Chapitre 1 039
Zac et Kruta étaient épuisés, même si Sendor avait soigné leurs blessures, mais la perspective du butin leur donna des ailes. Pendant les trente minutes qui suivirent, ils démantelèrent les réseaux avant de récolter soigneusement les fleurs et les herbes accordées au Conflit dans le jardin. Ils n’épargnèrent même pas le Sol spirituel. Ce n’était pas tous les jours qu’on trouvait une terre de rang D accordée à la guerre, du moins pas une terre qui ne fût pas souillée par le ressentiment et le sang.
Ils s’occupèrent ensuite de Saeward lui-même. À leur retour, ils n’avaient pas osé fouiller ses restes, de peur que la marionnette ne dissimule encore quelque vestige de Foudre de Tribulation ou de conscience de Saeward. Malheureusement, ils ne trouvèrent pas grand-chose de valeur. Les métaux censés abriter la conscience d’un Monarque n’étaient plus que des débris calcinés, qui s’effritaient à la moindre pression.
Zac doutait même que le matériau eût jamais été aussi solide que celui dont Saeward s’était servi lors de sa tentative initiale. Puisque Sendor avait réussi d’une manière ou d’une autre à intervenir sur la puissance de la Foudre de Tribulation, il avait probablement ramené la marionnette à un niveau raisonnable pour le scénario. Malgré tout, ils finirent par récupérer trois morceaux de métal gros comme le poing, presque intacts, que Zac estima de rang D inférieur, à la limite de la qualité suprême.
Face au Courroux du Ciel, le métal avait paru aussi fragile que du papier, mais Zac ne parvint pas à le tordre, même en forçant. Mieux encore, il était fortement accordé au Dao du Conflit, et on y décelait même une trace de l’aura punitive de la Foudre de Tribulation, emprisonnée en son sein.
« J’en veux, » résonna la voix d’Alea dans son esprit.
« D’accord, » consentit Zac. « Certaines de ces orbes de réseau sont encore presque intactes. Je me suis dit que leurs matériaux pourraient te convenir. »
« Tu sais comment traiter une dame, » rit Alea, avant que sa conscience ne se retire dans le collier.
« Tu en veux ? » demanda Zac.
« Ça ne me convient pas, » refusa Kruta, qui fouillait frénétiquement les décombres à la recherche d’un anneau spatial. « Le matériau a acquis une trace de tribulation. Ça ferait du mal à mon ancêtre ; garde-le. »
Zac le remercia d’un signe de tête, puis ne tarda pas à passer toute la zone au peigne fin. Malheureusement, ils ne trouvèrent aucun Trésor spatial dans les décombres. Leur objectif initial avait été de découvrir l’héritage de Saeward, mais il semblait que celui-ci eût emporté son butin dans la tombe quand la Foudre de Tribulation avait déchiré son Monde intérieur. De faibles fluctuations spatiales persistaient autour de la marionnette, mais ni Zac ni Kruta ne possédaient les compétences ou les outils nécessaires pour ouvrir un passage vers ses fragments en train de s’effondrer.
Et même s’ils l’avaient pu, auraient-ils osé y entrer ? Les fragments du monde de Saeward étaient sans doute extrêmement dangereux et instables.
Après avoir dépouillé l’atrium et les salles extérieures, ils tentèrent de forcer les compartiments cachés du château. Mais quoi qu’ils fissent, ils ne trouvèrent aucun moyen d’y pénétrer. Le problème ne venait pas seulement de la résistance incroyable des pierres. Un nouveau réseau s’était activé, rendant leurs attaques inutiles. Ils s’acharnèrent plus d’une heure, Zac prenant même sa forme de Draugr et utilisant tout ce qu’il avait, à l’exception du [Pilier de la Désolation].
Ils avaient réussi à creuser de belles entailles dans la pierre, mais celles-ci s’étaient refermées en quelques secondes. Pire encore, ils avaient repéré un autre réseau défensif à l’intérieur. Zac ne découvrit jamais la moindre faille à exploiter. Le réseau, dissimulé dans l’aile scellée, renforçait les pierres.
« Bon sang, les chambres ont probablement été conçues pour se sceller dès que les réseaux perdraient leur lien mental avec Saeward, » dit Kruta en lançant un regard noir à la marionnette. « Un vrai fils de pute jusqu’au bout. »
« On ne peut rien faire ? » demanda Zac.
« J’en doute, » grogna Kruta en frappant de nouveau le mur avec sa lame. « Ces réseaux-là sont une plaie. Il faudrait assiéger l’endroit et dépenser plus d’énergie qu’il ne peut en absorber de son environnement. »
« Plus facile à dire qu’à faire, » dit Zac en grimaçant devant l’atrium. « La densité énergétique est presque insoutenable depuis que le réseau de Saeward a disparu. »
« Ce n’est pas le seul problème. Quelqu’un comme Saeward aurait prévu des mesures de secours. Détruire le réseau pourrait déclencher une attaque meurtrière ou anéantir tout ce qu’il y a à l’intérieur. Peut-être les deux. »
« Et un cultivateur aussi peu orthodoxe que Saeward aurait probablement gardé tout ce qui avait de la valeur sur lui, » approuva Zac. « On ne sait jamais quand on devra prendre la fuite. »
Ils en discutèrent encore un peu, puis finirent par décider de se contenter de ce qu’ils avaient. Aucun des deux ne voulait attendre l’arrivée des autres invités pour assiéger la salle intérieure, ce qui aurait pu prendre des mois. Zac avait déjà atteint son objectif en obtenant la [Pierre de guerre] et en éliminant la menace cachée. En prime, il avait aussi appris des choses importantes et récupéré de bons matériaux pour Alea.
Ce seul fait indiquait qu’il n’y avait probablement rien d’intéressant dans les chambres intérieures. Sendor avait déjà doté le scénario de suffisamment d’avantages grâce à la [Pierre de guerre], aux herbes et à l’incroyable densité énergétique du château. Zac quitta donc les lieux le cœur léger. Ils balayèrent rapidement le champ de bataille avant de se diriger vers la sortie.
Kruta était d’encore meilleure humeur, surtout après être tombé sur la [Pierre de guerre] dans son anneau spatial alors qu’ils tentaient de pénétrer dans les chambres intérieures. Zac avait complètement oublié de lui parler du trésor, à cause de l’apparition du sceau, mais Kruta avait ri si fort en le découvrant que les murs du château en avaient tremblé. Sa joie avait redoublé en apprenant que Zac en possédait déjà un exemplaire. Entre le Sceau de la Cour de l’Indomptable et la [Pierre de guerre], Kruta s’en tirait vraiment à bon compte.
« Ha ha, quelle belle journée pour Kruta ! » s’exclama le barbare en émergeant de l’autre côté de la brume.
« Il y a aussi le trésor de Valsa, » ajouta Zac. « Si on trouve comment ouvrir ce truc. »
« Garde-le, » dit Kruta en balayant l’air d’un geste généreux. « Comment les ressources d’un cultivateur de rang E pourraient-elles rivaliser avec le présent de la Cour de l’Indomptable ? Tu sais quoi ? Tiens. »
Zac regarda avec curiosité, puis eut un hoquet de surprise en voyant le barbare sortir trois morceaux d’os. Chacun était d’une couleur différente, mais tous dégageaient des auras incroyablement féroces et vibraient de puissance de lignée. Zac avait l’impression de contempler trois Bêtes primordiales plutôt que des os. À première vue, on aurait dit qu’ils étaient gravés, mais il comprit bientôt que les motifs s’étaient formés naturellement.
« Des os d’empereur ? » siffla Zac.
« Des fragments raffinés, » acquiesça Kruta. « J’ai vu que tu n’avais rien trouvé pour ta magnifique hache forgée avec une bête. Des os de rang C la détruiraient, mais ma tribu en a extrait presque toute l’énergie. Ce qui reste est bien plus pur que ce que tu trouverais chez certains Rois des bêtes. Ça devrait être la nourriture idéale pour permettre à ton compagnon de franchir la prochaine étape. »
Les rugissements avides de Verun résonnèrent dans l’esprit de Zac, confirmant les paroles de Kruta. L’Esprit d’outil vibrait dans son anneau spatial, au point qu’on aurait dit qu’il allait en sortir de force. Bien sûr, Zac ne pouvait pas laisser Verun dévorer une telle chose au beau milieu d’une Zone rouge. Il calma donc l’esprit avant de se tourner vers Kruta.
« Tu es sûr ? » demanda Zac.
« Qu’est-ce que quelques os entre amis ? » répondit Kruta avec un grand sourire.
Zac le remercia d’un signe de tête et accepta les os, puis ils reprirent leur route. Le Stand de Saeward paraissait désormais bien désolé, ses habitants d’origine ayant tous disparu, même si les terres regorgeaient encore d’énergie. Une fois la menace cachée éliminée, ils firent bien meilleur temps sur le chemin du retour. Seules quelques rencontres avec d’autres invités les ralentirent, leur rapportant au passage du butin et du Mana.
Il s’avéra qu’aucun des autres cultivateurs n’avait assisté à la destruction du royaume, puis à sa reformation. Ils n’avaient pas non plus vu le visage dans le ciel ni l’arrivée du Système. Ils avaient seulement senti une série de puissantes vagues d’énergie venir du cœur de la zone, puis constaté que toutes les Âmes héroïques et les marionnettes avaient disparu.
Comme prévu, beaucoup se dirigeaient vers le château de Saeward en quête de réponses, mais l’absence de quête rendait la plupart des invités prudents. Nombreux étaient ceux qui pensaient que les vagues d’énergie n’avaient fait que marquer le début de l’événement. En interrogeant les gens, Zac entendit Kruta ressortir plusieurs de ses vieilles théories. Quelques coalitions tentaient toujours de garder la sortie, mais faire rapidement un exemple sanglant d’un groupe leur ouvrit la voie.
« Je vais me retirer quelque temps, » dit Kruta lorsqu’ils apparurent dans la Cité de l’Immense Étendue. « Il faut que je digère tout ça. »
« On se reparlera, » acquiesça Zac.
Kruta lui fit signe et ils regagnèrent chacun leur boutique. Zac soupira de soulagement en apparaissant dans son manoir. Les fluctuations familières qui émanaient des murs le rassurèrent, et il se rendit compte qu’il avait retenu son stress tout ce temps. Rien d’étonnant. Il s’était à peu près habitué à la vie et à la mort sur le champ de bataille, mais être pris pour cible par une Suprématie, c’était une tout autre histoire.
Face à une menace pareille, il n’y avait tout simplement rien à faire : pour de tels êtres, il n’était même pas une fourmi. Valsa n’avait invoqué qu’une faible parcelle du véritable pouvoir de son ancêtre, mais ce simple fragment avait suffi à désintégrer un monde entier.
Soudain, Zac se sentit très seul et envoya un message. Il ne fallut même pas dix secondes pour que le Réseau de téléportation s’active et que Catheya apparaisse. En voyant que Zac allait bien, elle expira de soulagement et le serra dans ses bras.
« Dieu merci ! » soupira Catheya. « J’ai un mauvais pressentiment depuis des jours, mais on n’a rien trouvé. Que s’est-il passé ? »
« C’est une longue histoire, » répondit Zac en la conduisant dans son salon. « Je… »
Les mots de Zac lui restèrent dans la gorge lorsqu’une grande silhouette lui boucha soudain la vue. Un crapaud.
« C’est quoi, ce bordel ? » s’exclama Zac, qui cherchait en vain à comprendre comment ce crapaud bizarre avait réussi à le retrouver depuis la Calamité.
Catheya poussa un cri d’alarme et un mur de glace glaciale apparut pour les protéger. Mais une voix douce s’éleva, et la glace fondit comme neige au printemps.
« Elle s’appelle Esmeralda. »
La voix était sortie de nulle part. Zac dut regarder à deux fois avant d’apercevoir une femme assise près de la fenêtre, plongée dans un livre. Humaine, elle portait une simple robe de lin blanc. Ses cheveux jaune fraise étaient attachés en un chignon pratique, et elle n’avait aucun outil ni bijou sur elle — pas même un anneau spatial.
Son apparence sans apprêt et l’absence totale d’aura auraient pu la faire passer pour une fille de village, mais ce n’était manifestement pas le cas. Le Dharma était en partie atténué grâce à son Mana, mais cela suffisait encore à rendre fou n’importe quel cultivateur de rang F. Sans compter que même un invité n’aurait pas dû pouvoir trouver cet endroit, et pourtant elle en avait fait sa demeure. Et vu la faible force d’Esmeralda, c’était forcément elle qui avait amené le crapaud ici.
Cette inconnue était sans nul doute un autre vieux monstre, même si elle n’avait pas l’air aussi intimidante que le Seigneur Engo ou son maître. La question pressante était de savoir où allait sa loyauté. Était-elle une autre disciple de l’Immense Étendue de Perenne ? Était-elle liée à Valsa ? Les deux à la fois ?
« Ma chère, accepterais-tu de nous prêter ton amie quelques minutes ? » demanda-t-elle avec un sourire.
« Euh… d’accord, » répondit Catheya après avoir lancé un regard à Zac. « Je vais faire un tour dans le jardin. »
Zac acquiesça. Il ne resta bientôt plus que deux personnes et un crapaud. Esmeralda semblait satisfaite de rester assise, l’air hautain, tandis que la jeune femme regardait Zac avec un sourire énigmatique. Le silence s’étira jusqu’à ce que Zac n’y tienne plus, même si rien ne l’oppressait comme lorsque Sendor l’observait de son regard sinistre.
« Euh… moi, c’est Zac. »
« Je sais. Enchantée. Tu peux m’appeler Lova, » dit la femme en souriant et en posant son livre. « Ne fais pas attention à moi. Je suis simplement là pour faciliter votre rencontre et servir d’interprète. »
« Interprète… pour le crapaud ? » demanda Zac en jetant un coup d’œil à sa vieille compagne de voyage.
Le crapaud, ou Esmeralda, parut agacée par l’attitude de Zac et se mit à coasser en accompagnant ses cris d’une série de gestes que Zac prit, pour une raison ou une autre, pour des insultes.
« Esmeralda a été très impressionnée par tes exploits ces dernières années et souhaite te faire une proposition. »
« C’est ce qu’elle a dit ? » demanda Zac en regardant Esmeralda d’un air soupçonneux. Celle-ci fixa la femme avec colère.
« Enfin, à peu de chose près. »
« Quel genre de proposition ? »
« Un partenariat. »
« Pour faire quoi ? » demanda Zac, avant de réaliser ce que la mystérieuse femme avait dit auparavant. « Attends, tu m’espionnes ? »
« De temps en temps, » acquiesça Lova. « Nous avons aussi suivi quelques autres candidats. Mais Esmeralda t’a choisi parce que tu as tué Valsa Planur et ainsi confirmé ton statut de Porte-Flammes. Personnellement, je pense que c’est préférable. Le destin de Valsa Planur était limité. La génération actuelle du Premier Ciel est bien trop décevante. Dire que cette fille était une descendante directe de Vurkos Planur, qui s’était emparé du deuxième pilier avec une telle autorité… »
Zac jeta un coup d’œil à Esmeralda, qui le regardait avec un sourire signifiant qu’il venait de gagner à la loterie en recevant l’honneur de son attention. Le crapaud avait déjà eu un petit air supérieur dans la Calamité, mais rien de comparable à présent. Était-ce parce qu’elle avait trouvé une puissante protectrice ?
« Tu étais au Stand de Saeward ? » demanda Zac, sans pouvoir empêcher une pointe d’acier de percer dans sa voix.
« Non. Ce serait gênant si l’Empereur Vastermal nous découvrait. Cela dit, nous l’avons observée de près ces derniers jours, » répondit Lova, sans la moindre honte.
« Et vous n’avez rien fait pour l’arrêter ? »
« Pourquoi ? Elle n’a rien fait de mal en essayant de s’emparer de ton occasion, pas plus que tu n’as mal agi en la tuant en retour, » dit Lova avec un air innocent. « La lutte pour les ressources et les occasions est au cœur même de la cultivation. Je ne suis pas assez brave pour m’opposer aux lois fondamentales du Ciel. »
Zac prit une longue inspiration pour maîtriser la colère qui bouillonnait en lui. Il finirait par mourir avant l’heure s’il explosait chaque fois que ces vieux cultivateurs égoïstes se servaient de lui ou le manipulaient.
« Un partenariat pour quoi ? » demanda Zac de nouveau, même s’il avait l’impression de connaître la réponse.
« Esmeralda doit entrer dans le Sceau du Palais impérial de gauche, alors j’espère que tu pourras l’y emmener. »
« Tu es porteuse de sceau ? » demanda Zac. Son indignation céda en partie la place à la surprise, mais le crapaud leva les yeux au ciel et secoua la tête.
« Seuls les cultivateurs et les bêtes ayant atteint l’Atavisme peuvent devenir détenteurs de sceau. Mais ce n’est pas grave. Il existe d’autres moyens d’entrer, » répondit Lova en sortant un parchemin d’apparence ancienne. « L’Intronisation de Kanba. Elle vient d’une société fascinante, au cœur de la Tempête éternelle. Ils consacrent les bêtes dans le cadre d’un système de cultivation fondé sur la foi. Ce lien fera de toi le porte-parole de la Divinité des Bêtes. »
« Euh, quoi ? » Zac fronça les sourcils, peu enthousiaste à l’idée de devenir le prêtre d’un Dieu Crapaud.
« Enfin, c’est seulement dans leur société, » rit Lova. « En pratique, Esmeralda pourrait créer temporairement un sanctuaire — ou un sous-espace — dans ton corps et entrer ainsi dans le Sceau du Palais impérial de gauche. Cela établira aussi un lien mental qui vous permettra de mieux communiquer. Tu pourras même utiliser temporairement une partie de ses compétences et de ses capacités. »
« Sans vouloir t’offenser, pourquoi utiliser une méthode bizarre venue de la Tempête sans fin ? » demanda Zac avec méfiance. « Il existe bien des façons de conclure un pacte avec des bêtes. »
« C’est pour ton bien, » expliqua Lova. « D’abord, Esmeralda est plus unique que tu ne peux l’imaginer. Aucun Hégémon ne peut conclure avec elle un lien conventionnel. Ensuite, l’intronisation ne laissera aucune trace sur ta voie. C’est plutôt un accord d’hébergement temporaire qui n’affectera ni tes voies, ni ton efficacité au combat, ni l’évaluation du Système. Le seul inconvénient, c’est que tu devras dépenser un peu d’Énergie cosmique pour entretenir le sanctuaire. Mais il n’en faudra pas beaucoup, et cela ne t’affectera plus une fois qu’il aura formé un noyau. »
Esmeralda acquiesça avec enthousiasme et lança sa langue pour attraper le parchemin. Elle le poussa vers Zac, mais il ne le prit pas.
« Sans vouloir t’offenser, je t’ai déjà vue à l’œuvre, » dit Zac en reculant d’un pas. « Tu es plutôt rapide, mais je serai encore plus rapide quand l’épreuve commencera. Et ton aura est encore plus faible qu’à notre dernière rencontre, pour une raison ou une autre. Qu’est-ce que tu peux apporter ? »
Esmeralda parut profondément offensée et poussa une série de coassements furieux. Bien sûr, comme sa langue restait tendue vers Zac, ses cris en sortaient déformés.
« Esmeralda n’est pas une bête élevée pour le combat, comme celles que les dompteurs de bêtes prennent sous contrat, » rit Lova. « Son domaine d’expertise est tout autre. Et ne t’inquiète pas. Elle traverse une phase de croissance rapide. Elle sera beaucoup plus véloce quand tu entreras dans le Sceau du Palais impérial de gauche. »
Zac acquiesça lentement, mais ses pensées étaient manifestement à découvert : Esmeralda coassa avec colère, tandis que Lova souriait et secouait la tête.
« À vrai dire, l’Esmeralda que tu vois devant toi n’est pas sa véritable forme. Ce n’est même pas une créature morte-vivante, » expliqua Lova. « Il y a des éons, elle avait la réputation d’être l’une des meilleures… infiltratrices… du Multivers. »
« Infiltratrice ? » demanda Zac. « Une voleuse ? »
Esmeralda ne nia pas. Au contraire, elle hocha la tête avec enthousiasme.
« Attends, la meilleure du Multivers ? » reprit Zac. « Ça veut dire que… ? »
« On peut dire qu’elle était une Suprématie, » confirma Lova, ce qui amena Zac à regarder le crapaud insignifiant avec méfiance.
« Vous vous moquez de moi tous les deux ? » ne put s’empêcher de demander Zac.
Quel que fût l’angle, il était impossible que l’énorme crapaud devant lui possède une aura ou une puissance comparables à celles des deux Suprématies qu’il venait de rencontrer au Stand de Saeward. Esmeralda coassa avec exaspération et regarda autour d’elle. Puis ses yeux s’écarquillèrent et elle disparut soudain dans un nuage de fumée. Elle réapparut cinq secondes plus tard, le parchemin remplacé dans sa langue par un autre objet : une boîte.
« Quoi ? » s’étrangla Zac en regardant l’objet. « Ce ne serait pas… »
Il n’y avait aucun doute. C’était l’objet principal consacré dans le temple caché, de l’autre côté. Zac avait failli se faire tuer en mettant la main sur les [Perles de chance], et elles ne faisaient même pas partie des offrandes du temple. Elles reposaient simplement sur un coussin, devant le sanctuaire. Pendant ce temps, Esmeralda venait de dérober en quelques secondes ce qui était sans doute l’objet le plus précieux, sans même transpirer. Serait-elle capable d’en faire autant dans le Sceau du Palais impérial de gauche ?
Zac dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas souhaiter la bienvenue à Esmeralda dans son équipe sur-le-champ.