Chapitre 1 040
Esmeralda se tapa la poitrine en agitant la boîte sous le nez de Zac. Il avait encore du mal à croire qu’elle était bien réelle ; il marcha donc lentement jusqu’à une fenêtre proche. Catheya était assise sur un banc dans le jardin de galets et jetait de temps à autre un regard dans sa direction. À la vue de Zac, elle s’illumina. Il lui adressa un signe de la main assuré, puis retourna dans la pièce.
À en juger par les apparences, Catheya n’avait pas remarqué les allées et venues d’Esmeralda, et le temple fantôme, de l’autre côté du pic, n’avait pas réagi non plus. Zac n’aurait même pas été surpris de voir cet immense avatar surgir pour reprendre la boîte, mais pas la moindre ondulation karmique ne signalait qu’on les avait volés.
C’était tout simplement trop étrange. Zac se demanda si Esmeralda avait seulement quitté son manoir. La boîte était bien réelle ; elle dégageait la même aura à vous hérisser les poils que lorsqu’il l’avait vue pour la première fois. Mais la façon dont Esmeralda l’avait obtenue n’était pas forcément celle qu’on lui avait décrite. Son regard se porta malgré lui sur Lova, assise près de la fenêtre voisine. Pour lui, pénétrer dans le temple fantôme avait relevé de la tribulation mortelle. Mais pour cette femme mystérieuse ?
« Je vous assure que je n’ai rien à voir avec cette boîte, sourit Lova. Elle est vraiment entrée dans le temple à l’instant. Son lignage unique lui permet de résister à de nombreuses formes de restrictions, voire de les ignorer. Y compris la suppression karmique de la Sangha. Éviter les complications karmiques, c’est une compétence essentielle pour tout bon voleur. »
Zac hocha lentement la tête, sans savoir quoi croire. Il n’avait aucun moyen de vérifier le vrai du faux, même si son instinct lui soufflait que Lova n’inventait rien.
« En plus, j’ai tué trop de moines à l’époque, ajouta Lova d’un air un peu désemparé. Cela fait quatre cent mille ans que je réfrène mon intention meurtrière et que j’accumule du mérite pour réduire la dette karmique qui pèse sur ma voie. Esmeralda m’est très chère, mais je ne gâcherais pas tous ces efforts en l’aidant à dérober l’un de leurs pavillons du Lotus. »
« J’ai vu ce qu’il y avait dans ce temple. Est-ce que ces choses vont venir nous chercher des ennuis à cause de ça ? » Zac fronça les sourcils.
« Ce que l’on voit n’est pas nécessairement réel, répondit Lova avec un léger sourire. Mais avec le Dharma, la frontière entre réalité et illusion est souvent floue. »
« Pardon ? »
« Disons simplement qu’une croyance puissante peut rendre réel ce qui ne l’est pas, mais que cette existence est sans racines. Sans une dévotion constante, la création retournera dans les limites de l’illusion, expliqua Lova en jetant un regard vers l’autre versant du pic. Ce pavillon du Lotus fut créé par la croyance d’un puissant Arhat, mais il a disparu depuis longtemps.
« Les temples que tu vois sont des échos de souvenirs qui conservent une partie de la puissance originelle grâce au Lien karmique avec la Sangha. Les objets qui s’y trouvent sont dans un état d’incertitude perpétuelle. Ils sont réels, et pourtant ils ne le sont pas. En les prenant, tu as fait pencher la balance du côté de la certitude, mais cela n’a été possible que grâce à l’approbation d’Akaniṣṭha. Quant à savoir pourquoi la Sangha permet cela, tu devrais le comprendre. »
Zac hocha lentement la tête. Les cadeaux à double tranchant de la Sangha n’avaient rien de nouveau pour lui. Chaque don était une dette karmique, chaque rencontre un lien karmique qui vous enchaînait davantage au Dharma. C’était comme un casino. Certains sortaient des portes de la Sangha les poches pleines, mais la maison finissait toujours par gagner.
Et tout le monde se croyait destiné à la victoire.
Était-il différent ? Les yeux brillants, il regarda le crapaud — ou plutôt la boîte que sa langue entourait. « Et tu me la donnes, comme ça ? »
Esmeralda haussa les épaules et lui lança la boîte. Le cœur de Zac fit un bond tandis qu’il s’empressait de la rattraper.
« De nos jours, Esmeralda aime davantage la chasse que le trophée lui-même. Déjouer les défenses, briser les restrictions et s’emparer de l’objet, c’est une façon pour elle d’affirmer sa voie, expliqua Lova. Oh, tu ferais mieux de ne pas ouvrir cette chose. Du moins, sauf si tu veux faire exploser toute la montagne. »
« Quoi ?! » souffla Zac, la main figée alors qu’il s’apprêtait à soulever le couvercle.
« Les pavillons du Lotus de la Sangha sont des formations de purification dharmique. Les trésors consacrés à l’intérieur sont généralement des objets calamiteux, chargés d’un karma néfaste immense. Même si celui-ci n’est qu’un écho rendu réel, il doit être extrêmement dangereux. »
« Pourquoi les bouddhistes consacreraient-ils une chose pareille ? » demanda Zac, soudain tiraillé entre l’envie de jeter la boîte au loin et la peur de la lâcher.
« La lumière brille d’autant plus fort après les ténèbres de la nuit », fredonna Lova. Zac eut l’impression qu’elle parlait autant d’elle-même que de la boîte. « Le péché finira par être purifié par les hymnes bouddhiques et les vagues apaisantes de Brahma ; l’objet calamiteux deviendra alors un instrument dharmique d’une grande puissance. »
« Mais d’ici là… » reprit Zac.
« Eh bien… » Lova sourit. « La nuit reste la nuit jusqu’à l’aube. Pour l’instant, tu peux considérer ça comme une bombe. Si tout le reste échoue, ouvre le couvercle et cours pour sauver ta peau. »
Zac examina la boîte avec méfiance. La première fois qu’il l’avait vue, il l’avait prise pour un trésor incroyable, vu la place d’honneur qu’elle occupait. Mais ces moines cinglés avaient en fait entreposé une arme de fin du monde dans leur temple. Zac ne s’en débarrassa pourtant pas. Combien de fois avait-il survécu de justesse en faisant exploser quelque chose ? On ne savait jamais quand une grosse bombe pouvait vous tirer d’un mauvais pas.
« Bien sûr, ce serait encore mieux si tu pouvais poursuivre toi-même la purification, ajouta Lova. Le pavillon du Lotus a déjà fait l’essentiel du travail, mais je vois que l’objet à l’intérieur n’est pas encore irrévocablement lié à la Sangha. Tu pourrais obtenir un prix étonnant si tu continuais à éroder son karma néfaste et son ressentiment avec ton Dao. »
Cette perspective éveilla l’intérêt de Zac. Quelqu’un que Lova qualifiait de puissant avait tenté de raffiner un trésor maudit à l’aide d’une sorte de formation dharmique. Même un écho — ce que Zac supposait être une réplique — d’un tel objet devait posséder une puissance phénoménale pour quelqu’un de son niveau.
« Combien de temps me faudrait-il pour le raffiner ? » demanda Zac.
« Pas longtemps, répondit Lova en regardant la boîte. Quelques siècles tout au plus, avec une providence aussi puissante que la tienne. »
« Ah », marmonna Zac en rangeant la boîte, non sans l’avoir d’abord entourée plusieurs fois d’une corde, par précaution.
Quelques siècles, ce n’était sûrement pas long pour quelqu’un comme Lova. Pour lui, en revanche, c’était une éternité. Jamais il ne réussirait à la raffiner à temps pour la guerre, à moins de trouver un moyen d’accélérer le processus. Ogras aurait peut-être une idée ? Après tout, le procédé ressemblait beaucoup à ce qu’il avait prévu de faire avec sa bannière.
« Esmeralda est donc une voleuse extraordinaire », dit Zac, ce qui lui valut un hochement de tête approbateur du crapaud. « Mais elle n’est certainement pas une Suprématie. Et si elle l’était, comment pourrait-elle entrer dans l’épreuve ? La limite d’âge est de cent ans. Qu’est-ce qui se passe ? »
« Esmeralda vieillissait, répondit Lova. Nous avons tous du mal à accepter la mort. À vrai dire, beaucoup en ont de plus en plus peur en vieillissant. Quand on a vécu une éternité, il peut être difficile de faire face à l’approche de la fin. On devient de plus en plus désespéré à l’idée de percer et de voler encore un peu de longévité aux Cieux. D’autres tentent de compenser leur force vitale déclinante par d’autres moyens. »
Lova regarda Esmeralda, qui lui rendit son regard avec fierté. « Je suis sûre que tu peux comprendre à quel point ces trésors sont rares : les objets capables d’offrir une véritable réserve de longévité à ceux qui ont atteint le sommet. Même quand on met la main sur l’un d’eux, il ne permet généralement de récupérer que quelques pour cent. Esmeralda a réussi à voler un objet qui l’a, dans les faits, rendue immortelle. »
« Quoi ! s’exclama Zac, stupéfait. L’immortalité existe vraiment ? »
« La véritable immortalité ? demanda Lova. Probablement pas. Du moins, pas encore. Mais quelques aberrations ont réussi à en reproduire les effets, avec plus ou moins de succès. Esmeralda en est un exemple. Le Primo de ton Empire des morts-vivants en est un autre, tout comme certaines entités cachées dans les profondeurs de la Sangha bouddhique. Malheureusement, même la fausse immortalité a toujours un prix. »
« L’objet qu’Esmeralda a volé lui assure une source inépuisable de longévité, mais elle a été réincarnée de force des centaines de fois. Elle perd un fragment d’elle-même à chaque fois, et les réincarnations se rapprochent. Elle doit entrer dans le Sceau du Palais impérial de gauche pour trouver un objet capable de contenir les effets du trésor temporel. »
« Des réincarnations forcées ? Comme une malédiction ? Qu’est-ce qui m’arriverait si elle venait s’installer dans mon corps ? » Zac fronça les sourcils.
« Ce n’est pas une malédiction, répondit Lova en secouant la tête. Et le trésor fait déjà partie de son corps ; il ne peut pas affecter les autres. Crois-moi, certains ont essayé. Beaucoup ont voulu lui arracher un peu de sa longévité infinie pour la prendre pour eux. Si elle séjourne actuellement dans l’Immense Étendue de Perenne, c’est en partie pour échapper à ceux qui voudraient la capturer de nouveau. »
« Il faut être sacrément cinglé pour manger un truc pareil », dit Zac en regardant le crapaud, qui lui répondit d’un air suffisant, comme pour dire : « Ça a bien fini par marcher, non ? »
Zac aurait menti en prétendant qu’il n’était pas tenté. Même si Esmeralda avait perdu la plupart de ses souvenirs et de ses compétences, elle avait accumulé une expérience considérable. Les talents d’une voleuse de renommée mondiale seraient inestimables pour trouver des trésors et éviter les dangers.
« Pourra-t-elle seulement entrer, si elle est si vieille ? » demanda Zac.
Un sourire se dessina sur les lèvres de Lova à cette question. Après tout, c’était un accord tacite. « Elle le devrait. Cette Esmeralda n’a que trois ans. Et ne t’inquiète pas. Comme je l’ai dit, elle grandira vite au cours des prochaines années. Elle devrait atteindre l’Hégémonie intermédiaire au début de l’héritage. Elle ne pourra toujours pas se battre contre les autres participants, mais elle ne te ralentira pas. »
Trois ans ? Zac regarda Esmeralda une seconde fois et remarqua de légères différences dans les motifs de sa peau. En réponse à son regard, Esmeralda libéra soudain une bouffée de Dao familier — le sien.
« C’est le bébé ? » lâcha Zac. Esmeralda acquiesça en souriant.
« L’ascension soudaine du pilier nous a également pris par surprise, soupira Lova. Le cycle de réincarnation d’Esmeralda traversait une phase malencontreuse ; elle a donc sacrifié sa cultivation pour donner naissance plus tôt à une seconde incantation. Ainsi, elle aura dix ans lorsqu’elle entrera dans le Sceau du Palais impérial de gauche. Ce n’est pas l’idéal, mais quelqu’un comme Esmeralda doit se méfier des restrictions. Mieux vaut prévenir que guérir. »
« Tu crois que d’autres feront pareil ? demanda soudain Zac. Qu’ils amèneront des réincarnés ou quelque chose du genre ? »
« Bien sûr, rit Lova. C’est l’un des événements les plus importants de ces derniers temps. Je ne sais pas pour les réincarnés, mais tous ceux qui y sont mêlés se creusent déjà la tête pour trouver un moyen de prendre l’avantage sur la concurrence. »
À ces mots, le visage de Zac se rembrunit. Affronter des centenaires issus des factions au sommet du Multivers, c’était déjà assez difficile. S’ils amenaient en plus toute une bande de tricheurs, comment lui et ses compagnons pourraient-ils survivre ?
« Le Multivers n’a jamais été juste, sourit Lova. Mais ne t’inquiète pas trop pour ça. Le Système accorde à cette affaire une attention presque stupéfiante et a déjà indiqué qu’il ne tolérerait aucun coup bas. Tu ne tomberas pas sur des choses comme celles qui se sont produites au Stand de Saeward. La règle d’âge s’accompagne de toute une série de restrictions cachées, auxquelles même les plus puissants devront se plier.
« Enfreindre ces règles reviendrait à déclarer la guerre aux Cieux, ajouta Lova. Et je ne crois pas que nous en soyons déjà là. »
Zac frissonna à cette idée, se rappelant les paroles de Sendor et d’Engo. Les Trônes, les Sceaux, le Conseil du Terminus et la guerre pour décider de l’orientation de l’ère. On aurait presque dit que les maîtres cachés de l’Immense Étendue de Perenne retenaient leur souffle, attendant simplement que tout parte en vrille. Sendor avait assuré à Vastermal qu’il resterait neutre, mais cela pouvait aussi vouloir dire qu’il avait ses propres plans et ses propres idées.
Le silence s’étira, et même Esmeralda sembla accablée par la gravité du sujet. Mais Lova finit par soupirer et secouer la tête avant de sortir un cristal d’information.
« Je suis désolée. Ce ne sont pas des questions dont tu as à te préoccuper. Concentre-toi sur toi-même et sur tes objectifs, et suis ton cœur. J’ai exposé ici les modalités de coopération proposées. Si tu acceptes, il s’agira d’un contrat contraignant, garanti par le maître et par le Système lui-même. Ni toi ni Esmeralda ne pourrez vous rétracter une fois qu’il sera signé. »
Un rapide examen confirma qu’il s’agissait d’un contrat régi par les règles de l’Apostat de l’Ordre, et qu’il était plutôt généreux. Zac devait seulement leur fournir l’accès à l’épreuve. En contrepartie, Esmeralda devait faire de son mieux pour l’aider à atteindre ses objectifs dans le Sceau du Palais impérial de gauche, même après avoir atteint les siens.
Il y avait toutefois un problème. Les objectifs d’Esmeralda étaient identiques à ceux de l’Empire des morts-vivants. Elle ne voulait pas l’héritage, mais un objet précis qui s’y trouvait. Cela allait-il créer un conflit ?
« Esmeralda a besoin d’un trésor précis qui se trouve à l’intérieur ? » Zac fronça les sourcils. « Ça risque de poser problème. J’ai déjà conclu un accord similaire. S’il n’y en a qu’un… »
« Il y en a neuf, répondit Lova. Il devrait y avoir neuf trésors suprêmes en dehors du véritable héritage. Comme les Cieux, les Piliers ont été construits selon la règle du huit par neuf. Huit piliers, tandis que neuf cours extérieures stabilisaient le cinquième. L’unité se trouve au cœur des Héritages éternels, et le neuf les a liés au dessein de l’Empire Sans-Limites. »
« Cela dit, Esmeralda cultive la Mort, et… » Zac hésita.
Lova le fixa quelques secondes, puis hocha lentement la tête. « Considère cela comme un petit paiement de ma part pour avoir aidé une vieille amie. Je devine plus ou moins ce qui se passe. Ton accord est sans doute avec l’Empire des morts-vivants. Il est logique qu’ils n’osent pas viser le grand prix. Si je devais deviner, ils veulent le cœur de la Cour creuse. Esmeralda ne veut pas de cet objet, alors il n’y aura pas de conflit. »
« Comment le sais-tu ? » demanda Zac.
« Peu de gens pourraient te répondre, mais les adeptes de l’Immense Étendue de Perenne bénéficient d’informations privilégiées, sourit Lova. Le maître est là depuis très, très longtemps. On l’a même consulté à l’époque sur le grand projet, et il en a consigné certains détails. »
Zac l’écouta avec attention, de peur de manquer le moindre mot ou la moindre inflexion, au cas où un détail se révélerait important.
« Si je peux affirmer avec autant de certitude que l’Empire des morts-vivants vise la Cour creuse, c’est parce que c’est lui qui a contribué à la construire. »
« Quoi ? Comment est-ce possible ? s’exclama Zac. Ils n’existaient même pas à l’époque. »
« L’ère antique était différente, répondit Lova. L’astre de l’Empire Sans-Limites brillait d’un éclat presque aveuglant. C’était une bête insatiable qui dévorait tout sur son passage. Sa puissance dépassait de loin tout ce que tu peux imaginer. Même aujourd’hui, rien ne l’égale. L’Empereur et ses généraux de confiance parcouraient les dimensions, s’emparant trésor après trésor et abattant tous ceux qui revendiquaient un Dao.
« Certains étaient assez puissants pour résister un temps à leur conquête. Mais l’expansion de l’Empire ne pouvait qu’être retardée, jamais arrêtée. Même les êtres les plus puissants furent contraints de faire des concessions. Le Primo fut l’un d’eux. Il dut payer un prix douloureux pour que l’Empereur tourne sa lame vers une autre direction. »
Zac avait du mal à croire ce qu’il entendait. Le même Primo qui régnait encore aujourd’hui avait vécu avant le Système ? Pas étonnant qu’il n’ait jamais entendu parler des quatre Races divines qui auraient tenté de prendre le contrôle des Fondateurs. S’en prendre à un tel monstre antique, c’était chercher les ennuis. Pourtant, il refoula son choc et sa confusion et s’efforça d’obtenir davantage d’informations.
« Tourner la tête ? » Zac fronça les sourcils. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Le Dao est éternel, mais les Cieux ne sont ni inépuisables ni incorruptibles. Pour quelqu’un de ce niveau, le simple fait d’exister finit forcément par entraver les aspirations des autres. »
Zac hocha la tête, comprenant. Il avait déjà appris que les êtres au sommet affectaient le Dao, et ce que cela impliquait. Le conflit entre la Sangha bouddhique et l’Apostate de la Miséricorde en était la preuve. Zac ignorait ce qui avait poussé Laondio à passer de l’alchimiste idéaliste qu’il avait vu dans sa Vision de Lignée au conquérant impitoyable qu’il était devenu, mais il pouvait imaginer ce qu’il avait dû penser.
Le Primo était sans conteste le cultivateur le plus puissant de la Voie de la Mort, peut-être même le plus puissant cultivateur du Pic du Chaos. Si Laondio le tuait, une bonne partie des Cieux serait libérée.
« Je ne sais pas précisément ce que le Primo a dû abandonner en échange de la paix, mais c’était extrêmement important à ses yeux. Les événements actuels lui donnent l’occasion de le récupérer, de redevenir entier. »
Le cœur de Zac se serra. Il avait l’impression d’avoir appris quelque chose qu’il n’aurait pas dû savoir. Qui sait ? Même Tavza ou Kator ignoraient peut-être la véritable raison de leur mission. Zac compara ces révélations avec ce qu’il savait déjà et parvint rapidement à quelques déductions.
Rendre le Primo entier, qu’est-ce que cela signifiait ? Un simple gain de puissance, ou cela pouvait-il être lié à son travail sur le Cœur de l’Empire ? D’après ce qu’il avait compris, l’Empire des morts-vivants ne contrôlait toujours pas entièrement cette chose, même après toutes ces années. L’objet de la Cour creuse pouvait-il permettre au Primo d’accroître son emprise sur le cœur ?
Un gain de puissance personnel pour leur combattant le plus fort, et peut-être la possibilité de tirer davantage profit d’un Héritage éternel fondé sur le Dao de la Mort. Ce n’était pas exagéré de dire qu’Ultom lui-même ne pouvait rivaliser avec un tel avantage, qui ne comportait même pas le risque de s’emparer d’un deuxième Héritage éternel. Pas étonnant que le Primo ait accepté de payer presque n’importe quel prix pour obtenir son aide, allant jusqu’à rédiger un mandat sans précédent pour enrôler Zac.
Pourtant, ces révélations ne firent qu’accentuer la pression qui pesait sur lui. Jusqu’ici, il avait compté faire le minimum pour sa mission auprès de l’Empire des morts-vivants, puis jeter l’éponge. Mais avec un enjeu aussi personnel pour le Primo, Zac oserait-il se tourner les pouces ?