’il lui avait fallu un temps fou pour se rendre à l’évidence. Ils signèrent tous les deux l’accord, et Esmeralda lui remit enfin le cristal d’information. Zac en parcourut rapidement le contenu avant de le lancer à Ogras, qui se mit aussitôt à examiner les données.
Zac s’apprêtait à insuffler son énergie dans l’Intronisation de Kanba quand Esmeralda l’arrêta brusquement.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
Esmeralda fit une série de signes, et Zac finit par ricaner, exaspéré.
« Ça ne sert à rien de créer le sanctuaire maintenant ? Tu viendras me retrouver à Zecia avant le début de l’événement ? » dit Zac. « Alors, tu essayais juste de me piéger tout à l’heure ? »
Esmeralda lui adressa un regard innocent, et il décida de ne pas insister. « Peu importe, comme tu veux. »
Lui non plus ne tenait pas à utiliser la méthode tout de suite, même si Lova avait affirmé qu’elle ne l’affecterait pas. Cela lui laisserait davantage de temps pour s’assurer qu’elle était sans danger. Le mieux serait de demander à Iz de l’examiner, même s’il ne voulait pas toujours courir la trouver au moindre problème. En outre, il ne voulait pas ajouter un autre sous-espace à l’intérieur de son corps et compliquer encore davantage la formation de son Noyau cosmique.
« Attends ! » lança Zac juste au moment où Esmeralda s’apprêtait à partir. Le crapaud se retourna, intrigué.
« Tu peux m’aider avec ça ? » demanda Zac en sortant l’anneau de Valsa.
Les yeux d’Esmeralda s’aiguisèrent lorsqu’elle contempla l’anneau, et les étranges cuves sur son dos se mirent à bouillonner. Un parfum d’antiquité se répandit dans la pièce, mais la sensation disparut au bout de quelques secondes. Le crapaud hocha lentement la tête, puis fit quelques signes.
« Trois ans ? » répéta Zac. Il hésita un peu, puis accepta.
La langue d’Esmeralda fusa et l’anneau disparut de sa main. Zac la regarda, interloqué, tandis qu’elle l’avalait bel et bien. Il allait lui demander ce qu’elle fichait, mais aperçut soudain une lueur sur son dos. L’anneau spatial avait été déplacé dans l’une de ses cuves, et des runes complexes apparurent lentement sur la membrane translucide. Un dispositif naturel de désactivation des réseaux ?
Zac jeta un regard à Catheya et Ogras. Tous deux se contentèrent de secouer la tête, montrant qu’ils n’avaient pas la moindre idée de ce qui se passait.
« N’oublie pas que j’ai obtenu cet objet par moi-même », ajouta Zac. « Les objets à l’intérieur sont à moi. Considère ça comme un test pour notre prochain partenariat. »
Esmeralda leva les yeux au ciel et fit un signe indiquant qu’elle n’avait que faire des trésors d’un morveux de rang E. Le crapaud disparut l’instant d’après, sa technique de déplacement ne laissant pas même une ondulation dans son sillage.
« Tu continues à collectionner les choses bizarres », commenta Ogras en sortant une bouteille de vin.
« Comme si tu pouvais parler », rit Catheya. « Si ce ne sont pas des fantômes étranges, ce sont des créatures de l’ombre. »
« Eh bien, nous n’avons pas tous de puissants empires pour nous aider. Nous, les gens du peuple, devons nous salir les mains si nous voulons goûter à une vie meilleure », dit Ogras en haussant les épaules.
« Oui, pauvre de toi », répondit Catheya, la voix dégoulinante de sarcasme. « Montre-moi un seul Impérial de notre génération qui ne serait pas vert de jalousie en entendant parler de toutes les rencontres fortuites que tu as faites depuis ta rencontre avec Zac. »
« Bon, vous deux », gémit Zac. « Vous vous chamaillez comme un vieux couple marié, je commence à être jaloux. »
« Il survivrait jamais à un mariage avec cette grande gueule », marmonna Catheya avant de changer de sujet. « Nous aurons le temps de discuter de tous ces problèmes, mais je crois qu’il faut décider quoi faire des sujets de Valsa. »
« Ce n’est pas évident ? » demanda Ogras. « Ils doivent mourir. Je reconnais ne rien connaître aux Suprématies, mais je n’ai pas envie de faire confiance aveuglément aux sceaux de l’Immense Étendue de Perenne pour nous protéger. »
« Honnêtement, je crois qu’une personne comme Lova représente un risque bien plus grand si elle révèle vos identités que des Suprématies qui forceraient les sceaux du Système pour obtenir ces renseignements », soupira Catheya.
« Je suis d’accord, mais nous ne pouvons rien leur faire », haussa les épaules Ogras. « Le dévoué à la mort est un problème dont nous pouvons nous occuper. À défaut d’autre chose, ça nous aidera à court terme. Nous avons de la chance qu’aucune nouvelle vague de visiteurs ne soit arrivée cette dernière semaine. Mais je ne serais pas surpris que les Sept Cieux envoient un autre petit prince dans l’Immense Étendue de Perenne pour compenser leurs pertes. Après tout, ils savent maintenant qu’un Porte-Flammes se trouve ici. »
Zac soupira en entendant le démon faire écho à ses pensées. C’était précisément ce qui l’inquiétait et la raison pour laquelle il avait demandé l’aide de Lova. Sendor avait déjà déclaré qu’il n’empêcherait pas les jeunes générations d’entrer dans l’Immense Étendue de Perenne. Comment pourraient-ils se concentrer sur leur Formation du Noyau si des Impériaux sortaient constamment de nulle part ?
« Tuer les dévoués à la mort n’y changera rien, mais cela compliquera leur tâche. Ils ont échoué une première fois et savent que nous sommes sur nos gardes ; leur deuxième tentative devra réussir. Je n’ordonnerais pas une attaque générale sans savoir avec certitude qui viser et comment Valsa a échoué la première fois », approuva Catheya d’un signe de tête.
« Et si nous éliminons tous leurs complices et détruisons toutes les preuves, ils devront repartir de zéro », ajouta Ogras. « Pas seulement pour les enquêtes : il leur faudra reconstituer leurs échelons, leur renseignement non officiel sur les zones. Tout ça. Nous n’aurions qu’à rester dans les zones de haut niveau jusqu’à la fin de la Galerie, et ils ne pourraient pas nous atteindre. »
« Très bien », dit Catheya en prenant le cristal d’information des mains d’Ogras. « Vous deux, restez ici ; je m’en occupe. Il est temps que nos “complices” se mettent au travail. »